Capitolul 13

„Fumezi?”
„Ce?”
„Te-am întrebat dacă fumezi.”
„Nnu. Nu fumez.”
„Cât de mult poți bea?”
„A-asta… Nu sunt foarte sigur…”
Hee Ju răspundea la întrebările rapide din reflex. Subiectele nu aveau nicio legătură cu șantajul, ceea ce nu făcea decât să o facă să lase garda și mai jos.
„Ești căsătorit?”
„N-nu. Nu sunt. Stai, de ce ești…”
„Când ți-ai pierdut virginitatea?”
„…Potim?”
Vocea formală, monotonă, a făcut întrebarea directă și mai șocantă.
Hee Ju a crezut că a înțeles greșit ce spusese Sa-eon.
„Ai întrebat despre… virginitatea mea?”
„Când ți-ai folosit jumătatea inferioară pentru prima dată?”
„…?”
Cum a putut purtătorul de cuvânt prezidențial să spună ceva atât de crud?
Falca lui Hee Ju a căzut. Era ca un pește care gâfâie după aer.
Baek Sa-eon își păstrase întotdeauna o imagine impecabilă ca președinte al consiliului elevilor. Oriunde mergea, impunea respect, un lider înnăscut care îi atrăgea fără efort pe ceilalți spre el.
Cel mai apropiat lucru de rebeliune din viața sa a fost o scurtă perioadă ca corespondent de război la vârsta de 20 de ani, rătăcind prin zone de conflict precum Tikrit, Fallujah și Erbil.
Întotdeauna a fost un om pe care ceilalți îl admirau, ceea ce făcea ca acest ton neobișnuit de vulgar să fie cu atât mai deranjant.
„Răspunde-mi, perversule.”
„Stai, cui îi spui pervers?”
„Pe cel care are fantezii cu fotografii spam ieftine, hărțuiește oameni și îmi calomniază soția. Ești conștient că acest lucru intră sub incidența legii împotriva indecenței prin intermediul telecomunicațiilor?”
„Fotografii spam?!”
Știa el cât efort depune ea pentru a le face?!
„Există un anumit standard pentru șantaj.”
Vocea lui, neutră până atunci, a devenit brusc batjocoritoare.
„Să te porți atât de disperat te face să pari jalnic.”
Acesta a fost momentul în care cronometrul a pornit. Ar fi trebuit să încheie convorbirea acolo, chiar ar fi trebuit…
„Nu-ți pierde timpul cu ceva atât de ușor de dezmințit. Dacă vrei să mă ameninți, măcar fă-ți temele. Nu o târî pe ea în asta. Știu mai bine decât oricine cât de sinceră este.”
În acel moment, ceva în ea a cedat.
Cum îndrăznea el, un soț doar cu numele, să pretindă că știe totul despre ea?
„Atunci verifică singur! Vezi dacă coapsele ei arată ca în poze sau nu!”
Și-a dat seama abia după ce a rostit cuvintele. Nu, nu, nu, nu asta a vrut să spună…!
Hee Ju a bâjbâit după butonul de terminare a apelului. Știa că a dat-o în bară rău de tot.
Al doilea apel.mp3
Ceva mersese foarte, foarte prost.

