— FONDATORUL DIABOLISMULUI – CAPITOLUL 125

Capitolul 125

Extra

Păstăi de semințe de lotus

Cheiul Lotusului, Yunmeng.

În exteriorul sălii de dueluri, cicadele cântau în cinstea verii; înăuntru, o serie destul de dezagreabilă de corpuri umane acoperea pământul.

O duzină de băieți, toți dezbrăcați până la brâu, zăceau pe scândurile de lemn ale sălii. Se răsuceau din când în când, ca o duzină de clătite sfârâind, scoțând gemete de moarte.

„Este…”

„Atât de cald…”

Cu ochii închiși, Wei WuXian s-a gândit amețit: „Dacă ar fi fost la fel de răcoare ca în Reculegerea Norilor.”

Temperatura bucății de lemn de sub el a fost asimilată din nou de temperatura corpului său, așa că s-a răsucit. Întâmplător, Jiang Cheng s-a întors și el. Cei doi s-au frecat unul de celălalt, braț peste picior. Wei WuXian a strigat imediat: „Jiang Cheng, mișcă-ți brațul. Ești ca o bucată de carbune.”

Jiang Cheng, „Mișcă-ți piciorul.”

Wei WuXian, „Un braț este mai ușor decât un picior. Mi-e mai greu să îmi mișc piciorul, așa că ar trebui să îți miști tu brațul în schimb.”

Jiang Cheng a șuierat: „Te avertizez, Wei WuXian, nu exagera. Taci din gură și nu spune nimic. Devine mai fierbinte cu cât vorbești mai mult!”

Al șaselea shidi a intervenit: „Nu vă mai certați, bine? Mă simt încins doar ascultându-vă cum vă certați. Chiar transpir mai repede.”

Acolo, brațele și picioarele zburau deja în aer: „Dispari!”. „Și tu!” „Nu, nu, nu, nu… te rog, pleacă!” „Nu, mersi… poți să dispari tu primul!”

Toți shidiștii se plângeau: „Certați-vă afară dacă trebuie!” „Vă rugăm să vă cărați împreună, bine? Vă implorăm!”

Wei WuXian: „Ai auzit? Ei îți spun să pleci. Dă-mi… drumul la picior – o să se rupă, Domnule!”

Venele au țâșnit pe fruntea lui Jiang Cheng: „Îți spun clar să pleci… Dă-mi mai întâi drumul la braț!”

Dintr-o dată, din holul de lemn de afară s-a auzit un fâșâit al unei rochii lungi care se freca de pământ. Ca un fulger, cei doi s-au despărțit. Imediat, perdelele de bambus au fost ridicate, iar Jiang YanLi aruncat o privire înăuntru: „Oh, deci aici se ascunde toată lumea.”

Toată lumea a salutat-o: „Shijie!” „Bună, Shijie.” Unii dintre cei mai timizi nu s-au putut abține să nu se strecoare în colțuri, acoperindu-și pieptul cu brațele.

Jiang YanLi: „Nu e antrenament cu sabia astăzi? Leneviți, nu-i așa?”

Wei WuXian a protestat: „Este foarte cald astăzi – terenul de antrenament este în flăcări. Vom pierde un întreg strat de piele dacă mergem să ne antrenăm. Să nu spui nimănui, Shijie.”

Cu grijă, Jiang YanLi i-a privit pe Jiang Cheng și pe el de sus până jos: „V-ați bătut din nou?”

Wei WuXian, „Nu!”

Jiang YanLi a pătruns înăuntru. Ea ținea în mână o farfurie cu ceva: „Atunci cine a făcut amprenta de pe pieptul lui A-Cheng?”

Auzind că a lăsat dovezi, Wei WuXian s-a învârtit pentru a verifica. Era acolo, într-adevăr, dar nimănui nu-i păsa dacă se mai băteau. Ținută în mâinile lui Jiang YanLi era o farfurie mare cu bucăți de pepene verde deja tăiate. Băieții au năvălit, distribuind bucățile în doar câteva secunde, și s-au așezat pe jos, ronțăind pepenele. În curând, cojile s-a îngrămădit într-un mic munte pe farfurie.

Orice ar fi făcut, Wei WuXian și Jiang Cheng trebuiau să concureze unul împotriva celuilalt, chiar și atunci când era vorba de a mânca pepene roșu. Atât cu forța, cât și cu viclenia, s-au luptat atât de tare încât ceilalți au fugit, eliberând rapid o întreagă zonă pentru ei. La început, Wei WuXian a fost destul de implicat în actul de a mânca pepene, dar, ceva mai târziu, a lăsat să-i iasă brusc un hohot de râs.

Jiang Cheng s-a alarmat imediat: „Ce ai de gând să faci de data asta?”

Wei WuXian a mai apucat o bucată: „Nimic! Nu mă înțelegeți greșit. Nu am de gând să fac nimic. M-am gândit doar la cineva.”

Jiang Cheng: „La cine?”

Wei WuXian, „Lan Zhan.”

Jiang Cheng, „De ce te-ai gândi la el fără motiv? Îți amintești ce ai simțiti când ai copiat regulile sectei?”

Wei WuXian a scuipat o sămânță: „Este amuzant să te gândești la el. Tu nici măcar nu știi – el este pur și simplu prea amuzant.  I-am spus: „Mâncarea sectei tale este dezgustătoare. Mai degrabă aș mânca coajă de pepene verde prăjită decât să mănânc mâncarea voastră. Dacă ai timp, vino să te distrezi cu noi la Cheiul Lotusului…”

Înainte de a termina, Jiang Cheng i-a dat o palmă peste pepenele roșu: „Ești nebun? Să-l inviți la Cheiul Lotusului… încerci să te torturezi?”

Wei WuXian: „De ce ești atât de supărat? Pepenele meu aproape că a zburat! Am fost doar politicos. Bineînțeles că nu a vrut să vină. Ai auzit vreodată ca el să se ducă undeva de unul singur ca să se distreze?”

Jiang Cheng a avut o expresie severă: „Hai să lămurim lucrurile. Oricum, nu vreau să vină. Nu-l mai invita.”

Wei WuXian: „Nu știam că îl urăști atât de mult?”

Jiang Cheng, „Nu am nimic împotriva lui Lan WangJi, dar dacă vine cu adevărat, mama mea ar putea avea ceva de spus, comparându-mă cu copilul altcuiva, și nici ție nu ți-ar plăcea.”

Wei WuXian, „Nu-ți face griji. Nu ai de ce să te sperii chiar dacă vine. Dacă vine, poți să-i spui unchiului Jiang să îl pună să se culce cu mine. Cu siguranță îl voi înnebuni în mai puțin de o lună.”

Jiang Cheng a strâmbat din nas: „Vrei să dormi cu el o lună întreagă? Eu zic că vei fi înjunghiat mortal într-o săptămână.”

Wei WuXian nu era îngrijorat: „Mi-e frică de el? Dacă începem cu adevărat să ne luptăm, s-ar putea ca nici măcar să nu câștige nici împotriva mea.”

Ceilalți l-au încurajat imediat. Jiang Cheng și-a bătut joc de nesimțirea lui aparentă, dar știa că Wei WuXian nu se lăuda cu vorbele sale. Jiang YanLi s-a așezat între cei doi: „Despre cine vorbești? Un prieten pe care ți l-ai făcut în Gusu?”

Wei WuXian a răspuns fericit: „Da!”

Jiang Cheng: „Ce ‘prieten’ nerușinat ești. Du-te și întreabă-l pe Lan WangJi și vezi dacă te dorește ca prieten.”

