Capitolul 58
Lucrurile trecute de termenul de valabilitate putrezesc inevitabil.
Numele nu făceau excepție.
Trăind sub numele unui copil mort, Baek Sae On putrezea zi de zi.
Cu toate acestea, învăța și stăpânea cu disperare tot ce era necesar pentru a evita să fie observat de Baek Jang Ho.
Înecarea în râu sau supraviețuirea – acestea erau singurele două căi care existau în mintea lui.
Pentru a nu se scufunda, a stat mereu pe vârfuri și și-a ținut bărbia sus. A îndurat fluxul implacabil și sufocant al fiecărei zile care trecea.
Ca urmare, a învățat să zâmbească adecvat și să răspundă cu cuvintele potrivite la momentele potrivite.
„Fata cu care te vei căsători mai târziu este fiica cea mare a acelei familii. Nu ar strica să îi câștigi favorurile în avans.”
„Da.”
Stomacul i se zvâcni, dar se stăpâni, obișnuit acum să își mențină echilibrul.
A fi nepot nu era suficient – era deja pregătit pentru căsătorie.
Un lanț nesfârșit de cătușe.
Urmărindu-și părinții adoptivi cum se zgârie unul pe altul în fiecare seară, el vedea căsnicia doar ca pe o expoziție – un aranjament de showroom. Afaceri, profit, închisori, contracte, hârtii.
O uniune lipsită de sens sau afecțiune.
Lumea asta era plină de mizerie și trivialitate.
Cu timpul, pe chipul băiatului s-a instalat o oboseală asemănătoare mușchiului, care nu se potrivea cu vârsta lui.
Într-o zi, a surprins din întâmplare o conversație telefonică.
„- Închideți locul de pescuit.”
„…!”
A încremenit pe scări.
„Nu mai există dovezi de eliminat și nimeni nu mai locuiește acolo. Reconstituiți-l ca proprietate privată. Apropo, încă nu l-au găsit pe Sang Hoon?”
Dacă era Sang Hoon, el era paznicul taciturn al locului de pescuit.
„Pfiu… Nu contează. Prostul și-a lăsat și degetele în urmă. Poate că a găsit vreo femeie pe care o plăcea. Căutarea se termină aici.”
Pupilele băiatului tremurau.
Adolescența aducea adesea emoții neregulate, iar astăzi era doar una dintre acele zile. Dar totuși, de ce se simțea atât de insuportabil?
Își simțea pieptul zdrobit, ca și cum aerul i-ar fi fost scos cu forța din plămâni. Băiatul a ieșit pe ușa din spate, alergând oriunde îl duceau picioarele, ochii lui urmând cărări familiare către locuri umbroase și umede.
Ca un animal care se întoarce la origini, el s-a strecurat în întuneric.
Înțelegerea l-a lovit brusc.
„Întotdeauna am știut că mă voi întoarce.”
Inima îi bătea puternic în urechi.
Cumva, întotdeauna crezuse că se va întoarce într-o zi în orașul său natal.
Da, orașul lui natal. Locul în care trăise adevăratul „el”.
Dar acum, acel loc dispăruse.
Locul, oamenii – totul dispăruse. Gândul îl făcea să se simtă ciudat de gol, ca și cum carapacea pe care o purta devenise în sfârșit reală pentru el.
Era fals.
O reprezentație.
Ultimii trei ani, pe care îi simțise ca un lanț în jurul gâtului, trecuseră peste el ca o alunecare de teren.
A vrut să țipe până ăi explodwază gâtul, dar tot ce a putut să facă a fost să strângă pumnii cu putere.
În timp ce măruntaiele i se zvârcoleau și ochii îi ardeau de un fior ca de iarnă, stătea acolo neajutorat.
„…!”
Dintr-o dată, ochii lui i-au întâlnit pe cei ai cuiva care se apropiase în tăcere.
Un copil, suficient de mic încât abia îi ajungea la talie, cu ochi rotunzi ca de iepure.
Obrajii îi erau vopsiți în roșu aprins, ca și cum ar fi fost colorați cu un creion, iar părul fin și stacojiu îi ieșea din cap ca o aureolă moale.
Era măcar o persoană?
O păpușă, poate?
