Capitolul 31
Ceilalți intervievatori s-au arătat puțin interesați de abilitatea de a vorbi a lui Hong Hee Ju, dar Baek Sa-eon a fost cel care a continuat să se uite.
La urma urmei, tot ce trebuia să facă era să-l facă pe Baek Sa-eon să tacă, nu?
Ochii lui Hong Hee Ju s-au mișcat ușor înainte de a semna cu o expresie luminoasă:
„Dacă mă angajați, voi cerceta și mai pasionat!”
Baek Sa-eon și-a sprijinit bărbia pe mână, acoperindu-și jumătatea inferioară a feței cu palma.
Crede că sunt prea arogantă? s-a întrebat ea, observând ridul subtil dintre sprâncenele lui. Dar când el s-a ridicat din nou în picioare, expresia lui a revenit la distanțarea obișnuită.
„Hai s-o facem așa. Voi pregăti un scenariu pe care nu l-ai mai văzut până acum și îl voi citi cu voce tare. Poți să-l interpretezi pe loc?”
„Da…!
„Ei bine, încrederea ta este impresionantă.”
Un zâmbet subtil i s-a jucat pe buze.
Hee Ju și-a desfăcut încet mâinile încleștate și și-a concentrat privirea asupra lui. A dat la o parte toate gândurile – soțul ei, amenințările – totul. Doar scopul ei exista.
Poate că viața ei a fost una de supunere constantă, dar dacă exista un lucru de care putea fi mândră, acela era observarea detaliată a lui Baek Sa-eon.
Vocea lui Sa-eon, expresiile lui… Chiar și cele mai mici gesturi erau suficiente pentru ca Hee Ju să îi cunoască starea de spirit. Neputând să-l abordeze direct, ea a adunat și a păstrat fiecare părticică din el pe care a putut-o găsi.
Imitându-l și exersându-l constant, reușise chiar să descifreze diferența dintre respirația lui. Întâmplător, aceeași dedicație a împiedicat-o să se prăbușească.
Ochii ei adânci și strălucitori erau ațintiți asupra bărbatului din fața ei.
„…”
„…”
Privirile lor s-au împletit ca niște scântei.
„Atunci să începem.”
În momentul în care vocea lui – atât de aproape și totuși veșnic inaccesibilă – a marcat începutul, Hee Ju a uitat că acesta era un interviu de recrutare.
Acest interviu a devenit pur și simplu… confirmarea rezistenței și perseverenței ei.
Curând, pronunția constantă și precisă a lui Sa-eon a umplut camera.
„Ziua cuplurilor este o sărbătoare legală stabilită pentru a reaminti oamenilor importanța relațiilor conjugale și pentru a încuraja construirea unor familii armonioase.”
Baek Sa-eon, având în continuare contact vizual direct cu Hee Ju, a continuat să vorbească spontan. Și fără să-și ia ochii de pe fața lui, mâinile lui Hee Ju au dansat fluid ca răspuns.
„Aici este un cuplu căsătorit.”
Aici este un cuplu căsătorit.
În timp ce cuvintele lui curgeau, mâinile lui Hee Ju au urmat imediat.
„Acest cuplu este împreună de mult timp, dar ascunde secrete de nedescris.”
Ochii ascuțiți ai lui Sa-eon s-au îngustat ușor în timp ce el a continuat.
„Au decis să își revizuiască împreună „Cele zece porunci pentru cupluri” pentru a celebra sărbătoarea.”
Hee Ju a transmis cuvintele cu ușurință. Inima ei a continuat să bată tare, deoarece dorea să le exprime și mai frumos.
Ochii ei deveneau din ce în ce mai ambițioși.
Voia să îl imite pe acest bărbat indestructibil și să ajungă la nivelul lui. Slăbiciunea, la urma urmei, caută instinctiv rădăcini solide de care să se agațe.
Dar apoi…
„Unul, se plângea neîncetat de muncă”.
Ce?
Mâinile ei au șovăit pentru o clipă, dar și-au regăsit repede ritmul.
„Doi, țipa în timp ce vorbea.”
„…”
„Trei, îți compari partenerul cu alții în timp ce vorbești.”
„…”
„Patru, să fii încăpățânat în timp ce vorbești.”
Expresia lui Hee Ju a devenit din ce în ce mai ciudată.
„Cinci, să te plângi în timp ce vorbești.”
„…”
„Șase, să faci tantrumuri în timp ce vorbești…”
Vocea lui Baek Sa-eon s-a oprit brusc.