Wei WuXian, „Du-te naibii. Dacă nu mă vrea, o să-l sâcâi până când o va face.” S-a întors spre Jiang YanLi: „Shijie, îl cunoști pe Lan WangJi?”

Jiang YanLi, „Da. El este acel al doilea tânăr maestru Lan pe care toată lumea îl descrie ca fiind chipeș și talentat, nu-i așa? Este chiar atât de chipeș?”

Wei WuXian, „Este!”

Jiang YanLi, „În comparație cu tine?”

Wei WuXian s-a gândit un moment: „Poate doar puțin mai chipeș decât mine.”

El a format un spațiu destul de mic între două degete. Luând farfuria, Jiang YanLi a zâmbit: „Trebuie să fie cu adevărat foarte chipeș, atunci. Este un lucru bun că ți-ai făcut un nou prieten. Pe viitor, voi doi vă puteți vizita unul pe celălalt în timpul liber.”

Auzind acest lucru, Jiang Cheng și-a scuipat pepenele. Wei WuXian a dat din mâini: „Las-o baltă, las-o baltă. În casa lui nu este decât mâncare proastă și o mulțime de reguli. Nu mă mai reîntorc acolo.”

Jiang YanLi: „Atunci poți să-l aduci aici. Aceasta este o ocazie bună. De ce nu-l inviți pe prietenul tău să vină să stea la Cheiul Lotusului pentru o vreme?”

Jiang Cheng: „Nu-i asculta prostiile, surioară. Este super enervant la Gusu. Lan WangJi nu ar vrea niciodată să vină acasă cu el.”

Wei WuXian, „Ce vrei să spui!? El ar vrea.”

Jiang Cheng, „Trezește-te. Lan WangJi ți-a spus să dispari, nu ai auzit? Îți mai amintești asta?”

Wei WuXian, „Ce știi tu!? Chiar dacă aparent mi-a spus să dispar, știu sigur că în secret vrea să vină să se joace cu mine în Yunmeng – de fapt, i-ar plăcea.”

Jiang Cheng, „Mă gândesc la aceeași întrebare în fiecare zi – de unde găsești atâta încredere?”

Wei WuXian, „Nu te mai gândi la asta. Dacă m-aș fi gândit la o întrebare timp de atâția ani și nu aș fi găsit un răspuns, aș fi renunțat de mult.”

Jiang Cheng a clătinat din cap. Tocmai când era pe punctul de a-și arunca pepenele pe jos, a auzit deodată un șir violent de pași apropiindu-se. Vocea severă a unei femei a plutit de la distanță: „Mă întrebam unde s-a dus toată lumea. Așa cum mă așteptam…”

Expresiile de pe fețele băieților s-au schimbat brusc. S-au năpustit afară prin draperii exact la timp pentru a o vedea pe doamna Yu întorcându-se la celălalt capăt al sălii, cu roba ei purpurie fluturând cu asprime. Pe chipul ei se citea un aer înfiorător. Când a văzut nuditatea inestetică a băieților, expresia doamnei Yu s-a deformat, sprâncenele i s-au ridicat sus în aer.

Băieții s-au gândit cu toții: „O, nu!” Cu groază, s-au întors și au fugit. Văzând asta, doamna Yu și-a dat seama în cele din urmă, furioasă: „Jiang Cheng! Du-te și ia-ți niște haine pe tine! Tu nu arăți cu nimic diferit de un barbar! Ce ar crede oamenii despre mine dacă te-ar vedea?”!”

Bluza lui Jiang Cheng era legată la brâu. Auzind mustrarea mamei sale, și-a tras-o în grabă peste cap. Doamna Yu i-a certat din nou: „Și voi, băieți! Nu vedeți că A-Li este aici? Cine v-a învățat, puștilor, să vă îmbrăcați așa în fața unei fete!?”

Bineînțeles, era inutil să ne întrebăm cine conducea grupul. Astfel, următoarea frază a doamnei Yu, ca de obicei, a fost „Wei Ying! Vrei să mori!?”

Wei WuXian a strigat: „Îmi pare rău! Nu am știut că Shijie va veni! Mă duc să-mi caut hainele chiar acum!”

Doamna Yu era și mai furioasă: „Cum îndrăznești să fugi! Întoarce-te chiar acum și îngenunchează!” În timp ce vorbea, a dat drumul la biciul ei cu o mișcare a încheieturii mâinii. Wei WuXian a simțit o durere usturătoare tăindu-i spatele. A exclamat cu voce tare: „Au!” Și aproape că a căzut pe jos împiedicându-se. Totuși, deodată, vocea liniștită a cuiva a trecut pe lângă urechea doamnei Yu: „Mamă, vrei să mănânci niște pepene…”

Doamna Yu a fost surprinsă de Jiang YanLi, care părea să fi apărut de nicăieri. Cu întârziere, toți băieții dispăruseră în neant. Era atât de înfuriată încât s-a întors spre Jiang YanLi și a ciupit-o de obraz: „Mănâncă, mănâncă, mănâncă – tot ce faci este să mănânci!”

Jiang YanLi aproape că a plâns din cauza ciupiturii mamei sale, mormăind: „Mamă, A-Xian și ceilalți s-au ascuns aici pentru a scăpa de căldură, iar eu am venit aici din proprie inițiativă. Nu-i învinovăți… Vrei… Vrei niște pepene verde… Nu știu cine ni i-a dat, dar este foarte dulce. A mânca pepene verde vara ajută mult la a te răcori și a-ți potoli setea. Îl voi tăia pentru tine…”

Cu cât doamna Yu se gândea mai mult la asta, cu atât devenea mai furioasă și, mai ales din cauza căldurii verii, chiar a început să poftească la pepene verde. Cu toate astea… a devenit și mai furioasă.

Pe de altă parte, grupul a ieșit în cele din urmă din Cheiul Lotusului și s-a năpustit asupra docurilor, urcându-se pe o barcă. Fără ca nimeni să îi urmărească, chiar și după un timp, Wei WuXian s-a relaxat în sfârșit. Cu forță, a vâslit de câteva ori. Încă mai simțea o durere în spate, așa că a aruncat vâslele altcuiva, s-a așezat și a simțit bucata de carne usturătoare: „Ce nedrept. Nimeni altcineva nu purta nimic, dar de ce am fost singurul care a fost certat și bătut?”

Jiang Cheng: „Pentru că tu dezbrăcat ai fost cel care ai fost deranjat privirii cel mai mult, cu siguranță.”

Wei WuXian i-a aruncat o privire. Dintr-o dată, a făcut un salt și s-a aruncat în apă. Ca la un semnal, toți ceilalți au intrat și ei în apă. În doar câteva secunde, Jiang Cheng a fost singurul rămas pe barcă.

Jiang Cheng a observat că ceva nu era în regulă: „Ce naiba faci?!”

Wei WuXian a alunecat spre partea laterală a bărcii și a lovit puternic. Barca s-a răsturnat imediat, balansându-se greu în apă cu burta în sus. Wei WuXian a râs, sărind pe barcă și încrucișându-și picioarele: „Te mai supără privirea, Jiang Cheng? Spune ceva, hei, hei!”

Chiar și după câteva strigăte, nimic n-a apărut cu excepția unui șir de bule. Wei WuXian s-a șters pe față, confuz: „De ce îi ia atât de mult timp?”

Al șaselea lor shidi a înotat și el, exclamând: „S-a înecat!”