Tensiunea din corpul său s-a relaxat și a dat drumul unei respirații îndelung reținute. Realizând că figura din fața lui nu era nimic mai mult decât un puști mucos, a simțit cum forța îl părăsește complet.
Baek Sae On s-a sprijinit de perete și a expirat adânc.
„Um, hei… ești rănit?”
„…”
Poate pentru că lucrul mic și delicat din fața lui era atât de diferit de el, un sentiment de murdărie și mizerie l-a cuprins.
Rezistase – cu greu – dar, deodată, un val arzător de emoții amenința să se reverse.
Panicat, a acoperit repede ochii copilului.
Nimeni nu-l putea vedea așa.
Era un reflex defensiv.
„Ugh… ngh…!”
„…”
„Rahat… ngh…”
Al cui copil era ăsta? Cum ar fi trebuit să îi facă să tacă?
În timp ce își folosea toate puterile pentru a-și înăbuși nodul din gât…
♪ Puiul de veveriță nu poate face caca… ♪
„…”
♪ Ghindele sunt scârboase, dar mie îmi plac strugurii… ♪
„…”
♪ Hei strugure, hei strugure, strugure verde… ♪
„…”
♪ Ține-ți burta, strînge-strînge, sari-sari… ♪
„…”
♪ Roll-roll, zoom-zoom, toot-toot zoom ♪
Lucrurile lipicioase și negre care îi înfundau gâtul păreau să izbucnească în flăcări deodată.
Ce-a fost asta?
Vocea aceea luminoasă și clară îi zgâria nervii.
Era o puritate pe care nu o mai experimentase niciodată în viața lui. Și totuși, îl speria la fel de mult cum l-ar fi speriat un cadavru.
Instinctiv, băiatul a făcut un pas înapoi. Sunetul propriei respirații care se retrăgea îl gâdila, iar cutia toracică i se simțea ciudat de constrânsă.
Era confort, dar băiatul lipsit de sentimente nu-l putea recunoaște ca atare.
++++
„Acest om nu este Baek Sae On.”
„…!”
„Fața lui este diferită, bunicule. Nu este la fel cu cel pe care l-am văzut în grădină înainte…”
Când fata, presupusa lui logodnică, a arătat cu degetul spre el, Baek Jang Ho s-a apropiat râzând copios.
Mâna bătrână, căptușită cu încheieturi proeminente, a apucat-o pe copilă îmbrăcată fin.
Fața lui Baek Sae On a rămas impasibilă, dar mărul lui Adam a tremurat pentru o scurtă clipă.
Apoi, mașina fetei s-a răsturnat.
Accidentul a fost grav – un accident major în care fratele ei mai mic și dădaca au murit, iar ambele fiice au fost rănite.
Baek Jang Ho a dat vestea în timp ce răsfoia ziarul la masa de mic dejun.
„Ar fi trebuit să fie mai atenți la cuvintele lor.”
„Fiicele sunt bine?”
Baek Sae On s-a trezit întrebând înainte să-și dea seama, iar privirea bunicului său s-a așezat asupra lui, calmă, dar pătrunzătoare.
„Logodnica ta și-a rănit urechile. Se spune că sunt șanse mari să nu mai audă niciodată.”
Nu despre fiica cea mare era curios.
Dar băiatul, priceput în a-și masca gândurile, nu a mai întrebat nimic.
Dacă rănile ei erau suficient de grave încât să ducă la surditate, se gândea că nici cea de-a doua fiică nu ar fi putut scăpa nevătămată. Gândul acesta îi făcu mușchii gâtului să se încordeze.
„Este cel mai bine, într-adevăr. Președintele Hong ne va fi și mai recunoscător pentru că i-am acceptat fiica cu handicap în familie.”
Cuvintele erau nerușinate.
„Nașterea ta nu este tocmai ireproșabilă, așa că a lua o mireasă imperfectă nu este o pierdere. Dimpotrivă, l-am făcut dator. În concluzie, este un aranjament profitabil.”
Din acea zi, coșmarurile au devenit din ce în ce mai frecvente.
Baek Jang Ho exercita puterea ca un tiran.
Acel blestemat Baek Jang Ho.
„Hrk…!”
S-a trezit brusc, cu spatele udat de transpirație rece. Era doar un vis, totuși mirosul fantomatic de apă și putregai i se agăța de nas.
„Hah… hah…”
Lumea era făcută din apă.