Cu mâna lui Hee Ju încă în aer, ochii ei l-au întâlnit pe ai lui.
Poate că a fost din cauza concentrării ei profunde, dar pentru o clipă s-au privit ca și cum s-ar fi provocat reciproc.
Baek Sa-eon și-a încleștat maxilarul în semn de realizare. În cele din urmă, el a fost cel care a cedat primul.
„…În regulă, va fi suficient”.
Baek Sa-eon, aparent uscat, și-a ajustat scurt cravata înainte de a încheia testul.
++++
Cu o bubuitură puternică, ușa de la sala de interviuri a fost deschisă și trântită. Baek Sa-eon a mers pe coridorul gol cu pași grei și grăbiți, aproape ca și cum ar fi fugit.
„Domnule, sunteți în regulă? Nu vă simțiți bine?”
Park Do-jae a alergat după el, strigând neliniștit. Dar până când subalternul său nu l-a apucat de braț, Baek Sa-eon părea să nu țină cont de nimic.
Doar când a văzut fața înroșită și gâfâind a asistentului Park, și-a revenit vag din amețeală.
„D-domnule, s-a întâmplat ceva?”
„Ce este?”
Tonul tăios al lui Baek l-a făcut pe asistentul Park să se scarpine ciudat în ceafă.
Chiar dacă Park Do-jae fugise, Sa-eon era cel al cărui piept bombănea puternic. Respirația lui era neregulată.
Asistentul Park era îngrijorat de starea de spirit a superiorului său, dar a decis să se ocupe mai întâi de problema în cauză.
„Este vorba despre niște postări ciudate care au apărut pe internet.”
Expresia lui Baek Sa-eon l-a îndemnat să continue.
„Este… despre un zvon care vă implică, domnule.”
Park a ezitat, alegându-și cuvintele cu grijă: „Din fericire, postarea a fost ștearsă înainte să intervenim noi. Încă urmărim orice copie sau reîncărcare. Dar conținutul era…”
„M-a acuzat că mă joc cu surorile?”
Baek Sa-eon a întrebat categoric.
„Ce?! Nu, bineînțeles că nu! Nu am crede niciodată că…!” Park s-a bâlbâit.
„Postările au fost absurde pentru început. Și au fost șterse la scurt timp după aceea. Cineva încearcă în mod deliberat să vă afecteze reputația…”
„Este un avertisment.”
„Un avertisment?”
„A fost un memento pentru mine. 406 s-a dovedit a fi un mare prost.”
Buzele lui Baek Sa-eon s-au curbat într-un zâmbet ușor, ca și cum situația i s-ar fi părut amuzantă.
„…”
„…de ce a ales un bărbat strident ca el…” a murmurat el cu un ton care amesteca batjocura și intriga.
Baek Sa-eon își petrecuse noaptea scotocind prin lista participanților la eveniment, dar nu găsise nimic ieșit din comun.
Căutase toate legăturile posibile cu Hong In-ah și Hee Ju, colegi de școală, cunoștințe de familie, chiar și copiii lor nelegitimi, dar nu găsise nimic.
Persoana din spatele lor era la fel de evazivă ca o fantomă.
„Se pare că ne lipsesc suficiente date. Avem nevoie de mai multe informații despre șantajist.
„Pare să fie un hoț înnăscut și un ticălos.”
„Poftim?”
„Dacă nu a fost la școală sau la serviciu, unde naiba ar fi întâlnit pe cineva ca el?”
El a pocnit din limbă dezgustat.
„Oh! De fapt, am început să verificăm încrucișat utilizatorii aplicațiilor de dating cu cazier.”
„Începeți cu persoanele cu acuzații minore sau amenzi. S-ar putea să nu aibă un cazier complet…”
„Da. Dar… v-ați gândit să o întrebați direct pe doamna?”
Asistentul, care examinase deja dosarele înregistrate, a abordat subiectul cu ezitare.
Un refuz tăios a venit imediat.
„Ea nu trebuie să afle niciodată.”
Park Do-jae i-a aruncat o privire nedumerită, evident că nu înțelegea. Dar tensiunea rece și tăioasă emanată de profilul lui Baek l-a redus la tăcere.
„Desigur, având în vedere natura sensibilă, ar putea fi ciudat să discutăm astfel de lucruri între soți… dar dacă o întrebăm pe doamna, am putea rezolva rapid această problemă…”
„Nu contează cât durează.”