Wei WuXian: „Este imposibil!”. Tocmai când era pe cale să coboare și să-l ajute pe Jiang Cheng să iasă, a auzit deodată un strigăt puternic venind din spatele lui. Cu un țipăt, a fost împins în apă. Încă o dată, barca s-a răsturnat. După ce a fost scufundat sub apă, Jiang Cheng a înotat și a ajuns în spatele lui Wei WuXian.

După ce au avut o dată succes amândoi cu atacurile lor pe furiș, cei doi au început să înconjoare barca cu vigilență, în timp ce ceilalți se bălăceau pe sub apă, împrăștiați în lac pentru a urmări drama. Wei WuXian s-a etalat pe barcă: „Ce-i cu arma asta? Lasă jos vâsla și ne putem lupta cu mâinile goale.”

Jiang Cheng a rânjit: „Crezi că sunt un idiot? O vei lua în momentul în care îi voi da drumul!” Fluturând vâsla, l-a forțat pe Wei WuXian să se eschiveze și să se ascundă. Toți shidiștii l-au încurajat. Eschivându-se în stânga și în dreapta, Wei WuXian a găsit în cele din urmă timp pentru a protesta: „Cum am putut fi atât de nerușinat!?”

Huiduieli au venit din jurul lui: „Da-Shixiong, nu pot să cred că ai fața să spui asta!”

Curând, mulțimea s-a scufundat într-o luptă haotică în apă, de la Lovitura Justiției la Planta Otrăvitoare și până la Fulgerul Brutalității-Wei WuXian i-a dat o lovitură lui Jiang Cheng înainte de a reuși în cele din urmă să se urce pe barcă. Scuipând o gură plină de apă din lac, a făcut semn cu mâna: „Să ne oprim, să ne oprim – cer un armistițiu!”

Toată lumea purta în vârful capului ierburi verzi de apă, nefiind încă pregătiți să se oprească. S-au grăbit: „De ce ne oprim? Să continuăm! Să continuăm! Cerșești milă doar pentru că ești în dezavantaj?”

Wei WuXian: „Cine a spus că cerșesc milă? Ne putem lupta mai târziu. Sunt prea înfometat ca să mai continui. Hai să luăm ceva de mâncare mai întâi.”

Al șaselea shidi: „Atunci ar trebui să ne întoarcem? Mai putem mânca câțiva pepeni înainte de a începe cina.”

Jiang Cheng: „Dacă vă întoarceți acum, nu veți primi nimic altceva decât bice.”

Cu toate acestea, Wei WuXian a avut o idee. El a anunțat: „Nu ne vom întoarce. Vom merge să culegem păstăi de semințe de lotus!”

Jiang Cheng l-a ironizat: „Vrei să spui ‘furi’, nu-i așa?”

Wei WuXian: „Nu e ca și cum nu am da banii înapoi de fiecare dată!”

Secta YunmengJiang avea deseori grijă de gospodăriile din zonă, exorcizând spiritele de apă fără a cere nicio compensație. Pe o rază de peste o milă, fără a mai vorbi de câteva păstăi de semințe, oamenii erau dispuși chiar să împartă un lac întreg pentru a planta lotus pentru ei. De fiecare dată când băieții sectei ieșeau și mâncau pepenii cuiva, prindeau găina cuiva sau paralizau câinele care păzea mâncarea cuiva*, Jiang FengMian trimitea oameni să compenseze totul. În ceea ce privește motivul pentru care insistau mereu să fure, nu era din cauza aroganței sau a vulgarității – băieții erau pur și simplu îndrăgostiți de plăcerea de a fi certați, de a râde de ei și de a fi fugăriți.
*TN: În China rurală, câinii sunt adesea folosiți pentru a păzi gospodăriile de hoți. Pentru a se strecura în casa cuiva, băieții se asigurau că câinele este inconștient (dar nu mort).

Grupul s-a urcat la bordul bărcii. După ce au vâslit o vreme, au ajuns la un lac cu lotus.

Era o suprafață de apă destul de mare, acoperită de verde. Frunzele, mici ca niște farfurii și mari ca niște umbrele, se suprapuneau la nesfârșit unele peste altele. Cele de la exterior erau mai joase și mai răsfirate, formând un strat plat care plutea deasupra suprafeței apei; cele din interior erau mai înalte și mai înghesuite, suficiente pentru a acoperi bărcile împreună cu oamenii din ele. Dar, la prima vedere a încrețiturilor frunzelor de lotus, era vizibil că cineva se ascundea înăuntru.

Micuța barcă de la Cheiul Lotusului a  alunecat în lumea plină de verdeață. În jurul ei se aflau păstăi de semințe pline, atârnând jos. O persoană vâslea barca, în timp ce ceilalți sau apucat de treabă. Păstăile ample atârnau de tulpinile subțiri, pe care creșteau spini mici și inofensivi. Cu puțină forță, tulpinile se rupeau în două. Cu toții au rupt păstăile împreună cu o bucată lungă de tulpină, pentru ca la întoarcere să poată lua câteva sticle și să le cultive în apă. Unii au spus că, în acest fel, păstăile ar avea un gust proaspăt pentru câteva zile în plus. Wei WuXian a auzit asta doar de la alți oameni. Nici el nu știa dacă era adevărat sau nu, dar, cu toate acestea, le-a spus asta celorlalți cu încredere.

A rupt câteva și a decojit una, aruncând semințele rotunde în gură. Sucul i-a explodat pe limbă. A mâncat în timp ce fredona distrat ceva de genul: „Te voi trata cu păstăi de lotus, deci cu ce mă vei trata tu pe mine?” Jiang Cheng a auzit din întâmplare acest lucru: ” Pe cine tratezi?”

Wei WuXian: „Haha, nu pe tine, cu siguranță!” Tocmai când era pe punctul de a-l lovi pe Jiang Cheng în față cu o altă păstaie de semințe, a scos brusc un ” Șșș !” „Suntem morți. Bătrânul este aici astăzi!”

Bătrânul la care se referea era fermierul care a plantat păstăile de lotus în această regiune anume. Nici Wei WuXian nu știa exact câți ani avea. Oricum, în opinia sa, Jiang FengMian era un unchi, așa că oricine mai în vârstă decât Jiang FengMian putea fi numit bătrân. El se afla la acest lac de când Wei WuXian își putea aminti. Când venea aici să fure păstăi de semințe în timpul verii, era bătut dacă era prins. Wei WuXian nu se îndoia că bătrânul era un spirit reîncarnat al păstăilor de lotus, deoarece știa ca în palmă numărul de păstăi care lipseau din lacul său – același cu numărul de palme primite de Wei WuXian. Când vâslea în iazurile cu lotus, bețele de bambus erau mai bune decât vâslele, fiecare lovitură fiind puternică și usturătoare la impactul cu carnea.

‘Ceilalți băieți’ mai experimentaseră și ei bătăi înainte. Imediat, au șușotit: „Să fugim, să fugim!”. Au apucat în grabă vâsla și au fugit. Grăbindu-se, au vâslit în afara lacului și au aruncat o privire vinovată în urma lor. Barca bătrânului ieșise deja dintre straturile de frunze, plutind în derivă deasupra apelor largi. Înclinând capul, Wei WuXian s-a uitat o vreme înainte de a exclama: „Ce ciudat!”

Jiang Cheng s-a ridicat și el în picioare: „De ce merge barca atât de repede?”

Toată lumea s-a uitat. Bătrânul, care stătea cu spatele la ei, număra una câte una păstăile de semințe de stând în barcă, cu prăjina de bambus întinsă nemișcată pe margine. Cu toate acestea, barca se deplasa cu stabilitate și viteză în același timp. Era chiar mai rapidă decât barca juniorilor.