++++

„Domnule! Am localizat semnalul!”
Dl Park, asistentul său, a dat buzna în birou. Fața îi era luminată de emoție.
Biroul auster și minimalist cu vedere la oraș reflecta perfect natura rece și calculată a lui Baek Sa-eon.
„Am restrâns căutarea la Yeongdeungpo, Seocho, Gangnam sau Songpa. Acele secunde în plus la telefon au dat roade!”
Într-adevăr.
Dar Baek Sa-eon se holba în tăcere la telefonul său deconectat, expresia i se înăsprise cu timpul.
„D-Domnule?”
„Cu cât mă ocup mai mult de nebunul ăsta, cu atât răbdarea îmi scade mai mult.”
„Stai… D-domnule?”
Juniorul său surprins s-a ridicat imediat în picioare, simțind presiunea.
„Cum ar putea cineva să o tragă pe Hee Ju în ceva atât de josnic… folosindu-i numele în felul ăsta…”
Cu o expresie albă, Baek Sa-eon a bătut degeaba pe telefon.
Lumea lui atent construită începuse să se prăbușească. Pentru un om care își gestionase întotdeauna viața cu precizie și stăpânire de sine, acest tip de perturbare era profund tulburător.
„Când te-am întrebat dacă ești căsătorit, ai ezitat o clipă înainte să-ți schimbi răspunsul.”
„Poftim?”
„Oamenii își dezvăluie adevărul în momente de urgență.”
Baek Sa-eon și-a frecat gânditor maxilarul ascuțit.
„Este căsătorit. Probabil nefericit cu relația. Poate divorțat sau se gândește la asta. Să lucrăm în acest interval.”
„Am înțeles.”
„De asemenea, căutați bărbați care au cumpărat sau reparat recent o mașină.”
Park a dat din cap, luând instrucțiunile ca pe un
„S-au poticnit de probleme sexuale. Ar putea fi un complex. Căutați infractori s3xuali din redcent și căutați pe dark web.”
„Da, domnule.”
Park Do-jae a recunoscut pericolul din tonul glacial al superiorului său. Baek Sa-eon era cineva care devenea mai rece cu cât era mai furios.
Ochii lui Do-jae au căzut pentru scurt timp pe un stilou răsucit lăsat pe birou, dar s-a uitat repede în altă parte, prefăcându-se că nu observă.
Apoi, privirea lui a căzut pe o ramă de fotografie uzată, ieșită din comun – un apus de soare roșiatic surprins la o rezoluție slabă. Fotografia părea nelalocul ei în biroul lustruit, metalic.
„Ar trebui să urmărim și originea acestei fotografii…?”
Dar înainte ca Park să poată termina, Baek Sa-eon a înghețat în mijlocul mișcării.
„Nu știai că există ceva special în legătură cu coapsele lui Hong Hee Ju?”
„Este pentru că nu ai fost niciodată atent sau… nu le-ai mai despărțit până acum?”
Vocea distorsionată de mai devreme a reapărut în mintea lui, stârnind un val străin de furie.
Își mușcă interiorul obrazului, înăbușind emoția necunoscută.
„…Domnule?”
„Nu contează.”
Bărbatul a închis ochii și și-a retras mâna cu un calm exersat.
Eșecul nu era niciodată o opțiune.
Ambiția lui Baek Sa-eon fusese întotdeauna să atingă culmea puterii – singurul lucru care îl mișca pe el însuși, altfel lipsit de emoții.
Puterea însemna să nu trebuiască să se supună niciodată și capacitatea de a lua fără rușine ceea ce aparținea altora. Această putere nemiloasă și tentantă era ceva ce râvnise toată viața.
Din senin, apăruse o pacoste.
Un șantajist anonim încerca să-i submineze poziția târându-l într-un scandal sordid.
„Ți-ai părăsit logodnica de mult timp și te-ai căsătorit cu viitoarea cumnată. Asta e ceea ce am de gând să expun.”
„Las-o pe Hong Hee-ju și adu-ți înapoi logodnica originală.”
Întotdeauna primul pas în negocieri era să pretinzi că îndeplinești cererile.
Baek Sa-eon nu avea nicio intenție să lase pe nimeni să-i păteze viața și, pentru început, nu era cineva împovărat de vină sau conștiință.
Planul său era să îl liniștească pe șantajist suficient cât să stabilească un raport, apoi să extragă totul până la măduvă.
Dar…
„De ce continuă să o vizeze?”
Câteva dintre mișcările șantajistului o vizau explicit pe Hong Hee Ju, lăsându-l într-o dilemă inexplicabilă.
Chiar și pretenția de a se conforma îi lăsa un gust amar în gură.
În acea dimineață, se confruntase deja cu sarcina de a prezenta declarația „regretabilă” a președintelui cu privire la problema din ce în ce mai proeminentă a violenței la întâlniri.
Și acum asta.
Șantajistul ceruse 2 miliarde de woni, suma exactă a unei clauze penale din contractul lor de căsătorie. Coincidență? Puțin probabil.
Detalii pe care doar un apropiat al căsătoriei aranjate le-ar fi știut.
Felul în care vorbeau, era ca și cum îl cunoșteau bine pe Hee Ju. Și apoi acea fotografie… Da, acea fotografie.
Nu era un fals. Forma genunchilor, semnul, chiar și curba piciorului și unghiile de la margine; era fără îndoială corpul lui Hee Ju.
În aparență, se purtau ca niște simpli oportuniști care căutau o plată rapidă. Dar sub suprafață – expresia lui Baek Sa-eon a devenit glacială.
Șantajul, cererile, motivele; nimic din toate acestea nu se potrivea.
„Îl voi mai supraveghea puțin”, a spus el, suflecându-și mânecile după ce și-a desfăcut butonii.

