Capitolul 52

„Toți muncitorii noștri mor de foame, iar așa-zișii oficiali guvernamentali stau aici și debitează aceste prostii!”
Un bărbat a sărit pe podium cât ai clipi din ochi. O lamă a prins lumina soarelui, strălucind ascuțit în timp ce se învârtea prin aer.
Chipul îi era ușor cunoscut – era unul dintre protestatarii care trecuseră pe lângă intrare mai devreme.
„Huh…?”
Hee Ju a ezitat, reacția ei lentă determinând-o să ridice instinctiv brațele.
Înainte de a-și da seama ce se întâmplă, bărbatul care o ataca cu un cuțit a fost brusc doborât la pământ.
În același moment, nasul ei mic s-a ciocnit de pieptul lui Baek Saeon cu un zgomot surd.
Acesta o luase în brațe și îl trântise fără milă pe bărbat la pământ.
„Avansarea redresării ecologice și trecerea la o economie cu emisii reduse de carbon necesită un sprijin proactiv pentru știință și tehnologie…”
Pif. Paf.Puf.
Loviturile sale, care vizau doar punctele vitale, erau brutale și precise.
Bărbatul, care în cele din urmă a fost aruncat la podea, a fost rapid imobilizat de personalul de securitate.
Chiar și în timp ce bărbatul era târât afară, țipând din toți plămânii, Baek Sae On a rămas complet calm.
Părea complet nezdruncinat, menținându-și comportamentul calm ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat. Remarcabil, chiar și în timp ce dădea lovituri rapide și calculate, Baek Sae Onn și-a continuat informarea fără probleme.
Mâinile ei se mișcau singure.
Limbajul semnelor pe care îl exersase atât de meticulos a apărut aproape instinctiv.
În ciuda urechilor care îi țiuiau și a picioarelor care îi tremurau, vocea lui constantă a tăiat haosul, conducând-o ca o cale clară în ceață.
„…împărtășirea acestor progrese cu națiunile în curs de dezvoltare este misiunea noastră.”
Cu toate acestea, mâna care se odihnea pe umărul ei nu s-a îndepărtat niciodată. Privirea lui, fixată doar pe Hee Ju și nu pe reporteri, sugera ceva în neregulă.
Respirația lui ușor greoaie, tonul ascuțit și furia arzătoare din ochii lui în timp ce stăteau pe fața ei – ceva nu era în regulă.
La un moment dat, cei doi au trecut de la a sta unul lângă altul la a se înfrunta, o poziție ciudată pentru o ședință de informare.
„Atingerea acestor obiective de dezvoltare durabilă este imposibilă de unul singur; prin urmare, parteneriatele sunt primordiale.”
Nu au mai fost doar ei cei care au observat ciudățenia. Reporterii și spectatorii murmurau confuzi, cu fețele pline de uimire.
Când ședința s-a încheiat, au izbucnit aplauze – semnificația lor a variat în rândul mulțimii.
Hee Ju, amețită, a reușit să se încline ușor, doar pentru a fi prinsă ferm de față.
„Ți-a fost frică? Ești rănită undeva?”
În sfârșit, respirația pe care și-o reținuse a scăpat.
Pieptul i se umfla cu respirații scurte și superficiale, iar vederea i se învârtea amețitor.
Baek Sae On s-a aplecat, trecându-și degetele pe sub urechea ei pentru a-i verifica pulsul, mormăind o înjurătură gravă. „Nebunul ăla…”
„Calmează-te pentru moment. Te-ai descurcat bine la briefing.”
Recunoașterea scurtă a făcut ca căldura să crească încet în ea.
Baek Sae On a condus-o de pe podium și în sala de așteptare cu pași lungi și hotărâți, încuind ușa în urma lor.
A înfășurat-o strâns în brațe, ținându-i ferm corpul tremurător.
„De când te-am cunoscut, nu a existat niciun loc sigur în lumea asta. Chiar dacă te-aș lăsa la un loc de joacă, mi-aș face griji de moarte.”
El și-a așezat bărbia pe creștetul capului ei, trăgând-o mai aproape în îmbrățișarea lui.
În timp ce ea se scufunda în căldura brațelor lui, parfumul lui familiar a învăluit-o complet.
„Presupun că va fi așa pentru totdeauna.”
Suspinul lui, ciudat de dulce, a rămas în aer. Obrajii lui netezi se sprijineau ușor de capul ei, ca și cum ar fi vrut să o liniștească.
Rezonanța profundă a vocii lui, vibrând prin pieptul lui, se simțea ca o bătaie constantă a inimii.
Un sentiment de apartenență la această lume vastă și haotică a cuprins-o.
„Ah…
Dintr-o dată, i s-a întors stomacul pe dos.
Chiar și în confuzia întunecată, instinctele ei se agățau de sunetul vocii lui, un colac de salvare care o conducea înainte.