Și corpul uman, 70% din el era apă.
Era îngrozitor.
Dintr-o dată, a simțit că gâtul i se strânge, respirația devenindu-i superficială. Apoi, în întunericul negru ca smoala, o singură lumină s-a aprins.
„…!”
Era casa de alături.
Poate că atunci a început totul – când strălucirea ca de far a început să străpungă coșmarurile băiatului.
„…”
Se spunea că sora mai mare își deteriorase auzul, iar cea mică își pierduse vocea.
În seara asta, încă o dată, Baek Sae On a stat singur în întuneric, bucurându-se de strălucirea slabă a acelei lumini.
Un copil care stătea treaz în timp ce lumea dormea, lucrând în secret cu sârguință sub lumina lămpii.
„…Hong Hee Ju.”
A murmurat numele cu indiferență, lăsându-l să i se rostogolească de pe limbă.
La început, a privit-o cu suspiciune, nesigur de ceea ce ar putea spune sau împrăștia în jur. Se gândise chiar să-i zdrobească spiritul la una dintre adunările sociale la care participau.
Dar când a apucat-o de mână, aceasta era atât de mică și de moale, încât hotărârea lui s-a dizolvat înainte să poată acționa.
După accident, toate acele planuri au devenit inutile.
Ei au spus că ea a dezvoltat mutism selectiv din cauza traumei.
„…”
În mod inconștient, își încruntă fruntea.
În nopțile nedormite, măcinat de coșmaruri, se trezea adesea că adoarme în timp ce o privea pe Hong Hee Ju exersând în tăcere limbajul semnelor până în zori. Această rutină a continuat până la recrutarea lui.
Era din cauză că nu putea vorbi?
Ea era singura care nu scuipa niciodată venin, care tăcea.
Privindu-i silueta reflectată în fereastră, părea un pește tropical într-un acvariu mic, mișcările ei sclipind în lumină.
Cu siguranță, și corpul ei era plin de apă.
Picăturile care ieșeau din degetele ei, incapabile să formeze cuvinte, au stârnit ceva în el.
Ura și se temea de apă, dar apa lui Hong Hee Ju…
Apa ei era puterea voinței – un semn că era vie.
În timp, tăcerea ei a devenit cel mai fascinant sunet din lumea lui mohorâtă.
„Ar trebui să dormi devreme dacă vrei să crești înalt.”
Baek Sae On și-a împreunat mâinile la ceafă și a suspinat, aproape pentru sine.
Ea era diferită de el. Ea continua să trăiască, la nesfârșit.
Și asta era o minune.
++++
Copilul creștea constant.
Și pe măsură ce ea creștea, la fel făcea și băiatul, menținând nivelul ochilor lor mereu aliniat.
Dar pe el nu-l deranja.
Chiar dacă ritmul ei era lent, observarea creșterii lui Hong Hee Ju era singurul hobby al lui Baek Sae On.
Depistarea diferențelor dintre ieri și azi.
Ca și cum ar fi rezolvat un puzzle, urmărind-o pe fetița de alături, își făcea zilele să treacă cu un sentiment surprinzător de plăcere.
Îi era mai ușor să respire atunci când era concentrat asupra ei decât atunci când era consumat de coaja goală a propriei sale vieți. În acest sens, ea îi era surprinzător de utilă.
„Nu adormi.”
Și-a trântit mâna pe birou, uitându-se la Hong In Ah.
„Sora ta mai mică nici măcar nu doarme, așa că ce-ți dă dreptul să adormi?”
Deși era logodnica lui, nu-i plăcea nimic la Hong In Ah, de sus până jos.
Încruntat, și-a reluat notarea lucrărilor de practică, desenând tăietură după tăietură fără nicio emoție. Dintr-o dată, a observat o tăcere ciudată în cameră.
Fără să ridice capul, a aruncat o privire în sus…
„…”
Ce este asta?
Baek Sae On și-a înclinat ușor capul.
Capul căzut al lui Hong In Ah era acum susținut de mâinile mici ale surorii sale mai mici. Hong Hee Ju, agitată, s-a uitat la el cu ochi rugători.
Cerând ajutor?
„…”
Ar fi putut să o plesnească trezită.
Sprijinindu-și bărbia pe mână leneș, s-a gândit: Oare e măcar om?