Pe măsură ce acele două bărci se apropiau, toată lumea a putut în sfârșit să vadă că sub barca bătrânului se afla o umbră albă vagă, care înota sub apă!

Wei WuXian s-a întors, cu degetul arătător apăsându-și buzele, amintindu-le celorlalți să fie atenți să nu-l alerteze pe bătrân sau pe spiridușul de apă de dedesubt. Jiang Cheng a dat din cap. Vâsla lui a lăsat să iasă doar câteva valuri fără sunet, mișcările lor fiind aproape de zero. Când cele două bărci se aflau la o distanță de trei metri una de alta, o mână cenușie s-a ridicat din apă, picurând umedă, și a înșfăcat una dintre păstăile de semințe de lotus îngrămădite în barca bătrânului înainte de a se scufunda în liniște sub apă.

Câteva clipe mai târziu, tecile a două semințe de lotus au plutit la suprafața apei.

Băieții au rămas șocați, fără cuvinte: ” Vai, deci chiar și spiridușii de apă fură păstăi de lotus!”

Bătrânul și-a dat seama în cele din urmă că oamenii se furișaseră pe la spatele lui, întorcându-se cu o păstaie mare de semințe într-o mână și cu prăjina de bambus în cealaltă. Mișcarea l-a alarmat pe spiridușul de apă. Cu un plescăit, umbra albă a dispărut. Băieții au strigat: ” Vino înapoi aici!”

Wei WuXian s-a prăbușit în apă și s-a scufundat. Curând, s-a strecurat la suprafață cu ceva în mână: „L-am prins!”

Din mâna lui atârna un mic spiriduș de apă, cu pielea palidă. Arăta ca și cum ar fi fost un copil de cel mult 13 ani. De spaimă, aproape că s-a făcut ghem sub ochii băieților.

Dintr-o dată, prăjina bătrânului s-a învârtit în jurul lui în timp ce înjura: „Iar faci prostii!”

Wei WuXian tocmai primise o lovitură de bici pe spate, iar acum venea o nouă lovitură. Cu un țipăt, aproape că și-a desfăcut mâinile. Jiang Cheng a răbufnit: „Vorbește frumos – de ce l-ai lovit așa dintr-o dată? Cât de nerecunoscător!”

Wei WuXian s-a grăbit: „Sunt bine, sunt bine, bătrânul… Domnule, priviți cu atenție. Noi nu suntem spiriduși. Ăsta este spiridușul.”

Bătrânul: „Prostii. Sunt doar bătrân, nu orb. Grăbește-te și dă-i drumul!”

Wei WuXian s-a speriat. Spiridușul de apă prins de el și-a împreunat mâinile în semn de salut, iar ochii săi întunecați străluceau într-un mod destul de jalnic. Încă mai ținea în mână păstaia de lotus plinuță pe care o furase, reticent să îi dea drumul. Păstăile fuseseră deja sparte. Se părea că a mușcat doar de câteva ori înainte ca Wei WuXian să îl scoată.

Jiang Cheng s-a gândit în sinea lui că bătrânul era absolut nebun. S-a întors spre Wei WuXian: „Nu-i da drumul. Hai să îl luăm cu noi înapoi.”

Auzind asta, bătrânul a ridicat din nou prăjina de bambus. Wei WuXian a strigat imediat: „Nu, nu! Îl voi lăsa să plece, gata.”

Jiang Cheng, „Nu! Dacă omoară pe cineva?!”

Wei WuXian, „Nu are miros de sânge pe el. Este prea tânăr pentru a înota în afara acestei zone, în timp ce nu s-a auzit nimic despre morți în această zonă. Probabil că nu a omorât niciodată pe nimeni.”

Jiang Cheng, „Doar pentru că nu a ucis pe nimeni, nu înseamnă că în viitor…”

Înainte ca el să termine, prăjina de bambus s-a îndreptat spre el. După ce a încasat o lovitură, Jiang Cheng era furios: „Ți-ai pierdut mințile, bătrâne?! Știi că este un spiriduș – nu ți-e teamă că te-ar putea ucide?!”

Bătrânul era și el destul de sigur pe el: „De ce s-ar speria de un spiriduș un om care mai are puțin și moare?”

Știind că nu va înota prea mult, Wei WuXian l-a întrerupt: „Nu vă mai certați, nu vă mai certați. Îi dau drumul!”

Într-adevăr, i-a dat drumul. Cu un plescăit, spiridușul de apă s-a strecurat în spatele bărcii bătrânului, de parcă i-ar fi fost frică să iasă afară.

Înmuiat în apă, Wei WuXian s-a urcat în barcă. Bătrânul a apucat o păstaie de semințe din barcă și a aruncat-o în apă. Spiridușul de apă nu i-a acordat nicio atenție. Bătrânul a ales una mai mare și a aruncat-o din nou în apă. Păstaia a sărit de câteva ori la suprafața apei înainte ca o jumătate de frunte albă să se strecoare afară și, ca un pește mare și alb, a luat cele două păstăi verzi sub apă în gură. Curând, alte câteva exemplare albe au plutit deasupra apei. Dezvăluindu-și umerii și mâinile, spiridușul de apă s-a ascuns în spatele bărcii în timp ce se ghemuia.

Privindu-l cum savura păstăile, băieții erau cu toții destul de nedumeriți.

Bătrânul a mai aruncat o păstaie în apă. Wei WuXian și-a pipăit bărbia, neștiind ce să simtă: „Domnule, de ce atunci când vă fură păstăile de lotus, îi lăsați să le fure și chiar le și dați, dar când o facem noi, ne bateți întotdeauna?”

Bătrânul: „Mă ajută cu barca, așa că de ce să nu le dau câteva păstăi? Și voi, pe de altă parte? Câte ați furat azi?”

Băieții erau stânjeniți. Wei WuXian a aruncat o privire cu colțul ochiului. Observând cele câteva zeci de păstăi ascunse în burta bărcii, a știut că vor avea probleme și a strigat repede: „Să mergem!”

Imediat, băieții s-au îndreptat spre vâslă. Mânuind prăjina de bambus, bătrânul a venit spre ei ca un taifun. Simțeau cum le furnică scalpurile când se gândeau că prăjina îi va lovi în orice clipă, vâslind nebunește. Cele două bărci s-au urmărit în jurul lacului de lotus timp de câteva cercuri. Pe măsură ce bărcile se apropiau tot mai mult, Wei WuXian primise deja câteva lovituri și, pe deasupra, și-a dat seama că prăjina nu era îndreptată decât spre el. Și-a acoperit capul și a strigat: „Nu este corect! De ce mă lovești doar pe mine! De ce mă lovești doar pe mine din nou!”

Shidi: „Ține-o tot așa, Shixiong! Totul depinde de tine!”

Jiang Cheng a adăugat: „Da, ține-o tot așa!”

Wei WuXian a scuipat: „Nu! Nu mai suport!” A apucat o păstaie de semințe de lotus din barcă și a aruncat-o afară: „Prinde-o!”

Era o păstaie destul de mare, care a făcut un zgomot puternic când a atins apa. Așa cum era de așteptat, barca bătrânului a făcut o pauză. Spiridușul de apă a înotat vertiginos, luând păstaia.

Profitând de ocazie, barca de la Cheiul Lotusului a avut în sfârșit șansa de a fugi.

Când s-au întors, unul dintre shidi a întrebat: „Da-Shixiong, spiridușul simte vreun gust?”

