Aerul dintre cei doi, așezați unul în fața celuilalt pentru prima dată după o vreme, era înghețat. Doar clinchetul ustensilelor răsuna între ei în timp ce stăteau la capetele opuse ale mesei.
Trei ani de căsătorie aranjată, urmați de doi ani după ce s-au căsătorit din nou cu aceeași persoană.
Acum, în al șaselea an împreună, tehnic încă proaspăt căsătoriți, cina lor era atât de neinspirată încât era greu de spus dacă mestecau carne sau cauciuc.
Chiar și așa, Baek Sae On și-a păstrat postura impecabilă caracteristică, mânuindu-și bețișoarele cu o precizie impecabilă. Antrenat într-o etichetă strictă, nu lăsa niciodată ustensilele să se clatine și nici nu scotea vreun sunet în timp ce mesteca.
Vizavi de el, Hee Ju își privea soțul în tăcere, cu o iritare mocnită. Casa, la fel de liniștită ca un acvariu, se simțea sufocantă.
„Nu ai nimic să-mi spui?”
„…”
Bețișoarele lui s-au oprit brusc. Fără să miște un mușchi, Baek Sae On și-a ridicat doar privirea pentru a se uita la ea.
Hee Ju și-a mușcat interiorul obrazului, expresia ei implorând în tăcere. Ochii ei înlăcrimați i-au făcut sprâncenele să se miște ușor în sus.
Baek Sae On și-a împins scaunul înapoi cu un țipăt, ridicându-se brusc în picioare. Hee Ju, uluită, a mormăit în sinea ei.
„Nici măcar un cuvânt de mulțumire pentru masă….”
„…”
Vocea ei, groasă de durere, era inconfundabilă pentru oricine ar fi putut auzi. Spatele lui întors a tresărit aproape imperceptibil ca răspuns.
Hee Ju și-a reprimat nodul din gât. Cum am ajuns așa…? Și-a îngropat fața în mâini.
„Oppa, te-ai schimbat….”
Trecuseră trei zile de când infailibilul Baek Sae On tăcuse din gură.
Ceva nu era în regulă cu soțul ei.
Ca o persoană mutică, refuza să scoată un cuvânt.
Și totul a început cu doar câteva zile în urmă.
++++
O după-amiază caldă de toamnă
Lumina soarelui era plăcut caldă, un semn distinctiv al toamnei.
Hong In-ah, pe care Hee Ju nu o mai văzuse de mult timp, arăta la fel de dezordonată ca întotdeauna. Viața de jurnalist era în mod clar epuizantă; primul lucru pe care l-a făcut In-ah a fost să-și înghită cafeaua Americano cu gheață ca și cum ar fi fost apă.
Sprijinindu-se pe scaun cu un oftat, In-ah și-a îngustat ochii și i-a aruncat o privire lui Hee Ju.
Chipul rafinat al surorii sale mai mici era încadrat de o ținută simplă, fără model, din două piese. Mici cercei cu perle îi îmbrățișau lobii urechilor.
Hong Hee Ju ieșea în evidență fără efort, dar In-ah știa că sora ei timidă nu s-ar fi îmbrăcat niciodată așa doar uitându-se în oglindă.
Nu era nevoie să întrebi cine i-a dat cerceii. Era evident. In-ah a pufnit în râs.
„Micuța noastră doamnă s-a transformat într-o soție adevărată, nu-i așa?”
„Unni…”
O roșeață s-a strecurat pe obrajii lui Hee Ju.
„Tu și soțul tău nu treceți niciodată printr-o perioadă dificilă?”
In-ah a râs cu poftă, frecându-și fața uzată ca un bătrân.
Trecuse o jumătate de an de când In-ah se întorsese la biroul politic, după un transfer nedrept la secțiunea divertisment. Acest lucru a urmat dezvăluirii că Hong In-ah, jurnalistă la Myungji Daily, era cumnata congresmanului nou ales Baek Sae On, care obținuse un sprijin fervent în rândul tinerei generații.
Acoperind scandaluri și controverse nesfârșite, energia lui In-ah se scurgea pe zi ce trecea. Cu toate acestea, a avut un moment rar de răgaz cu sora ei iubită, așezată vizavi de ea la terasa cafenelei.
„O perioadă grea?”
Hee Ju și-a înclinat nevinovată capul, cu o expresie de parcă nici nu s-ar fi gândit vreodată la această posibilitate. In-ah și-a pocnit instinctiv limba.