Singurii oameni pe care îi considera oameni erau bunicul său Baek Jang Ho, fratele său mai mare Baek Ui Yong și cumnata sa.
Sprânceana i s-a mișcat involuntar.
Hong Hee Ju, îngrijorată că fața surorii sale ar putea atinge suprafața rece a biroului, și-a prins mânuțele sub capul surorii sale.
Baek Sae On s-a holbat la acele mâini mici, fără sânge, care semănau cu frunze de toamnă.
Atât de nesperat de bune.
Făcând clic pe limbă, a încercuit un răspuns pe foaia de examen cu stiloul roșu.
Apoi, cu o bufnitură puternică , a dat o lovitură fermă pe fruntea lui Hong In Ah.
Capitolul 59
Serios…
Care e treaba ei?
„…”
„…”
Baek Sae On a urmărit în tăcere comportamentul lui Hong Hee Ju în timpul unei apariții rare la o petrecere socială cu părinții săi.
Munch, munch, smack, smack…
Unde au dispărut manierele ei?
S-a încruntat instinctiv.
Fata care zbura enervantă în jurul liniei sale vizuale începuse de curând să-și devoreze farfuria.
Hong Hee Ju mesteca zgomotos, ca și cum ar fi vrut să se dea mare și a ținut să înghită cu o înghițitură exagerată.
„Ha…”
Partea cea mai ridicolă a fost când și-a deschis gura larg pentru a-și arăta conținutul – „Uite, chiar am înghițit-o!”, ca și cum și-ar fi raportat realizarea.
Apoi i-a întins o farfurie nouă.
„Pentru mine să mănânc?”
Copilul a zâmbit strălucitor și a dat din cap.
Ce era asta, un fel de serviciu de degustare a mâncării?
Ochii ei blânzi îl priveau cu seriozitate. Făcea asta cu oarecare înțelegere sau era doar simpla băgare de seamă a unui copil? El nu s-a putut abține să nu scoată un râs scurt și incredul.
Serios, care e treaba ei?
Baek Sae On s-a încruntat, cu o expresie îmbufnată.
Când el nu s-a clintit, Hong Hee Ju a mai golit o farfurie. Apoi încă una.
Când băiatul a observat că burta ei începe să se umfle, a luat cu reticență o înghițitură, îngrijorat că ar putea sfârși prin a i se face rău.
Fața fetei s-a luminat cu un zâmbet radiant înainte de a se întoarce la sora ei.
Baek Sae On a simțit brusc o mâncărime la gât și și-a tras papionul.
Gustarea avea un gust bun.
Era un răsfăț interzis lui „Baek Sae On”, dar era ceva ce lui personal îi plăcea.
Textura sfărâmicioasă dintre molarii lui se simțea suportabilă pentru prima dată după mult timp.
++++
54=-Când a împlinit vârsta pentru serviciul militar, Baek Sae On a fost trimis peste mări în Republica Argan.
Fiind înconjurat de cei care s-au ridicat, de cei care au căzut, de cei care au trăit și de cei care au murit, propriile sale defecte i s-au părut uneori nesemnificative.
Atunci și-a dat seama cât de util era să se ascundă în spatele discuțiilor altora – poveștile, incidentele și realitățile îndepărtate ale altor oameni.
La urma urmei, viața lui fusese întotdeauna rezultatul trăirii sub numele altcuiva.
Dacă era așa, de ce să nu folosească cuvintele altora pentru a se ascunde complet?
Atunci s-a hotărât să devină o astfel de persoană.
Republica Argan era în plin război, măcinată de conflicte religioase, tulburări civile și intervenții străine.
A plecat fără ezitare, sfidând obiecțiile lui Baek Jang Ho. După ce și-a încheiat serviciul, s-a mutat imediat într-o altă regiune devastată de război.
„De ce naiba ești aici?”
l-a întrebat într-o zi, nedumerit, un corespondent de război care călătorea cu el.
„Pentru că acesta este singurul loc în care mă simt viu”.
„Ce?”
„Unde pot simți că viața mea este reală”.
„În acest iad?”
„Pentru că e iadul.”
Privirea lui era uscată în timp ce străbătea pământul în ruine. Apoi, problemele au apărut când a filmat din greșeală o sesiune de tortură a unui prizonier.