Realizarea a lovit-o pe neașteptate.
Te iubesc…
Dezmințind negarea ei încăpățânată, adevărul sentimentelor ei a devenit uimitor de clar.
Rănile de care se agățase, ca de o barieră inflexibilă, erau încet, bucată cu bucată, erodate de sinceritatea brută a mărturisirii lui – una care scăpase în momentele lor de vulnerabilitate.
Își amintea vocea lui, joasă și tremurândă, când îl întrebase: „Ar putea exista o altă cale pentru noi?”
Deși subiectul său fusese ambiguu, de la început până la sfârșit, privirea lui neclintită fusese fixată pe o singură persoană.
Pe ea.
Dacă ar fi existat chiar și cel mai mic loc pentru schimbare – ar fi putut găsi ei o altă cale?
„Dacă aș dezvălui că sunt Sa Gong Yuk… m-ai putea accepta?”
Obsesia lui pentru soția lui și fascinația lui pentru identitatea lui Sa Gong Yuk – le voia pe amândouă.
Apoi, brusc, mâna lui Hee Ju îl prinse strâns de braț.
„…!”
Mâneca groasă a costumului său fusese tăiată, dezvăluind o linie roșie slabă pe pielea lui. Inima ei s-a scufundat la acea priveliște.
„Nu e nimic. Doar o zgârietură – abia m-a zgâriat.”
Cu un aer disprețuitor, el și-a rotit brațul pentru a arăta rana, considerând-o neînsemnată.
Totuși, ca și cum ar fi fost nemulțumit de distanța dintre ei, a tras-o mai aproape cu o strânsoare severă.
„Nici să nu te gândești să te duci acolo.”
Fără un cuvânt, Hee Ju s-a lăsat atrasă în brațele lui.

++++

Când au ieșit afară pentru a se îndrepta spre casă, câteva priviri au fost aruncate în direcția lor.
Hee Ju a încercat să ignore privirile pe care le simțea asupra ei, grăbindu-și pasul.
Fața ei, ciudat de înroșită, refuza să se liniștească ușor.
Rrrr, Rrrr…
Sunetul puternic al soneriei a făcut-o să scotocească nervoasă prin buzunar.
Număr necunoscut.
În momentul în care a văzut ecranul, inima ei a început să bată nebunește.
„Din toate timpurile, acum…?”
În timp ce ea ezita, palidă la față, cineva a apucat-o de încheietură și a târât-o spre scările de urgență. Prinderea era încordată, aproape până la durere.
Aruncată într-un colț, Hee Ju și-a îngrijit imediat încheietura dureroasă.
„Hee Ju, la naiba!”
Expresia glacială a surorii sale mai mari, In-ah, a secat tot sângele de pe fața lui Hee Ju, ca și cum gândurile ei cele mai intime ar fi fost expuse.
„Nu este asta, nu-i așa?”
Tonul lui In-ah a fost tăios și acuzator.
„Tu… nu este ceea ce cred eu că este, nu-i așa?”
Dar Hee Ju nu putea răspunde. Erau prea multe lucruri pe care nu le putea spune, mai ales acum când ea însăși tocmai realizase ceva monumental.
„Expresia ta pe acel podium…”
In-ah a tras de timp, apoi a scos un râs amar.
„Nu-mi spune că chiar îți place Baek Saeon?”
„…”
In-ah și-a trecut degetele prin păr, mușcându-și buza.
Hee Ju nu era pregătită pentru această conversație, nu cu sora ei.
Când Hee Ju a coborât capul în tăcere, In-ah și-a schimbat rapid întrebarea.
„Când a început?”
Nu mai era loc să se eschiveze. Încet, Hee Ju și-a mișcat mâinile.
„…De ceva vreme”.
În acel moment, In-ah a privit în depărtare, a râs în gol, apoi a lovit peretele de câteva ori înainte de a se prăbuși la pământ, cu fața îngropată în mâini. Comportamentul ei neregulat a făcut-o pe Hee Ju să se retragă, umerii tremurându-i.
Ar trebui să-mi cer scuze pentru că m-am îndrăgostit de logodnicul surorii mele?
Pentru că am luat prostește ceva ce nu era al meu…
Deci ar trebui să-mi cer scuze…
În timp ce Hee Ju se străduia să-și pună cap la cap gândurile, In-ah s-a ridicat brusc din nou în picioare, cu privirea firavă și arzătoare.
„Dacă Mica Sirenă nu l-a salvat pe prinț de la înec, ci a văzut ceva îngrozitor pe corabia lui… ar mai putea ea să-l iubească?”
Un torent de emoții se revărsa prin Hee Ju, dar erau prea rapide, prea copleșitoare pentru a fi procesate.
Singurele lucruri clare erau furia și teama lui In-ah, arzând ca o flacără.
„Hee Ju, motivul pentru care am dispărut înainte de nuntă…”
„…”
„Am fugit.”