Cu naivitatea asta, își va petrece toată viața sub degetul lui Baek Sae On….
„Voi doi sunteți împreună de mult timp. Nu e ca și cum v-ați fi întâlnit înainte de căsătorie. Practic, ați crescut alături, ați fost prinși într-o schemă politică și – dacă numeri de la căsătoria aranjată – au trecut aproape șase ani, nu?”
„Da…”
Hee Ju a dat din cap, ochii ei ca de căprioară uitându-se la sora ei.
„Definiția din dicționar pentru „perioadă grea” este următoarea: ceva devine stătut, leneș sau plictisitor. Când cuplurile sunt împreună prea mult timp, încep să simtă asta unul față de celălalt.”
„Dar…”
Hee Ju a ezitat înainte să murmure cu o voce abia audibilă,
„Nu e decât unul.”
„Ce?”
„Există doar unul ca el în lumea asta, așa că nu mă satur de el….”
„…”
„La fel cum nu mă satur niciodată de tteokbokki. Pentru că este unic…”
În timp ce își dădea ochii peste cap, cu vocea stabilă, Hee Ju și-a prezentat argumentul. In-ah, lăsată inițial fără cuvinte, și-a scărpinat brațele acoperite de pielea de găină înainte de a-și suflecă dramatic mânecile pentru a-și arăta pielea.
„De necrezut. Soțul tău măcar știe cât de obraznică și adorabilă poți fi?”
„Unni…”
„Dacă aș fi fost eu, te-aș fi lăsat deja însărcinată cu trei copii.”
„Unni!”
In-ah a scos un alt râs zgomotos și zgomotos. Hee Ju, între timp, a încercat rapid să șteargă amintirile nenumăratelor nopți care îi veneau în minte.
Ori de câte ori se gândea la acele nopți, respirația i se oprea necontrolat, iar pielea i se înfierbânta. Cu toate acestea, abia își putea aminti ultima dată când au împărtășit un moment atât de intim. Baek Sae On era un dependent de muncă. Ocupat nici măcar nu începea să-l descrie.
Când un cărucior a trecut pe lângă terasă, expresia lui Hee Ju s-a întunecat simțitor. Mâna care îi amesteca băutura a încetinit.
„Nici măcar nu-mi pot aminti ultima dată.”
„Ultima dată ce…?”
„Hmm? Oh, ultima dată când am fost la o întâlnire.”
„Oh, am crezut că vrei să spui…”
In-ah a suspinat ușurată, cu o mână pe piept. Uitătoare, Hee Ju a continuat.
„Întotdeauna am știut că e dependent de muncă, dar acum e prea mult. Vine acasă după ora zece în fiecare seară. Ajung să mănânc singură de cele mai multe ori. Și…”
Odată ce s-a destăinuit, îngrijorările care o frământau au ieșit la iveală.
„Simt că ascunde ceva de mine….”
„Ce anume?”
„Se răsucește noaptea și uneori, când mă trezesc, e singur în birou. Mă neliniștește….”
In-ah, care își sprijinise bărbia în mână, a devenit treptat serioasă.
„Sincer, vorbim mult mai puțin decât înainte.”
O urmă de îngrijorare a umbrit fața până atunci senină a lui Hee Ju.
Baek Sae On intrase din nou în politică în urmă cu doi ani. După mica lor ceremonie de nuntă pe autostradă, viața trecuse într-un vârtej.
El a reînceput să folosească numele „Baek Sae On” pentru a se restabili în arena politică, abandonând viața mai liniștită pe care o trăiseră sub identitatea sa falsă.
Ea a înțeles impactul strategic al deciziei sale. Întoarcerea sa l-a catapultat în lumina reflectoarelor, făcându-l un subiect constant pe fiecare portal de știri pe parcursul alegerilor.
Fiecare cuvânt pe care l-a rostit, fiecare interviu, trecutul său, familia sa, chiar și zvonuri nefondate – toate au fost difuzate la nesfârșit pe YouTube și pe alte platforme, devenind hrana principală pentru bârfa online.
„Baek Sae On, purtătorul de cuvânt al Casei Albastre, prins în scandal: Se scurg înregistrări audio explicite!”
„Șocant! ‘Vreau să XX’ surprins pe bandă!”
„Adevărul din spatele elitei idolatrizate de națiune: Amenințări și Vulgaritate!”