Wei WuXian: „De obicei nu, cred. Dar eu zic că ăsta micuț, probabil… probabil… Ah-… Ah..Hapciu!”

Soarele apusese și venise vântul. Se simțea destul de rece în bătaia vântului. Wei WuXian a strănutat și s-a frecat pe față, continuând: „Probabil că nu a reușit să facă rost de păstăi de lotus înainte de a muri și s-a înecat în lac când s-a furișat să fure câteva. Și așa… Ah-… Ah-… Ah-…”

Jiang Cheng: „Și așa a mâncat păstăi de lotus pentru că asta era dorința lui. Are un sentiment de împlinire din asta.”

Wei WuXian, „Uh-ah, așa este.”

Și-a pipăit spatele, acoperit de cicatrici atât vechi, cât și noi, și tot nu și-a putut reține întrebarea la care se gândea: „Ce îngrozitor de nedrept. De ce sunt singurul care ia bătaie, ori de câte ori se întâmplă ceva?”

Unul dintre shidi i-a răspuns: „Ești cel mai chipeș.”

Altul, „Ai cel mai înalt nivel de cultivare.”

Iar altul, „Arăți cel mai bine fără haine pe tine.”

Toată lumea a dat din cap. Wei WuXian: „Mulțumesc pentru laude, băieți. Chiar încep să simt că mi se face pielea de găină.”

Shidi, „Cu plăcere, Da-Shixiong. Tu ne protejezi de fiecare dată. Meriți și mai mult!”

Wei WuXian, cu surprindere: „Oh? Mai sunt și altele? Lasă-mă să le aud.”

Jiang Cheng nu a mai putut să asculte: „Tăceți din gură! Dacă tot nu vreți să vorbiți cum trebuie, voi străpunge barca și vom putea muri cu toții împreună.”

În timp ce vorbea, au trecut cu barca printr-o zonă cu terenuri agricole de o parte și de alta. În ferme se aflau câteva femei fermier cu siluete mici, lucrând pe câmp. Când au văzut barca lor trecând, au alergat la mal și i-au salutat de la distanță: „Hei…!”

Băieții au răspuns în același mod, înainte de a se îmbrânci cu toții spre Wei WuXian: „Shixiong, te cheamă! Te cheamă!”

Wei WuXian s-a uitat cu atenție. Într-adevăr, pe acele femei le mai întâlniseră înainte, în timp ce el conducea grupul. Starea lui de spirit s-a îmbunătățit imediat și s-a ridicat în picioare pentru a le face cu mâna, zâmbind: „Ce mai faceți!?”

Barca a plutit în derivă împreună cu curenții de apă. Femeile au urmat-o pe mal, discutând: „Băieți, iar  v-ați dus să furați păstăi de semințe de lotus, nu-i așa?”

„Spuneți-ne câte lovituri ați primit!”

„Sau de data asta ați paralizat câinele cuiva?”

Ascultând, Jiang Cheng aproape că voia să-l dea jos din barcă, plin de dezgust: „Reputația ta cu siguranță distruge onoarea sectei noastre.”

Wei WuXian a protestat: „Au spus „voi, băieți”. Suntem în aceeași barcă, bine? Chiar dacă eu îmi pierd onoarea, o pierdem cu toții împreună.”

În timp ce cei doi se certau, o altă femeie a strigat: „A fost bun?”

Wei WuXian a reușit să răspundă: „Ce?”

Femeia: „Pepenele pe care vi l-am dat. A fost bun?”

Wei WuXian și-a dat seama: „Deci voi ați fost cele care ne-au dat pepenele. A fost delicios! De ce nu ați intrat și n-ați luat un loc? Am fi putut să vă turnăm niște ceai!”

Femeia a zâmbit: „Voi nu erați acolo când v-am vizitat, așa că am plecat fără să intrăm. Mă bucur să aud că a fost bun!”

Wei WuXian, „Mulțumesc!” A pescuit câteva păstăi mari de semințe de pe fundul bărcii: „Iată câteva păstăi de semințe de lotus. Data viitoare când mă vizitați, veniți să mă vedeți cum mă antrenez!”

Jiang Cheng a strâmbat din nas: „Ar vrea cineva să te privească cum te antrenezi?”

Wei WuXian a aruncat păstăile de semințe spre țărm. Era o distanță mare, dar au aterizat ușor în mâinile femeilor. A mai luat câteva și le-a îndesat în brațele lui Jiang Cheng, împingându-l: „Ce faci, stând acolo? Grăbește-te.”

După câteva împingeri, Jiang Cheng nu a putut decât să le accepte: „Să mă grăbesc și să fac ce?”

Wei WuXian: „Ai mâncat și tu pepene, așa că trebuie să trimiți și tu un cadou, nu-i așa? Poftim, poftim, nu te jena. Începe să arunci, începe să arunci.”

Jiang Cheng a pufnit din nou: „Cred că glumești. Din ce motiva ș fi jenat?” Indiferent de ce a spus, totuși, chiar și după ce toți shidi au început să arunce păstăile, el tot nu s-a mișcat. Wei WuXian l-a îndemnat: „Atunci aruncă și tu! Dacă de data aceasta arunci câteva, data viitoare le poți întreba dacă păstăile de semințe au avut gust bun și vei putea să faci din nou conversație!”

Shidi au rămas înmărmuriți: „Deci de aceea! Ce lecție! Ai atâta experiență cu aceste lucruri, Shixiong!”

„Se vede că face asta în mod regulat!”

„Oh, la naiba, hahahaha…”

Jiang Cheng era pe punctul de a arunca una când și-a dat seama cât de nerușinat era în momentul în care l-a auzit. A decojit o păstaie de semințe și a mâncat-o de unul singur.

În timp ce barca plutea în apă, fecioara i-a urmărit cu pași mici de pe mal, prinzând păstăile de semințe de lotus verde pe care băieții din barcă le aruncau spre ea, râzând în timp ce alerga. Wei WuXian și-a pus mâna dreaptă deasupra sprâncenelor, admirând peisajul. Printre râsete, a lăsat să iasă un oftat. Ceilalți  l-au întrebat: „Ce s-a întâmplat, Da-Shixiong?”. „Oftezi chiar și atunci când fetele aleargă după tine?”

Wei WuXian și-a legănat vâsla pe umăr, zâmbind: „Nu e nimic. Mă gândeam doar că l-am invitat cu toată sinceritatea pe Lan Zhan să vină să viziteze Yunmeng, dar el tot a îndrăznit să refuze oferta.”

Băieții au ridicat cu toții degetul mare: „Oh, ăsta e Lan WangJi, cu siguranță!”

Wei WuXian a declarat cu un ton ridicat: „Tăceți! Într-o zi, o să-l târăsc aici și o să-l dau jos din barcă. O să-l păcălesc să fure păstăi de semințe de lotus și o să-l las pe bătrân să-l bată cu prăjina de bambus, iar el o să mă urmărească, hahahaha…”

După o vreme de râs, s-a întors și s-a uitat la Jiang Cheng, care stătea în fața bărcii și mânca păstăi de semințe cu o față lungă. Zâmbetul său a dispărut treptat în timp ce a suspinat: „Oh, ce copil imposibil de educat.”

Jiang Cheng a bombănit: „Și ce dacă vreau să mănânc singur?”

Wei WuXian: „Uită-te la tine, Jiang Cheng. Nu mai contează. Ești fără speranță. Așteaptă să mănânci singur toată viața ta!”

Oricum, barca care plecase să fure păstăi de semințe de lotus se întorsese din nou cu bogății.

