Capitolul 55
„Asta e tot ce ai să-mi spui, Sa Gong Yuk?”
„Ce?”
„Aceasta nu este o conversație pe care o avem des, așa că asta este tot ce vrei să-mi spui?”
„Chiar și acum, în această situație, faci prostia asta?”
Fața lui Hee Ju s-a răsucit de furie.
„Acest apel înseamnă pentru mine mai mult decât orice altceva”, a continuat vocea de pe linie. „Este singura dată când pot auzi cuvintele, gândurile și opiniile lui Sa Gong Yuk fără filtre sau interferențe.”
„…”
„Voi continua să o caut pe Sa Gong Yuk până la sfârșit.”
„Ești un ticălos complet…”
Hee Ju nu mai voia să continue conversația.
Sa Gong Yuk. Sa Gong Yuk. Se săturase să audă acest nume.
Ea însăși crease această legătură, dar ca întotdeauna, nu putea merge prea departe. Niciodată nu putea să acopere cu adevărat distanța dintre ei.
Greutatea inferiorității ei, complexul ei, era insuportabilă. Rezervorul de sticlă pe care credea că l-a spart era reconstruit de propriile ei mâini disperate.
Dacă mă agăț de el și sfârșesc prin a eșua, ca tata?
Dacă, după ce află adevărul, el decide că nu merit și pleacă?
Dacă voi dărâma ultimul zid, doar pentru a fi ignorată în cele din urmă?
Asta ar distruge-o cu adevărat.
Și odată ce cineva s-a distrus complet, cum ar trebui să reconstruiască?
În lumea lui Hee Ju, tatăl ei, pierdut și rătăcitor, era singurul răspuns la această întrebare.
Încă nu își putea face curaj să renunțe la Sa Gong Yuk, la distorsiunea vocii sau la legătura fragilă de care se agăța.
Acesta era cel mai rău și ultimul apel – ultima ei comunicare personală_mp3.
++++
Rrrr, Rrrr…
Sunetul ascuțit al soneriei a străpuns aerul ca niște cioburi de sticlă spartă.
Trezită brusc, Hee Ju a clipit, telefonul ei bâzâind furios cu un apel primit de la mama ei.
Ochii și gâtul îi erau umflați după ce plânsese până adormise. Locul de lângă ea era neatins, pătura nu era încrețită, iar aerul rece nu purta nicio urmă a prezenței lui acolo.
În momentul în care a răspuns, a izbucnit vocea furioasă a mamei ei.
„Ce naiba se întâmplă?”
Stridența vocii ei era mai aproape de un țipăt decât de o întrebare.
„Ce ai făcut ca să provoci asta? În ce fel de mizerie ne-ai băgat?”
Strigătele mamei ei erau necruțătoare, fiecare lovind-o pe Hee Ju ca o palmă.
„Și In-ah! Ce-a fost în capul ei, să meargă la un ziar rival și să facă o cascadorie ca asta? Încercați cu toții să distrugeți această familie? Reprezentantul Hong îmi explodează telefonul – spune că în casă este un haos total! Unde este puștoaica aia nerecunoscătoare? Mă voi ocupa eu de ea!”
Grohăiala persistentă a fost ștearsă într-o clipă.
„Și tu? Ce făceai în timp ce se întâmpla asta? Stăteai acasă și nu făceai nimic, lăsând lucrurile să se destrame așa!”
Un sentiment de premoniție a cuprins-o.
Trecând pe difuzor, Hee Ju și-a deschis aplicația de internet și a văzut titlurile care dominau topurile de căutare.
„Știam eu că ceva nu e în regulă! Baek Sae On nu este genul de om care să se comporte așa! Știam că e suspicios, iar acum asta…!”
Mâinile îi tremurau când a dat click pe unul dintre titlurile cu un titlu senzațional.
『[Exclusiv] Viața dublă a purtătorului de cuvânt al Casei Albastre: O înregistrare audio scandaloasă!
De Hong In-ah, Reporter, Myungji Daily
A izbucnit un scandal în care este implicat purtătorul de cuvânt al Casei Albastre, Baek Sae On, și acuzațiile privind o aventură. Înregistrarea audio scursă, obținută în exclusivitate, conține schimburi explicite și nepotrivite cu o femeie despre care se presupune că este amanta sa, provocând o undă de șoc în întreaga națiune.』
În înregistrare, Baek Sae On este auzit spunând:
„Și mie îmi place să fiu ******,”
„Nu o fac cu soția mea,”
și „Nu ai încercat să o faci singură?”