„Apeluri telefonice explicite de la purtătorul de cuvânt al Casei Albastre, expuse!”
Înainte ca controversa de la Baek Jangho Memorial Hall să eclipseze totul, viața sa personală fusese subiectul unor dezbateri publice aprinse.
Nu… toate astea au fost din cauza mea, nu a lui….
Chiar și așa, cei mai înverșunați detractori ai lui Baek Sae On au continuat să-i atace moralitatea scoțând la iveală controversele din trecut.
Fiul nelegitim al răposatului Baek Jang Ho. Rece, detașat, calculat. Cu toate acestea, un om la fel de solid și de neclintit ca o fortăreață. Prezența sa tăioasă și impunătoare în politică și în mass-media i-a adus rapid noi susținători.
Și-a construit campania, și-a ales cu grijă personalul și și-a elaborat politicile cu meticulozitate, lăsându-i puțin timp de petrecut acasă. Absența sa a devenit și mai pronunțată odată ce a început campania activă.
Nu i-a cerut niciodată nimic lui Hee Ju – nu i-a cerut niciodată să stea lângă el în camioanele de campanie, să apară în emisiuni sau să ia parte la evenimente publice. În schimb, s-a străduit din greu să o ferească de ochii publicului.
Cu toate acestea, cuplul era deja supus unei supravegheri intense. Soțul ei era un congresman tânăr și popular din partidul de guvernământ, iar ea era interpretă în limbajul semnelor pentru Adunarea Națională.
Uneori, reporterii – în special In-ah – puneau întrebări obraznice dacă se certau din cauza divergențelor politice.
Baek Sae On refuza cu fermitate să răspundă la orice întrebări personale, rămânând la „no comment” cu privire la toate aspectele legate de viața sa privată. Dar asta nu a împiedicat zvonurile – despre despărțire, divorț sau aventuri – să se răspândească ca focul.
Pe scurt, era prea ocupat. Trăind cu un dependent de muncă se simțea adesea mai singur decât să fie singur.
Indiferent cât de mult se străduia să arate că îi pasă, nopțile lui târzii și turele de weekend o lăsau pe Hee Ju să se simtă dezumflată.
„Vreau să-l văd înainte de apus… și vreau să am un copil….”
a mormăit Hee Ju aproape pentru sine, în timp ce briza răcoroasă de toamnă trecea pe lângă ea.
Viața fără copii
De ani de zile, Hee ju trăia fără copii, dar se simțea din ce în ce mai invidioasă pe familiile care mergeau împreună, pe părinții care împingeau cărucioarele, pe bebelușii lor care chicoteau în briza toamnei.
„Sună-l.”
In-ah, așezată cu picioarele încrucișate, a gesticulat imperios cu bărbia.
„Dacă ești supărată de ceva, fii sinceră și spune-o. Sunteți un cuplu căsătorit, pentru numele lui Dumnezeu. Crede că el e singurul care muncește? Crede că congresmenii sunt o specie rară cu doar unul sau doi în existență? Sunt atât de mulți încât ar putea la fel de bine să fie gărgărițe de orez.”
„Unni…”
„Nu se spune că mai întâi trebuie să-ți conduci gospodăria, apoi să conduci țara? Dacă nu-și poate administra propria casă, de ce mănâncă orezul națiunii?”
Privirea ascuțită a lui In-ah a străpuns-o pe Hee ju, care a tresărit la tonul înflăcărat al surorii sale.
Deși In-ah era, fără îndoială, cel mai mare aliat al ei, era și prima persoană care scotea în evidență și lovea în defectele lui Baek Sae On cu plăcere.
„Sună-l chiar acum. Stabilește o dată pentru o ieșire adecvată!”
În timp ce Hee ju bâjbâia după telefon, propriul dispozitiv al lui In-ah a erupt într-o avalanșă de notificări, bâzâind neîncetat înainte să înceapă un potop de apeluri.
Expresia ei s-a înăsprit instantaneu.
„Stai puțin”, a mormăit ea, fața ei devenind din ce în ce mai ciudată în timp ce își scana telefonul.
Când a apăsat pe o legătură video, ecranul s-a aprins cu nimeni altul decât Baek Sae On. Hee ju, fără să țină cont de picioarele tremurânde ale surorii sale, a schițat un mic zâmbet admirativ la vederea soțului ei.
Privirea lui pătrunzătoare domina ecranul, fiecare silabă articulată cu o precizie ascuțită, vocea lui profundă și rezonantă atrăgea atenția.