Reculegerea norilor.

În afara munților era o vară fierbine de iunie. În interiorul munților, însă, era o lume de răcoare și liniște.

În Lanshi, două siluete albe stăteau lângă coridor. În timp ce o briză trecea pe lângă ele, hainele lor fluturau ușor, dar rămâneau nemișcate.

Lan XiChen și Lan WangJi stăteau.

Cu susul în jos.

Niciunul dintre cei doi nu a spus nimic, de parcă ar fi fost deja în stare de meditație. Singurele sunete care se auzeau erau murmurul apei și trilurile păsărilor. În schimb, împrejurimile lor păreau și mai liniștite.

Ceva mai târziu, Lan WangJi a luat brusc cuvântul: „Frate.”

Lan XiChen s-a retras calm din starea de meditație, cu ochii neclintiți: „Da?”

După un moment de tăcere, Lan WangJi a întrebat: „Ai mai cules păstăi de semințe de lotus înainte?”

Lan XiChen s-a uitat la el: „… Nu.”

Dacă un discipol al Sectei GusuLan dorea să mănânce semințe de lotus, bineînțeles că nu trebuia să culeagă singur păstăile.

Lan WangJi și-a înclinat capul în jos: „Frate, știai?”

Lan XiChen: „Ce să știu?”

Lan WangJi, „Păstăile de semințe de lotus cu tulpinile atașate au un gust mai bun decât cele fără.”

Lan XiChen, „Oh? Acum ar fi ceva de care nu am auzit niciodată. De ce întrebi, așa, dintr-o dată?”

Lan WangJi, „Nimic. Timpul a expirat. Schimbăm.”

Cei doi au schimbat mâna cu care se sprijineau, din dreapta în stânga. Mișcarea era extrem de uniformă, constantă și fără zgomot.

Lan XiChen era pe punctul de a întreba din nou, când ochii lui s-au concentrat asupra a ceva și a zâmbit: „WangJi, ai oaspeți.”

La marginea coridorului de lemn, un iepure alb și blănos s-a târât încet. S-a agățat de mâna stângă a lui Lan WangJi, cu nasul roz adulmecând.

Lan XiChen: „Cum a ajuns aici?”

Lan WangJi i-a vorbit: „Du-te înapoi.”

Și totuși, iepurele nu a ascultat. A ciupit un capăt al panglicii de pe fruntea lui Lan WangJi și a tras cu putere, ca și cum ar fi vrut să îl târască, în felul ăsta, pe Lan WangJi departe.

Lan XiChen a comentat calm: „Poate că te vrea să-i ții companie.”

Iepurele, incapabil să-l miște, a țopăit în jurul celor doi cu furie. Lan XiChen era destul de amuzat: „Ăsta este cel zburdalnic?”

Lan WangJi, ” Mult prea mult.”

Lan XiChen, „Nu e nimic rău în a fi zburdalnic. Până la urmă, este minunat. Dacă îmi amintesc bine, ar trebui să fie doi. Cei doi sunt adesea împreună, nu-i așa? De ce a venit doar unul dintre ei? Preferă celălalt liniștea în locul jocului de afară?”

Lan WangJi: „Va veni.”

Așa cum se aștepta, la scurt timp, un alt cap alb ca zăpada a plutit deasupra marginii sălii de lemn. Celălalt iepure venise și el, în căutarea tovarășului său.

Cei doi bulgări de zăpadă s-au fugărit o vreme unul pe celălalt. În cele din urmă, au găsit un loc, care era lângă mâna stângă a lui Lan WangJi, pentru a se îmbrățișa.

Iepurii s-au ghemuit unul cu fața la celălalt, formând o scenă destul de adorabilă chiar și atunci când erau văzuți cu capul în jos. Lan XiChen: „Cum îi cheamă?”

Lan WangJi a clătinat din cap, fie pentru a spune că nu aveau nume, fie pur și simplu refuzând să le spună numele cu voce tare.

Lan XiChen a adăugat totuși: „Te-am auzit spunându-le numele data trecută.”

„…”

Cu sinceritate, Lan XiChen a comentat: „Au nume frumoase.”

Lan WangJi și-a schimbat mâna. Lan XiChen: „Timpul nu a expirat încă.”

În tăcere, Lan WangJi a revenit la poziția anterioară.

Treizeci de minute mai târziu, timpul lor a expirat și antrenamentul s-a încheiat. Cei doi s-au întors la Yashi, stând în liniște.

Un servitor le-a oferit fructe cu gheață pentru a le ușura căldura. Pepenele fusese decojit. Pulpa a fost tăiată în bucăți îngrijite și împrăștiată în farfuria de jad, roșul lor translucid atrăgând privirile. Cei doi frați s-au așezat în genunchi pe covorașe. După ce au schimbat câteva cuvinte liniștite, discutând despre ce au învățat ieri la lecții, au început în sfârșit să mănânce.

Lan XiChen a luat o bucată de pepene roșu. Cu toate acestea, când l-a văzut pe Lan WangJi privindu-și farfuria fără o intenție clară, s-a oprit instinctiv.

Fără nicio surpriză, Lan WangJi a luat cuvântul. A spus: „Frate.”

Lan XiChen: „Ce este?”

Lan WangJi, „Ai mai mâncat vreodată coajă de pepene verde?”

„…” Lan XiChen, „Coaja de pepene verde este comestibilă?”

După un moment de tăcere, Lan WangJi a răspuns: „Am auzit că poate fi prăjită.”

Lan XiChen, „Poate că e posibil.”

Lan WangJi, „Am auzit că are un gust destul de bun.”

„Nu am încercat niciodată.”

„Nici eu nu am încercat.”

„Hm…” Lan XiChen, „Vrei ca cineva să încerce să-ți prăjească puțină coajă?”

După ce s-a gândit puțin, Lan WangJi a clătinat din cap, cu o expresie solemnă.

Lan XiChen a lăsat să iasă un oftat de ușurare.

Dintr-un motiv oarecare, simțea că nu trebuie să pună întrebarea „de la cine ai auzit asta”…

A doua zi, Lan WangJi a coborât singur de pe munte.

Nu era vorba că cobora rar de pe munte, ci mai degrabă că rareori mergea singur în piața aglomerată.

Oamenii veneau și plecau din toate părțile. Indiferent dacă e în interiorul sectelor sau pe terenurile de vânătoare din munți, nu ar fi fost atât de mulți oameni. Chiar și în timpul conferințelor de discuții suprapopulate erau foarte mulți oameni, doar că în mod organizat, și nu acest tip de aglomerație. Se părea că nu ar fi fost nicio surpriză dacă cineva călca pe piciorul altuia sau se lovea de trăsura altuia. Lui Lan WangJi nu i-a plăcut niciodată să aibă contact corporal cu alții. Văzând această situație, a ezitat puțin, dar nu s-a oprit cu totul. În schimb, a decis să ceară cuiva indicații. Totuși, chiar și după un timp, nu a găsit pe nimeni pe care să îl întrebe.

Abia acum și-a dat seama Lan WangJi că nu numai el nu voia să se apropie de alții, dar nici alții nu voiau să se apropie de el.