++++

Mi-am săpat propriul mormânt.
Hee Ju căzuse într-un somn agitat după ore întregi în care își smulsese părul de frustrare.
Poate pentru că își petrecuse toată noaptea încordată și ghemuită, se trezise cu un vag sentiment de neliniște.
Camera era întunecată, luminată doar de strălucirea slabă a orașului. Prin vederea ei încețoșată, a văzut o siluetă mare apropiindu-se.
„…!”
Umbra s-a apropiat, pășind tăcut spre pat și aplecându-se asupra ei. Mintea ei lentă se străduia să proceseze ceea ce tocmai se întâmplase.
Bărbatul și-a apăsat palmele și genunchii pe saltea și s-a aplecat înainte până când ochii lor s-au întâlnit. Trăsăturile lui ascuțite erau accentuate de lumina slabă și de umbrele adânci.
Hee Ju a încercat să se ridice, dar el s-a mișcat mai repede.
„Ai fost tăcută până acum”, a murmurat Baek Sa-eon, împingându-i umărul înapoi în jos.
„Am crezut că vei rămâne ascultătoare sub controlul meu”.
„…”
„M-am înșelat?”
Fața lui era lipsită de expresie, făcând ca tenul său palid să fie cu atât mai deplasat.
„Nimic nu mai are sens în ultima vreme.”
Ochii lui reci străluceau în întuneric, aceeași privire distantă cu care se obișnuise ea – una care o vedea ca pe un obiect, nu ca pe o persoană.
Dar de data aceasta, sub frig, era altceva. Nu chiar căldură, ci… un fel de mândrie încăpățânată și aroganță.
„Hee Ju.”
Privirea lui s-a plimbat de la fața ei la buzele ei, la claviculă, la bluza ei largă, apoi mai jos, la conturul picioarelor ei de sub pătura subțire. Privirea înghețată a alunecat peste ea ca un șarpe.
„Dacă ai ști ce sunt pe cale să confirm, ai leșina imediat.”
„…!”
Zâmbind, el a apucat pătura cu o mână. Problema era că cealaltă mână o strângea de picior.
Ea a încercat să se zbată, dar pătura doar foșnea slab sub strânsoarea lui.
„Este imposibil să nu știu totul despre tine, Hee Ju.”
Fața lui rece a făcut-o să vrea să se uite în altă parte.
Degetele care băteau ușor pe pătură păreau să delibereze, ca și cum ar fi hotărât ce să facă în continuare. Când el și-a strâns strânsoarea, o furnicătură ascuțită a iradiat din coapsa ei.
„Numele tău m-a cam enervat în ultima vreme.”
„…”
„Ai fost mult prea zgomotoasă.”
Ce însemna asta?
Hee Ju a rămas încremenită. După o pauză lungă, bărbatul s-a ridicat în cele din urmă în picioare.
„În curând va fi un post vacant pentru un interpret de limbajul semnelor la Casa Albastră.”
Hee Ju a clipit confuză.
„Va fi mai sigur pentru tine acolo decât acasă. De asemenea, va fi mai ușor să fiu cu ochii pe tine.”
Ce voia să însemne asta?
„Dacă nu vrei să fii implicat în campania de circ a tatălui meu, fă tot ce trebuie pentru a-ți asigura locul lângă mine.”
Cu această remarcă de adio, a ieșit din cameră fără să se uite înapoi.
Hee Ju a rămas paralizată pentru o lungă perioadă de timp. Și-a petrecut restul nopții trează, uitându-se la tavan.