Cum poate soțul cuiva să fie atât de chipeș? Uitând complet ce intenționase să spună, Hee ju s-a uitat cu atenție la videoclipul pe care In-ah îl scosese.
„Unni, uită-te la asta. Asta e cravata pe care am ales-o pentru el…”
„Ce naiba?!”
„Huh?”
In-ah a sărit în picioare, dând volumul mai tare.
『 În calitate de vedetă în ascensiune a partidului de guvernământ, care este poziția dvs. cu privire la controversatul scandal imobiliar al președintelui X-Files?』
『Reprezentant Baek Sae On, vă rog să răspundeți!』
『 Partidul președintelui este și partidul de guvernământ. Puteți comenta acest lucru?』
『Reprezentant, aici, la acest microfon!』
În ciuda avalanșei de reporteri care îi împingeau microfoanele, Baek Sae On stătea neclintit, la fel de solid ca o statuie de marmură. Umerii săi largi de sub costumul său dădeau impresia că nicio coliziune nu l-ar putea răsturna.
『 Acuzațiile privind familia președintelui și privilegiile de redezvoltare rămân fără răspuns din partea Casei Albastre. Ce părere aveți despre asta?』
『Mulțumesc pentru eforturile dumneavoastră, reporteri. Vă rog să aveți grijă pe unde călcați.』
A început să vorbească cu aerul său obișnuit de calm.
『 Țara a fost destul de turbulentă în ultima vreme. Ca cineva care înțelege îngrijorările și furia oamenilor, empatizez profund. Totuși, mă întreb dacă aceasta nu este o tactică de diversiune a opoziției pentru a-și acoperi propriul scandal de finanțare…-』
Dar apoi, discursul său constant s-a clătinat.
『…o tactică de diversiune…』
Dintr-o dată, cuvintele lui s-au poticnit. Sprâncenele sale, care nu fuseseră subliniate până atunci, s-au încrețit, ochii săi relaxați fiind acum ascuțiți și tensionați.
Cu o mișcare grăbită, aproape frenetică, și-a tras cravata ca și cum ar fi încercat să respire, chipul fiindu-i contorsionat ca și cum ar fi avut un ghimpe înfipt în gât.
Acoperindu-și gura cu mâna, a coborât capul, dar microfoanele care mișunau în jurul lui au surprins fiecare respirație încordată.
『Fișierul ăla X este flagrant de precis. Al naibii președinte. De cât de mult mai are nevoie pentru a-și umple fața?』
„……!”
Hee ju a făcut ochii mari. Tocmai am auzit greșit?
『Punerea unui nenorocit pro-japonez în fruntea țării este motivul pentru care totul se duce naibii. Știi de câte ori Casa Albastră a intrat în criză din cauza problemelor sale cu femeile în timp ce se afla în turnee diplomatice?』
Judecând după expresia uimită a lui In-ah, era clar că Hee ju nu auzise greșit.
In-ah se uita la ecran cu o privire care era în egală măsură râs și neîncredere, ca și cum nu ar fi știut dacă să plângă sau să țipe. Reporterii de la fața locului păreau la fel de paralizați, zgomotul de fond dispărând într-o tăcere stranie.
『Politica este al naibii de dezgustătoare. Și gândacii ăia din Adunarea Națională care îl scuză doar pentru că le-a cumpărat de băut? Nici să nu încep. Avem mult prea mulți paraziți în țara asta. Ce caut eu aici? Sunt încă proaspăt căsătorit, la naiba. Știi câte nopți nu am putut să mă întorc acasă din cauza voastră, nenorociților inutili?』
Ochii îi sclipeau slab, venele îi erau vizibile la tâmple. În acel moment, asistentul său șef a intrat în cadru, încercând cu disperare să îl protejeze de camerele de luat vederi.
Baek Sae On, cu privirea pe jumătate închisă, s-a clătinat ușor în timp ce agenții de securitate s-au grăbit să intre, înăbușindu-i cuvintele și escortându-l la o mașină care îl aștepta.
„…….”
Oricine putea vedea că Baek Sae On tocmai spusese lucruri pe care niciun politician nu ar trebui să le spună vreodată.
Nu a fost doar un accident de transmisie în direct – a fost o gafă monumentală care i-ar putea distruge întreaga carieră politică.
„Oppa… ce facem acum…?”
Hee ju și-a pus o mână peste gură, cu tenul palid ca un cearșaf.
