Capitolul 25
În această situație, a lucra cu Sa-eon nu ar fi diferit de a intra în voie într-o groapă de vipere.
„Acest post necesită o scrisoare de recomandare pentru a trece de selecția inițială. Pot scrie doar una de la centrul nostru. Dacă nu ești interesată, recomandarea mea va merge către altcineva.”
„…!”
Privirea lui Hee Ju a rămas pe anunțul de angajare, trădând o scânteie de ambiție amestecată cu un refuz încăpățânat de a o recunoaște.
„Ai scris cât de mult ți-ai dorit asta, iar acum te porți rigid și mândră fără motiv…”
Directorul centrului s-a oprit brusc în mijlocul propoziției, ochii lui îngustându-se semnificativ spre Hee Ju.
„Stai… nu-mi spune. Este din cauza ‘asta’?”
„Din cauza a ce?
„Când eram împreună, prietenele mele obișnuiau să facă expresii ca ale tale atunci când încercau să obțină bilete la o întâlnire a fanilor sau la un concert al idolului lor preferat. Nervozitatea și entuziasmul le făceau să le tremure picioarele.”
„…!”
„De ce ai tresărit? Asta o face și mai suspectă!”
Directotul rânjind și-a fluturat nările într-un amuzament exagerat.
„Chiar ai de gând să-ți irosești șansa de a deveni o fangirl de succes?”
„Nu e chiar așa!
„Dragă, dacă Baek Sa-eon este deja căsătorit, te poți consola măcar cu o carieră de succes.”
Directorul a râs când a văzut-o pe Hee Ju nervoasă. Se simțea bine să o tachineze fără milă.
„Nu pot înțelege inima unei virgine.”
O să fac 30 de ani în curând!
„Nu știam că ești atât de serioasă, Hee Ju.”
Nu asta am vrut să spun!
„Dar Baek Sa-eon trebuie să provină dintr-o familie puternică, nu? Soția lui trebuie să fie la fel de impresionantă. Un tip ca el nu se va căsători cu oricine.”
„…”
Expresia lui Hee Ju s-a schimbat ușor.
Ea nu îl depășise, nu îl egalase și nici măcar nu se apropiase de Baek Sa-eon în viața ei.
Ca cineva care fusese întotdeauna considerată inferioară, așa-numita „soție”, nu putea lăsa să treacă asta.
Scrie-mi o scrisoare de recomandare.
„Ce?”
Am de gând să candidez pentru acest post.
Fața lui Hee Ju s-a împietrit cu hotărâre, în timp ce nu-și putea reprima impulsul.
Măcar o dată, măcar o dată, voia să fie în același timp și spațiu cu el.
Dacă ea ar fi fost interpretă în limbajul semnelor, iar el purtătorul de cuvânt al președintelui, ar fi fost singura șansă de a părea la suprafață la fel. Decât să fie compătimită ca un pion politic în campania socrului ei, ea a decis să profite la maximum de această ocazie.
A sperat că măcar ceva valoros va ieși din această dezgustătoare căsătorie aranjată.
++++
Gafe, blasfemii, insulte… cuvintele se învârteau la nesfârșit în mintea ei.
Cum avea de gând să scoată de la el astfel de remarci? Era pentru prima dată când se chinuia atât de tare să se concentreze în timpul unui apel telefonic.
Așezată lângă oglinda de toaletă, Hee Ju își privea distrată reflexia în timp ce vocea lui se auzea prin difuzor.
„Vor fi multe de discutat între noi astăzi.”
„Ei bine… Nu m-aș baza pe asta”, a mormăit ea, apăsându-și degetele pe tâmple, frustrată.
„Mai întâi, trimite-mi toate fotografiile pe care le ai cu Hee Ju. Fiecare dintre ele, inclusiv originalele.”
„Ce?”
„Toate.”
Ochii ei s-au mărit de neîncredere.
Dar eu nu am niciuna! Ce fotografii?
„Crezi că aș lăsa ca numele soției mele să fie pătat de câteva fotografii granuloase cu picioarele? Ce fel de amator crezi că sunt?”
Hee Ju s-a uitat la telefonul ei, deranjată de tonul lui rece.
„Mai sunt și alte poze? Ceva care să-i arate fața, poate? Se presupune că fata are un semn din naștere pe sprânceană.”
„…!”
Cuvintele lui au lăsat-o cu un sentiment straniu.
Aplecându-se mai aproape de oglindă, ea și-a studiat reflexia. Ea și-a periat sprânceana în direcția opusă, dezvăluind o mică aluniță ascunsă.
Cum putea Baek Sa-eon să știe?