Faptul că Baek Sae On este un bărbat căsătorit a intensificat indignarea publicului.
Biroul său a anunțat că o conferință de presă va avea loc în această după-amiază în timpul proiecției speciale a documentarului regretatului reprezentant Baek Jangho pentru a aborda scandalul.
„…!”
Hee Ju s-a holbat în gol la ecranul telefonului, greutatea cuvintelor strivind-o.
„Acuzațiile șocante de aventură ale purtătorului de cuvânt a Casei Albastre!”
„Înregistrarea audio vulgară a purtătorului de cuvânt Baek Sae On stârnește controverse!”
„Elita iubită a națiunii expusă: Fișiere audio scandaloase de amenințări și violență!”
Vocea furioasă a mamei sale a continuat, dar Hee Ju a încheiat brusc apelul, apăsând butonul cu degetele tremurânde.
Capul îi bătea cu putere.
„Ugh…”
Acuzațiile și titlurile obscene afișate pe prima pagină a tuturor portalurilor importante erau ca un pumnal în pieptul ei.
Chiar asta mi-am dorit?
A vrut cu adevărat să-l vadă pe Baek Sae On – cândva venerat ca simbolul iubirii și încrederii – căzând în dizgrație?
Nu. Nu, nu asta a fost.
A vrut să-i folosească slăbiciunea ca pârghie pentru un divorț, nu să-l tragă prin noroi.
„Trebuie să… o găsesc pe sora mea”, murmură ea.
Asta nu e vreo amantă din înregistrări – sunt eu.
Adunându-și puterile, Hee Ju s-a ridicat cu forța și a ieșit din cameră să se schimbe.
Dar când a deschis ușa, a înghețat.
Baek Sae On stătea acolo, nemișcat.
„…!”
Cu o mână în buzunar și cu jacheta atârnată pe braț, el nu părea deranjat de prezența ei bruscă. Cerceta încet camera, privirea lui zăbovind asupra fiecărui detaliu.
Felul în care privea în jur, calm, dar plin de un sentiment ciudat de dor, a lăsat-o pe Hee Ju fără suflare pe moment.
Când a ajuns el aici?
Simțindu-i prezența, s-a întors cu fața la ea.
S-au uitat unul la celălalt, neclintiți, tăcerea lor întinzându-se încordată între ei.
„Ai văzut articolul?” a întrebat el în cele din urmă, cu vocea joasă și indiferentă.
Nu a făcut niciun pas spre ea, păstrând o distanță clară și deliberată.
„Îmi pare rău, dar e adevărat.”
„…!”
Ușoara ridicare și coborâre a sprâncenelor lui purta un aer de indiferență, ca și cum reacția ei nu ar fi contat.
Dezinvoltura totul a răsucit fața lui Hee Ju în angoasă.
„Nu-ți face griji cu privire la rapoarte. Voi ține o conferință de presă astăzi și totul va trece.”
Ai de gând să o îngropi din nou cu bârfe despre celebrități?
Așa vom continua să trăim? În timp ce tu o vei căuta pe Sa Gong Yuk?
Atunci ce a fost când ne-am sărutat, când ne-am culcat împreună? Doar o greșeală născută din emoții instabile?
Gâtul îi ardea în timp ce adevărul amar bolborosea în ea. S-a întins după cutia de șervețele de pe masă și a aruncat-o în el.
Poc.
Cutia i-a lovit pieptul și a căzut la pământ.
Baek Sae On nu s-a clintit. A rămas acolo, cu o expresie ilizibilă.
Dar Hee Ju se uita la el, ochii ei cerând un răspuns.
Spune ceva. Spune ceva înainte să fie prea târziu, înainte să regreți mai târziu. Spune odată.
Mintea ei s-a întors la tatăl ei – voința lui decadentă, vocea lui scobită de eșec.
„Ai spus că vrei să vorbim”, a început ea, cu vocea tremurându-i. „Ai spus că trebuie să vorbim.”
„…”
„Și asta e ceea ce numești tu a vorbi?”
Ochii i s-au umplut de lacrimi, frustrarea revărsându-se peste ea.
„…Vorbește…”
Dar cuvintele i s-au blocat în gât.
În toți anii de când îl cunoștea pe Baek Sae On, de la prima lor întâlnire, nu fusese niciodată în stare să își spună inima în timp ce îl privea în ochi.
Nervii au pus stăpânire pe ea, paralizând-o, degetele ei încheindu-se în pumni reci. Și-a mușcat limba, încercând să se forțeze să vorbească.
Spune acum sau nu vei fi diferită de tata.