Răspunsul lui Baek Sa-eon a fost glacial și definitiv.
„Chiar dacă mai multe dintre birourile mele ar arde sau dacă tatăl meu ar fi rănit. Sincer, nu-mi pasă. Nu am niciun atașament față de asta.”
„..!”
„Atâta timp cât Hee Ju nu este rănită…”
Emoția neașteptată din vocea lui a făcut ca ochii lui Park să se lărgească surprinși.
„O să mai răspund la o sută de telefoane dacă trebuie.”
Baek Sa-eon a suspinat și și-a desfăcut cravata.
Tot timpul interviului s-a simțit ca și cum ceva îl sugruma.
Mâinile lui Hee Ju se mișcaseră ca un dans grațios din cealaltă parte a camerei, deci ce naiba îl sugruma?
„O să le las în pace deocamdată”, mormăi el.
Privirea lui, fixată pe cerul acoperit de nori de afară, a devenit întunecată și gânditoare.
„Nu o pot lăsa să se simtă încolțită îndeajuns încât să fugă.”
++++
Interviul se terminase în sfârșit. Hee Ju a luat cina cu directorul înainte de a merge acasă. Și imediat s-a prăbușit pe pat.
Când s-a trezit, era aproape 10 seara.
„Ah…”
Deși răspunsese cu finețe la întrebările absurde, șantajistul încă nu dăduse de ea.
Chiar în acel moment, încuietoarea ușii a sunat și sunetul descuietoarei a răsunat prin apartament.
„…!”
Mai erau zece minute până la convorbire! De ce este acasă atât de devreme astăzi?
Persoana care nu trebuia să fie acasă se întorsese. Omul care trebuia să fie la birou pentru a prelua apelul șantajistului apăruse pe neașteptate.
Stai puțin…! Pot să fac amenințarea sub același acoperiș? Nu mă va auzi? Cât de bună este izolarea fonică din camere?
Un val de panică o străbătu.
Cu o expresie palidă pe față, Hee Ju s-a grăbit în camera ei, a luat cronometrul, telefonul cu cartelă pentru negocieri și notițele mâzgălite la întâmplare de pe birou și le-a băgat în geantă. A respirat adânc, s-a liniștit și a ieșit cu o atitudine calmă.
„E atât de târziu… unde te duci?”
„…!”
Ochii ei i-au întâlnit pe ai lui Baek Sa-eon în timp ce acesta mergea spre ea, cu servieta în mână. El s-a uitat la ținuta ei și a ridicat o sprânceană în semn de întrebare.
A fost prinsă.
Hee Ju s-a uitat repede în altă parte, a arătat vag spre ușa din față și a mormăit „supermarket”.
Cu o ușoară plecăciune, a început să meargă în pas vioi.
Dar înainte ca ea să poată scăpa…
„…!”
Sa-eon a prins-o de cureaua genții. Cureaua de piele i-a alunecat de pe umăr și obiectele împachetate în grabă s-au împrăștiat pe jos.
Scoțându-și limba, iritat, Sa-eon s-a aplecat pentru a ridica obiectele căzute. În acest proces, cronometrul a fost activat din greșeală.
„…Hong Hee Ju, ce este asta?”
Sa-eon s-a oprit în loc, privirea devenindu-i rece în timp ce inspecta mizeria. Vocea lui avea un ton înfricoșător care l-a făcut pe Hee Ju să înghețe la rândul său.
Recunoștea el cronometrul?
Într-o stare de panică, a dezactivat rapid cronometrul și a îndesat telefonul cu cartelă în geantă.
Sunt pierdută?
A închis ochii cu putere. Apoi vocea lui profundă a rupt tăcerea.
„Onorată instanță, sunt o sado-maso, cătușe, lese…”
„…!”
Privirea lui Sa-eon a zăbovit pe o bucată de hârtie. Aceasta conținea versurile din Kariba pe care i le dăduse Han Joon, directorul centrului.
Capitolul 32
/ versuri WAP explicite înainte/
Te rog să nu…!
‘… Am nevoie de o lovitură adâncă, Am nevoie de o băutură Henny, Am nevoie de un fumător de iarbă, Nu un șarpe de grădină, Am nevoie de o cobră rege…’
„Gaahh!!
Hee Ju a sărit în sus și a încercat să apuce hârtia, dar a fost inutil. Sa-eon s-a ferit ușor de ea și a continuat să citească rând cu rând.