Era un detaliu pe care ea însăși nu-l observase până când nu începuse să se machieze în adolescență.
„De ce să ți-le dau?” s-a bâlbâit ea.
Vocea lui deveni fermă și hotărâtă. „Pentru că nu vreau ca un alt ciudat ca 406 să facă cascadorii cu ele.”
„…!”
„Deci, dacă ai de gând să le scapi, dă-mi-le mie.”
„…!”
„Te voi compensa generos. Hai să facem o înțelegere corectă.”
Ochii lui Hee Ju nu se puteau concentra din cauza șocului.
Din nou… el se juca cu ea…
De ce cineva ca tine, cineva care ar putea pune capăt acestei căsnicii false chiar acum, se lasă șantajată iar și iar? Ca o ființă umană, chiar nu înțeleg.
De ce se ține atât de strâns de cineva atât de neînsemnat ca mine?
Nu-l voi lăsa să scape de data asta!
Expresia lui Hee Ju a devenit hotărâtă.
Își dăduse seama în timpul ultimului lor schimb de replici că Baek Sa-eon avea o sensibilitate neobișnuită în ceea ce privește conceptul de soție.
Să se ia de reputația lui nu era nici pe departe la fel de eficient ca să atingă acest nerv special.
Încă o dată, ea s-a transformat în victimă. Până acum, ea era conștientă că „soția” era un punct sensibil pentru el.
„O să-ți trimit altceva, dar fără fotografii.”
„Ce este de data asta?”
Hee Ju și-a strâns ochii și și-a întărit voința.
„Haa… haa…”
”…!”
„Ha…”
„Ce naiba… ce ești tu…”
Pentru prima dată, purtătorul de cuvânt prezidențial a rămas fără cuvinte.
Hee Ju ardea de rușine, dar nu se putea opri. Singurul ei scop era să-l facă pe Sa-eon să înjure cu voce tare.
„Nh…!”
Gemetele distorsionate, aproape modificate digital, au răsunat grotesc prin linie. A continuat cu o determinare încăpățânată.
„Ceva de genul ăsta…”
Baek Sa-eon părea prea uimit pentru a răspunde.
„Eu doar transmit exact ceea ce am auzit”, a adăugat ea cu nonșalanță.
„…”
„Mai bine decât fotografii, nu crezi?”
– „Haa… la naiba…”
Când s-a auzit suspinul înfrânt al lui Sa-eon, ochii lui Hee Ju s-au aprins ca un bec.
„Să o fac din nou?”
– „…”
„Hmm, hngh… așa?”
Sunetul unei respirații neuniforme venea de la celălalt capăt al firului, ascuțit și neregulat.
– „Tu… fiu de cățea.”
Înjurătura i-a scăpat când Sa-eon nu s-a mai putut abține.
Hee Ju a fost entuziasmată când și-a dat seama că a reușit să-l scuture pe „Baek Sa-eon” – Baek Sa-eon. Un fior ciudat, inexplicabil, a trecut prin ea, semănând cu o satisfacție vinovată.
„Știind că sunt soțul ei, tot ai ales să o umilești în fața mea? Așa își cer oamenii moartea în zilele noastre?”
L-a atacat cuvânt cu cuvânt.
„Îți voi umple gura cu apă, o voi turna în continuare până când plămânii, gâtul și corzile vocale vor fi toate umflate și sfâșiate. O să văd dacă mai poți vorbi.”
Mă amenință că mă va tortura?
Chiar dacă Hee Ju era surprinsă, a verificat rapid dacă înregistrarea încă mai rula.
„Wow! Continuă…”
Ar fi suficiente cuvinte vulgare? Mâinile îi tremurau ușor, dar și-a forțat un zâmbet slab.
„Corpurile înecate se destramă la cea mai mică atingere. Dacă 406 are părinți, îi voi arunca trupul la picioare. Dacă nu, vei fi hrană pentru câini”.
A rostit aceste cuvinte vicioase fără ezitare. Nu era doar o insultă, era practic o amenințare cu moartea.
Cu un singur ghiont din partea ei, Sa-eon și-a pierdut complet controlul.
„Cei ca 406 sunt cei care fac societatea atât de josnică. Cineva trebuie să curețe mizeria.”
„…”
„O să încep prin a le clăti gâtul cu înălbitor. Când sacrifici un porc, îi speli intestinele cu detergent. De ce ar trebui ca 406 să fie tratat diferit?”
„Deci tortură cu apă? Și mai ce?”
Tonul rece și tăios s-a oprit brusc.
-„E ceva în neregulă cu tine de la început…”
„…?”
-„Mi se face rău când vorbesc cu tine.”
„Ce?”