În timp ce se întărea, Baek Sae On a întins brusc mâna și i-a strecurat un deget între dinți, forțând-o să nu mai muște.
„Ești nebună? Nu te mușca singură.”
„…!”
Vocea lui, aspră și iritată, conținea o margine de îngrijorare.
Și-a îndepărtat mâna și s-a îndreptat, scoțând un oftat greu, ca și cum ar fi fost epuizat. Fruntea i s-a încrețit, venele fiind ușor vizibile sub pielea lui.
„Nu te mai forța. Nu mai spune nimic.”
„…”
„Nu e nevoie să te forțezi.”
A făcut un pas înapoi, mișcările lui fiind deliberate.
„Nu sări peste mese. Fii întotdeauna precaut cu oricine se apropie de tine. Oriunde te duci, ține pregătit un contact de urgență. Trăiește unde vrei, fie că e aici sau în străinătate.”
„…!”
Ea și-a încruntat fruntea, incapabilă să înțeleagă sensul cuvintelor lui.
„Verifică-ți contul. Nu mai trebuie să zâmbești cu dinții strânși pentru socrii tăi. Nu lăsa pe nimeni, nici măcar familia, să își bată joc de banii tăi. Nu-i datorezi nici surorii tale o explicație.”
„…”
„Gândește-te doar la tine.”
„…”
„Și când împlinești treizeci de ani, cumpără-ți o geantă și pantofi frumoși.”
Vocea lui, hipnotică, avea o finalitate ciudată.
„Când împlinești patruzeci de ani, adoptă un câine, dacă vrei.”
„…”
„Când împlinești cincizeci…”
Hee Ju l-a apucat de mânecă, oprindu-l. Privirea ei întrebătoare l-a făcut să se oprească pentru scurt timp înainte de a relua vorbirea.
„Când împlinești cincizeci de ani, cântă uneori. Ești mai bună la asta decât crezi.”
Ea nu-l putea întrerupe. Simțea că trebuie să-l lase să termine.
„Când împlinești șaizeci de ani, nu fi tristă. Lasă în urmă un portret.”
„…”
„Când împlinești șaptezeci de ani, mănâncă întotdeauna cu cineva.”
„…”
„Și când împlinești optzeci de ani, ai grijă să nu te îmbolnăvești.”
„…”
„Când vei împlini nouăzeci de ani…”
El s-a oprit, acoperindu-i ușor ochii cu mâna.
Așa cum obișnuia să facă când erau mai mici.
Privată de vederea ei, vocea lui a devenit mai ascuțită, croindu-și drum în inima ei.
„Trăiește liber toată viața ta, iar când va veni vremea, gândește-te la mine. Doar un pic.”
Când mâna lui s-a îndepărtat, ea a clipit rapid, genele tremurându-i în timp ce privea la figura lui care se retrăgea.
Expresia lui a rămas rece, distantă.
Zgomotul pașilor lui prin sufragerie a răsunat slab, terminându-se cu pocnetul ușor al ușii din față care se închidea în urma lui.
Hee Ju a rămas încremenită pe loc, ca o statuie.
Nu își dăduse seama că acela fusese la revedere.
Capitolul 56
„Rata de aprobare a purtătorului de cuvânt Baek Sae On scade vertiginos în timp real din cauza scandalului…!”
„Purtător de cuvânt Baek, puteți comenta acuzațiile de aventură? Este tăcerea dvs. o recunoaștere implicită?”
„Purtător de cuvânt Baek! Aici, vă rog!”
„Grăbește-te și filmează!”
Baek Sae On s-a împins printre roiurile de reporteri care au coborât asupra lui ca niște viespi, făcându-și loc în Baek Jangho Memorial Hall.
Avalanșa de apeluri de la părinții săi a rămas fără răspuns.
Pe măsură ce se adâncea în clădire, zgomotul de afară dispărea în tăcere.
„Totul este pregătit”, a spus Park Do-jae, asistentul său, care intrase liniștit în pas cu el și care îi întindea acum o cască.
„Vă vom da instrucțiunile necesare din partea noastră… e ceva în neregulă?”
Când Baek Sae On nu a luat imediat casca și pur și simplu s-a holbat la el, Park și-a înclinat capul confuz.
Cu un zâmbet slab, Baek Sae On i-a pus în cele din urmă casca în ureche.
„Do-jae, pe vremea când eram la universitate, erai mereu prin preajmă – cursuri la care participam, conferințe academice, activități extracurriculare, orice era pe orbita mea.”
Ochii lui Park Do-jae s-au mărit ușor. Nu era genul lui Baek Sae On să i se adreseze atât de informal.