„…Vreau să parchezi camionul mare Mack chiar aici, în acest garaj mic…”
Maxilarul lui Baek Sa-eon s-a strâns din nou.
„”Are barbă, ei bine, vreau să o ud… Vreau să mă înec, vreau să mă sufoc…”
Vocea lui suavă și profundă revărsa cuvinte lascive ca și cum ar fi citit dintr-un scenariu. Lui Hee Ju îi era prea rușine să îl privească în ochi. Voia să își îngroape capul ca un struț.
„…Urcă, vreau să mă plimbi… Acum fă să plouă dacă vrei să vezi ceva ud…. Hahh”
Bărbatul scoase în cele din urmă un oftat în timp ce își frământa tâmpla. Venele proeminente de pe dosul mâinii îl făceau să pară la fel de sever ca un dascăl sever.
„Cine a scris asta?”
„……!”
El a mototolit hârtia cu o sclipire periculos de ascuțită în ochi.
„De ce ai așa ceva? Nu-mi spune… tu ai scris asta?”
Copleșită de suspiciunea absurdă, Hee Ju și-a scos repede telefonul. A deschis o pagină de chat demult adormită, intitulată „Soț de afaceri” și a tastat rapid un mesaj.
[21:52] [ Acestea sunt versurile unui artist străin pe care directorul Han Joon mi l-a prezentat…! Mi s-a oferit o slujbă de interpret pentru un concert, dar am refuzat-o. H-hârtia a rămas în buzunarul meu. ]
Baek Sa-eon și-a verificat imediat telefonul mobil care bâzâia. Pentru un bărbat obișnuit să citească rapid, privirea lui a rămas pe ecran pentru o perioadă neobișnuit de lungă.
„Poate că nu pare, dar sunt mai conservator decât crezi, Hong Hee Ju.”
„……?”
„Chiar nu-mi place acest director Han. Ce ar trebui să facem în legătură cu asta?”
„…!”
„Din moment ce ai primit asta ca o ofertă, ai parcurs scenariul în fața lui? Acest om, care este cu 12 ani mai în vârstă decât tine, te-a „ghidat” prin text?”
„….?”
„Ați discutat subiectul, contextul… sau scenariul?”
Baek Sa-eon și-a înclinat capul.
„Mare… sau umed…”
„……!”
„Nu ai discutat astfel de lucruri nici măcar cu propriul tău soț.”
El și-a apăsat limba pe interiorul obrazului.
„Ei bine, aproape ai făcut-o.”
Nerăbdătoare, Hee Ju a tastat rapid un alt mesaj.
[9:53 PM] [ Este nedrept din partea ta să mă judeci așa. Această artistă este cunoscută pentru versurile ei îndrăznețe…]
„Și ce…?”
Privirea lui strâmbă a străpuns-o.
„Am văzut-o pe Hong Hee Ju interpretând azi la birou. Sunt curios cum aveai de gând să traduci acele versuri picante și explicite cu o față serioasă.”
„Ce…?
Sa-eon și-a reprimat furia latentă.
„În niciun caz.”
A rânjit, a mototolit hârtia și a băgat-o în buzunarul gecii.
„Această hârtie este acum confiscată și subiectul se încheie aici. Nu voi prelungi această conversație”.
„….”
„Cât despre mersul la supermarket, las-o baltă. Du-te înăuntru și culcă-te.”
Privirea lui ascuțită a oprit-o în loc. Ascunzându-și nervozitatea, Hee Ju și-a tastat din nou telefonul.
[9:55 PM] [ Despre supermarket. De fapt… trebuia să cumpăr tampoane igienice. ]
Fața ei, deja înroșită, se simțea acum pe punctul de a da în clocot.
Sprâncenele lui Baek Sa-eon s-au încruntat ușor.
„Nu ar trebui să fie încă acea perioadă a lunii pentru tine.”
„……!”
„Ce?” Hee-joo s-a uitat la el șocată.
„Și cum aș putea să am încredere în tine să ieși atât de târziu? Dacă într-adevăr te duci la magazin sau plănuiești altceva.”
Suspiciunea lui părea mai ascuțită ca niciodată.
„Mă duc eu în schimb.”
„…!”
„Tu stai acasă.”
Ea a clipit șocată, dar nu a argumentat. Dacă plecarea nu era o opțiune pentru ea, putea oricând să-l trimită pe Baek Sa-eon departe.
Când el s-a uitat la ceas, aparent așteptând un apel, ea a început să tasteze din nou.
