Capitolul 123

Extra

Cârligul de fier – Partea întâi

 

NT: Acest capitol conține unele elemente horror. Citiți-l, vă rog, după propriul discernământ.

Reședința Bai* era atât de cunoscută în zonă în mare parte datorită Camerei Albe.
*TN: Caracterul bai înseamnă alb.

Se numea Camera Albă, în primul rând, bineînțeles, pentru că era albă. Când a fost construită, vopseaua albă a fost întinsă pe toți pereții ei înainte ca proprietarul să se pregătească pentru decorațiuni. Totul a decurs fără probleme în toate celelalte părți ale reședinței. Doar când a venit vorba de camera din curtea de vest au început să se întâmple lucruri ciudate. Procesul a putut fi doar oprit pentru moment. Până astăzi, Camera Albă tot mai intră în contrast puternic cu ornamentația bogată a restului reședinței Bai, atât de albă încât pare înfiorătoare.

„Această unică cameră este închisă cu trei încuietori și trei zăvoare. Indiferent cât de fierbinte este vara, aerul rece o înconjoară întotdeauna, aproape ca și cum ar fi făcută în întregime din gheață. Potrivit proprietarului reședinței Bai, când tatăl său se juca odată cu o minge, mingea s-a rostogolit și apoi s-a oprit,  în cele din urmă, la intrarea în cameră. Când s-a dus să o ridice, nu și-a putut controla curiozitatea și a aruncat o singură privire prin fanta ușii.”

Cu fața neclintită, Jin Ling a continuat, până când l-a văzut pe Wei WuXian, aflat în lateral, băgându-și mâna în sicriu, ca și cum ar fi deschis pleoapele cadavrului. S-a înecat imediat.

Auzindu-i pauza, Wei WuXian s-a întors: „Și a aruncat o singură privire prin fanta ușii?”

Grupul de juniori Lan din spatele lui s-a uitat simultan la el. Jin Ling a ezitat înainte de a continua: „… și a aruncat o singură privire prin fanta ușii, înainte de a îngheța acolo ca și cum ar fi rămas mut, incapabil să se îndepărteze chiar și după o lungă perioadă de timp. Când familia lui a aflat, l-au târât de acolo și a leșinat cu o febră mare care nu a lăsat aproape nicio amintire în urmă. După asta, nu a mai îndrăznit niciodată să se apropie de acel loc.”

„După miezul nopții, nimeni nu are voie să iasă din cameră și să se plimbe, mai ales în apropierea Camerei Albe. Aceasta este o regulă fermă a casei. Cu toate acestea, la câteva ore după miezul nopții, chiar dacă nu se află nimeni înăuntru, oamenii încă mai pot auzi podeaua veche, de lemn, scârțâind de la pași. Mai este și asta.”

Jin Ling și-a strâns ușor pumnii și a făcut un gest plin de intenții ucigașe.

„Un zgomot care seamănă cu cel al unei frânghii de cânepă care se strânge încet, pentru a sugruma ceva.”

Cu câteva zile în urmă, unul dintre servitorii reședinței Bai a trecut pe lângă Camera Albă în timpul serviciului de curățenie de dimineață. El a descoperit că o gaură de mărimea unui vârf de deget era înfiptă în geamul subțire, din hârtie, al ușii de lemn a Camerei Albe. Iar pe jos, în fața ușii, zăcea un om.

Era un străin pe care niciunul dintre cei din reședința Bai nu-l mai văzuse până atunci. Avea în jur de patruzeci de ani, fața întunecată și plină de vene. Cu degetele înfipte în piept, murise de mult.

Servitorii erau speriați de moarte. Proprietarul era, de asemenea, speriat de moarte. După câteva eforturi, ofițerii locali au ajuns la o concluzie – acesta era un hoț nefericit care s-a întâmplat să dea buzna în zona interzisă a reședinței Bai. El a văzut ceva care i-a declanșat o boală de inimă și a fost literalmente speriat de moarte chiar în acel moment și chiar acolo. În ceea ce privește ce anume era acel „ceva”, au rupt toate sigiliile și încuietorile de la Camera Albă, dar au rămas confuzi chiar și după căutări extinse.

Dar acum că o viață fusese pierdută, șeful clanului Bai știa că nu mai putea continua să improvizeze, prefăcându-se că nimic nu se află în interiorul Camerei Albe.

Dacă această chestiune persista, ar fi avut repercusiuni nesfârșite. Strângând din dinți, și-a făcut curaj și a urcat pe Turnul Koi, implorând Secta LanlingJin să efectueze o vânătoare nocturnă.

Aceasta a fost povestea din spatele acestei acțiuni.

Ținând capacul sicriului, Lan JingYi s-a plâns cu disperare: „Senior Wei, mai ai mult… Este mort de atâtea zile deja… Nici măcar mirosul unui cadavru înviat nu ar fi atât de…”

Lan SiZhui l-a ajutat să-l țină în sus, neștiind dacă să râdă: „Sicriul este făcut din lemn brut, iar carcasa sicriului este predispusă la eroziune, neavând nimeni grijă de ea. Este doar o chestiune firească, la cât timp a stat aici. Rezistă încă puțin. Mai trebuie să luăm notițe.”