„Știi de ce te-am adus ca ajutor al meu?”
„…”
„Pentru că am vrut control. Chiar și asupra a ceea ce se întâmplă în spatele meu.”
Expresia lui Park s-a înăsprit, deși a încercat să își păstreze calmul.
Baek Sae On și-a ajustat neglijent costumul, trecându-și o mână peste manșetă și cravată.
„Lasă asta în seama mea. Du-te la sala de proiecție și ocupă-te de reporterii de acolo. Dacă tot ești acolo, uită-te la documentarul Baek Jang Ho.”
„…Ce?”
„Te-ai descurcat bine. Consideră asta ultima ta sarcină.”
Fără să aștepte un răspuns, Baek Sae On a urcat treptele spre podium.
Park și-a strâns pumnii puternic, uitându-se la el, înainte de a se întoarce și a părăsi sala.
Astăzi a fost ziua proiecției speciale a unui documentar care îl comemora pe regretatul Baek Jang Ho.
Era prima proiecție publică a unui film care documenta realizările sale, un eveniment important menit să onoreze moștenirea sa.
Dar Baek Sae On își programase în mod deliberat conferința de presă pentru a se suprapune cu proiecția, atrăgând reporterii de la departamentele de politică, societate și cultură într-o masă haotică.
„- E aici! Purtătorul de cuvânt este aici!”
Flash-uri de lumină de la nenumărate camere de luat vederi explodau în rafale, dar expresia lui rămânea calmă, aproape indiferentă.
Gândurile îi zăboveau însă în camera lui Hee Ju, unde îi rătăciseră gândurile chiar înainte de a urca pe podium.
Gâtul i-a săltat slab în timp ce a dat amintirile la o parte.
„Purtător de cuvânt Baek!”
„Abordați imediat acuzațiile privind aventura!”
„Cine era femeia din apelul telefonic explicit? Îi puteți confirma identitatea?”
„Înregistrarea audio nu a dezvăluit vocea ei – aveți înregistrarea originală?”
Valul de întrebări continua neabătută, dar atenția lui se îndrepta spre gândurile lui Hee Ju.
Se ruga ca ea să nu fie rănită.
Dacă ceva o punea în pericol – chiar dacă era vorba de propriul său nume – nu ar fi lăsat să treacă neobservat.
Acum, era timpul să dezrădăcineze o teamă veche, persistentă.
Când a apucat microfonul, gata să se adreseze reporterilor, o voce i-a venit prin cască.
„Mă puteți auzi?”
„…!”
O voce rece, necunoscută.
A recunoscut-o imediat, dar și-a păstrat calmul în timp ce își începea discursul de deschidere.
„Bună ziua. Eu sunt Baek Sae On.”
„Eu sunt”, a rânjit vocea. „A trecut ceva timp, nu-i așa? Ce-ai mai făcut?”
Vocea din cască – vocea nealterată a bărbatului de la primul apel telefonic, înainte să înceapă modularea vocii.
Vocea adevăratului Baek Sae On.
„Arăți minunat. Eu? Viața mea a fost un rahat absolut.”
Când Baek Sae On s-a întins să scoată casca, vocea a lătrat mai tare.
„Scoate-o și o să o fac bucăți pe Hee Ju.”
A făcut o pauză.
Se uită.
„Scoate-o și mă voi asigura că va muri în bucăți.”
Nenorocitule.
Baek Sae On și-a strâns maxilarul atât de tare încât simțea că îi vor crăpa dinții.
Aceasta era adevărata natură a adevăratului nepot al regretatului Baek Jang Ho.
Băiatul care, la vârsta de patru ani, ucisese și disecase o pisică cu o precizie înfricoșătoare. Baek Jang Ho fusese cel care îl găsise, cu mâinile lui mici pătate de sânge, privindu-le cu o expresie vrăjită.
„Întotdeauna mi-a plăcut să mă joc cu lucruri care sunt jalnice și drăguțe”, tachina vocea.
„…”
„Exact ca Hee Ju. Ea este perfectă, nu-i așa?”
Chiar și astfel de cuvinte oribile erau rostite cu o înclinație batjocoritoare, tonul său fiind tulburător de dezinvolt.
„Voi șterge orice urmă a ta de pe numele meu”, a șuierat el. „Dar Hee Ju, femeia încă în viață și care se dă drept doamna Baek Sae On, îmi stă în cale. O iau de la capăt!”
Pleoapa inferioară a lui Baek Sae On a tremurat necontrolat.
„Așa că nu scoate casca.”