-„Nu-ți mai înghiți saliva atât de tare. Pot să aud totul.”
„…!”
-„Preferințele tale sunt «dezgustătoare».”
„P-preferințe?”
„Ai învățat-o și pe Hee Ju asta? Futui!”
Speriată, Hee Ju a îndepărtat ușor telefonul de urechea ei.
Aparatul părea fierbinte, deși nu-și putea da seama dacă era de la supraîncălzirea mecanică sau de la furia debordantă a lui Baek Sa-eon. În orice caz, simțea că se va sufoca, chiar dacă nu mâncase nimic.
„Ai grijă ce spui. Mai ales că Hee Ju habar nu are, răspândești prostiile astea despre voi doi.”
Vocea lui a devenit mai întunecată.
„Nu-i strica amintirile. Ea nu trebuie să se confrunte cu lucruri pe care nu ar trebui să le facă.”
„…!”
Inima ei s-a scufundat ca și cum ar fi căzut într-o groapă fără fund.
Baek Sa-eon nu era sincer.
„Indiferent cât de josnic te comporți, caracterul tău va fi distrus, nu al lui Hee Ju. Ține minte asta.”
De fiecare dată când vorbea cu Sa-eon, Hee Ju își amintea dureros de un lucru: la suprafață, el o respingea ca un soț rece și indiferent. Dar, în adâncul sufletului, îi păsa și își făcea griji pentru tânăra lui soție mai mult decât oricine altcineva.
„…De când esti atât de grijuliu…”
Nu era ușor să recunoască acest adevăr. Ceva ce se acumulase în interiorul ei a izbucnit în cele din urmă ca un strănut.
„Ce rost are să-mi spui mie toate astea în locul ei?”
„Dacă trebuie să-i mulțumesc lui 406 pentru un singur lucru…”
Vocea ei ridicată a fost întreruptă de tacerea lui.
„…pentru că m-a scos din mulțumirea mea.”
Cuvintele lui nu aveau sens imediat, dar i-au dat un fior ciudat prin umeri.
„Felicitări, m-ai enervat complet.”
„…!”
„Dacă ai ști ce am făcut din cauza lui Hee Ju…”
El șopti următoarea parte ca și cum ar fi spus un secret periculos.
„Nu ai îndrăzni să-mi faci un truc atât de josnic.”
Vocea lui, înțesată de batjocură, s-a scufundat în ceva greu și opresiv.
Dintr-un motiv oarecare, Hee Ju nu a putut răspunde.
Ce a vrut să spună?
O suspiciune bruscă s-a strecurat în mintea lui Hee Ju.
Era ca și cum ar fi ascuns ceva de ea… ceva foarte important.
Capitolul 26
În timp ce făcea duș, Hee Ju s-a uitat în jos la propriul corp și și-a amintit brusc de fotografia pe care i-o ceruse soțul ei. Vârful urechilor i s-a înroșit fără motiv.
Ca și cum aș mai face vreodată așa ceva!
Își uscă părul ud cu mișcări bruște.
În dormitorul ei, Hee Ju s-a așezat și a exersat limbajul semnelor pentru prima dată după mult timp. Verificase cerințele pentru postul de la Casa Albastră.
Probabil că, din obișnuință, a pus unul dintre videoclipurile lui Baek Sa-eon. Un obicei prost.
『 „În ceea ce privește acuzațiile, procuratura desfășoară o investigație riguroasă…”
„Acuzații… o investigație riguroasă din partea procuraturii…”』
Mâinile ei se împiedicau prin mișcări, nu era nici lin, nici precis. Din cauza folosirii unor cuvinte neobișnuite, Hee Ju nu a putut ține pasul cu vorbele lui. Nu s-a putut abține să nu-și ridice sprâncenele.
Lucrurile nu mergeau prea bine în ultima vreme.
Frustrată, s-a trântit pe pat și s-a îngropat în moliciunea lui.
Înainte să-și dea seama, a adormit.
Hee Ju s-a simțit răcită, așa că a încercat să tragă pătura înapoi.
Ce este asta?
Dar în loc de o pătură moale, a simțit ceva tare.
„Ceva tare…?
Tatonând cu greu textura necunoscută, Hee Ju a deschis ochii. Un fior de frică a străbătut-o în timp ce arunca violent obiectul deoparte.
„Ah.”
„…!”
Vocea atenuată nu se potrivea cu reacția exagerată.
„Nu erai în camera ta, așa că am venit să verific.”
De ceea ce trăgea ea nu era o pătură, ci o mână mare.