Era cu adevărat prea diferit, prea imaculat, în comparație cu agitația din piață. Avea chiar și o sabie în spate. Vânzătorii, fermierii și trecătorii vedeau rar tineri maeștri ca el, toți grăbindu-se să-l evite. Fie se temeau că este un moștenitor arogant, fie se temeau că îl vor jigni din greșeală, fie se temeau de expresia lui rece. La urma urmei, chiar și Lan XiChen glumise odată că nicio vietate nu putea rămâne neînghețată la mai puțin de doi metri de Lan WangJi. Doar femeile, când treceau pe lângă Lan WangJi, voiau să se uite la el, dar nu îndrăzneau să se uite prea mult. Prefăcându-se că sunt ocupate, priveau în jos în timp ce trăgeau cu ochiul în sus. Când trecea pe lângă ele, se strângeau și chicoteau pe la spate.

Lan WangJi mergea de mult timp când, în sfârșit, a văzut o bătrână care mătura pământul în fața casei sale. A întrebat: „Scuzați-mă. Unde este cel mai apropiat lac cu lotuși de aici?”

Femeia nu avea o vedere excelentă și, în plus, praful îi încețoșa ochii. Ea gâfâia, nereușind să-l vadă clar: „Mergeți două sau trei mile în direcția asta. O casă a plantat peste un hectar de lotus.”

Lan WangJi a dat din cap: „Mulțumesc.”

Bătrâna: „Tinere maestru, cei de la lac nu lasă pe nimeni să intre înăuntru noaptea. Dacă vrei să mergi, ar trebui să te grăbești și să ajungi acolo înainte de lăsarea întunericului.”

Lan WangJi a repetat: „Mulțumesc.”

Tocmai când era pe punctul de a pleca, a văzut-o pe femeie ținându-și prăjina subțire de bambus sus în aer, neputând să doboare o creangă blocată sub acoperiș. Cu un vârf de deget, energia sabiei sale a doborât creanga și s-a întors pentru a pleca.

Două sau trei mile nu ar fi durat mult la viteza lui. Lan WangJi a urmat direcția pe care i-a arătat-o femeia și nu s-a oprit.

În jumătate de milă, părăsise piața; puțin mai departe, clădirile deveniseră mai rare; după mai bine de o milă, tot ce era lângă el se transformase deja în câmpuri verzi și poteci încrucișate. Doar din când în când întâlnea câte o căsuță mică și strâmbă, care emana valuri de fum strâmb din coșul ei. Câțiva prichindei murdari, purtând împletituri înalte, se ghemuiau pe câmp, aruncând cu noroi unii în alții în timp ce chicoteau. Era o scenă atât de interesantă încât Lan WangJi s-a oprit să se uite, deși a fost descoperit curând după aceea. Micuții erau cu toții tineri și timizi, luând-o la fugă în doar o clipită. În cele din urmă a făcut un pas înainte și a continuat să meargă. Când trecuse puțin peste jumătatea drumului, Lan WangJi a simțit ceva rece pe obrazul său. Era un fir de ploaie, trimis de briză.

S-a uitat la cer. Cu siguranță, norii cenușii, care se rostogoleau, păreau că vor cădea din cer. A mers imediat mai repede, însă ploaia venea mai repede decât el.

Dintr-o dată, a văzut o jumătate de duzină de oameni care stăteau lângă câmpul din fața lui.

Firele de ploaie se transformaseră deja în picături. Cu toate acestea, oamenii nu țineau umbrele și nici nu căutau adăpost. Păreau că formează un cerc în jurul a ceva, fără să aibă timp să acorde atenție la altceva. Lan WangJi s-a apropiat. A văzut un fermier întins pe jos, gemând de durere.

După ce a ascultat doar câteva cuvinte, Lan WangJi a înțeles ce se întâmplase. Când fermierul se afla pe câmp, un bou a intrat în el. În momentul de față, nu se putea ridica, fiind rănit fie la spate, fie la picior. Boul care a comis crima a fost urmărit până la capătul celălalt al câmpului, legănându-și coada și prea speriat să se apropie. Stăpânul boului a fugit să caute un doctor, în timp ce restul fermierilor nu îndrăzneau să-l miște pe rănit cu neglijență, de teamă să nu-i disloce oasele. Acesta era singurul mod în care puteau avea grijă de el. Din păcate, începuse să plouă. La început a fost doar o ploaie suportabilă, dar în curând s-a transformat în furtună.

Pe măsură ce ploaia devenea din ce în ce mai puternică, unul dintre fermieri a fugit acasă în căutarea unei umbrele. Casa lui era însă departe și nu s-a putut întoarce încă. Restul grupului era anxios  în ciuda faptului că nu putea face nimic, blocând cât mai multă ploaie pentru fermierul rănit. Dar nu avea să iasă nimic din asta, dacă continua așa. Chiar dacă ar fi sosit umbrela, nu ar fi fost decât una singură. Nu putea pur și simplu să-i acopere pe câțiva și să-i lase pe ceilalți pe dinafară, nu-i așa?

Unul dintre ei a înjurat în sinea lui: „La naiba, a trecut doar un minut și toarnă cu găleata.”

În acest moment, un alt fermier a luat cuvântul: „Hai să sprijinim șopronul de acolo. Ar rezista cel puțin o vreme.”

Nu prea departe, se afla un șopron vechi, abandonat, sprijinit de patru bucăți de lemn. Una dintre ele era înclinată, în timp ce alta putrezise după ani de zile de intemperii.

Un fermier a ezitat: „Nu ar trebui să nu-l mutăm?”

„A… Câțiva pași ar trebui să fie bine.”

Dând cu toții o mână de ajutor, fermierii l-au cărat cu grijă pe bărbatul rănit. Doi dintre ei s-au dus să susțină șopronul, însă nici măcar doi fermieri nu au putut ridica acoperișul. În timp ce ceilalți îi zoreau,  și-au folosit toată forța, cu fețele înroșite, dar totuși șopronul nu s-a mișcat nici măcar un centimetru. Au mai venit încă doi oameni, dar tot nu s-a mișcat!

Acoperișul șopronului avea o ramă de lemn și era acoperit cu țigle, fân și straturi de pământ. Nu era ușor, dar cu siguranță nu era atât de greu încât nici măcar patru fermieri care lucrau la câmp tot anul să nu-l poată ridica.

Chiar înainte de a se apropia, Lan WangJi știa ce se întâmplă. A mers spre șopron, s-a aplecat, a apucat un colț al acoperișului și l-a ridicat cu o singură mână.

Fermierii au rămas șocați, fără cuvinte.

Tânărul a ridicat de unul singur acoperișul pe care nici măcar patru fermieri nu-l puteau ridica!

Câteva momente mai târziu, unul dintre fermieri le-a șoptit ceva celorlalți. Cu doar ușoare ezitări, aceștia s-au apucat să-l care pe bărbatul rănit. Când au intrat în interiorul șopronului, toți s-au uitat la Lan WangJi. Lan WangJi a privit drept înainte.

După ce i-au dat drumul persoanei, au venit două persoane: „Tinere maestru, dă-i drumul. Putem să o facem noi.”

Lan WangJi a clătinat din cap. Cei doi fermieri au insistat: „Ești prea tânăr. Nu vei rezista.”

În timp ce vorbeau, au ridicat mâinile, dorind să-l ajute cu acoperișul. Lan WangJi doar s-a uitat la ei. Nu a spus nimic, retrăgându-și doar o parte din forța pe care o exercita. Imediat, expresiile fermierilor s-au schimbat.

Lan WangJi s-a întors, lăsându-și puterea să curgă înapoi. Rușinați, fermierii s-au întors să se ghemuiască.

Acoperișul de lemn s-a dovedit a fi mai greu decât își imaginau. Dacă băiatul îi dădea drumul, nu ar fi fost în stare să îl țină ridicat deloc.