„…”
„Vei face cum spun eu.”
Legătura din jurul gâtului i se părea sufocantă. A slăbit-o ușor, încercând să respire.
„Vei recunoaște totul chiar aici. Mărturisește-ți păcatele și dă-te la o parte.”
Dacă nu se ocupa de acest om, Hee Ju ar fi rămas o țintă pentru totdeauna.
„Vorbește în fața tuturor.”
„…”
„Spune-le cine ești cu adevărat.”
Vocea adevăratului Baek Sae On a devenit din ce în ce mai agitată, emoția lui transpirând.
Dar, în ciuda tensiunii, Baek Sae On și-a permis cel mai slab zâmbet.
Îmi pare rău, dar astăzi, numele Baek Sae On se termină.
Pentru totdeauna.
„Nimeni nu va mai folosi vreodată acest nume atât de neglijent.”
„Odată ce reputația ta va fi în burtă, numele va fi din nou al meu”, a cârtit vocea.
În sfârșit, cele două identități schimbate se aflau față în față.
++++
Prima dată când l-a văzut pe Baek Jang Ho, cu părul alb de bătrânețe, a fost când avea doisprezece ani, trăind liniștit cu tatăl său rezervat.
Băiatul era fără nume, născut din apă. Tatăl său era pescar, iar coliba lor șubredă se afla în apropierea zonei de pescuit.
Un loc saturat cu miros de pește.
Lacul Misty Morning.
Tatăl său își petrecea fiecare zi curățând undițele de pescuit, înșirând viermi în cârlige într-un ciclu monoton.
Locul lor de pescuit avea un singur vizitator: Reprezentantul Baek Jang Ho.
De fiecare dată când Baek venea, scruta corpul și fața băiatului, evaluând cât de mult crescuse.
Deși fața lui Baek era o mască exersată a indiferenței, băiatul, perceptiv din fire, putea simți satisfacția și disconfortul care se ascundeau sub suprafață.
La început, nu a înțeles ce însemna asta.
Cu toate acestea, tatăl său se înclina întotdeauna profund în fața lui Baek, chiar scoțându-l pe o barcă mică spre ape îndepărtate.
„Tată, ce arunci cu omul ăla?”
„…!”
Speriat de întrebarea tăcută, tatăl său s-a întors spre el.
„Am văzut”, a adăugat băiatul. „Te-am văzut aruncând ceva în râu.”
„Nu pune întrebări.”
„Dar, tată…”
„Ți-am spus să nu-mi spui așa. Nu sunt tatăl tău.”
„…”
Tatăl său a continuat să înfileteze viermii în cârlig, mișcările sale fiind mecanice.
Cred că o să cresc și voi fi și eu pescar.
Chiar dacă era un copil aruncat la gunoi, viața lui părea menită să fie în oglindă cu omul căruia îi spunea tată.
Se imagina cu o barbă neîngrijită, o statură robustă și aceeași rutină monotonă de a momi cârligele cu viermi.
Într-o zi, Baek Jang Ho a adus cu el un băiat mai mare de școală primară.
„Acesta este nepotul meu”, a anunțat Baek.
Băiatul era cam de aceeași vârstă cu el, fața îi era plină de entuziasm, cu un zâmbet larg întins pe trăsături.
„Voi conduce singur barca. Doar împrumută-mi una.”
Tatăl său s-a înclinat fără un cuvânt, ca întotdeauna.
În timp ce barca străbătea apa, băiatul alerga de-a lungul malului lacului.
Lacul era circular, căile sale fiind previzibile indiferent cât de departe se aventura barca.
Splash!
Cu siguranță, a fost martor la scufundarea unui sac mare pe fundul râului. Sacul greu nu a mai reapărut niciodată.
Oare au îngreunat-o cu pietre?
De atunci încolo, Baek și nepotul său s-au întors în fiecare weekend.
Și, de fiecare dată, au aruncat în apă un alt sac greu.
Nepotul zâmbea mereu cu gura până la urechi, în timp ce expresia lui Baek devenea mai întunecată cu fiecare vizită.
Băiatul s-a obișnuit treptat cu ritualul lor ciudat.
Într-o noapte, aproape de miezul nopții, a fost trezit brusc.
În aer se auzea zgomotul unui obiect masiv care se lupta cu apa. Zgomotul reverbera în noaptea liniștită, într-un ritm neliniștitor.
Încruntat, băiatul a luat o lanternă și s-a aventurat afară.
Întunericul era impenetrabil. Chiar și apa era de un negru intens, ca de cerneală.