Jin Ling a strâmbat din nas: „Faptul că are un sicriu este mai mult decât suficient pentru un hoț care fură de la alții. Ce, ar trebui să fie adulat ca Buddha?”

După ce a analizat mult timp în cadavru, Wei WuXian și-a ridicat în cele din urmă fața din interiorul sicriului, scoțându-și mănușile și aruncându-le într-o parte: „Ați terminat cu toții de privit?”

„Da, am terminat!”

Wei WuXian a întrebat: „Bine. Acum că ați terminat, începeți să vorbiți despre care ar trebui să fie următorul pas.”

Lan JingYi: „Invocarea!”

Jin Ling a luat în derâdere: „Exclus. Am încercat deja asta.”

Wei WuXian, „Cum a fost?”

Jin Ling, „Dorințele lui nu erau puternice, sufletul lui era prea slab și, pe deasupra, era speriat de moarte. Au trecut deja primele șapte zile de la moartea lui. Sufletul său s-a disipat în întregime și nu există nicio modalitate de a-l invoca.”

Lan JingYi: „Așadar, nu există o mare diferență între a încerca și a nu încerca, nu-i așa…”

Lan SiZhui s-a grăbit: „Atunci hai să verificăm Camera Albă, haideți. Tânărul maestru Jin, am aprecia foarte mult dacă ne-ai putea conduce.” În timp ce vorbea, l-a împins pe Lan JingYi afară pe ușă, reușind să pună capăt cu succes unei noi runde de conversații fără sens înainte ca aceasta să înceapă. Băieții au trecut pragul. Destul de mulți dintre ei au sărit în cameră, trecând pragul, cu un joc agil de picioare. Chiar dacă Jin Ling era în frunte, a ajuns în spatele grupului.

Lan SiZhui l-a întrebat pe Jin Ling: „A existat vreo moarte nefirească sau vreun incident nerezolvat în reședința Bai?”

Jin Ling: „Șeful lor a jurat că cert nu a existat niciunul. Bătrânii care au decedat aici au murit cu toții de bătrânețe și nu există nici conflicte între membrii gospodăriei.”

Lan JingYi, „Oh, nu. Am o presimțire proastă în legătură cu asta. De obicei, cu cât accentuează acest lucru, cu atât este mai probabil să existe într-adevăr conflicte, doar că se străduiesc din răsputeri să le ascundă.”

Jin Ling, „În orice caz, am confirmat de câteva ori și nu am putut scoate nimic de la ei. Nici eu nu am găsit nimic neobișnuit. Puteți încerca din nou.”

Pentru că a făcut toate cercetările pe care le putea face în prealabil și a inspectat și Camera Albă de câteva ori, nu a intrat de data aceasta în reședința Bai și, în schimb, s-a așezat la o ceainărie din apropiere. În curând, o umbră întunecată a pătruns înăuntru.

Wei WuXian s-a așezat în fața lui: „Jin Ling.”

Cu două figuri atât de delicate așezate în micul magazin de ceai, era într-adevăr o scenă izbitoare. Multe dintre chelnerițe și-au întors capetele să se uite.

După despărțirea lor de la Templul Guanyin, aceasta era prima dată când Wei WuXian se întâlnea cu Jin Ling, ca să nu mai spunem că abia acum a avut ocazia să vorbească singur cu Jin Ling. Jin Ling a făcut o pauză pentru o secundă, cu o mimică indescifrabilă întrebă: „Ce este?”

Wei WuXian: „Ce mai faci la Turnul Koi în acest moment?”

Jin Ling: „Ca de obicei.”

Apropo, a fost o călătorie destul de grea cea pe care șeful Clanului Bai a făcut-o până la Turnul Koi.

Dacă ar fi fost acum câțiva ani, când Secta LanlingJin nu era nimic mai prejos decât soarele de pe cer, nu ar fi fost garantat că ar fi reușit să invite cu succes un membru al clanului Sectei LanlingJin, chiar dacă ar fi înmulțit recompensa de zece ori. În realitate, ca să nu mai vorbim de a pleda pentru o vânătoare nocturnă, un clan de negustori obișnuiți precum clanul Bai, fără bani și fără putere, nici nu s-ar putea gândi să îl viziteze. Dar în acest moment, lumea cultivării nu mai era la fel ca înainte. Chiar dacă oamenii de rând nu cunoșteau niciun detaliu, au reușit să prindă câteva zvonuri. Acesta a fost motivul pentru care șeful clanului Bai s-a dus să încerce, cu gândul la „ce-ar fi dacă?”

Nervos, s-a apropiat de poarta principală și a prezentat o carte de identitate, prezentându-și intențiile. Paznicul i-a acceptat mita și s-a dus, fără să vrea, să-i raporteze sosirea, însă când s-a întors, atitudinea sa s-a schimbat complet, declarând, în timp ce se pregătea să-l alunge, că liderul sectei a refuzat invitația. Din start șeful clanului Bai nu se așteptase niciodată să reușească să-i invite cu succes, dar era iritat de faptul că paznicul avea o astfel de atitudine chiar și după ce acceptase mita și, astfel, a cerut banii înapoi. După câteva fraze schmbate între ei, un bărbat tânăr și chipeș, îmbrăcat în roba Scânteii în Mijlocul Zăpezii, a intrat pe ușile de culoare vermillon purtând o săgeată în mână. Văzând situația, s-a încruntat imediat și a cerut detalii.