„…”
„Tata… nimeni nu m-a crezut. Nimeni din jurul meu nu putea fi de încredere, așa că am lăsat totul în urmă și am fugit!”
Deși obiceiul surorii sale de a folosi limbajul semnelor dispăruse în mare parte, ea gesticula sălbatic în aer, vocea tremurându-i de furie și disperare.
În cele din urmă, In-ah s-a agățat de umerii lui Hee Ju, cu fața disperată.
Sora calmă și liniștită pe care Hee Ju o cunoscuse dintotdeauna nu mai era nicăieri. Această versiune dezlănțuită a lui In-ah era necunoscută și tulburătoare.
Simțind gravitatea momentului, Hee Ju și-a strâns puternic palmele.
„Motivul pentru care ți-am ignorat mutismul…”
In-ah a ezitat, buzele tremurându-i ușor.
„Nu a fost doar egoismul meu. A fost pentru că rămânând tăcută… era mai sigur pentru tine.”
„…”
Cuvintele ei erau criptice, greu de înțeles la început.
In-ah, cu ochii tremurându-i necontrolat, a aruncat o privire nervoasă în jur înainte de a-și pleca capul.
Pe măsură ce fețele lor se apropiau, Hee Ju a observat ochii injectați cu sânge ai surorii sale, vocea ei fiind abia o șoaptă.
„Când eram mică… am spus ceva ce nu trebuia”.
Pupilele ei tremurau ca ale unui copil speriat în timp ce ea continua.
„Acest om nu este Baek Sae On.”
„…”
„Fața lui este diferită, bunicule.”
La menționarea unui nume neașteptat, ochii lui Hee Ju s-au mărit.
Palidă ca o fantomă, In-ah a mimat modelul de vorbire al unui copil.
„I-am spus-o reprezentantului Baek Jang Ho. I-am spus: „Fața pe care am văzut-o înainte nu se potrivește cu aceasta””.
Ea și-a lins nervos buzele.
„Și privirea de pe fața lui Baek Jang Ho atunci…”
In-ah a tresărit la amintirea asta, umerii tremurându-i.
Totul fusese perfect, ca o grădină bine îngrijită, până în momentul în care a fost prezentată logodnicului ei.
Când In-ah a arătat cu încredere spre Baek Sae On cu un deget triumfător.
Aerul care fusese cald și relaxat a devenit brusc ascuțit, tăind-o ca o lamă.
Căldura bunicului de pe chipul lui Baek Jang Ho s-a topit în ceva monstruos pe măsură ce se apropia, mâna lui ridată apucând-o strâns de obraz.
Textura pielii lui veștejite care se presează pe fața ei moale și tânără era înfricoșătoare.
Cu un zâmbet distorsionat, aproape demonic, a rostit cuvinte de binecuvântare, despre care In-ah, mult mai târziu, și-a dat seama că au fost avertismente deghizate.
Totul a început din acel moment.
Cu o singură declarație nesăbuită.
Dorind să se dea mare ca un copil, să batjocorească ideea de a fi educată acasă.
A scos la iveală o amintire veche cu chipul lui Baek Sae On și l-a comparat cu cel al băiatului din fața ei, subliniind diferențele lor pentru ca toți să le vadă.

Capitolul 53

„Și apoi s-a întâmplat accidentul de mașină, Hee Ju”, a spus In-ah.
„…!”
„Mașina în care eram… cea în care am fost rănită, iar fratele nostru mai mic a murit.”
Hee Ju și-a simțit mintea alunecând într-o ceață, gândurile împrăștiindu-i-se.
„S-a întâmplat a doua zi după ce Reprezentantul Baek Jang Ho mi-a zâmbit așa.”
Cuvintele surorii ei se chinuiau să se înregistreze.
Scârțâitul cauciucurilor, coliziunea violentă cu camionul care a depășit linia mediană și durerea zdrobitoare a faptului că totul a fost aplatizat.
Vederea fratelui lor mai mic, fără viață chiar înainte de a putea striga, sângele său pătând totul în roșu, și mirosul ascuțit și înăbușitor de petrol.
Haosul acelei zile i-a trecut prin fața ochilor, ca și cum s-ar fi întâmplat ieri.
Și odată cu el, piesele de puzzle au început să se așeze la locul lor.
De aceea In-ah părea mereu atât de tensionată în preajma lui Baek Sae On? De ce fața ei devenea inexpresivă ori de câte ori el era în preajmă?
Cum păstrase sora ei acest secret atât de mult timp?
Accidentul avusese loc când Hee Ju avea doar nouă ani – cu aproape douăzeci de ani în urmă. In-ah a purtat singură această suspiciune în toți acești ani.
Acea neliniște constantă trebuie să fi crescut alături de ea. Era propria sa formă de pedeapsă.