Lângă mal, cineva se profila pe lac.
Bunicul?
S-a întrebat dacă bărbatul încerca să prindă pește cu mâinile goale.
Dar când s-a apropiat, lanterna i-a scăpat din mână, izbindu-se de pietriș.
„…!”
Baek Jang Ho s-a întors, cu ochii injectați cu sânge.
Părul său alb, de obicei aranjat, era răvășit, pantalonii îi erau uzi până la genunchi, iar mânecile îi erau ude până dincolo de coate.
„Ce… ce faci?”
„Stai deoparte”, a mârâit Baek, cu respirația întretăiată.
Sub el, băiatul îl putea vedea acum – nepotul lui Baek, băiatul care rânjea continuu, zbătându-se în apă.
Scena îngrozitoare a făcut în sfârșit clic.
„Ce faci?”
Panicat, băiatul s-a repezit înainte, apucând picioarele robuste ale lui Baek pentru a-l opri.
Dar Baek Jang Ho l-a împins pe băiat mai adânc în apă, ignorându-i protestele.
„Oprește-te! Te rog, oprește-te!”
„Nu te amesteca!” Baek a răcnit, cu vocea crudă și sălbatică. Ochii lui erau deschiși, posedați de o fervoare teribilă.
„Acest monstru… acest monstru trebuie să fie tratat aici…!”
„…!”
„Este singura cale de a salva pe toată lumea!”
În ciuda vârstei sale înaintate, Baek era șocant de puternic, forțându-și nepotul mai departe sub apă cu o determinare necruțătoare.
Băiatul se zgâia la brațele lui Baek, strigând după cel căruia îi spunea tată, dar nicio lumină nu se aprindea în coliba șubredă.
Sunetele de bătaie s-au atenuat treptat.
„…”
„…”
O liniște sufocantă a acoperit lacul.
Băiatul îl privea neîncrezător pe Baek, paralizat de oroarea a ceea ce văzuse.
Baek Jang Ho, impasibil, a privit trupul nepotului său în derivă lentă cu curentul, înainte de a-i întoarce spatele fără ezitare.
Capitolul 57
„…Acest copil nu ar fi trebuit să se nască niciodată.”
A șovăit ușor.
„La început, erau pisici.”
Malul întunecat al râului făcea greu de văzut fața lui Baek Jang Ho.
„Eu am fost primul care a observat că copilul era diferit. După aceea, nu l-am mai lăsat să iasă afară. Am crezut că aș putea să-l corectez cumva…”
„…”
„Dar singurul lucru care se tot îngrămădeau erau sacii.”
„…”
„Știi ce era în sacii ăia?”
Sacii mari, grei, care scoteau stropi groși când erau aruncați în râu.
Băiatul, isteț cum era, avea o idee, dar nu-i ieșeau cuvintele.
„Oameni.”
„…!”
„Oameni mai mici decât el și uneori chiar mai mari.”
„…”
„A băgat animale în mașina de spălat și a făcut ravagii în casă. A drogat-o pe menajeră. Și când se furișa la locul de joacă… se lua de copiii mai mici decât el. O creatură cu adevărat josnică.”
Fața i s-a strâmbat, ca și cum nu ar fi putut suporta gândul.
„Monștrii pot fi făcuți, dar unii se nasc așa. Și din toate locurile, sub acoperișul meu – cum îndrăznește să existe așa ceva cu mine?”
Fața bătrânului s-a contorsionat, devenind aproape demonică.
„Următoarele alegeri prezidențiale sunt chiar după colț. Până nu câștig eu, nu poate exista niciun zgomot, niciun scandal – nimic!”
„…”
„Dacă este lăsat să crească necontrolat, ne va distruge familia într-o zi.”
Băiatul nici nu mai putea să respire.
Și cum rămâne cu mine…?
Cuvintele – cum ai putut să-i faci asta nepotului tău? – i-au urcat la gât, dar au refuzat să iasă. Tot corpul îi tremura.
În acel moment, pupilele ciudate ale bătrânului au trecut peste băiat, care rămăsese ghemuit în apă.
Când copilul s-a dat instinctiv înapoi, apa râului i-a ajuns până la bărbie.
„Motivul pentru care nu ți-am dat niciodată un nume…”
Ochii bătrânului au strălucit în timp ce se îngustau.
„Este pentru că un fiu născut de mine la această vârstă este complet inutil.”
„…!”
Ochii băiatului s-au mărit în șoc.
„Dar atunci…”
Mâinile bătrânului, care îi uciseseră propriul nepot, l-au apucat brusc pe băiat de guler și l-au ridicat în aer.