De data aceasta, gardianul și-a pierdut cea mai mare parte din aroganța de dinainte. Șeful Clanului Bai, observând că, deși tânărul era încă oarecum un copil statutul său era probabil opusul celui scăzut, a explicat imediat situația. Cu toate acestea, când tânărul a auzit, s-a înfuriat imediat, mustrând: „Șeful sectei ți-a spus să-l alungi? Cum se face că nu știu?!”

Imediat, s-a învârtit spre el: „Ești din Clanul Bai, la șase mile vest de oraș? Voi ține cont de asta. Întoarce-te din acest moment. Vei fi vizitat în doar câteva zile!”

Șeful Clanului Bai a plecat acasă, oarecum nedumerit. Câteva zile mai târziu, un grup de cultivatori l-a vizitat într-adevăr, deși nu știa că unul dintre cei care au venit era liderul Sectei LanlingJin.

Bineînțeles, cu atât mai mult nu ar fi știut că, în acest moment, Secta LanlingJin se afla într-o stare de iad  absolut.

Paznicul nu i-a raportat adevăratului lider al sectei, ci unui alt senior al sectei LanlingJin. Când seniorul a auzit, a fost înfuriat de faptul că un astfel de negustor obișnuit îndrăznea să pășească pe scările de aur ale Sectei LanlingJin, ordonându-i să îl alunge pe vizitator. Cu toate acestea, a fost întrerupt de Jin Ling, care tocmai se pregătea să se îndrepte spre terenul de vânătoare.

Jin Ling știa că acești seniori ai sectei erau cu toții destul de plini de mândrie, crezând că sunt o sectă veche de sute de ani. Indiferent ce s-ar întâmpla, cu siguranță nu puteau să își reducă prestigiul, refuzând să primească pe oricine care nu era de o personalitate eminentă. În primul rând, întotdeauna detestase un astfel de mod de a face lucrurile; în al doilea rând, era supărat că paznicul raportase direct altcuiva, ignorându-l complet; și în al treilea rând, își amintea că, atunci când Jin GuangYao era încă aici, niciun discipol, nici măcar cultivatorii invitați, nu îndrăzneau să accepte mita atât de ușor. Cu cât se gândea mai mult la asta, cu atât mai iritat devenea. În mod practic, a aranjat să vâneze în această lună noaptea cu Lan SiZhui, Lan JingYi și cu ceilalți, motiv pentru care au făcut o vizită la reședința Bai.

Cu toată sinceritatea, nu putea spune că el chiar nu se așteptase ca Wei WuXian să vină și el.

Chiar dacă Jin Ling nu ar fi spus nimănui altcuiva problemele sale, erau nenumărați ochi care se holbau la Turnul Koi și nenumărate guri neliniștite. Zvonurile ajunseseră de mult timp la Wei WuXian și Lan WangJi. Wei WuXian știa că nu ar fi dispus să afișeze niciun semn de slăbiciune: „Dacă ai probleme cu ceva, întreabă-l pe unchiul tău despre asta.”

Jin Ling a răspuns cu răceală: „Nu e ca și cum numele lui de familie ar fi Jin.”

Auzind asta, Wei WuXian s-a oprit înainte de a înțelege ce voia să spună celălalt. Neștiind dacă să râdă sau să se încrunte din cauza comportamentului său, a ridicat mâna pentru a-i aplica o palmă solidă în partea din spate a coapsei: „Ai grijă cum vorbești!”

Cu un țipăt, expresia forțată și rigidă a lui Jin Ling a cedat în cele din urmă.

Deși palma nu a durut deloc, a fost ca și cum Jin Ling ar fi fost supus unei mari rușini, mai ales când a auzit chicotelile dulci ale chelnerițelor din apropiere. Și-a acoperit capul și a răcnit: „De ce m-ai lovit?!”

Wei WuXian: „Te-am lovit ca să te poți gândi la unchiul tău. El nu este o persoană căreia să-i placă să-și bage nasul în treburile altora. De dragul tău, el s-a plimbat etalându-și forța în fața tuturor celorlalte secte, primind atâtea remarci înțepătoare. Și acum spui că numele lui de familie nu este Jin. Dacă ar auzi asta, nu s-ar simți dezamăgit?”

Jin Ling a făcut o pauză de surpriză înainte de a răbufni: „Nu asta am vrut să spun! Eu…”

Wei WuXian a întrebat în schimb: „Atunci ce ai vrut să spui?”

Jin Ling, „Eu! Eu…”

Primul „eu” era plin de încredere, în timp ce al doilea „eu” a început să se piardă în aer. Wei WuXian, „Eu, eu, eu, eu… o voi spune în locul tău. Asta este ceea ce vrei să spui. Chiar dacă Jiang Cheng este unchiul tău, la urma urmei, el nu face parte totuși din Secta LanlingJin. În trecut, el te-a ajutat deja de câteva ori, dar dacă se amestecă prea mult în teritoriul altcuiva, ar fi greu pentru el să nu fie ținta unui atac în viitor, de aceea tu nu vrei să-i provoci probleme, am dreptate?”