Capitolul 14

A fost un vis ieri?
Hee Ju și-a înăbușit un căscat, cu mâinile ocupate.
„După cum se menționează în raportul medical, pacientul a suferit o intervenție chirurgicală de urgență pentru a repara o ruptură de testicul, dar prognosticulul este extrem de slab.”
Ea era în sala de judecată, interpretând în limbajul semnelor.
Ca liber-profesionistă, Hee Ju îl asista pe directorul centrului în instanță în acea zi. Ea a fost trimisă adesea la instanțe, parchete, secții de poliție și spitale. În acel moment, Hee Ju interpreta pentru un inculpat surd.
„Nenorocitul ăla a căzut singur în timp ce făcea pe nebunul!”
Soția acuzatului era furioasă. Ea și-a trântit mâinile pe boxă.
Cazul era despre o femeie care i-a spart testiculul soțului ei cu un tel.
„Cine credeți că m-a împins la limită cu o gelozie nefondată?”
Strângându-și pieptul, soția își privea soțul așezat în cealaltă parte a sălii de judecată. Era un caz încâlcit de vătămare din neglijență și procedură de divorț.
„Prezentăm dovezi sub formă de rapoarte medicale conform cărora pârâta a suferit ani de zile de violență domestică din partea soțului ei.”
„Onorată instanță, orice vătămare intenționată a unui organ critic care provoacă daune fiziologice ar trebui să primeze în stabilirea intenției…”
„De asemenea, prezentăm înregistrări ale abuzurilor verbale și ale amenințărilor cu moartea ale soțului, împreună cu mesaje text și fotografii ale aventurii sale extraconjugale…”
Argumentele ambelor părți se încingeau, iar Hee Ju, care interpreta cu fidelitate declarațiile avocaților, s-a trezit atrasă în caz.
Când a fost difuzată o înregistrare audio cu vocea soțului, sala de judecată a amuțit. Cuvintele erau prea vulgare pentru a fi repetate.
Soția și-a acoperit fața de durere.
Rămânea doar decizia judecătorului.
Brusc, femeia, care stătea cu capul plecat, s-a uitat la Hee Ju cu o expresie ciudată.
Hee Ju a început să îi interpreteze cuvintele.
Nu am putut să-l schimb.
…Poftim?
Există întotdeauna semne timpurii. Trebuia să fi fugit când am observat prima dată.
Un zâmbet slab și amar a tras pe buzele femeii.
Nu lăsa niciodată garda jos. Un soț îți poate deveni dușman într-o clipă.
‘….’
Toată viața mea am trăit ca o persoană surdă, dar cel mai problematic lucru cu care am avut de-a face nu a fost legat de auz… a fost… propriul meu soț, bărbatul care locuia în casa mea.
‘…!’
Comunicare? Era imposibil cu un om ca el.
Din anumite motive, Hee Ju i-a evitat privirea.
„Aveți pe cineva ca el acasă, domnișoară interpretă?”
Cine știe…
Atunci să nu regreți mai târziu, așa cum am făcut eu.
Ușile s-au deschis și judecătorii s-au întors la locurile lor. Cu o expresie rece, femeia a semnat un ultim comentariu.
Ar fi trebuit să le zdrobesc pe amândouă în loc de una singură.
„…!”
Hee Ju a simțit un fior.

++++

„Hee Ju… Draga mea Hee Ju!”
Directorul i-a scuturat umărul.
„Nu m-ai ascultat deloc?”
„Da?” Hee Ju a clipit.
„Te-am întrebat ce părere ai despre interpretarea în instanță. Vrei să continui?”
Hee Ju s-a oprit din mers și a căzut pe gânduri.
Coridorul tribunalului bâzâia de oameni. Procurori și judecători în robă, prizonieri escortați de ofițeri și alții care se certau cu voce tare sau plângeau incontrolabil.
Hee Ju își lingea buzele uscate.
Extorcare de fonduri, defăimare, infracțiuni cibernetice, interceptări telefonice… Pentru prima dată, s-a gândit la consecințele acțiunilor sale.
Avalanșa necontrolată de adrenalină o orbise la pericolul iminent.
„Hee Ju, te simți rău?”
Nu.
L-a asigurat pe director cu un zâmbet slab.
„Munca la tribunal… e prea stresantă pentru mine.”
„Huh? Ce vrei să spui?”
Dacă aș continua să vin aici, m-aș simți prea vinovată ca să mai comit și eu infracțiuni.
Privirea soției acuzatului nu îi era necunoscută lui Hee Ju. În ziua în care a spart ochelarii, fața ei arăta la fel.