„După ce am aflat ce rușine devenise unicul meu nepot, i-am acoperit complet fața. Nimeni din afara familiei nu va ști vreodată că a existat.”
„…”
„Copilule, știi de ce am făcut asta?”
Un zâmbet crud i s-a întins pe față, iar ridurile din jurul ochilor i s-au adâncit.
„Pentru că în casa mea nu este permisă nici măcar o singură lingură ruginită.”
„…!”
„Mai ales nu în casa pe care am construit-o eu!”
Poate că plănuise asta de mult timp. Din momentul în care și-a dat seama că unicul său nepot era defect, trebuie să fi decis să-l înlocuiască.
„Și astfel, îți voi da un nume.”
În apa neagră ca smoala, băiatul și-a primit numele.
Sae On.
O limbă moartă. Un cuvânt mort.
Un nume înfricoșător care nu putea decât să aducă în minte copilul mort.
A fost noaptea în care băiatul a dobândit numele unui mort și a pierdut fiecare parte din el care era vie.
++++
La intrarea în marele conac, aerul era plin de mirosul proaspăt al lenjeriei uscate la soare.
Mirosul umed, de pește, care se agățase odată de mintea lui, nu se regăsea nicăieri aici.
„A trecut mai puțin de o lună de când Sae On a murit în acel accident…!”
Țipătul unei femei tinere răsună prin sală.
„Cum poți să aduci un copil cu origini necunoscute în această casă, tată?”
Femeia a cedat, prăbușindu-se în timp ce plângea și se tânguia.
În timp ce îi observa lacrimile de parcă ar fi fost un fenomen fascinant, privirea i-a întâlnit-o pe a lui Sim Gyu-jin.
Ea a făcut imediat o grimasă, ca și cum ar fi văzut ceva respingător.
„Nu pot să fac asta. Absolut nu pot să o fac!”
„Draga mea.”
Chiar în timp ce vocea severă încerca să o potolească, ea se zvârcolea sfidătoare.
„Nici măcar nu am găsit cadavrul încă, părinte! Nici măcar nu am organizat o înmormântare pentru copilul nostru!”
„De aceea, albia râului este dragată în timp ce vorbim.”
„Dar eu nu pot! Nu până nu avem înmormântarea…”
„Nu înțelegi ce spun.”
Baek Jang Ho a pocnit din limbă, expresia sa devenind glacială.
„Am fost răbdător, așteptând să te calmezi, dar…”
Ochii lui, reci și neclintiți, au privit-o pe nora lui.
„Copilul tău nu înseamnă nimic.”
„…!”
„Dar fiul meu trebuie să prospere, iar nepotul meu trebuie să ducă mai departe moștenirea. Rolul nepotului meu este mult mai important decât a fost vreodată copilul tău.”
Baek Jang Ho a lovit podeaua cu bastonul său.
„Baek Sae On nu este mort. El este doar… temporar absent.”
„…”
„Și tu, de asemenea… dacă vrei să rămâi la locul tău, ar fi bine să începi să te comporți ca nora mea. Nu am nevoie de proști în casa mea.”
Sim Gyu-jin și-a stăpânit lacrimile și a strâns din dinți. Pentru moment, tot ce putea face era să-și plece capul în semn de supunere.
„Sau poate ai prefera să-mi naști un alt nepot – unul care să fie normal de data asta?”
Trupul ei tremura incontrolabil, dar niciun cuvânt nu-i ieșea de pe buze.
Și astfel, titlul vacant de „Baek Sae On” a fost ocupat.
Baek Jang Ho și-a dedicat următorii trei ani transformării băiatului lipsit de rafinament în cineva prezentabil.
De la istoria familiei la educația de bază, de la Arta războiului și Analectele lui Confucius la Doctrina mijlocului, băiatul a fost instruit în texte clasice, istorie, afaceri globale și economie.
Acum era rândul băiatului să se zbenguie sub soare.
A fost o chestiune de supraviețuire.
Baek Sae On a absorbit și a crescut fără niciun cuvânt de rezistență.
În acea noapte, aflase de la râul negru care erau cuvintele pe care trebuia să le urmeze pentru a evita o moarte fără sens.
Cu toate acestea, ochii lui stăteau mereu pe ceafa lui Baek Jang Ho, un gând șoptindu-i în minte:
Într-o zi, o voi rupe în bucăți. Îl voi sfâșia și voi fi în sfârșit liber.
Dar nu a făcut greșeala prostească de a-și expune cruzimea, așa cum făcuse Baek Sae On cel mort.