Nu se putea rezolva asta. Indiferent cum privea ea lucrurile, era un dezastru ireparabil.
Baek Sae On o dăduse cu adevărat în bară.
„Da! Scoop exclusiv!”
Doar In-ah, cu brațele ridicate triumfător, părea încântată, ca și cum tocmai ar fi dat lovitura.
++++
În cinci minute, Baek Sae On a dominat clasamentele de căutare în timp real, precum și secțiunile sociale, sportive și de divertisment de pe toate platformele media.
Comentariile lui Baek Sae On ▲
Înjurăturile lui Baek Sae On ▲
Președintele Viagra ▲
Baek Sae On proaspăt căsătorit [Nou]
Incidentul difuzat de Baek Sae On ▲
Baek Sae On Proces pentru defăimare ▲
Interpret în limbajul semnelor
Strângându-și telefonul cu disperare, Hee ju își rodea unghiile. Își sunase soțul de nenumărate ori, dar nu primise niciun răspuns. Neavând altă opțiune, a răsfoit avalanșa de articole care apăreau în timp real, încercând să își calmeze neliniștea crescândă.
Dar când a văzut un scurt anunț că Baek Sae On s-a prăbușit și a fost dus de urgență la Spital, unde se pare că se recupera, calmul ei s-a prăbușit.
„Te rog, răspunde la telefon…!”
Tonul interminabil al soneriei nu a făcut decât să-i adâncească frustrarea. Cu soțul ei de negăsit și fără niciun contact din partea asistenților săi, de unde ar fi trebuit să afle vești despre el?
Toate posturile de televiziune difuzau fragmente din interviul său devenit celebru, editat și disecat la nesfârșit. Cu toate acestea, ea nu știa nimic concret despre starea lui. Mass-media pretindea că „verifică” fiecare detaliu, dar zgomotul lor nu făcea decât să-i sporească anxietatea.
„Sincopă vasovagală bruscă”.
„Cauza: suprasolicitare indusă de stres”.
„Rețeaua responsabilă pentru publicarea interviului neautorizat va fi trasă la răspundere”.
Cu alte cuvinte, izbucnirea fusese din vina lui.
„De ce nu răspunzi la telefon?”
Lăsând în urma ei un șir de apeluri pierdute, Hee ju s-a prăbușit cu fața în jos pe patul lor.
Dacă Baek Sae On blestemase în felul acela, trebuie să fi existat un motiv întemeiat. Nu era genul de om care să acționeze fără motiv. Nu era vorba despre scandalul în sine – ceea ce o îngrijora mai mult era cât de ocupat îl va face această mizerie.
O întâlnire în situația asta? Ridicolă.
Cunoscându-l, ar fi înconjurat de ajutoarele sale, de negăsit zile întregi.
În acel moment, telefonul ei a bâzâit. Un mesaj de la Baek Sae On a apărut pe ecran.
Soțul meu ♥
Nu mă aștepta. Nu voi veni acasă în seara asta.
4:30 PM
Ținându-și strâns telefonul, Hee ju a scris înapoi.
Nu putem vorbi la telefon?
4:38 PM
Soțul meu ♥
Imi pare rau. Mai așteaptă puțin.
Îți voi explica totul în curând.
5:10 PM
Deși a simțit un strop de dezamăgire, a încercat să îl mascheze.
Ești în regulă? Ar trebui să vin la tine?
5:10 PM
Soțul meu ♥
Nu te deranja. Asigură-te că ușile sunt încuiate.
Dacă reporterii te deranjează, stai la sora ta.
Îmi pare rău că te-am pus să treci prin asta.
5:30 PM
Nu voi merge nicăieri… Voi sta acasă…
5:30 PM
Acesta a fost ultimul mesaj. Nu au mai venit alte răspunsuri. Holbându-se la ecran ca și cum ar fi încercat să facă să existe un răspuns, Hee ju a mormăit în sinea ei.
„Asta e prea mult….”
Dependenții de muncă aveau această tendință înnebunitoare de a estompa granițele dintre muncă și casă. Totuși, cumva, ei trasau și granițe clare, impenetrabile, ca și cum ar fi ridicat o zonă demilitarizată atunci când le convenea.
Și asta… era mult prea crud pentru soții pe care îi lăsau în urmă.
Prin ce anume treci de unul singur?
„Chiar nu pot face nimic să te ajut?”
Încă o dată, nu a venit niciun răspuns.