++++

În copilărie, colegii lui Hee Ju jucau adesea un joc numit „Mafia”. Jucătorii cărora li se atribuia rolul unui mafiot își puneau la punct planurile în timpul fazei de noapte.
De asemenea, era timpul ca șantajistul să își înceapă activitățile.
Ring! Ring!
Hee Ju și-a apucat telefonul cu o expresie și mai disperată.
Dar ce s-a întâmplat în acea zi?
Când Baek Sa-eon se apropiase de ea cu o seară înainte, ea își sprijinise instinctiv coapsa.
Hee Ju îl provocase spunandu-i să afle adevărul, iar ea era pregătită să suporte consecințele.
Dar Baek Sa-eon menționase pur și simplu postul de interpret în limbajul semnelor și se îndepărtase, ca și cum ar fi vrut să arate că niciun șantajist mărunt nu-l poate influența.
A fost acesta un semn de încredere în soția sa? Sau doar aroganță? Nu-și putea da seama.
Soneria s-a oprit.
„Alo…”
„Sunt ocupat acum. Sună mai târziu.”
El a închis înainte ca ea să poată termina.
…Ce?
Hee Ju s-a uitat la telefon neîncrezătoare. Expresia ei a înghețat, apoi s-a transformat rapid în iritare.
Cum îndrăznește să ignore un șantajist? E nebun?
Furioasă, Hee Ju a împuns ecranul și a sunat din nou.
Ring! Ring!
Să fie ea cea care inițiază apelul a fost întotdeauna forma ei de control. Baek Sa-eon ar fi trebuit să simtă presiunea, nu ea. Strategia ei îndrăzneață… sentimentul ei fragil de putere… tocmai se prăbușise ca hârtia.
Pleoapa inferioară a lui Hee Ju a tremurat necontrolat.
„Baek Sa-eon, să nu îndrăznești să închizi…”
„Nu pot vorbi acum.”
„Așteaptă…!”
„În acest moment, nu pot spune cine e mai disperat.”
Vocea ei se ridică:
„Dacă continui așa, nu te las! Vorbesc serios!”
„Atunci așteaptă.”
„Ce?”
„Dacă ești atât de disperat să vorbești, atunci așteaptă.”
„…”
„O astfel de pedeapsă este necesară pentru un pervers surescitat.”
Ce…
„Sună-mă înapoi în cinci minute.”
El a închis din nou înainte ca ea să poată răspunde.
„Ah!”
Hee Ju a scos un țipăt isteric și și-a aruncat telefonul pe pat.
Acele cinci minute au fost, fără exagerare, cele mai lungi din viața ei. A tot ridicat telefonul pentru a suna din nou, doar pentru a se disprețui pentru că a acționat atât de obsesiv.
A pus telefonul jos și a respirat adânc.
Pierzi în momentul în care îți pierzi răbdarea.
Șantajiștii nu trebuie să cerșească sau să pară disperați. Strângând din dinți, a așteptat ceea ce i s-au părut cinci zile înainte de a forma din nou numărul cu grijă.
Ring! Ring!
De data aceasta a decis să nu-și piardă calmul.
Sunt foarte calmă.
– „Te simți bine să te porți ca un câine afectuos?”
Phew… rămâi calmă.
– „Continuă să te târguiești așa. Cine știe? Poate o să-ți arunc un os de mestecat.”
Nu reacționa, Hee Ju.
– „Ce zici de asta? O botniță ți s-ar potrivi.”
„Vrei să mori?”
Compoziția pe care abia o adunase s-a evaporat ca puful de păpădie în vânt.
„Ce încerci să faci aici?”
Gândindu-se că amenințările ei sunt lipsite de greutate, a decis să intre pe internet chiar în acea zi și să expună totul. Strângând din dinți, ea a declarat:
„Nu am de gând să te las să scapi cu asta. Vei regreta mai târziu!”
„De aceea iau problema în propriile mâini.”
„Ce?”
„Acest temperament al tău… dacă nu eu, cine altcineva l-ar putea repara?”
„Hah. Ești mort, Baek Sa-eon!”
Chiar atunci, o bubuitură puternică a răsunat prin receptor, urmată de un zgomot static distorsionat.
„Alo? Alo?”
Un beep pătrunzător i-a asaltat timpanele. A scăpat telefonul și și-a atins instinctiv urechea, tresărind de durere.
„Ce naiba…”
S-a chinuit să îl ridice de pe podea, dar linia era deja moartă.
Urechea ei continua să pulseze de durere.
„Ah…!”
Într-un acces de furie, Hee Ju a concluzionat că Sa-eon orchestrase atacul audio pentru a-și menține dominația. Și-a masat urechea, încă dureroasă după atacul neașteptat.
A treia ei încercare de apel fusese complet deraiată.
„E nebun!”

++++

Baek Sa-eon nu a venit acasă în acea seară.
Chiar și în trecut, când stătea până târziu, se întorcea întotdeauna înainte de răsărit.
Pentru prima dată de la căsătoria lor, își petrecea noaptea departe de casă.