Jin Ling s-a înfuriat: „Ce crezi?! Deci înțelegi, nu-i așa?! Atunci de ce m-ai lovit?!”

Wei WuXian a mai dat o palmă: „Exact asta am vrut să fac! Nu poți să spui nimic cum trebuie? Atâtea cuvinte sănătoase ieșite din gura ta sună deosebit de scârbos!”

Jin Ling a țipat, acoperindu-și capul: „Nu poți să mă lovești așa, doar pentru că Lan WangJi nu este aici!”

Wei WuXian: „Dacă ar fi aici, m-ar ajuta să te bat doar cu un singur cuvânt de-al meu, mă crezi?”

Jin Ling nu l-a crezut: „Dar eu sunt lider de sectă!!!”

Wei WuXian a zâmbit: „Am bătut mai bine de optzeci de lideri de sectă, posibil chiar o sută.”

Jin Ling a sărit în picioare, gata să se repeadă în afara ceainăriei: „Dacă mă mai lovești o dată, plec!”

„Vino înapoi!” Wei WuXian l-a apucat de guler și l-a tras înapoi ca și cum ar fi ținut un pui mic, trântindu-l pe scaun, „Nu te voi mai lovi. Așează-te cum trebuie.”

Jin Ling era încă în gardă. Văzând că Wei WuXian chiar nu părea că are de gând să facă altceva, Jin Ling a reușit în cele din urmă să sta așezat. Când una dintre chelnerițe a văzut că haosul de aici s-a încheiat în sfârșit, a venit să mai aducă apă cu un zâmbet pe față. Wei WuXian a luat paharul și a luat o înghițitură, înainte de a striga brusc: „A-Ling.”

Jin Ling a avut un ton arogant: „Ce?”

Wei WuXian, însă, nu a făcut decât să zâmbească: „De data aceasta, se pare că te-ai maturizat destul de mult.”

Jin Ling s-a oprit.

Wei WuXian și-a pipăit propria bărbie: „Chiar acum, pari să fii, hm, mult mai de încredere. Sunt foarte fericit, dar sunt și un pic… Cum să spun? Sincer, și cât de idiot erai înainte era destul de adorabil.”

Lui Jin Ling, din nou, i-a fost greu să stea jos.

Din senin, Wei WuXian a întins mâna și l-a îmbrățișat strâns de umeri, ciufulindu-i părul: „Dar nu contează ce se întâmplă, sunt mai mult decât fericit că am ocazia să te văd din nou, puștiule, haha!”

Ignorând dezordinea în care îi era părul, Jin Ling a sărit de pe bancă și s-a grăbit afară. Wei WuXian l-a tras înapoi cu o altă lovitură: „Unde te duci?”

Până și gâtul lui Jin Ling se înroșise. A vorbit cu o voce aspră: „Mă duc să verific Camera Albă!”

Wei WuXian: „Nu ai verificat-o deja?”

Jin Ling, „Mă! Voi! Duce! Să ! O ! Verific ! Mai ! Mult!”

Wei WuXian: „Din moment ce ai verificat deja de câteva ori, mă îndoiesc că ai putea face progrese noi dacă o mai verifici de câteva ori în plus. De ce nu mă ajuți să investighez altceva în schimb?”

Jin Ling era absolut îngrozit că el va continua să debiteze acele lucruri care îl făceau să se cutremure. Mai degrabă ar fi preferat să primească o palmă peste față decât să fie bombardat cu cuvinte frumoase însoțite de atingeri fizice. Amintindu-și că această persoană de aici putea merge atât de departe încât să strige în fața unei mulțimi că vrea să se culce cu HanGuang-Jun, Jin Ling și-a dat seama că era cu adevărat incapabil să intuiească ce alte lucruri îi vor ieși pe gură. S-a grăbit să spună: „Sigur! Ce vrei să investigăm?”

Wei WuXian: „Să văd dacă există o astfel de figură ciudată prin zonă. Fața le-a fost tăiată cu o duzină sau mai multe incizii de cuțit, iar atât pleoapele, cât și buzele le-au fost tăiate.”

Jin Ling a simțit că nu părea că se preface: „Bineînțeles că pot, dar de ce ai vrea să investighez o asemenea…”

Dintr-o dată, chelnerița care adăuga apă pentru ceaiul lor a răspuns: „Vorbești despre Mâna cu Cârlig, nu-i așa?”

Wei WuXian s-a întors: „Mâna cu Cârlig?”

„Da.” Probabil pentru că trăgea cu urechea din plăcere, a intervenit cu prima ocazie posibilă: „Fără buze sau pleoape, este singurul, nu-i așa? Nu pari a fi de pe aici, tinere maestru. Cum de cunoști o astfel de persoană?”

Jin Ling: „Eu sunt din zonă. Nici eu nu am auzit de această persoană.”

Chelnerița: „Acum, ești tânăr, nu-i așa? Nu e ciudat că nu ai auzit niciodată de el. Dar această persoană a fost destul de faimoasă.”

Wei WuXian: „Celebră? In ce fel a fost faimoasă?”