Nici o pătură, luminile sunt încă aprinse…
Bărbatul care stătea deasupra ei și-a înclinat capul, privind-o cu o privire fixă. O mână era cu dezinvoltură în buzunar, iar jacheta îi era drapată pe cealaltă încheietură.
Sa-eon părea complet epuizat. Era departe de imaginea imaculată pe care o proiecta în mass-media. De ce părea întotdeauna să lase garda jos acasă?
Hee Ju s-a așezat și s-a uitat la expresia lui obosită.
„Din moment ce te-ai trezit, vino cu mine.”
Ce?
Ea a clipit confuză și el a adăugat: „Vino să dormi în camera mea.”
„…!”
„Bucură-te că nu te-am cărat ca pe un sac de orez.”
Vocea lui adâncă și aspră se potrivea cu privirea îngustă pe care i-o aruncase. Părea prea obosit pentru a mai discuta.
„Dacă nu-ți place, măcar adu-ți perna preferată sau altceva.”
Baek Sa-eon s-a întors și a dat să plece. Remarca lui de mai devreme cu privire la faptul că ar fi cărat-o în brațe nu i s-a părut o amenințare deșartă, așa că Hee Ju s-a grăbit să-l urmeze.
Coridorul asemănător unei galerii i-a condus într-un dormitor slab luminat, plin de miros de mosc.
Sa-eon și-a desfăcut cravata cu o expresie plictisită și s-a uitat la ea ca și cum ar fi fost ușor iritat.
„De ce stai acolo ca o idioată?”
Insulta bruscă l-a făcut pe Hee Ju să tresară.
„Te-ai purtat ca o idioată și cu alții?”
„…”
„Ai fost atât de supusă și îngăduitoare?”
Și-a aruncat cravata deoparte cu o mișcare a încheieturii mâinii, privirea lui fiind deopotrivă arogantă și acuzatoare. Cumva, reușea să transmită vinovăție și auto-reproș în același timp.
Ochii lui liniștiți nu îi erau familiari lui Hee Ju.
Sa-eon a dispărut în garderobă și a reapărut câteva momente mai târziu purtând doar o pijama ușoară, cu partea superioară a corpului goală.
Hee Ju a făcut ochii mari la vederea umerilor săi mai largi decât se aștepta, a taliei subțiri și a abdomenului bine definit. Ea și-a coborât rapid capul.
„Nu mi-a plăcut niciodată, nici măcar atunci când alergai tot timpul după Hong In-ah. Se pare că ai preluat toate obiceiurile greșite. Ce treabă are un elev de școală primară cu elevii de gimnaziu…”
A întors foile și i-a făcut semn să urce.
„Ar fi trebuit să-ți faci temele, în loc să ai influențe negative.”
Nici măcar cicăleala lui nu i-a putut distrage atenția de la rușinea ei.
În timp ce se așeza, salteaua părea să o învăluie, dar tot ce simțea era mirosul lui în jurul ei. Inima îi bătea sălbatic.
„Am vrut să te maturizezi încet, să nu te grăbești.”
„…”
„Să rămâi copil cât mai mult timp posibil. Copilăria se termină atât de repede, e aproape nedrept.
„…”
„Nu ai o voce. Dacă și copilăria îți este furată, nu ar fi și mai crud?”
El a stins lumina cu un clic.
Ascuțimea cuvintelor lui părea să se adâncească în ea odată cu întunericul.
Salteaua s-a scufundat greu când el s-a întins lângă ea, iar întregul corp al lui Hee Ju a devenit rigid.
Ar fi fost mai înțelept pentru ea să păstreze distanța, să privească de la distanță și să simtă dezamăgirea lui dintr-un loc sigur?
Dar acum, după ce îl întâlnise iar și iar, simțea un vârtej de confuzie. Hee Ju voia să fugă, dar nu putea.
Dintr-o dată, umbra lui s-a profilat deasupra ei.
„…Și totuși, când în sfârșit întâlnești pe cineva. Ai ales un astfel de tip.”
Genunchiul lui a apăsat între coapsele ei și căldura contactului lor scurt a făcut-o să-și tragă răsuflarea.
„Alegi pe cineva care sigur te va distruge.”
Ochii care o priveau erau plini atât de teamă, cât și de calm.
„Ar fi trebuit să te învăț mai mult decât matematică, nu?”
Vocea lui era joasă, aspră și îi zgâria simțurile ca un șmirghel.
„Nu știam că ai ochi pentru decorațiuni. Te-ai dat peste cap pentru un nenorocit pervers care în cel mai bun caz are probleme cu furia și în cel mai rău caz este un criminal.”
Maxilarul i s-a încleștat în timp ce își întorcea brusc capul, frustrarea lui fiind palpabilă.