[9:56 PM] [ Tampoane mici, medii, mari și extra mari cu aripi. De asemenea tampoane mici și mari. Și niște gustări… ]
Voia să se asigure că lui Sa-eon îi ia mult timp înainte să se întoarcă. Fața lui Baek Sa-eon s-a transformat pentru o clipă într-o expresie ilizibilă.
„Ce gustări?”
Hee Ju a răspuns cu sinceritate sufletească.
[9:56 PM] [ Pui… ]
++++
Hee Ju privea afară prin perdelele ușor întredeschise ale verandei sale. Cartierul de lux nu era foarte înalt.
În lumina slabă, a putut vedea spatele unui bărbat care mergea pe stradă, vorbind la telefon.
„Am auzit că 406 a fost în același loc cu mine. Același loc în care am fost și eu cu soția mea.”
„…!”
Inima i s-a scufundat.
Trimiterea lui afară fusese decizia corectă. Dacă ar fi sunat dinăuntru, prezența lui ar fi deranjat-o și ar fi putut greși.
„Nu ai curajul să vii la mine?”
„Și să mă pun în pericol?”
„Cel puțin nu ești complet fără creier.”
„Ce-ai spus?”
„Având în vedere simțul tău de autoconservare, nu ești un idiot complet.”
Baek Sa-eon a rânjit.
Hee Ju a respirat adânc și a încercat să se calmeze. Nu-și putea permite să-și piardă calmul de data asta.
Avea o întrebare pe care trebuia să i-o pună în seara asta.
„Așa este și de aceea nu ai reușit să mă prinzi încă.”
„Un motiv în plus ca tu să-mi ocupi creierul toată ziua.”
Tonul lent și răsucit al vocii i-a provocat un fior pe șira spinării.
„Nu știu numele lui 406, vârsta și nici măcar numărul lui de telefon. De aceea nu pot răspunde decât apelurilor tale.”
„…!”
Cuvintele lui simple, dar agresive, au făcut-o să tresară.
„Asta mă face și mai curioasă despre tine. Mă întreb dacă ești puțin nebun sau complet deranjat. Ce-ți trece prin minte când ataci pe cineva?”
Încerca să mă convingă sau să mă insulte?
Dar Sa-eon a întins momeala și Hee Ju era deja atrasă.
„Hai să ne punem întrebări unul altuia… una după alta.”
„…”
A fost tăcere pentru o vreme și apoi Baek a fost de acord cu Sa-eon în mod surprinzător.
„Bine.”
„Voi începe eu.”
„Spune.”
Gura ei se simțea uscată. Plimbându-se prin sufragerie, s-a retras în cele din urmă în camera ei și s-a întins pe pat.
Întrebările rămâneau fără răspuns. Cuvintele pe care nu le putea spune se luptau să fie auzite.
„Logodnica ta… știi unde este acum?”
– „Știu.”
„…!”
Răspunsul scurt a frapat-o pe Hee Ju mai mult decât orice altceva.
El știa…? Picioarele lui Hee Ju se simțeau ca și cum ar fi amorțit.
„Unde este ea acum?”
Când a întrebat în grabă, Baek Sa-eon a răspuns cu indiferență.
„E rândul meu.”
„Ce?”
„Ai auzit vreodată cu adevărat vocea lui Hee Ju? Nu respirația ei – vocea ei adevărată.”
„…!”
Luată prin surprindere, Hee Ju a înghețat, gândurile ei deraiate de întrebarea neașteptată.
„Dacă e vorba de gemetele despre care vorbești…”
„Nu asta.”
El a întrerupt-o cu răceală. Dar Hee Ju nu a dat înapoi.
„Am răspuns deja, așa că e rândul meu acum, nu?”
„….”
În mod ciudat, tăcerea de la celălalt capăt purta o urmă de enervare.
„Unde este Hong In-ah acum?”
„Nu este aici.”
„Ce fel de răspuns este ăsta? Dă-mi un răspuns adecvat!”
Hee Ju s-a încruntat, iritarea ei izbucnind.
„Asta nu contează ca o întrebare suplimentară?”
„Nu fi atât de rigid…!”
„Nu înțeleg de ce ești atât de curios în legătură cu Hong In-ah.”
„Ar trebui să consider asta ca fiind următoarea întrebare?”
„Să-i spunem una.”
Pentru Baek Sa-eon, „Șantajistul 406” nu era probabil nimic mai mult decât un fost iubit psihopat cu care Hee Ju avusese de-a face în trecut. Așa că Hee Ju a încercat să joace rolul.