Ospătărița: „Nu în sensul bun. Am auzit povestea când eram tânără de la mama mătușii mele străbunice, ceea ce arată cu adevărat cu cât de mult timp în urmă s-a întâmplat. Acum, despre Mâna cu Cârlig… Nu știu cum îl chema, dar era un tânăr fierar. Era sărac, dar avea atât înfățișarea și priceperea necesară, cât și o personalitate destul de sârguincioasă. Avea o soție care era cea mai drăguță persoană din lume. Era foarte amabil cu soția sa, dar soția sa nu prea era la fel cu el. Ea a găsit un alt bărbat și nu și-a mai vrut soțul, așa că… l-a ucis!”

În mod clar, chelnerița fusese speriată de moarte de legendă în copilărie, motiv pentru care îi speria și pe ceilalți, atât tonul, cât și expresia ei fiind la obiect. Jin Ling era destul de captivat de poveste, gândindu-se în sinea lui: „Cea mai înfricoșătoare este inima femeii!”. Dar Wei WuXian, pe de altă parte, începuse de mult timp să se ocupe de spirite și cadavre. Auzise atât de multe povești de acest gen încât totul părea un clișeu. Chiar acum, asculta cu o mână pe bărbie, fără expresie. Chelnerița a continuat: „Îngrijorată că cineva va recunoaște că este cadavrul soțului ei, i-a tăiat pleoapele și i-a făcut zeci de tăieturi pe față. Și pentru că îi era teamă că o va denunța judecătorului* Lumii de Jos, când a văzut un cârlig de fier care tocmai fusese forjat, întins pe tejghea, l-a folosit pentru a-i scoate limba…”
*TN: Judecătorul este o divinitate din mitologia populară chineză care locuiește în Lumea de Dincolo, fiind responsabil de un registru care controlează viețile și morțile muritorilor.

Dintr-o dată, cineva a luat cuvântul: „Cum a putut soția lui să fie așa? Cum a putut să-și rănească propriul soț într-un mod atât de crud?!”

Jin Ling se afla chiar în mijlocul poveștii când a simțit furnicături care i-au explodat pe scalp din cauza sperieturii. Când s-a întors, și-a dat seama în cele din urmă că Lan SiZhui, Lan JingYi și ceilalți plecaseră deja din reședința Bai. Se înghesuiau cu toții în spatele lui, ascultând cu toate urechile. Întrebarea anterioară a venit de la Lan SiZhui sub forma unei exclamații. Chelnerița a continuat: „Uf, poveștile bărbaților și ale femeilor au toate aceeași rădăcină, nu-i așa? Fie că vor bani, fie că e o schimbare de gusturi – alții nu au cum să înțeleagă. În orice caz, fierarul s-a transformat în monstrul acela de om, doar pe jumătate viu, iar femeia crudă l-a aruncat în secret în gropile comune de la vest de oraș. Ciorilor le place să mănânce oameni morți și carne stricată, dar, văzându-i fața, nici măcar ele nu au îndrăznit să ia o bucată de carne din el…”

Lan JingYi era genul de persoană care se lăsa cu ușurință absorbit de o poveste – publicul perfect. El a răbufnit: „… Asta este inacceptabil… Asta este inacceptabil! Oare persoana care l-a ucis nu a primit niciun fel de pedeapsă?”

Chelnerița: „Ea a primit! Bineînțeles că da. Chiar dacă fierarului i s-a întâmplat așa ceva, el a supraviețuit cumva, iar în acea noapte s-a târât afară din morminte, s-a dus acasă și i-a tăiat gâtul soției sale care se prefăcea că nu s-a întâmplat nimic”, a făcut un gest, „folosind cârligul de fier”.

Juniorii aveau cu toții expresii complicate, deopotrivă speriați și dorind să se termine ca să respire ușurați. Cu toate acestea, chelnerița a continuat: „După ce și-a ucis soția, i-a tăiat și fața și i-a scos limba, dar energia lui resentimentară nu a pierit. De atunci încolo, a ucis toate femeile frumoase pe care le-a văzut!”

Lan JingYi a rămas șocat fără cuvinte: „Acum nu este corect. Răzbunarea ar fi de înțeles, dar ce i-au făcut vreodată celelalte femei?”

Chelnerița: „Așa este. Dar lui nu-i păsa de asta. La cum arăta fața lui, se gândea la soția lui ori de câte ori vedea o femeie frumoasă. Ce putea să facă? Oricum, multă vreme după aceea, fetele tinere nu au mai îndrăznit să meargă singure în momentul în care cerul se întuneca câtuși de puțin. Chiar dacă nu ieșeau afară, nu îndrăzneau să doarmă fără ca tații, frații sau soții lor să rămână acasă cu ele. Pentru că, din când în când, un cadavru de femeie fără limbă era aruncat pe străzi…”

Jin Ling: „Nu-l poate prinde nimeni?”