În lumina slabă, unghiurile sprâncenei încrețite, nasul ascuțit și maxilarul încleștat păreau să pâlpâie și să se strângă.
„Ți-a plăcut?”
„…”
„Ai avut și tu partea ta de distracție, nu-i așa?”
Un sunet înăbușit îi scăpă din gât.
Chiar dacă șantajistul îl hărțuia neîncetat pe Baek Sa-eon, el nu i-a cerut niciodată o explicație.
Deși era vizibil furios, nu a dezvăluit faptul că șantajistul avea fotografiile ei.
Hee Ju s-a uitat la el în gol.
Încearcă să-mi protejeze trecutul?
În tăcerea care a urmat, el a fost primul care s-a mișcat și a întrerupt contactul vizual.
A scos un oftat exasperat și și-a frecat fruntea de umărul ei.
„…miroase a loțiune…”
Cuvintele lui mormăite erau prea slabe pentru a fi pe deplin înțelese.
În cele din urmă, el s-a îndepărtat, retrăgându-se pe partea lui de pat. Cu spatele la ea, părea hotărât, aproape încăpățânat.
„Nu merge.”
Ce?
Clipind din cauza tensiunii persistente, Hee Ju abia a procesat avertismentul său.
„Nu am dormit niciodată cu cineva lângă mine.”
„…!”
„Dacă ajung să mă rostogolesc și să te strivesc, nu te reține… lovește-mă pur și simplu.”
Hee Ju s-a holbat la spatele lui, care era ferm întors spre ea. Vertebrele și mușchii lui încordați se mișcau subtil cu fiecare respirație.
Chiar dacă simțea că o respinge, pentru un motiv oarecare…
De ce se comportă atât de ciudat… în ultima vreme?
Indiferența lui se transformase în cu totul altceva. Se infiltra în ea ca un gest necunoscut, tandru.
„Noapte bună.”
A fost o noapte diferită de oricare alta.
++++
Dacă am avea o nuntă, ar fi așa?
Dacă nu ar fi semnat doar hârtiile, ci ar fi avut o ceremonie…
Hee Ju s-a trezit așezată pe un scaun de catifea, purtând o rochie de seară de culoarea piersicii.
În calitate de interpretă în limbajul semnelor, purtase întotdeauna culori neutre, pentru a se asigura că mâinile îi erau bine vizibile.
Dar astăzi este cea de-a 70-a aniversare a „Sangyeong Daily”, o adunare a figurilor politice și de afaceri proeminente.
„Mă simt atât de ciudat…”
Rochia de culoarea piersicii strălucea în timp ce se plia elegant pe trupul ei, dar totuși se simțea ciudat și inconfortabil. Se agita, mângâindu-și ușor gâtul, în timp ce noaptea trecută îi trecea prin minte.
Bărbatul care o avertizase cu severitate să nu se atingă sfârșise prin a se răsuci toată noaptea înainte de a pleca la serviciu în zori.
Nici ea nu fusese în stare să doarmă. Simțurile ei erau atente la fiecare mișcare subtilă a lui.
Mă simt atât de obosită.
Dintr-o dată, un val de murmure străbătu încăperea din direcția intrării.
Purtând un smoching negru de înaltă calitate, cu o cămașă plisată și un papion formal și sofisticat, Baek Sa-eon a intrat, neimpresionat de camerele discrete ale telefoanelor mobile care îi făceau poze ca și cum ar fi fost o celebritate care participă la o ceremonie de premiere – sau un mire care intră într-o sală de nunți.
„Hee Ju Hong.”
„…!”
Apelul suav al numelui ei a făcut-o să tresară. S-a ridicat atât de brusc încât bărbatul cu părul dat pe spate a ridicat o sprânceană la ea.
Coafura ei scurtă și voluminoasă, cerceii care i se agățau de lobi, rochia care îi îmbrățișa în mod natural talia și șoldurile – toate acestea au fost examinate cu o privire liniștită în jos. Privirea lui s-a oprit asupra poșetei pe care o ținea strâns în mâini.
A… observat ceva?
Inima ei a bătut ca și cum ar fi ascuns o armă.
Am telefonul de negociere în poșetă…!
Gura i s-a uscat la ușoara nemulțumire pâlpâind în ochii lui.
„Pe vremea asta rece, gâtul și umerii tăi sunt complet expuși. Cine a venit cu această bucată fragilă de pânză…?”
Ochii lui înghețați au măturat încăperea, iar ceilalți au încremenit.
„Aduceți ceva care să o acopere.”
„Poftim?”
Proprietara buticului și-a ajustat ochelarii nervoasă.
„E frig afară.”
„Oh…!”