„Hee Ju… întotdeauna a fost atentă.”
„Fii specific.”
„La relația dintre tine și sora ei.”
„Nu văd niciun rost în a răspunde.”
„Ce?”
Surprins de refuzul său nerușinat, Hee Ju a privit neîncrezătoare.
„Dacă îți spun, sunt sigur că 406 va folosi cumva asta împotriva lui Hee Ju. Așa că, nu. Nu voi spune niciun cuvânt.”
„…!”
„Ăsta e răspunsul meu.”
Ce…? Hee Ju nu putea decât să se privească uimită.
„Nu contează ce prostii încearcă 406 să facă, mă voi ocupa personal de asta. Să păstrăm ranchiuna asta între noi.”
„….”
„În loc să te apropii de Hee Ju, ai putea la fel de bine să încerci să-mi dai foc la mașină de câteva ori…”
Vocea lui a rămas distantă, stranie, chiar dacă a vorbit aspru și apoi a trecut direct la subiect.
„Ce ți-a spus Hee Ju?”
Întrebarea a făcut-o să râdă scurt.
„Ești curios ce mi-a spus?”
La ce se gândea acest om? De ce naiba a întrebat Baek Sa-eon așa ceva? Dar din moment ce condiția ei de „mută” o ținea departe de a fi suspectată ca fiind șantajista 406, nu putea risca să compromită asta.
– „Practic, nu a «vorbit» cu mine.”
„Înțeleg…”
El a scos un chicotit ușor, lungindu-și cuvintele pe îndelete. Dintr-un motiv oarecare, părea mulțumit de răspuns.
S-a simțit ciudat.
Hee Ju s-a scuturat repede de neliniștea inexplicabilă și a trecut la următoarea întrebare.
Capitolul 33
„Ți-a… plăcut Hong In-ah?”
„Felul tău de a gândi este mult mai copilăresc decât am crezut.”
Sa-eon a atins punctul sensibil al lui Hee Ju.
„Nu-mi plăcea de ea, deși era mereu în mintea mea.”
Răspunsul a venit repede, dar, ca de obicei, a fost ambiguu. Ea știa deja că Sa-eon nu acorda atenție femeilor, nici măcar ca adolescent hormonal.
Dar întotdeauna existase o tensiune de nedescris între Baek Sa-eon și sora ei. La momentul respectiv, Hee Ju a presupus că era vorba de un interes romantic sau de emoția logodnei.
Dar dacă nu era așa?
Atunci de unde provenea neliniștea ocazională a surorii sale? Dacă nu era agitația primei iubiri a unei fete de șaisprezece ani, atunci ce era?
În timp ce ea era pierdută în gânduri, vocea lui a pătruns.
„Știai că Hee Ju este selectiv cu oamenii?”
„Ce?”
„Nu a vorbit niciodată cu tine în timpul întâlnirii voastre. Asta înseamnă că nu te-a văzut ca fiind a ei.”
„…”
„Ai fost cineva cu care merită să te joci, dar nu suficient de important pentru a se angaja mai departe.”
„Deci… a vorbit Hong Hee Ju cu tine?”
„…”
„E rândul meu acum, nu-i așa?”
După ce și-a terminat repede rândul, Hee Ju l-a presat mai departe.
„Care a fost ultimul lucru pe care i l-ai spus lui Hong In-ah?”
Hee Ju a simțit că este insistentă, dar această întrebare persistentă o urmărea de ani de zile. Crescuse între Baek Sa-eon și sora ei, care probabil împărtășeau un secret. Niciunul dintre ei nu era genul care să împărtășească gânduri personale cu un copil.
El a făcut o pauză ca și cum ar fi încercat să-și amintească ceva, s-a gândit o clipă și apoi a răspuns. Tonul lui era complet monoton.
„Am cerut-o în căsătorie.”
„…!”
Gândurile lui Hee Ju au început să se învârtă. Cu cât afla mai multe despre el, cu atât se simțea mai pierdută în labirintul intențiilor lui.
++++
„Nici tipul ăsta nu bea apă…?”
„Este o zână sau ceva de genul ăsta…?”
Era o amintire din vremea când o însoțea pe sora ei la întâlniri. Copiii se întâlneau la sfârșit de săptămână.
Băiatul distant din vecini venea să le învețe pe surorile Hong de trei ori pe săptămână. Ieșea în evidență ca o bijuterie șlefuită printre colegii săi plini de acnee.