Chelnerița: „Ei nu pot, totuși. Fierarul a dispărut și el după ce și-a ucis soția, părăsindu-și casa inițială. De asemenea, venea și pleca cu atâta iscusință încât aproape că părea posedat de o fantomă. Cum l-ar putea prinde o persoană obișnuită? Oricum, am auzit că nu a fost oprit decât după câțiva ani. Abia după ce problema a fost complet suprimată, oamenii au putut în sfârșit să aibă parte de nopți bune de somn! Amitabha*, binecuvântează Cerurile.”
*TN: Amitabha este principalul Buddha al practicii budiste din Asia de Est. Expresia „Amitabha” s-a transformat într-o mantră pe care mulți oameni o rostesc ca pe o rugăciune, asemănătoare cu expresia „Aleluia”.

După ce au plecat de la ceainărie și s-au întors la casa cu sicriul, Lan SiZhui a întrebat: „Senior Wei, Mâna cu Cârlig pe care ai vrut brusc să o investighezi are legătură cu spiritul reședinței Bai, nu-i așa?”

Wei WuXian: „Bineînțeles că da.”

Jin Ling a ghicit și el oarecum, dar tot a trebuit să întrebe: „Cum sunt legate cele două?”

Wei WuXian a deschis din nou capacul sicriului: „Pe corpul cadavrului hoțului.”

Grupul și-a acoperit din nou nasul. Jin Ling: „M-am uitat la cadavrul hoțului de mai multe ori.”

Wei WuXian l-a apucat și l-a tras lângă el: „Dar nu te-ai uitat cu suficientă atenție.”

L-a mângâiat pe umăr pe Jin Ling și l-a apăsat brusc în jos. Imediat, Jin Ling s-a aflat față în față cu cadavrul cu fața întunecată și ochi mari. Duhoarea a emanat. Wei WuXian a vorbit: „Uită-te la ochii lui.”

Strângând din ochi, Jin Ling a scrutat ochii fără viață ai cadavrului. Dintr-o singură privire, corpul său era rece din vârful capului până la baza picioarelor. Lan SiZhui știa că ceva nu era în regulă. Imediat, s-a apropiat și s-a aplecat.

A văzut că figura reflectată în pupilele negre ale cadavrului nu era a lui.

Era o față necunoscută care ocupa aproape întreaga pupila, cu o piele neuniformă care era acoperită de cicatrici și fără pleoape sau buze.

În spate, Lan JingYi a țopăit de câteva ori, părând că ar fi vrut să se uite, dar nu avea curajul să o facă: „SiZhui, ce… ce ai văzut?”

Lan SiZhui a făcut semn cu mâna fără să se întoarcă: „Nu ar trebui să te apropii.”

Lan JingYi s-a grăbit, „Oh!” Și a făcut imediat câțiva pași mari înapoi.

Lan SiZhui și-a ridicat privirea: „Apropo, am auzit într-adevăr de aceste elemente de folclor. Uneori, ochiul ar „înregistra” ceea ce vede persoana înainte de a muri. Ce surpriză că este adevărat!”

Wei WuXian: „Acesta este doar un caz rar. Pentru că hoțul a fost speriat de moarte, indiferent ce a văzut, trebuie să fi lăsat o impresie iremediabilă asupra lui, de aceea funcționează acest lucru. Într-o altă situație, cel mai probabil nu s-ar fi înregistrat nimic, iar în câteva zile, când cadavrul se va deteriora complet, probabil că nu vom mai vedea niciodată acest lucru.”

Jin Ling avea încă unele îndoieli: „Dacă este vorba de folclor, ca să nu mai vorbim de cât de puțin fiabil este, chiar ar trebui să avem încredere în el?”

Wei WuXian: ” Fie că avem încredere sau nu, să investigăm mai întâi mai departe și să experimentăm puțin. Până la urmă, e mai bine decât să nu facem nimic.”

Indiferent de situație, în cele din urmă au făcut progrese. Lan SiZhui a decis să meargă să caute în mormintele din vestul orașului, în timp ce Wei WuXian a spus că îl va însoți. Restul oamenilor s-au dus să investigheze Mâna cu Cârlig. La urma urmei, nu puteau să se bazeze pe zvonuri. Cu cât aveau mai multe informații, cu atât mai bine.

În primul rând, Jin Ling nutrea un ușor dispreț față de Lan JingYi, iar în al doilea rând, simțea că, pentru a câștiga experiență, acolo unde se ducea Wei WuXian trebuia să fie mai bine. Cu toate acestea, și-a amintit că ceilalți nu erau familiarizați cu zona Lanling, ceea ce însemna că ar putea întâmpina unele dificultăți dacă el nu i-ar fi însoțit. Și astfel, a fost de acord fără să se mai plângă, iar grupul a stabilit să se adune la reședința Bai. După câteva investigații, informațiile pe care le-au obținut nu erau cu mult diferite de cele descrise de chelneriță în acea zi, probabil pentru că versiunile care circulau erau în mare parte aceleași. Și astfel, Jin Ling și restul au mers mai departe și s-au întors la reședința Bai.

Aproape de răsărit, Jin Ling făcuse deja câteva cercuri în sala principală a reședinței Bai și se certase de câteva ori cu Lan JingYi, dar Wei WuXian și Lan SiZhui încă nu se întorseseră. Tocmai când se pregătea să îi caute la vest de oraș, cineva a intrat brusc prin ușă cu un bubuit.

Cel care a dat buzna primul a fost Lan SiZhui. Părea că ține în mână un obiect care ardea mocnit. În momentul în care a intrat, acesta i-a scăpat din mână și a căzut pe jos.