Cineva a tresărit: „Ce ciudat. De ce e mai frig acum că suntem înăuntru?”

Niciunul dintre ei nu putea vedea că în acest moment, atârnând în mijlocul șopronului era o siluetă zdrențuită, cu părul încâlcit și limba scoasă.

În timp ce vântul și ploaia loveau șopronul din exterior, silueta se legăna înainte și înapoi sub șopron, ducând o rafală sinistră de vânt.

Acest spirit era cel care făcea ca acoperișul să fie anormal de greu, neputând fi ridicat de oamenii obișnuiți, indiferent de situație.

Lan WangJi nu și-a adus uneltele folosite pentru a elibera spiritele. Din moment ce creatura nu avea nicio intenție de a face rău altora, bineînțeles că nu putea să-i sfărâme sufletul fără menajamente. Deocamdată, se părea că nici nu va putea să o convingă să renunțe la propriul cadavru care atârna, așa că deocamdată nu putea decât să susțină acoperișul. Va raporta ulterior și va trimite oameni să se ocupe de asta.

Spiritul se legăna înainte și înapoi în spatele lui Lan WangJi, dus de vânt încoace și încolo. Se plângea: „E atât de frig…”.

„…”

S-a uitat în jur și a găsit un fermier de care să se sprijine, probabil în căutarea unei călduri. Fermierul a tremurat brusc. Lan WangJi și-a înclinat ușor capul, aruncându-i o privire destul de severă, distantă.

Spiritul a tremurat și el, întorcându-se în suferință. Cu toate acestea, și-a întins limba și s-a plâns: „Ploaia este atât de puternică. Și e larg deschis așa… E chiar atât de frig…”

„…”

Chiar și până la sosirea doctorului, fermierii nu și-au adunat niciodată curajul de a vorbi cu Lan WangJi. Când ploaia s-a oprit, au mutat rănitul afară din șopron. Lan WangJi a pus acoperișul jos și a plecat fără să spună nimic.

Când a ajuns la lac, era deja trecut de ziuă. Tocmai se pregătea să intre când o barcă mică a venit de pe partea cealaltă, în ea era o femeie de vârstă mijlocie: „Hei, hei, hei! Ce cauți aici?”

Lan WangJi: „Vreau să culeg păstăi de semințe de lotus.”

Femeia: „Este după răsărit. Nu lăsăm pe nimeni să intre când e întuneric. Astăzi nu mai poți. Vino aici altă dată!”

Lan WangJi, „Nu voi sta mult. Am nevoie doar de puțin timp.”

Femeia: „Nu înseamnă nu. Aceasta este regula. Nu eu fac regulile aici. Poți merge să-l întrebi pe proprietar.”

Lan WangJi: „Unde este proprietarul lacului?”

Femeia: „A plecat acasă cu mult timp în urmă, așa că nu are rost să mă întrebi pe mine. Dacă te-aș lăsa să intri, nici proprietarul lacului nu ar fi mai blând cu mine. Nu-mi îngreuna situația.”

În acest moment, Lan WangJi nu a mai forțat-o. A dat din cap: „Îmi cer scuze pentru deranj.”

Chiar dacă expresia lui era calmă, totul în legătură cu această situație emana un sentiment de dezamăgire.

Văzând că, deși hainele lui erau albe, jumătate erau udate de ploaie, iar cizmele îi erau și ele acoperite de noroi, femeia și-a îndulcit tonul: „Ai venit prea târziu astăzi. Vino mai devreme mâine. De unde ești? Ploaia a fost atât de puternică mai devreme. Copile, nu ai venit aici prin ploaie, nu-i așa? De ce nu ți-ai luat o umbrelă? Cât de departe este casa ta de aici?”

Lan WangJi a răspuns sincer: „16 km și jumătate.”

Femeia s-a înecat când a auzit asta: „Atât de departe?! Ți-a luat mult timp să ajungi aici, nu-i așa? Dacă vrei cu adevărat să mănânci semințe de lotus, ar trebui să te duci să cumperi câteva de pe stradă. Sunt destule.”

Lan WangJi era pe punctul de a se întoarce când a auzit asta și s-a oprit: „Păstăile de semințe de lotus vândute pe străzi nu au și tulpinile atașate.”

Femeia era amuzată: „Trebuie să aibă tulpini? Nu e ca și cum ar avea un gust diferit.”

Lan WangJi: „Ba da, au.”

„Nu au!”

Lan WangJi a insistat: „Ba da. Cineva mi-a spus că da.”

Femeia a izbucnit în râs: „Cine naiba ți-a spus? Ce tânăr maestru încăpățânat ești! Trebuie să fi fost posedat de ceva*!”
*TN: De dragoste.

Lan WangJi nu a spus nimic. Cu capul plecat, s-a întors și a început să meargă înapoi. Femeia l-a strigat din nou: „Casa ta este chiar atât de departe?”

Lan WangJi, „Mn.”

Femeia: „Și dacă… Și dacă nu te duci acasă astăzi? Te stabilești undeva în apropiere și vii mâine?”

Lan WangJi, „Există o interdicție. Mâine am lecții.”

Femeia își scărpină capul, ca și cum s-ar fi gândit la asta cu destulă ezitare. În cele din urmă, a vorbit: „… Bine, te las să intri. Doar un pic, doar un pic, bine? Grăbește-te dacă vrei să culegi păstăi de lotus, în caz că te vede cineva și mă denunță la proprietar. Ar fi jenant să fiu certată la vârsta mea.”

În Reculegerea Norilor, după ploaie…

Magnolia era deosebit de proaspătă și delicată. Lan XiChen a simțit un acces de afecțiune. A întins hârtia pe birou și a pictat lângă fereastră.

Prin sculpturile scobite ale ferestrei, a putut vedea o siluetă albă care se apropia încet. Lan XiChen nu a lăsat pensula jos: „WangJi.”

Lan WangJi s-a apropiat și a strigat peste fereastră: „Frate.”

Lan XiChen: „Te-am auzit ieri menționând păstăile de semințe de lotus. Unchiul s-a întâmplat să ceară să fie aduse astăzi pe munte. Vrei și tu?”

Lan WangJi, dincolo de fereastră, „Am deja.”

Lan XiChen era oarecum confuz: „Ai deja?”

Lan WangJi, „Mn.”

Frații au mai schimbat câteva cuvinte, iar Lan WangJi s-a întors la Jingshi.

După ce a terminat, Lan XiChen a privit tabloul pentru o vreme înainte de a-l pune deoparte și de a uita de el. A luat-o pe Liebing și s-a dus la locul unde practica de obicei Sunetul Luciditații.

În fața micii căsuțe au răsărit tufe de gențiane catifelate, violete, cu petalele lor împodobite de rouă ca niște stele. Lan XiChen a intrat pe cărare. A privit în sus și s-a oprit.

Pe holul de lemn din fața ușilor căsuței se afla o vază de jad alb. În interiorul vazei se aflau păstăi de semințe de lotus de diferite dimensiuni.

Vaza de jad era subțire, iar tulpinile păstăilor erau și ele subțiri. Era o scenă destul de frumoasă.

Lan XiChen a pus-o deoparte pe Liebing și s-a așezat în fața vazei. Înclinându-și capul, a privit-o pentru o vreme, ezitând.

În cele din urmă, cu multă rezervă, a ales să nu ia una pe ascuns și să o desfacă pentru a afla de ce păstăile de semințe de lotus cu tulpinile atașate aveau un gust diferit.

Dacă WangJi părea atât de fericit, trebuie să fie într-adevăr o delicatesă deosebită.