„Până la urmă, i-am spus tatei”, a spus In-ah, cu vocea rece și sigură.
Își amintea acea zi cu o claritate perfectă.
„Tata a respins-o categoric. La acea vreme, reprezentantul Baek Jang Ho furniza Sangyeong Ilbo informații confidențiale despre oficiali guvernamentali și scandaluri care meritau să fie publicate . Așa a ajuns ziarul ceea ce este astăzi – monopolizând acele exclusivități.”
„…”
„Cele două familii erau deja într-o relație simbiotică, ca un crocodil și un ploșniță. Preocupările mele erau ignorate. Tatei nu-i păsa decât de ambiția sa de a deveni cât mai influent.”
„…”
„Așa că am fugit”, a spus In-ah, strângându-și buzele.
„Nu mă puteam mărita cu un bărbat pe care nici măcar nu-l cunoșteam.”
Cuvintele ei au lovit-o profund pe Hee Ju, o durere înflorindu-i în piept.
În limbajul semnelor, Hee Ju a întrebat:
„Deci… l-ai întâlnit cu o zi înainte de nuntă?”
In-ah a părut ușor speriată, dar a dat din cap.
„Da. L-am întâlnit, agățându-mă de speranța că aș putea opri cumva nunta.”
„Ce vrei să spui?”
Fața lui In-ah a devenit rece.
„Ultima dată când l-am văzut pe Baek Sae On, am vrut să încerc orice pentru a opri nunta. Chiar dacă asta însemna să-l ameninț.”
„…!”
„I-am spus că îi voi dezvălui secretele.”
Cuvântul amenințare l-a făcut pe Hee Ju să tresară.
„M-am dus acolo să îl șantajez.”
„…!”
In-ah și-a încleștat maxilarul.
„Chiar și când i-am spus că voi dezvălui totul despre el, nici măcar nu a clipit. În schimb, a adus vorba despre accidentul de mașină și a râs.”
„…!”
„Ticălosul”, a scuipat In-ah, cu vocea tremurându-i de furie.
În sfârșit, Hee Ju a înțeles adevărata natură a animozității îndelungate a surorii sale. Aceasta nu fusese îndreptată spre ea, ci spre Baek Sae On încă de la început.
„Atunci am știut. Vorbele mele neglijente din copilărie l-au costat viața pe fratele nostru mai mic.”
Vina s-a răspândit pe fața palidă a lui In-ah. Ea și-a coborât capul, vocea tremurându-i ca și cum ar fi mărturisit un păcat grav.
„Și apoi… m-a șantajat pe mine în schimb.”
Cu trei ani în urmă, In-ah fusese prea emotivă, mintea ei prea dezorganizată. Nu fusese pregătită și nu avusese un plan clar. În momentul în care și-a confirmat suspiciunile, hotărârea ei s-a prăbușit.
Încercarea ei de a-l înfrunta fusese dintotdeauna sortită eșecului. De la început până la sfârșit, ea a fost dezavantajată, în timp ce Baek Sae On a rămas calm.
Se simțea ca și cum ar fi privit o lamă deghizată în ființă umană.
Acesta a fost momentul în care el și-a făcut propunerea.
„Dă-mi-o pe sora ta.”
„A spus că dacă te dau lui, mă va lăsa să plec nevătămată.”
„…!”
„A promis că pot pleca fără ca tata să afle vreodată.”
Când ochii lui In-ah, plini de chin, i-au întâlnit pe ai lui Hee Ju, o teamă instinctivă a cuprins-o.
O parte din ea știa deja că nu ar fi vrut să audă ce urma.
„Ca plată pentru tăcerea mea, Baek Sae On te-a cerut ca ostatică.”
Se simțea ca și cum i se înfigeau cuie în gât lui Hee Ju.
„Știam că e o lașitate, dar eram atât de speriată…”
Vocea ei tremura ca un val bătut de furtună.
„A spus că dacă te predau, se va asigura că voi putea scăpa în siguranță. Mă va elibera chiar și de căsătoria aranjată. Dar prețul pe care l-a cerut… ai fost tu.”
„…”
„Ticălosul ăla e complet nebun. Nu e normal.”
Concentrarea de altădată a lui In-ah s-a estompat în timp ce vorbea, cuvintele ei sunând goale.
Pieptul lui Hee Ju s-a strâns când și-a dat seama.
Baek Sae On îi promisese lui In-ah libertatea pe care o căutase cu disperare – ceva ce și Hee Ju își dorise dintotdeauna.
Dar ceea ce Baek Sae On îi oferise atât de ușor surorii sale, Hee Ju fusese nevoită să îndure ani de chinuri pentru a obține.
Ce fuseseră ultimii trei ani de căsnicie?
Baek Sae On o tratase exact ca pe un ostatic.
A fost nefericită, neputincioasă, obișnuită să fie ignorată.
Și totuși, îl iubise profund.