++++

A doua zi dimineața:
『„Un incendiu a izbucnit într-un birou din Yeouido în jurul orei 22:07 noaptea trecută, provocând un număr mare de victime. Iată-l pe Kang Soo-ji de la JBS cu raportul”. 』
Televizorul difuza știrile de dimineață în timp ce Heeju își târâia picioarele în bucătărie. A deschis frigiderul și a stivuit mâncăruri pe tejghea.
『„Un bărbat în pulover negru și șapcă a fost văzut cărând un recipient alb pe scări. A recuperat ceva din geantă și a intrat în biroul de la etajul cinci.”
Ea a deschis capacul pe îndelete.
『„Câteva momente mai târziu, au izbucnit flăcări și un fum gros a cuprins zona. Cei dinăuntru s-au străduit să scape la parter, dar fumul a mistuit rapid clădirea.” 』
Ieri, Baek Sa-eon a rămas afară. Nu era nevoie să se întoarcă. Dar această problemă l-a făcut pe Heeju să se răsucească toată noaptea.
Sau a fost un coșmar?
Și-a înclinat capul în gând.
『„Da. Acest spațiu de birouri, unde șase persoane au fost rănite, este încă plin de fum. Fragmente de calculatoare folosite de victime sunt împrăștiate în interior. Instalațiile suspendate, aparent dislocate de explozie, au căzut pe birouri.” 』
Heeju își exersa absent semnătura în timp ce turna orez din mașina de gătit orez și își pregătea ustensilele.
『„Un singur pantof lăsat în urmă face aluzie la panica din timpul incidentului.” Din biroul gol, telefonul victimei continuă să sune neîncetat.” 』
Soneria persistentă de la televizor a făcut-o să-și ridice privirea. Gândurile nedorite la Baek Sa-eon au ieșit din nou la suprafață. Urechea care îi pulsa îi amintea de bufoneriile bizare.
„Incendiul a fost stins în 20 de minute, dar șase persoane au fost găsite prăbușite din cauza inhalării de gaze toxice. Ei sunt în prezent tratați pentru rănile lor.” 』
În sfârșit, a luat prima îmbucătură de orez.
O privire la televizor a arătat că scena se mutase într-o redacție.
『„Am obținut în exclusivitate înregistrări audio ale suspectului. Înregistrările arată că acesta a dat frecvent telefoane de amenințare victimelor și chiar le-a avertizat în prealabil cu privire la incident…”』
Lingura a alunecat brusc din mâna lui Heeju.

Capitolul 15

„Arăt ca un pămpălău? Dă-mi pace, continuă. Îți spun, dă-mă naibii.”
„Tușește, tușește!”
Vocea, distorsionată de un modulator, îi trecu un fior pe șira spinării.
Și totuși, suna tulburător de familiar…
„Nenorocitule! N-o să te las să scapi cu asta! O să te înjunghii cu un cuțit, o să te arunc într-o groapă cu rahat și o să-ți împrăștii cenușa… O să te fac să dispari!”
Ce…?
Asta e vocea mea modulată!
Fața ei a devenit palidă. O parte erau clar cuvintele făptașului, dar cea mai mare parte… cea mai mare parte… erau ale ei.
Amenințările ei fuseseră îmbinate cu măiestrie, creând un „criminal” cu totul nou. Hee Ju a fost șocată dincolo de orice înțelegere.
„Mașina a fost casată… să ne mulțumim cu 2 miliarde. Sunt generos.”
„…”
„Vrei să încep eu? Vrei să te omor mâine?”
Ce naiba… Ce se întâmplă aici? Cine ar face asta?
Încă agățând o lingură cu orez lipită de buză, Hee Ju s-a clătinat spre televizor. Mintea îi era goală, iar mâinile tremurânde abia reușeau să se mențină stabile.
Apoi a venit zgomotul brusc – o ușă care se deschidea, urmată de zgomotul puternic al ușii care se închidea.
Cineva intrase.
O siluetă care urma mirosul acru de fum a dat buzna înăuntru cu pași grei și nesiguri. Era un dezastru – părul său, de obicei îngrijit, îi atârna peste sprâncene, iar cămașa îi era arsă și întunecată de funingine. Jacheta și cravata îi dispăruseră.
Pe măsură ce se apropia, mirosul de ars a devenit copleșitor.
„…!”
O neliniște premonitorie s-a strecurat peste ea.
„În niciun caz…
Se forță să-și reprime suspiciunea. Nu se poate!
Brusc, ochii lor se încrucișară.
„Vrei să-mi arăți coapsa ta?”
„…!”
Hee Ju a clipit repede, chinuindu-se să proceseze ceea ce tocmai auzise.
T-tocmai a spus așa ceva?
„Să ți-o ridic eu sau vrei să o faci singură?”
Ochii lui au coborât spre picioarele ei fără rușine.
Nu, nu l-am auzit greșit. Coapsele? De ce coapsele mele?
„Cineva mi-a dat foc la birou”, a explicat el.
„…!”
A gesticulat spre știrile de la televizor.
Asta nu se poate! Cum ar putea fi?
Sigur, vocea modulată este a mea, și da, eu sunt cel care l-a amenințat, dar incendiere? Categoric nu!
„Cred că m-am entuziasmat un pic prea tare”, a mormăit el, dându-și părul pe spate. Zâmbetul i s-a strâmbat ca al unui prădător la vânătoare.
„Nu există un mod mai bun de a rezolva un obicei prost”, a adăugat el. Ochii îi străluceau de o satisfacție întunecată.
Era rar să-l vezi pe Baek Sa-eon zâmbind. Dar nu era din amuzament. Acesta era exteriorul fragil a ceva mult mai periculos.
El este acela…!
Realizarea a lovit ca un fulger.
El este cel care a editat această înregistrare…!
Totul țipa a manipulare. Acesta era modul lui de a escalada situația și de a recâștiga controlul.
De ce a scăpat asta atât de mult de sub control?
Hee Ju era pe punctul de a leșina. Dar chiar dacă stătea încremenită, vocea ei distorsionată era difuzată iar și iar.
„Acum”, a spus el, apropiindu-se, ”vom face o mică verificare. Din moment ce tu ești singura pistă pe care o am”.
Privirea i-a devenit mai ascuțită.