Obiectul era de mărimea unei palme, acoperit de straturi și straturi de hârtie galbenă de talisman și care supura ceva umed și roșu. Talismanele erau mânjite cu sânge. În urma lui, Wei WuXian a pășit peste prag. Văzând că toată lumea se înghesuia lângă acel obiect, ca o baltă de apă, i-a alungat imediat: „Huș , huș! Feriți-vă!”

Și astfel, toată lumea s-a despărțit din nou ca o baltă de apă. Poate pentru că era coroziv, stratul de talismane s-a topit pentru a dezvălui ceea ce se afla înăuntru.

Era un cârlig de fier ruginit!

Nu numai că era ruginit, dar și vibrația sângelui îl făcea să pară ca și cum tocmai fusese extras din carne umană. Jin Ling a întrebat: „Cârligul Mâinii cu Cârlig?”

Pe uniforma lui Lan SiZhui se puteau vedea urme de arsură și sânge. Acesta gâfâia ușor, cu obrajii vag roz: „Da! Ceva l-a posedat. Nu trebuie să-l atingeți cu mâinile!”

Dintr-o dată, cârligul de fier a început să tremure cu putere. Lan SiZhui: „Închideți ușa! Nu-l lăsați să iasă! S-ar putea să nu mai pot să-l prind din nou dacă mai scapă o dată!”

Lan JingYi s-a grăbit să fie primul ajuns acolo. Cu un bum, a trântit ușa, apăsându-și bine spatele de ușă în timp ce striga: „Talismane! Folosiți-vă talismanele pe el, toată lumea!”

Deodată, sute de talismane s-au prăbușit peste el. Dacă nu ar fi fost Jin Ling care le-a spus tuturor celor  din reședința Bai să se ascundă în curtea estică, ei ar fi fost cu adevărat șocați de luminile ucigătoare și de sunetele tunătoare. În curând, talismanele s-au epuizat. Înainte ca cineva să poată răsufla, sângele s-a scurs din nou din cârlig.

Ei nu s-au putut opri nici măcar o clipă!

Lan SiZhui nu a mai găsit talismane asupra lui. Dintr-o dată, l-a auzit pe Lan JingYi strigând: „Bucătăria! Mergeți la bucătărie! Sare, sare, sare, sare! Adu sarea!”

La îndemnul său, băieții s-au repezit în bucătărie și au luat borcanul cu sare. Dintr-o mișcare a mâinii, firimituri albe ca zăpada de sare s-au împrăștiat pe cârlig. Aceasta a fost o mișcare îndrăzneață. Aproape ca și cum ar fi fost pus la fiert într-o oală cu ulei. Aburi și spumă albă se scurgeau din fierul ruginit.

Un miros care semăna cu cel de carne în putrefacție carbonizată plutea prin sala principală, în timp ce sângele de pe cârlig era absorbit încet de sarea albă. Unul dintre băieți a strigat: „Și sarea e pe cale să se epuizeze! Ce ar trebui să facem acum?”

Văzând că cârligul era pe punctul de a sângera din nou, Lan JingYi știa că asta nu mai putea continua: „Dacă toate celelalte eșuează, putem să-l topim!”

Jin Ling, „Nu-l puteți topi!”

Lan SiZhui: „Ba da, îl vom topi!”

Imediat, și-a dat jos haina exterioară și a aruncat-o peste cârlig. Înfășurând obiectul, s-a repezit la bucătărie aruncându-l în vatră. Văzând cum se desfășura scena, Jin Ling a răbufnit cu ochii în flăcări: „Lan SiZhui! Nu este o surpriză că Lan JingYi este atât de idiot, dar de ce ești și tu idiot!? Vrei să îl topești doar cu atâta foc?”

Lan JingYi s-a înfuriat: „Pe cine faci tu idiot? Cum adică nu e nicio surpriză că sunt un idiot!”?”

Lan SiZhui: „Dacă focul este prea mic, putem să îl ajutăm!”

A făcut rapid un semn cu mâna, iar flacăra a izbucnit imediat cu un vârtej de aer fierbinte!

Ceilalți au înțeles imediat, imitându-l unul câte unul. Nici Jin Ling și Lan JingYi nu au putut continua să se certe, concentrându-se asupra menținerii semnului cu mâna. Flacăra din fundul vetrei a crescut atât de repede încât a luminat camera de un cărămiziu aprins, reflectând roșul și pe obrajii lor.

Mult timp au așteptat, pregătiți pentru orice. În cele din urmă, cârligul de fier a dispărut în lumina arzătoare a focului. Cum nu se întâmplase niciun incident, Lan JingYi a vorbit nervos: „S-a terminat? S-a terminat?”

Lan SiZhui a lăsat să-i iasă o gură de aer. O clipă mai târziu, a mers să examineze situația și apoi s-a întors: „Cârligul a dispărut.”

Dacă cârligul dispăruse, atunci, în mod natural, ar fi trebuit să dispară și energia negativă.