„A cui a fost ideea genială de a o trimite afară așa?”
„Asta e…!”
El a făcut un gest grăbit către personal și, în curând, cineva s-a întors cu o mantie de blană albă și moale. A așternut-o cu grijă pe umerii lui Hee Ju.
„Va fi de ajuns?”
Designerul a întrebat cu precauție, iar Baek Sa-eon și-a înclinat ușor capul.
„…”
„…”
Simțindu-se sufocată de atmosfera tensionată, Hee Ju și-a coborât instinctiv privirea.
Ochii ei au aterizat pe papionul îngrijit și pe spațiul chiar sub el – gâtul lui. Nu-și putea da seama cât de inexpresiv arăta el acum, dar putea să-i vadă mărul lui Adam mișcându-se încet.
„Arăți ca un ou de prepeliță…”
… Ce? Iar cu comparațiile…
Asta trebuia să fie o insultă sau un compliment?
El era cunoscut pentru remarcile sale contondente, dar aceasta o lăsase complet nedumerită.
Capitolul 27
La etajul al doilea al unui hotel din Sogong-dong, Seul, Hee Ju s-a simțit copleșită din momentul în care a pășit înăuntru.
La eveniment au participat oficiali guvernamentali cheie, inclusiv viceprim-ministrul pentru economie, diferiți miniștri și consilieri superiori, precum și personalități importante din politică, afaceri, finanțe, muncă, sport, mass-media și mediul academic.
Oamenii adunați aici erau obișnuiți.
„Ginerele!”
Kim Yeon-hee, care îi primea pe oaspeți, a zâmbit ca o floare când i-a observat intrând. Părea mai încântată să își vadă ginerele decât propria fiică.
„Este adevărat zvonul că reprezentantul Baek a făcut echipă cu „Sankyeong Daily”?”
„Nu este aceasta prima dată când o vedem pe soția lui?”
„ Baek trebuie să se pregătească serios să candideze la președinție…”
Un val de conversații în surdină a cuprins mulțimea și a ajuns la urechile lui Baek Sa-eon. Privirile curioase s-au îndreptat curând spre femeia care îl ținea de braț.
Lui Hee Ju i s-a făcut pielea de găină, dar și-a păstrat expresia calmă și privirea fixată înainte. Azi avea o singură sarcină.
Eu sunt doar o piesă de decor. Nimic mai mult decât atât.
În acel moment, Kim Yeon-hee și-a făcut loc prin mulțime pentru a ajunge la tânărul cuplu.
„Cum ați ajuns voi doi împreună? Am crezut că nu veți veni.”
„Ați fost bine?”
„Bineînțeles. De ce nu aș fi?”
Kim Yeon-hee a zâmbit strălucitor, neafectată de salutul tăios al lui Sa-eon.
„Dar, ginere Baek, aș putea să o împrumut pe fiica mea pentru o clipă?”
Baek Sa-eon s-a încruntat ușor, dar în cele din urmă a dat un mic semn din cap. Cu toate acestea, Hee Ju și-a strâns instinctiv strânsoarea pe brațul lui.
„…!”
Fața lui indiferentă s-a înăsprit ușor în timp ce brațele lor s-au încurcat. Realizându-și greșeala, Hee Ju l-a eliberat rapid. Dar Baek Sa-eon s-a încruntat și și-a fixat privirea asupra ei.
Cu o voce joasă, a murmurat: „Nu vrei să pleci?”
„…”
Expresia lui rece, obișnuită, era aceeași, dar era ceva subtil diferit.
Ca și cum… ca și cum mi-ar fi acordat tot ce i-am cerut…
Ce gând absurd…!
Și-a scuturat din nou capul, ușor de data asta.
„H-Hee Ju!”
Tensiunea dintre ei a fost ruptă instantaneu când mama ei a intervenit.
„Cum ai putut să-l deranjezi așa pe ginerele nostru?”
Tragând-o pe Hee Ju lângă ea, mama ei i-a oferit lui Baek Sa-eon un zâmbet liniștitor, ca și cum i-ar fi spus că nu are de ce să-și facă griji.
Bărbatul s-a încruntat. Privirea lui pătrunzătoare a făcut-o pe Hee Ju să se simtă inconfortabil, așa că s-a uitat în altă parte.
„Tu…!”
Coborându-și vocea la o șoaptă, Kim Yeon-hee a tras-o pe Hee Ju într-un colț. Totuși, și-a păstrat un zâmbet elegant și a dat din cap invitaților pe lângă care treceau.
„Ce este în neregulă cu tatăl tău?”
Dar de îndată ce au rămas singuri, expresia ei s-a schimbat dramatic.