Dar un tânăr de optsprezece ani și o elevă de școală primară se întâlneau rar. O prăpastie mai mare decât râul Amnok separa lumile lor.
Cu toate acestea, Hee Ju îl zărea adesea în timp ce mergea în spatele surorii sale.
Odată, a descoperit din întâmplare obiceiul lui ciudat. Sa-eon ținea în mână o farfurie cu gustări mici, dar nu mânca niciodată.
De fiecare dată când oamenii începeau să stea de vorbă și să ronțăie din gustări, el punea farfuria deoparte în liniște sau trecea la alta. Cu toate acestea, mâncarea nu ajungea niciodată la gură -un comportament pe cât de ciudat, pe atât de constant.
Poate că are un stomac sensibil”, s-a gândit ea. Dar pe măsură ce întâlnirile lunare continuau, comportamentul lui Baek Sa-eon nu se schimba.
În cele din urmă, a mers atât de departe încât s-a prefăcut că mușcă dintr-un desert, doar pentru a-l scuipa în secret.
Colegii lui erau prea ocupați să chicotească pentru a observa că de fapt nu mânca nimic. Dar cumva Hee Ju a observat.
Cum se face că am fost singura care a observat?
Slăbiciunile lui Sa-eon par să fie vizibile peste tot. Chiar dacă avea o față matură și lipsită de expresie, ochii lui Hee Ju nu făceau decât să-i reflecte suferința.
Când Sa-eon se uita în gol la farfuria lui, părea la fel de neajutorat ca băiatul pe care Hee Ju încerca să-l convingă cântând un cântec dintr-un desen animat.
Fațada lui calmă și lipsită de emoții contrasta cu anxietatea pe care ea o simțea dedesubt. Într-o zi, sătulă să privească, a luat o farfurie și s-a dus direct la el.
„…!”
Apariția bruscă a lui Hee Ju l-a speriat. Expresia lui rareori se schimba, dar acum sprâncenele i se arcuiseră surprinse.
„De ce ești singură?”
„…”
De parcă ar conta – nu pot răspunde, chiar dacă aș vrea.
În tăcere, ea îi smulse farfuria din mână și i-o oferi pe a ei.
„Ce faci?” a întrebat el rece.
Fără un cuvânt, ea a luat un canapé cu creveți din farfuria lui și l-a băgat în gură. El a scos un râs gol la vederea obrajilor ei umflați.
Deși s-a încruntat ușor la mestecatul și înghițirea ei grăbite, s-a aplecat brusc mai aproape și a vorbit puțin deasupra unei șoapte.
„Ai vreo idee ce faci?”
„…!”
Fața lui era atât de aproape încât Hee Ju nu s-a putut abține să nu se gândească: E chiar chipeș…
„Nimeni altcineva nu a observat… dar tu pari interesată.”
În ciuda cuvintelor, privirea lui a rămas rece și distantă. Nu se uita la ea ca la un semen, ci mai degrabă ca la o pradă.
„Aș putea să-ți spun totul și ar rămâne între noi, nu-i așa?”
Hee Ju doar a clipit, simțindu-se pierdută și nesigură. Sa-eon continua să o mângâie pe spate de parcă s-ar fi putut sufoca, dar chiar și gestul era ciudat de tulburător.
„Cum a apărut așa ceva în fața mea?”
„…”
„Chiar și momentul este perfect.”
Poate de aceea și sora In-ah părea să fie atrasă de el. Poate că exista o legătură ascunsă între ei. S-a retras când a ajuns la această concluzie.
„Toate lucrurile rele vin din gură”, a spus el cu un zâmbet ciudat, întors.
„Așa că e mai bine să o ții închisă.”
Eu… Simt că sunt pe cale să râgâi…!
Hee Ju și-a strâns buzele puternic și i-a apucat brusc palma înghețată. Repede, ea a mâzgălit câteva cuvinte pe mâna lui cu vârful degetului înainte de a fugi.
Mănâncă ce vrei tu.
Fața lui Sa-eon a fost luată prin surprindere. S-a holbat doar la figura ei care se retrăgea.
++++
Trecuse ceva timp de când Hee Ju avusese un vis atât de bizar.
A început într-o sală de banchet, s-a transformat în a fi urmărită de monștri… și s-a terminat cu ea căzând într-o mlaștină. A fost ca un vis febril.
Hee Ju s-a așezat în pat și și-a frecat ochii umflați.