++++

Aburul umplea baia în timp ce Baek Sa-eon stătea sub duș, lăsând apa fierbinte să spele funinginea care se lipise de el.
„O să te fac să regreți asta!”
Sunetul vocii ei înregistrate îi răsuna în minte.
Focul începuse în momentul în care strigase ultima amenințare la telefon. Biroul privat pe care îl folosea în afara activităților oficiale – nu biroul său principal, ci unul cunoscut doar de câțiva aleși – fusese vizat.
Cumva, făptașul îl găsise.
Baek Sa-eon s-a gândit la imaginile de pe camerele de supraveghere: o figură într-un pulover negru și o șapcă de baseball.
Făptașul chiar își ridicase șapca pentru o clipă, rânjind sfidător la obiectivul camerei, înainte de a dispărea în umbră.
Umărul său, care fusese ușor ars, îl durea. Apa curgătoare masca mirosul acru care încă persista.
„…A trecut ceva vreme de când nu am mai lăsat pe cineva să mă învingă în felul ăsta”, mormăi el pentru sine. Buzele i s-au curbat într-un zâmbet lipsit de umor.
„Ei bine, acum e rândul meu.”
Fără ezitare, a deviat de la spital către o rezervă sigură. I-a luat mai puțin de o oră să îmbine nenorocita de înregistrare audio și să o trimită presei.
Manipularea relatărilor? Asta era specialitatea lui.
Dar nici măcar el nu putea scăpa cu asta. Nu după incendiu. Nu după ce viața lui atent construită fusese spulberată.
Își legă un prosop liber în jurul taliei, aburul învârtindu-se în lumina slabă a băii.
„Nu am vrut să o târăsc în asta”, murmură el, ochii întunecați îngustându-se, ”dar nu am de ales.”