„Baek Sae On, Baek Sae On…! La naiba, stai cu mine!”
„Ugh…”
„Nu ești mort încă, nu-i așa? Dacă ai de gând să mori, fă-o după ce ai scăpat!”
„La naiba, nu mă mai scutura…”
„E acum sau niciodată – fugi, la naiba, fugi!”
O parte a feței îi părea complet crăpată, lipsită de senzații. Ochii lui ageri erau umflați în albastru, ca și cum ar fi fost înțepat de o viespe.
Cu focul de acoperire al soldaților americani, Baek Sae On a reușit să scape și s-a prăbușit imediat ce a fost în siguranță.
Sprijinindu-se de o stâncă, a scuipat sângele care-i băltea în gură.
Deșertul vast se întindea în fața lui, soarele apunea în depărtare.
Și apoi, brusc, chipul lui Hong Hee Ju i-a venit în minte.
„…!”
A fost atât de neașteptat încât sprâncenele i s-au încruntat de iritare. Fața lui bătută s-a încrețit și mai mult, iar un râs sec, incredul, i-a scăpat.
De ce acum…
Când a fost împins la limită, atât de aproape de moarte.
De ce copilul acela neîndemânatic era cel care îi venea în minte?
Câți ani ar fi avut ea acum? Peste douăzeci, cu siguranță.
Cu cât se gândea mai mult la asta, cu atât i se părea mai absurd.
Chiar și așa, nu-și putea desprinde privirea de la apus.
De atunci încolo, de fiecare dată când soarele apunea, chipul ei îi apărea în minte. Albumul său foto a început să se umple cu apusuri de soare purpurii.
Fiecare dintre ele era chipul ei.
++++
După câțiva ani, a pășit din nou pe pământ coreean.
După ce petrecuse atât de mult timp călătorind prin zone de conflict precum Republica Argan, Bagdad, Mosul, Samawah, Tikrit, Fallujah și Erbil, timpul trecuse repede.
Întorcându-se la casa principală, Baek Sae On a ieșit imediat pe terasă și s-a agățat de balustradă.
O respirație grea și profundă i-a scăpat, ca și cum ar fi așteptat acest moment. Așa cum anticipase, pășind pe ușa din față, a simțit că i se strânge gâtul.
Atunci privirea lui seacă și detașată s-a oprit pe ceva.
„…”
O femeie stătea sub un cireș în floare, în plină înflorire.
Cu părul lung și negru și o rochie albă, chipul ei era cel al unei femei adulte.
Trăsături delicate, dar izbitor de definite, o siluetă subțire, dar inconfundabil feminină…
„…!”
Sprâncenele lui Baek Sae On s-au încruntat ușor.
Acolo era Hong Hee Ju adultă.
Pentru o clipă, s-a simțit amețit la vederea înfățișării ei transformate.
Curbura grațioasă a gâtului, brațele și picioarele lungi, talia îngustă care ducea la șolduri ușor mai late – nimic din toate acestea nu mai aparținea unui copil.
Chiar atunci, ca și cum ar fi scanat împrejurimile, a băgat brusc un pai într-un pachet de soju.
„Ei bine, nu-i așa că e ceva.”
Ochii i s-au îngustat în fante subțiri.
În timp ce Hong Hee Ju a luat o înghițitură lungă prin pai, obrajii i s-au golit ușor.
„Văd că nu faci decât să iei obiceiuri proaste.”
Dar curând, și-a încrețit fața și și-a scos limba.
„Uhh…!”
Fără să-și dea seama, colțurile ochilor i s-au înmuiat într-o curbă adâncă.
Dintr-un motiv oarecare, gura lui se simțea dulce.
Dacă ar fi avut o bomboană în buzunar, ar fi desfăcut-o imediat.
Baek Sae On și-a plimbat leneș limba peste buzele umede, ca și cum ar fi regretat absența.
Ea bea lucruri amare, iar eu tânjesc după ceva dulce.
Nu era aproape ca și cum rolurile lor ar fi fost inversate?
Abia atunci și-a dat seama că era acasă.
++++
Baek Sae On a devenit rapid celebru, consolidându-și poziția în ochii publicului.
În acea perioadă, Baek Jang Ho a murit de bătrânețe. Trăind peste un secol, viața sa a fost la fel de tenace și de necruțătoare ca și personalitatea sa.