Această constatare a ars ca un foc sălbatic, mistuind-o.
Ochii ei injectați cu sânge se umpleau de lacrimi fierbinți în timp ce furia bolborosea în ea.
„Știu că m-am gândit doar la mine”, a recunoscut In-ah, cu vocea crăpată. „Te-am vândut și am fugit. Dar… nu am putut suporta după tot ce am făcut. Nu după ce l-am pierdut pe fratele nostru și te-am trimis în acel coșmar.”
„…”
„De aceea m-am întors. Să îndrept lucrurile.”
„…”
„De aceea m-am întors în Coreea.”
Chiar și în timp ce Hee Ju asculta confesiunea în lacrimi a surorii sale, mintea ei rămânea amorțită.
„Uită de ideea că suntem un cuplu adevărat”, îi spusese odată Baek Sae On.
„Ești aici doar ca ostatică.”
Deci ăsta a fost adevărul tot timpul.
Faptul că știa o făcea să se simtă prostuță-naivă pentru că se gândise vreodată la altceva.
„Nu te lăsa păcălită de el, Hee Ju”, a spus In-ah, vocea ei trecând prin ceață.
„…”
„Nu poți avea încredere în el.”
Fragila aparență de speranță pe care Hee Ju reușise să o adune s-a spulberat din nou, lăsând în urmă doar disperare.
Interpretarea de astăzi fusese perfectă.
Se simțise atât de armonios, ca și cum mințile lor erau sincronizate.
„Dar cum poți iubi un astfel de om?”
Cioburile inimii ei frânte au căzut pe podea, lăsând în urmă doar golul.

++++

Habar nu avea cum reușise să ajungă atât de departe.
Singurul lucru pe care îl putea vedea era drumul nesfârșit de asfalt care se întindea în fața ei, pașii ei purtând-o mecanic înainte.
Întreaga căsătorie aranjată fusese întotdeauna o afacere dură și plină de zdruncinături, un nod de amenințări și constrângeri.
Fie că era vorba de familiile care sigilau înțelegerea cu ștampilele lor, fie de înțelegerea secretă dintre sora ei și Baek Sae On, Hee Ju nu fusese decât un pion, folosit de ambele părți.
Nu ar fi trebuit să fie surprinsă de situația în care se afla, însă durerea ei era încă proaspătă, insuportabil de crudă.
Sora ei, care știa cel mai întunecat secret al lui Baek Sae On și bărbatul care o ținuse pe Hee Ju ca ostatică pentru a o reduce la tăcere pe sora ei – totul era prea mult.
„Heh…”
Chiar și acum, gândul că a fost dată la o parte încă o dată o rodea. Goliciunea îi secătuia puterea din corp.
Nici măcar nu observase sângele care i se bălăngănea în călcâie în timp ce mergea fără țintă, până când vibrația persistentă a telefonului ei a readus-o la realitate.
Rrrr, Rrrr-
Număr necunoscut.
Cuvintele de pe ecran au înghețat-o pe loc, cu respirația întretăiată.
Apelul de care uitase complet în timpul conversației cu sora ei.
Uitându-se în jur, și-a dat seama că era complet singură, blocată într-un loc fără semne sau repere.
Hee Ju, cu fața lipsită de expresie, a răspuns la apel. Mâna ei tremurândă i-a dus telefonul la ureche.
„Bună, soră. Ce-ai mai făcut?”
„…”
Chiar și un salut atât de obișnuit a făcut-o pe Hee Ju să inhaleze brusc.
„N-ai răspuns de atâta timp, aproape că m-am supărat…”
„…”
„În timp ce am fost plecat doar pentru puțin timp, lucrurile au devenit interesante, nu-i așa?”
El râse, cu vocea lui ușoară și batjocoritoare. Vântul rece i-a ciufulit părul, lăsându-l în dezordine.
„Îți amintești promisiunea noastră?”
„…”
„Ai spus că-mi vei da cuvintele pe care vreau să le aud. Ai fost de acord.”
„…”
„Trebuie să reglăm conturile cum trebuie, nu-i așa?”
Hee Ju a privit în gol în aer și a dat din cap în tăcere. Se simțea ciudat de secătuită, incapabilă să răspundă. Tot ce putea face era să-și muște buzele înghețate și tremurânde.
Era complet pierdută.
„Ne-am antrenat pentru asta, nu-i așa? Ai îndurat chiar și cuvintele dure ale surorii tale pentru asta.”
Pentru o vreme, râsul frivol al răpitorului a răsunat. Apoi, pe măsură ce râsul lui s-a stins, vocea lui a devenit mai întunecată, mai sumbră.
„Mărturisește. Vreau mărturisirea ta.”
„…”
Pașii ei fără țintă s-au oprit brusc.
„Din momentul în care… ai stat acolo și te-ai uitat la moartea lui Baek Sae On.”