„Am auzit că l-ai mutat la un alt azil.”
„…”
„De ce a pomenit ginerele de tatăl tău? A… aflat?”
O mustrare ascuțită a zburat la semnul din cap reticent al lui Heeju.
„Ți-ai dezvăluit în sfârșit adevărata natură. Nu știam că ești cineva care exploatează ghinionul familiei tale pentru milă. Trebuie să fie greu pentru tine să ai grijă de doi tați.”
Buzele mamei ei au tremurat de frustrare.
„Ce fel de persoană ar dezvălui cu nerușinare un astfel de lucru?”
„…”
„Cum crezi că arată pentru tine să fii o femeie duplicitară care încă ține la fostul ei soț? Ce crezi că ar spune președintele Hong? Nu uita, te-am ajutat doar din milă. Asta a fost ultima mea dovadă de generozitate!
Heeju simțea umilința mamei sale, dar și furia ei. Era disperată să își îngroape trecutul de cântăreață.
Negarea mamei sale a rănit-o și mai mult pe Hee Ju.
„Dacă vei continua așa, îl voi interna pe tatăl tău într-un spital de psihiatrie, nu într-un azil.”
„…!”
Hee Ju a întâlnit ochii mamei sale în semn de sfidare.
„Nu face o scenă. Nu este nevoie să chemi poliția sau să recurgi la violență. El este doar un bătrân cu câțiva dinți pierduți. Dar dacă numele președintelui Hong este târât în asta…”
Cuvintele mamei ei aveau greutatea unei amenințări. Hee Ju a strâns din dinți.
„Cum poți fi atât de…?”
Kim Yeon-hee și-a pocnit limba și a expirat puternic.
„Nu înțelegi care este miza?”
„…”
„Ocupă-te de tatăl tău în liniște. Dacă nu poți, îngroapă-l.”
În ciuda stării disperate a lui Yeon-hee, ea și-a netezit părul pe spate cu un calm rafinat.
Curând, ochii mamei au pătruns în depărtare. Ea s-a uitat la Baek Sa-eon, care era înconjurat de admiratorii săi.
„Această poziție nu era de nasul tău. Acum că ocupi acest loc, ar fi bine să acționezi în consecință.”
Dintre toți bărbații, Baek Sa-eon ieșea în evidență – izbitor de chipeș și calm.
Era foarte familiarizat cu astfel de circumstanțe. Dispunerea, distanța – era ceva clar în legătură cu asta.
„Înainte de a pierde totul.”
„…!”
Starea ei de spirit a coborât la cel mai de jos punct când mama ei a plecat să-i salute pe alții cu un zâmbet: „Oh, doamnă Jung…!”
Hee Ju a pășit în spatele unui stâlp și a încercat să își calmeze respirația haotică. Durerea de la încheietura mâinii ei zgâriată nu era nimic în comparație cu durerea de a fi tratată ca un oaspete nepoftit de propria ei mamă.
Eu… Am uitat să-mi iau medicamentul…
Fiecare întâlnire cu mama ei declanșa un val de depresie cruntă.
Era ora 21.50.
Dar când o nouă sarcină îi trecea prin minte, expresia ei se schimba. Apatia s-a transformat în energie, disperarea în hotărâre.
A fost un miracol, declanșat de nimic mai mult decât un telefon în mâna ei.
Ceva mai important decât șarada trebuia să fie realizat.
Hee Ju a luat un pahar de șampanie, l-a înghițit dintr-o înghițitură și s-a îndreptat spre toaletă cu geanta ei.
++++
Camera de toaletă răsuna de voci înăbușite.
„Ai văzut-o pe Hong Hee Ju în seara asta?”
„Am văzut-o.”
Un ton nazal ciudat s-a amestecat cu răspunsul.
Hee Ju s-a oprit în timp ce se spăla pe mâini ca să asculte.
„E atât de nerușinată. I-a furat poziția lui In-ah și nu simte nicio urmă de vină.”
„Apropo de asta, nu l-am mai văzut pe Sa-eon de mult timp. E diferit acum… pare mai matur. Nu crezi?”
„Această poziție i-a fost destinată lui In-ah!”
Acuzația tăioasă a făcut-o pe Hee Ju să tresară.
„Ți-am spus că e ciudată de la început, nu-i așa?”
„Tu și presupunerile tale…”
Chiar în timp ce schimbau replici, râsetele lor se împleteau cu ușurință.
„Din momentul în care a început să meargă cu In-ah, am găsit-o ciudată. Era întunecată și plutea în jurul nostru ca o umbră.”
„Crezi că a învățat limbajul semnelor intenționat? Să-i sugă viața moștenitoarei Sankyeong Daily?