Noaptea trecută, după ce Sa-eon s-a întors cu pui prăjit, s-a dus direct în camera lui. Părea iritat și Hee Ju avea un sentiment puternic că era din cauza ei.
Se pare că nu a dormit deloc…
În timp ce făcea ordine în pat, s-a uitat în partea lui de pat.
Sa-eon era încă întins acolo, cu spatele la ea. Dar respirația lui greoaie și agitată trăda lipsa lui de odihnă.
În cele din urmă, a părăsit patul și fie s-a plimbat pe balcon, fie s-a dus la sală să se antreneze, nereușind să se calmeze toată noaptea.
Dar nici Hee Ju nu dormise bine. Deși își rezolvase unele dintre îndoielile interioare, un sentiment familiar de neputință și tristețe revenise.
Ultima conversație a ridicat și mai multe îndoieli.
Divorțul.
De ce i-a venit brusc în minte acest cuvânt?
Scena banchetului din copilăria ei lăsase urme. Chiar și ca adult, Sa-eon controla strict ce mânca. Nu-l văzuse niciodată mâncând prea mult sau bând excesiv. Singura indulgență pe care părea să și-o permită era fumatul.
Ring! Ring!
„…!”
Deoarece telefonul ei personal suna rar, știa instinctiv de la cine era. Cu treaba făcută, răpitorul avea ceva de spus.
Ea a răspuns ezitant: „Alo?”
++++
„Domnule…!”
Asistentul Park a venit în fugă, cu fața cenușie.
Se aflau în subsolul Casei Albastre.
Centrul Național de Gestionare a Crizelor, denumit adesea „buncărul Casei Albastre”, era o instalație cunoscută publicului, concepută pentru gestionarea sistematică a crizelor. Echipat cu tot felul de instrumente de comunicare, acesta servea drept centru nervos pentru urgențele naționale.
Sub această structură oficială se ascundea o organizație neoficială -o unitate supervizată de Baek Sa-eon însuși -Echipa de planificare a forței operaționale (TF Team).
Grup ultrasecret, acesta s-a născut din filozofia conform căreia „criminalitatea controlată sporește puterea statului”.
Aceștia puneau în scenă dezastre și concepeau planuri. A gestionat baza de date E-Secret pentru monitorizarea oficialilor de rang înalt și a servit ca o putere ascunsă în spatele scenei, adunând zvonuri și informații de pe Dark Web.
Aceasta era adevărata natură a purtătorului de cuvânt al președintelui.
Moștenind patrimoniul bunicului său, Baek Sa-eon a extins-o sistematic pentru a deveni o piatră de temelie a rețelei obscure a Casei Albastre.
A monopolizat și a comercializat informații și scandaluri despre înalți funcționari, consolidându-și legăturile cu eșaloanele superioare ale instituțiilor publice, cum ar fi Biroul Secretarului Afacerilor Civile și Agenția Națională de Securitate.
Toată lumea este atentă în preajma lui, un om care poate distruge reputații cu cuvintele și cu stiloul său.
Așa că îndrăzneala răpitorului de a arunca cu noroi într-un om ca el era aproape amuzantă.
Asistentul Park își deschise laptopul.
„Analiza înregistrării este terminată, domnule…!”
Fruntea lui Baek Sa-eon se încruntă în timp ce îi făcea semn lui Park să continue.
„Tipul ăsta – sau mai degrabă persoana asta – este serios iritant. Au introdus un cod malițios în fișier. De fiecare dată când am încercat să eliminăm modularea vocii, computerul s-a blocat. Am pierdut cea mai mare parte din fișierul original….”
„…”
„Acesta este cel mai bun fragment pe care am reușit să îl recuperăm. Calitatea sunetului nu este grozavă…”
Park Bo-jae a dat clic pe fișier.
„Și acum unul dintre ei lipsește? Oamenilor le va plăcea povestea asta. Favoritul lor Baek Sa-eon, purtătorul de cuvânt articulat, se dovedește a fi atât de murdar, pervers, un gunoi. Sunt sigur că publicul se va bucura.”
Vocea care venea din difuzoare era complet diferită.
Strânsoarea lui Baek Sa-eon s-a strâns în jurul maxilarului și expresia lui s-a întunecat.
Vocea adâncă, grațioasă și distorsionată de până atunci dezvăluia acum altceva. Era un sunet moale, tremurător, asemănător cu cel al unei păsări speriate.
„…deci 406 este o femeie?”
Vocea aparținea incontestabil unei femei.