„!”
„Ca singurul martor…”
„…”
„La ce te gândeai în timp ce mă priveai cum mor?”
Despre ce vorbea?
Ochii lui Hee Ju se învârteau în jur, neclintiți și nesiguri. Amurgul se așternea la orizontul îndepărtat, aruncând umbre lungi.
„Asta e ceea ce am vrut să aud de atâta timp.”
„Cine ești tu… Eu, eu nu…”
„Tot nu înțelegi?”
„…”
„Ai spus că vrei să te întorci la cum au fost lucrurile.”
„!”
„Numele meu furat, locul meu furat, onoarea mea furată… Am de gând să iau totul înapoi, chiar dacă e târziu.”
Vocea răpitorului tremura, abia reținându-și agitația.
„Numele Baek Sae On – la naiba, era al meu! Ăsta este numele meu!”
„!”
Se simțea ca și cum un cuțit i-ar fi străpuns coastele, durerea fiind ascuțită și zguduitoare.
Adevărul a zdrobit-o. Numele pe care îl prețuise, bărbatul pe care îl iubise, se sfărâma în bucăți în fața ochilor ei.
El râse din nou, amar și batjocoritor.
„Spune-mi, soră. Nu vrei cu adevărat să trăiești cu mine, nu-i așa?”
Gândurile îi erau leneșe, mintea refuzând să funcționeze cum trebuie. Pleoapele îi fluturau, urechile îi țiuiau.
Dar în cele din urmă, un sunet strangulat i-a scăpat de pe buze.
„Dacă devin din nou Baek Sae On, atunci, tehnic vorbind, ai fi soția mea.”
„!”
„Ai putea trăi așa?”
A fost îngrozitor. Pupilele ei tremurau violent, respirația i se bloca în gât ca și cum cineva o sufoca din spate.
„Așa că grăbește-te și termină asta, bine? Hai să terminăm odată, la naiba.”
„…”
„Când voi fi din nou Baek Sae On, nu te voi lua cu mine. Ți-am spus, ești o povară.”
Vocea lui, joasă și tensionată, avea o nuanță sinistră în timp ce chicotea.
„Dacă nu-mi dai mărturisirea, de data asta nu va muri tatăl tău, ci soțul tău – da, bastardul care mi-a furat viața.”
„!”
„Eu nu fac amenințări deșarte. De aceea ai căzut de pe munte, îți amintești?”
Hee Ju a tresărit violent.
„Gândește-te în urmă. Cine a împins-o?”
Nu, asta nu se poate…
Disperată, ea a scuturat din cap, negând.
Dar apoi și-a amintit. Senzația unui braț greu lovindu-i corpul.
Totul se întâmplase atât de repede.
Era fotografia de grup, toată lumea ridicând brațele, scandând încurajări împreună.
Nu, nu putea fi…
Dar doar cei de la Biroul de Relații Publice fuseseră acolo.
Membrele ei tremurânde, abia vindecate de cusături, au început să tremure necontrolat.
Cine a fost ultima față pe care a văzut-o înainte de a cădea?
Instinctiv, Hee Ju a încercat să își amintească momentul, dar amintirile ei erau neclare și fragmentate.
„E timpul să returnezi telefonul acum, soră”.
Ultima comandă a răpitorului i-a răsunat în urechi:
Mărturisește.
Asta era răscumpărarea pe care o cerea.

Capitolul 54

Baek Sae On.
Nepotul cel mare al regretatului deputat Baek Jang Ho.
Singurul fiu al candidatului prezidențial Shim Gyu-jin și al profesorului universitar coreean Shim Yoo-jin.
Bărbatul pe care îl admirase timp de aproape două decenii, îl iubise în secret și chiar se căsătorise – nu era Baek Sae On?
„Și… răpitorul este adevăratul Baek Sae On.”
Un fior a trecut prin tot corpul lui Hee Ju.
Gândurile ei erau o harababură, dar dintr-o dată totul s-a așezat la locul lui.
Întreaga lume o înșelase.
Când a auzit că sora ei s-a întors, singurul rezultat pe care l-a anticipat Hee Ju a fost un divorț curat. Asta a fost tot.
„Dar acum, o mărturisire…”
Tot ceea ce credea că știe și crede a fost răsturnat.
Reapariția adevăratului Baek Sae On, presupus mort.
Întreaga ei lume fusese răsturnată.
Chiar dacă se afla încă în Seul, i-a luat peste cinci ore să găsească drumul spre casă. Șocul a lăsat-o dezorientată. Mintea ei era încă în haos, incapabilă să organizeze un singur gând coerent.
„Ce este asta, un fel de scenariu din «Prințul și cerșetor»?”
Își amintea frânturi din conversațiile auzite la reuniunile de familie. Se spunea că regretatul reprezentant Baek Jang Ho își iubea nepotul atât de mult încât nu i-a permis niciodată lui Baek Sae On să apară în public până la gimnaziu.