++++

„Hee Ju”, a strigat el din sufragerie.
Ea a tresărit, corpul ei înțepenindu-se la auzul sunetului.
Cu siguranță… Cu siguranță nu…
„Adu-ți piciorul aici.”
El a mers spre ea, cu apa picurând pe podea. Cămașa i se lipise umedă de piept.
„Oricine mi-a găsit biroul nu se va opri aici”, a spus el, pe un ton plat. „Nici locul ăsta nu e sigur.”
„…”
„Așa că cooperează cu mine. Trebuie să confirm cât de multe știi.”
El s-a mișcat mai repede decât se aștepta ea, luând-o pe sus înainte ca ea să se poată retrage.
Ce face?
„Stai nemișcată. Fetele cuminți se comportă frumos”, spuse el, ajustându-i greutatea în brațe ca și cum nu ar fi fost nimic.
Fete cuminți?!
Fața ei s-a încins. Dar el nu s-a oprit, făcând pași hotărâți spre dormitorul lui.
A lor fusese o căsătorie de conveniență. Împărțiseră o casă, dar nu trecuseră niciodată granițele.
Până acum, adică.
A aruncat-o pe Hee Ju cu brutalitate pe pat, salteaua săltând ușor sub impact.
„Trebuie să văd cu ochii mei.”
Umbra grea a lui Baek Sa-eon plana deasupra ei.
Mirosul slab de antiseptic de la spital i-a umplut nările și ea a dat instinctiv înapoi. Apoi a simțit cum i se trage de talia pantalonilor.
Elasticul se întindea precar, ca și cum era pe cale să se rupă. Panicată, l-a apucat de încheietură pentru a-l opri.
Așteaptă, așteaptă…!
Privirea lui seacă și pătrunzătoare a străfulgerat de iritare.
Clănțănind din limbă, el a luat cheia de la mașină de pe noptieră. Fără ezitare, a desfăcut micul cuțit atașat la breloc și l-a adus la pantalonii ei.
Cine ești tu…
Dintr-o mișcare rapidă, el a tăiat țesătura de lângă coapsa ei. Înainte ca ea să-și dea seama ce se întâmplase, partea dreaptă a pantalonilor ei a fost sfâșiată, dezvăluindu-i pielea palidă, fără pete.
Ei bine, cel puțin nu i-a smuls, dar cumva asta pare chiar mai rău…!
Mâna lui mare a apăsat pe coapsa ei, degetele lui împingând încet țesătura la o parte.
Intensitatea clinică din expresia lui a făcut-o să se simtă mai puțin ca o persoană și mai mult ca un specimen care trebuie observat.
„Ugh…”
În ciuda jenei copleșitoare, o senzație ciudată de furnicături s-a răspândit acolo unde degetul lui i-a atins pielea. Inima îi bătea neregulat și instinctiv și-a încovoiat degetele de la picioare.
Atunci degetul lui a trecut ferm peste un anumit loc.
„Acolo este”, a murmurat el, cu respirația fierbinte pe pielea ei goală.
„E real.”
Fața lui, până atunci impasibilă, s-a încruntat adânc.
Ochii lui Baek Sa-eon s-au fixat pe coapsa ei. Era ca și cum ar fi comparat semnele distinctive de pe pielea ei cu o fotografie din mintea lui.
Trei puncte mici într-o formație triunghiulară – unice și inconfundabile.
Exact ca în fotografie.
Un nor întunecat de resentiment i s-a răspândit pe față. Compoziția i s-a evaporat încet.
„Nu credeam că va fi adevărat.”
„…”
„Ce ar trebui să cred acum, Hong Hee Ju?”
Maxilarul ei s-a încleștat în timp ce se străduia să își păstreze expresia neutră.
Dă-i drumul, fii cât de furios vrei. Lasă-l să te înnebunească! Pentru că cariera ta politică nu va decola până când nu te vei ocupa de soția ta problematică!
„Când a apărut poza aia…” începu el, doar pentru a se întrerupe cu o tresărire. „Las-o baltă. Nu asta e ideea…”
I-a cerut cu o voce iritată: „Adu-mi telefonul.”
„…!”
Cererea neașteptată a făcut-o să se crispeze. Ea a ezitat, dar intuiția lui ascuțită nu a ratat nimic. El s-a aplecat mai aproape, iar mirosul slab de spital pe care ea îl observase mai devreme a devenit mai pronunțat.
„Voi verifica dacă a fost piratat și ți-l voi returna.”
„…”
„Doar adu-l.”
În mod surprinzător, el nu a insistat pentru fotografiile în sine. Concentrarea lui nu era pe conținutul provocator, ci pe descoperirea modului în care fișierele fuseseră divulgate.
A văzut portjartierul și și-a păstrat expresia aia inexpresivă?
Oricât de absurd ar fi fost, ea și-a dat seama cât de greu era să se scuture de Baek Sa-eon. Jenă, rușine – aceste emoții nu păreau să ajungă la el. Fie că era vorba de încredere pură sau de lipsă de interes, el a rămas frustrant de nezdruncinat.
„Ah…!
Mormăitul ei interior a fost întrerupt când mâna lui a apucat-o brusc de coapsă. Strânsoarea lui era strânsă, prea strânsă, lăsându-i pielea arzând.
Respirația lui era neregulată.
Hee Ju s-a uitat în jos la coapsa ei, acum marcată cu amprenta roșie aprinsă a degetelor lui. Înțepătura persista cu un amestec de căldură și durere surdă.
Stătea într-o tăcere stupefiată, mâna ei trecându-și distrată mâna peste semnul pulsatil.

 

 

 

 

Post Views: 214