„Dar cine ar fi crezut că îl va fura chiar și pe logodnicul surorii sale?”
Hee Ju a lăsat apa să curgă în timp ce stătea nemișcată.
De la o școală privată la o universitate de prestigiu, fusese întotdeauna alături de Hong In-ah, chiar dacă prietenii ei erau reticenți în a accepta acest lucru.
După dispariția lui In-ah, au început șoaptele.
Chiar și ideea scandaloaselor „secrete murdare” pe care le-a folosit pentru a-l forța pe Baek Sa-eon să se căsătorească cu ea a venit probabil de la aceste femei.
„Unde crezi că s-a dus In-ah? Încă nicio veste?”
„Sper că nu a murit pe undeva…”
„Nu spune lucruri atât de înfricoșătoare…!”
Hee Ju și-a ridicat capul și s-a uitat la reflexia ei în oglindă. Expresia ei rănită părea la fel de sinistră precum o descriseseră. Era o înfățișare care se potrivea cu adevărat cu planurile pe care le făcea în spatele unui modulator vocal.
Ceasul era pe punctul de a bate ora 22:00.
++++
Când ușile liftului s-au deschis, cerul negru ca smoala s-a revărsat înăuntru. Terasa era un spațiu deschis, dar vremea rece îi ținea pe oameni departe.
Ring! Ring!
Chiar și cu priveliștea orbitoare a nopții dincolo de balustradă, Heeju nu simțea decât indiferență. Fiecare respirație pe care o exhala dispărea în tăcere în aerul rece.
– „Bună.”
„…”
– „406, vorbește.”
„…”
În mod ciudat, îi venea să plângă. Auzind acel bariton familiar și constant, Hee Ju a simțit o înțepătură puternică în ochi. A vrut să spună ceva, dar s-a trezit presându-și buzele strâns.
– „Ce este?”
Simțind tăcerea ca pe un semn prevestitor de probleme, tonul lui a devenit tăios.
– „406.”
Sub îndemnul lui sever, ea și-a deschis în sfârșit gura, incapabilă să se mai abțină.
„Când logodnica ta a dispărut și Hong Heeju a înlocuit-o… cum te-ai simțit?”
Cuvintele ei se simțeau ca o lamă pe care o întorsese în mod deliberat împotriva ei, ca și cum ar fi decis să își provoace răni și mai adânci. Spera că durerea mai ascuțită va face ca durerea slabă și persistentă să dispară complet.
„Eu… înțeleg. Trebuie să fi fost greu pentru tine atunci.”
„A fost la fel”, a răspuns el.
Hee Ju a închis ochii strâns.
– „Ca să fiu mai precis, la început eram gol.”
„…!”
– „Un puști mi-a stricat toate planurile.”
„…”
– „În acel moment, a trebuit să planific totul din nou. A fost o neplăcere în toate sensurile.”
A fost o reacție atât de tipică din partea lui. Hee Ju a chicotit ușor și s-a așezat pe balustradă.
Nimic nu umplea golul unei conversații sau nu construia un raport ca disprețul împărtășit.
„Ei bine, aveai tot dreptul să te simți așa. Nu avea bani, nu avea relații, nu avea acțiuni în companie. Rețeaua ei profesională era limitată și, ca noră a unei familii politice, abilitățile ei sociale erau inexistente. Tot ce primea erau zvonuri că era întunecată. Oamenii nu o vedeau ca pe o persoană de respectat. Ea era doar…”
Privirea i-a alunecat spre cerul îndepărtat, negru ca smoala, cu o expresie inexpresivă.
„…o notă de subsol în biografia lui Hong In-ah.”
Un râs amar i-a scăpat din nou și din nou de pe buze.
„Ceea ce este și mai amuzant este că ea era conștientă de asta.”
Vocea ei devenea mai lentă și mai trasă pe măsură ce vorbea. Șampania pe care o băuse mai devreme părea să-i răspândească căldură prin corp.
„Voia să se elibereze, dar se prăbușea mereu. Nu avea curaj. Hong Hee Ju este doar o lașă care s-a predat în fața banilor.”
– „…”
„Este aproape o ușurare că nu poate vorbi. Dacă ar deschide gura, ar putea chiar să lase să iasă fumul întunecat care îi provoacă chinul.”
Hee Ju și-a atârnat picioarele pe marginea balustradei, legănându-le fără țintă.
Baek Sa-eon nu a avut nicio reacție. Apoi și-a dat seama că rătăcea de ceva vreme.
„Alo?”
A sunat să verifice, doar pentru a auzi o ușoară scrâșnire de dinți la celălalt capăt al firului.