Niciuna dintre rude nu a fost martoră la creșterea sa.
Dacă copilul ar fi fost schimbat în acea perioadă, nimeni nu ar fi știut.
Dar socrii ei, care au locuit în aceeași casă? Au știut tot timpul și pur și simplu au fost de acord cu șiretlicul?
Și de ce?
Pentru ce motiv?
Hee Ju stătea în întuneric, ținându-și telefonul ca pe un colac de salvare, cu mâinile împreunate într-o poziție asemănătoare unei rugăciuni.
„Atunci cine este Baek Sae On? Nu… bărbatul care pretinde a fi Baek Sae On…”
Omul pe care l-am iubit…
Ce fel de viață a trăit?
Băiatul care nici măcar nu putea plânge liber, ascunzându-se în spatele zidurilor pentru a-și reprima lacrimile.
Subțire, palid, refuzând să mănânce, limba lui ascuțită tăind orice moleșeală.
Omul pe care l-am iubit…
Am crezut că am ajuns în sfârșit, cu adevărat la el…
Am crezut că ar putea exista un viitor diferit pentru noi…
Ștergându-și ochii înroșiți, Hee Ju și-a ridicat telefonul.
În timp ce ceasul trecea de ora 22:00, mâna i s-a mișcat aproape instinctiv.
„Poate că e o neînțelegere…”
Până nu auzea asta de la el, nimic nu era sigur.
Trriiing, trriiing.
Îl va întreba. Trebuia să întrebe.
„Da, Sa Gong Yuk.”
Vocea lui, nuanțată de oboseală, dar purtând o ușoară notă de familiaritate, s-a făcut auzită.
Avea atâtea întrebări, dar gâtul i se simțea strâns și fierbinte, cuvintele i se blocau.
Intimitatea sufocantă, tăcerea surorii ei și faptul că era solicitată ca ostatică – toate acestea cântăreau prea greu.
Dar ceea ce o durea cel mai mult era inima ei, incapabilă să ajungă la el, incapabilă să se conecteze. Protejându-și ochii înlăcrimați cu brațul, ea a vorbit.
„Am auzit… ceva de necrezut.”
Buzele îi tremurau în timp ce forța cuvintele să iasă.
„Adică, e destul de șocant să auzi că purtătorul de cuvânt al Casei Albastre este un escroc…”
„…”
„Dar acum ei spun că Baek Sae On… nici măcar nu este Baek Sae On.”
„…”
„Cum poate avea sens asta?”
Ca un copil, a spus adevărul dureros pe care îl auzise, gâfâind.
Dar tăcerea de la celălalt capăt era asurzitoare. Nu era liniștea confortabilă cu care era obișnuită – era sufocantă, terifiantă.
„Spune ceva… te rog!”
Vocea ei s-a ridicat brusc, tremurând de frustrare.
„Acesta este motiv de divorț…!”
„…”
„Acum pot cere divorțul, în mod legitim! Nu înțelegi asta?”
Cuvintele ei erau presărate cu furie, aproape strigând.
„Dacă divorțăm…”
Vocea lui joasă și aspră îl întrerupse, scârțâind ca metalul.
„Dacă divorțez și mă duc la Sa Gong Yuk, mă vei accepta?”
„Ce?”
„Te întreb dacă pot veni la tine.”
„Despre ce vorbești…”
Vocea ei s-a clătinat, neîncrederea gravată pe fața ei.
„…Spui că vrei să te întâlnești cu Sa Gong Yuk pe bune?”
„De ce nu?”
Ochii ei s-au mișcat necontrolat.
„Tu… ticălosule. Soția ta-Hong Hee Ju…”
„…”
„Știam că ai două fețe, știam cât de înșelător ești! Dar chiar și așa, Hong Hee Ju… Hong Hee Ju…”
Ce putea să spună?
Că l-a iubit?
Că a vrut să aibă încredere în el?
Că a crezut că ar putea avea un final diferit?
Dar acele cuvinte erau prea fragile, prea expunatoare. În schimb, mândria, ascuțită ca spinii, a izbucnit.
„Nu vreau să te cunosc.”
Ochii ei ardeau în timp ce scuipa cuvintele, hotărâtă.
„Chiar dacă renunți la tot, divorțezi de mine și vii la mine, eu nu te vreau.”
„…”
„Te urăsc, Baek Sae On. Te urăsc atât de mult.”
„…”
„De la început, de prima dată când te-am văzut, te-am urât. Dacă nu te-aș fi urât, nu aș fi primit acele apeluri îngrozitoare iar și iar.”
Dintr-o dată, lacrimile au izvorât. Nu știa ce era această căldură copleșitoare din pieptul ei – furie? Resentiment?
Tot ce știa era că voia să țipe, să plângă în hohote. Dar nu se putea opri din vorbit.