El a ascuns-o, întotdeauna și în întregime. Să o ascundă era cea mai elementară regulă de supraviețuire.
„Tu ești cel care a refuzat să își crească copilul și a fugit tot timpul la muncă! De aceea Sae On a ajuns așa!”
„Te rog, nu mai debita prostii. Cum de e vina mea? L-am născut singură pe acel copil? Dar tu – ce ai făcut?”
„Ce?”
„Nu contează câți bani arunci sau câte băuturi torni, nu te vei apropia niciodată de umbra tatei!”
„Tu…!”
În fiecare seară, cuplul se certa la nesfârșit.
Baek Sae On a trecut prin holul întunecat cu o față inexpresivă, neafectată.
„Sim Gyu-jin, fii sincer cu tine însuți. Nu ai fost ușurat când acel monstru de copil a murit?”
„C-ce ai spus…?”
„Chiar și cu tata ținând o lesă atât de strânsă, el deja rănise oameni de zeci de ori până la vârsta de doisprezece ani și omorâse patru. Îți poți imagina dezlănțuirea unei astfel de bombe cu ceas asupra societății?”
„…”
„Și la ce bun toate prelegerile tale de la academia de poliție? Ai fi pur și simplu catalogată drept femeia care a dat naștere unui ucigaș.”
„…”
„Știai asta, nu-i așa? În adâncul sufletului tău, te bucurai că Sae On dispăruse.”
În acel moment, mâna ei a lovit fața soțului ei cu o palmă puternică.
„Fiul meu era perfect! Perfect!”
A țipat ca și cum și-ar fi exorcizat durerea.
Poate că a fost din acea zi încolo.
Femeia, care fusese mistuită de durere, a început brusc să fie obsedată de noul Baek Sae On.
„Fiul meu nu ar mânca așa ceva”.
De la un lucru la altul, ea controla și dicta acțiunile băiatului.
„Fiul meu nici măcar nu s-ar uita la astfel de lucruri.”
Postura, privirea, tonul, preferințele, hobby-urile, bunurile dragi – Baek Sae On nu avea niciun cuvânt de spus în nimic.
Unul câte unul, mâncărurile sale preferate, hainele familiare și obiectele sale reconfortante au fost luate sau aruncate.
O casă ca o închisoare, unde nimic nu putea fi ales sau dorit.
Totul trebuia să fie decis sub numele de „Baek Sae On”, până când devenea nepotul cel mare perfect.
Cu toate acestea, știind că tot ce se acorda sub acest nume era fals și prefăcut, erau momente în care nici măcar nu putea să-și înghită mâncarea.
„Ugh…!”
Când și-a prins mâna peste gură, o mustrare ascuțită a tăiat aerul.
„Ce naiba faci tu la masă?”
„Vezi? Nu poți transforma un rătăcit într-unul dintre copiii familiei noastre. De data asta, tata se înșeală.”
„Dacă vrei să arăți ca fiul meu, ar fi bine să mănânci ca și cum viața ta ar depinde de asta.”
Văzându-și familia exhalându-și prezența sufocantă, fiecare act de a mânca devenea insuportabil.
Chiar și așa, el a îndurat.
Voia să supraviețuiască și să devină puternic, nu cineva care să fie folosit, ci cineva care să-i folosească pe alții.
În cele din urmă, a devenit fiul și nepotul cu care Baek Jangho se putea lăuda cu mândrie – perfect ca aspect, intelect și temperament.
„Ai cincisprezece ani acum. Te vei transfera direct în școala gimnazială. Nu provoca probleme și nu dezonora numele familiei.”
Baek Sae On a dat din cap fără nicio emoție.
Familia lui îi admira lipsa de suișuri și coborâșuri emoționale și comportamentul său calm, dar, în realitate, toți i se păreau insecte.
Ori de câte ori apărea nevoia de a sparge ceva, își amintea calm de senzația de a înfige un cârlig prin fiecare insectă, una câte una. Asta făcea ca lumea să pară mai ușor de suportat.
„Hei, președintele clasei…! Jong-su și-a luxat glezna încurcându-se pe scări!”
„Cât de departe sunt lucrările?”
„Huh?”
„Jong-su s-a ocupat de sala facultății, nu-i așa?”
Fără să-și ridice măcar privirea de la carte, a răspuns indiferent.
Era complet detașat, plictisit de tot. Nu mai era nimic de care să se bucure, nimic care să îl surprindă sau să îl sperie.
Și astfel, pe măsură ce timpul trecea, băiatul a devenit cineva care nu mai putea simți absolut nimic.