Toată lumea a fost ușurată, mai ales Lan JingYi, care s-a dovedit a fi cel mai fericit: „Știam că poți să-l topești! E clar că a funcționat, hahahaha…”

Era fericit, în timp ce, pe de altă parte, Jin Ling era destul de nefericit. Cumva, nu a fost de mare ajutor pe parcursul acestei vânători nocturne, cu atât mai puțin să câștige experiență. A regretat în tăcere decizia sa. În timpul zilei, ar fi trebuit să insiste să caute cârligul de fier împreună cu Wei WuXian și ceilalți. Cu siguranță că data viitoare nu va mai face nimic din munca de culise.

Cu toate acestea, Wei WuXian a intervenit: „Rezoluția ta este absolut opusă precauției. Cum se poate determina ceva în acest moment? Nu va trebui să validați lucrurile?”

Auzind acest lucru, Jin Ling a tresărit: „Cum ar trebui să procedăm?”

Wei WuXian: „Cineva să petreacă o noapte înăuntru.”

„…”

Wei WuXian, „Numai după ce petreceți o noapte înăuntru și constatați că nu se întâmplă nimic rău, puteți spune cu adevărat, cu încredere, că totul s-a terminat, nu-i așa?”

Lan JingYi, „Cine ar face așa ceva, totuși…”

Jin Ling s-a oferit imediat voluntar: „Mă duc eu!”

Wei WuXian știa la ce se gândea chiar și fără să se uite la el. L-a mângâiat pe cap și a zâmbit: „Fă un spectacol bun, dacă se întâmplă să apară ocazia.”

Jin Ling s-a plâns: „Nu-mi atinge capul. Nu poți atinge capul unui bărbat, nu știi?”

Wei WuXian: „Oricum, cu siguranță unchiul tău este cel care a spus-o, așa că a ști n-are sens.”

„Hei!” Jin Ling era șocat: „Cine a fost cel care mi-a spus să-l întreb dacă am probleme cu ceva?”

Reședința Bai rezolvase cu cazarea tuturor și, astfel, în acea seară, grupul s-a stabilit în curtea estică. Jin Ling s-a dus singur în curtea de vest.

Ca de obicei, Secta GusuLan și-a respectat cu strictețe programul, trezindu-se devreme în dimineața următoare. Înainte de a ieși, Lan SiZhui a fost atenționat de Lan WangJi să se asigure că îl va târî pe Wei WuXian la timp pentru micul dejun. Pentru asta, el a pierdut aproape o oră și a făcut tot ce a putut înainte de a-l târî  în cele din urmă pe Wei WuXian jos. Când a ajuns în sala principală, Lan JingYi se afla în plin proces de a-i ajuta pe servitorii reședinței Bai să distribuie congee-ul. Lan SiZhui era pe punctul de a se duce să ajute când l-a văzut pe Jin Ling venind cu cearcăne grele.

Întregul cerc de oameni se uita la el în tăcere. Jin Ling s-a așezat în stânga lui Wei WuXian, care l-a salutat: „Bună dimineața.”

Jin Ling și-a forțat calmul pe față, dând din cap: „Bună dimineața.”

Ceilalți au dat și ei din cap: „Neața.”

Curând, văzând că Jin Ling nu părea că are de gând să spună ceva, Wei WuXian a arătat spre proprii ochi: „Aceia sunt…”

După ce s-a asigurat că părea imperturbabil, Jin Ling a deschis în sfârșit gura.

A început: „Așa cum era de așteptat, nu a fost elminat cum trebuie.”

Mulțimea a devenit nervoasă.

Aseară, după ce Jin Ling a intrat în camera albă, s-a uitat în jur.

Mobilierul din cameră era extrem de simplu. Aproape că nu exista mobilă, având doar un singur pat. Patul era lângă perete, acoperit de praf.

După doar o singură lovitură, Jin Ling nu a mai putut suporta. Niciun servitor nu îndrăznea să se apropie de acest loc și nici el însuși nu putea cu siguranță să se culce pe un asemenea lucru. Rămas fără alternativă, nu putea decât să aducă el însuși apa și să curețe locul. În sfârșit, a putut să doarmă.

Cu fața la perete, cu spatele la cameră.

Și cu o oglindă ascunsă în palmă.

Întorcând oglinda, a putut avea o vedere aproximativă a camerei.

Jin Ling așteptase mai bine de jumătate de noapte, dar tot ce apărea în oglindă era o beznă întunecată, motiv pentru care a început să învârtă oglinda în mână. Tocmai când era pe punctul de a simți puțin amuzament în urma acestui gest, un alb aspru a măturat brusc suprafața oglinzii.

Imediat, o apă înghețată i-a udat inima. Revenindu-și, a întors încet oglinda.

În cele din urmă, ceva a apărut în reflexia oglinzii.

În acest punct al poveștii, Lan JingYi a vorbit cu o voce tremurândă: „Ce a reflectat oglinda – Mâna cu Cârlig…?”

Jin Ling: „Nu. Era un scaun.”

Lan JingYi era pe punctul de a se liniști când, gândindu-se mai bine, a simțit că i se ridică părul.

De ce naiba a lăsat-o mai moale? Jin Ling a spus clar că încăperea era „extrem de simplă”. Aproape că nu exista mobilier, având doar un singur pat. Dacă era așa…

Atunci de unde a apărut scaunul!?