„Dacă nu aș fi răspuns la primul apel… dacă nu aș fi încercat să te înțeleg. Ar fi trebuit să rămân ignorantă, să rămân uscată, chiar dacă asta m-ar fi lăsat încremenită.”
Acele telefoane amenințătoare o învățaseră atât de multe despre soțul ei, mai multe decât ar fi vrut vreodată să știe.
Da, acele conversații schimbaseră ceva între ei. Relația lor ca soț și soție se schimbase, în mod ciudat.
Dar acum, totul i se părea insuportabil de amar.
Hee Ju s-a îndreptat spre dormitorul lui. Privirea ei a aterizat pe haina drapată pe scaunul de lângă noptieră.
„Regreți ceea ce am împărțit?”
„…”
Ea și-a șters lacrimile în tăcere, ridicând haina.
Mirosul ei – mirosul lui – mirosea slab, încă proaspăt de la începutul acelei zile.
Și-a îngropat fața în el.
„Cine… cine ești tu?”
„…”
„Dacă nu ești Baek Sae On, atunci ce ești?”
Vocea ei, abia audibilă, tremura de parcă ar fi scos-o din adâncuri. Dar, totuși, el nu a dat niciun răspuns – nicio negare, nicio explicație.
Tot ce avea ea era haina lui, strânsă strâns în brațe, în timp ce ochii i se închideau.
Apoi, forțându-se, a pus întrebarea pe care o simțea prea teribilă pentru a o rosti.
„Ai fost acolo… când a murit Baek Sae On?”
„Ți-ai dat deja seama de asta, nu-i așa?”
„!”
Răspunsul lui – o recunoaștere – a lăsat-o înghețată.
„Când ai început să lucrezi cu el?”
„Cu el?”
„Baek Sae On. Omul care a modificat vocea lui Sa Gong Yuk pentru el.”
„…”
Instinctul îi spunea să nege, să lupte împotriva șoaptelor răutăcioase care îi zgârie mintea. Dar rigiditatea gâtului și amorțeala degetelor îi spuneau altceva.
Era adevărat.
Totul era adevărat.
„Ai fost șantajată de el?”
„Nu…”
„Baek Sae On este un om periculos. Dacă te implici cu el…”
„Am spus nu!”
Ea a strigat sfidătoare, urând modul în care el vorbea despre Baek Sae On ca și cum ar fi fost altcineva.
Dar Baek Sae On ești tu…! De ce continui să o spui așa?
Gândurile ei se învârteau în haos, iar vederea îi înota.
„Prin orice mijloace, am vrut doar să… îmi trăiesc viața așa cum am vrut, chiar dacă a fost dezordonat! Nu am făcut asta din cauza șantajului – am vrut doar să fiu liberă!”
Liberă de familia ei, de socrii ei, de Baek Sae On și de viața tăcută pe care o trăise ca și cum ar fi fost încătușată.
De fiecare dată când răspundea la telefon, simțea că mai îndepărtează un strat din acele lanțuri.
„Dar tu… tu ești cel care…”
Tu ești cel care mi-a frânt hotărârea.
A urmat o tăcere lungă, grea și sufocantă.
Se simțea de parcă ceva se terminase între ei.
Ea și-a șters fața obosită, oboseala zilei cântărind asupra ei.
„Ce diferență ar face dacă i-aș mărturisi lui Sa Gong Yuk?”
Vocea lui era ascuțită, reținută, dar tremurândă.
„Unei femei care vrea să fie liberă, ce aș putea să-i spun?”
„…”
„Cuvintele mele ar putea deveni o altă formă de sclavie.”
Vocea lui tremura de emoție reprimată.
„Sau, dacă îți câștig mila, te vei îndepărta în sfârșit de Baek Sae On?”
„Ce tot spui…”
„Da, am fost acolo când Baek Sae On a murit. Am privit cum s-a înecat, râul limpede înghițindu-l.”
„Oprește-te.”
„De la început până la sfârșit, am văzut totul…”
„Oprește-te! Oprește-te!”
Hee Ju s-a prăbușit, îngropându-și fața în genunchi
Respirația ei se amesteca cu a lui, aspră și neregulată pe linia telefonică.
Stomacul i se zvârcolea. Simțea că în sfârșit înțelegea coșmarurile despre care îi vorbise.
Bărbatul acesta își visase mereu propria reflexie prin ochii adevăratului Baek Sae On.
„Ugh…”
Înghițindu-și plânsul, ea și-a strâns puternic brațele, vorbind cu o resemnare amară.
„La ce te gândeai… De ce ai făcut-o…”
Un râs slab pătrunse pe linie.
O reacție tulburătoare.
„De ce, întrebi tu…”
Vocea lui, joasă și frântă, tărăgăna cuvintele. Era lipsită de orice emoție, complet dezolantă.

 

 

Post Views: 238