„Aduceți-o… aduceți-o pe nora mea, Gyu-jin…”
În pragul morții, Baek Jang Ho a strigat cu lacrimi în ochi după nora sa.
Era evident ce voia să mărturisească.
Un laș până la capăt.
Avea de gând să mărturisească acum? Lui Baek Sae On gândul i s-a părut absolut ridicol. Aplecându-se aproape, i-a șoptit bătrânului la ureche.
„Tată.”
„…!”
Era prima dată când rostea cuvântul cu voce tare.
„Nu te gândi să-ți ceri iertare. Du-te liniștit.”
Ochii întunecați ai muribundului au pâlpâit pentru o clipă.
„Tu însuți m-ai învățat ce se întâmplă când cuvintele sunt deplasate.”
„…!”
„Așa că poartă această greutate până la sfârșit.”
Baek Sae On a coborât pleoapele bătrânului.
„Când poziția ta va deveni vacantă, multe lucruri se vor schimba.”
„Ce… vrei să spui…”
„Voi începe prin a draga albia râului de la locul de pescuit.”
„…!”
„Regretă că nu l-ai acoperit cu ciment când ai avut ocazia.”
Baek Jang Ho murit cu maxilarul bine blocat.
După aceea, Baek Sae On i-a preluat responsabilitățile, în timp ce strângea în secret informații despre familie.
Baek Jangho, Baek Uiyong, Sim Gyu-jin…
Nu avea nicio intenție să trăiască ca „Baek Sae On” pentru totdeauna.
Poate datorită anilor petrecuți în străinătate, casa nu i se mai părea sufocantă. Acum știa cum să plece în propriile condiții.
Cu cât descoperea mai multe slăbiciuni, cu cât câștiga mai multă faimă, cu atât avea mai multe pârghii împotriva lor.
Dar pentru a se asigura că nu va fi dominat din nou, avea nevoie de un singur lucru: putere.
Putere care să îl depășească chiar și pe Baek Ui Yong, actualul favorit pentru președinție.
Așa că atunci când guvernul i-a făcut o ofertă de recrutare, a acceptat fără ezitare.
Asta până când Hong In Ah a apărut cu amenințările ei ridicole.
[Nunta de mâine – nu pot să merg până la capăt. Anulează-o.]
Cuvintele ei erau de neînțeles. Cum a putut să spună așa ceva când nunta era la doar o zi distanță?
[Nu mă pot căsători cu cineva a cărui identitate este incertă.]
Baek Sae On s-a încruntat când a citit cuvintele scrise de ea.
„Nici eu nu mă căsătoresc cu tine din dragoste.”
[Dacă mă ajuți, o putem anula.]
„De ce ar trebui să fac asta?”
El și-a deschis și închis bricheta Zippo, cu vocea indiferentă.
„Nu este doar reprezentantul Baek Ui Yong care visează să folosească puterea mediatică pentru a urca pe scări.”
[Aceasta nu este o cerere. Este o amenințare.]
„O amenințare?”
[Îți voi dezvălui secretul.]
S-a uitat fix la ea în timp ce își aprindea țigara. Când fumul acru a umplut aerul, Hong In Ah a tușit, dar nu i-a păsat.
Fără expresie, el a mormăit:
„Chiar și după toate, tot nu înțelegi, nu-i așa?”
„…!”
„Urechea aia a ta nu trebuie să doară atât de tare pe cât credeam.”
Privirea lui înghețată a fost însoțită de un zâmbet slab, batjocoritor.
Hong In Ah a tremurat, apoi și-a reluat rapid scrisul. Între timp, el a mestecat pur și simplu filtrul de țigară între dinți.
[Unde este adevăratul Baek Sae On și cine ești tu?]
„Ah.”
Modul în care a murmurat a fost complet detașat.
[Nu ți-e teamă că această poveste va fi dezvăluită lumii?]
„Nu chiar.”
[Vei pierde tot ce ai câștigat.]
„Oricum sunt doar speculații.”
[Dovezile pot fi întotdeauna create.]
„Deci, ce, ești aici să ridici niște fire de păr rătăcite de pe podea pentru un test ADN? O să regreți.”
El și-a sprijinit bărbia pe mână, simulând plictiseala.
[Dacă Hee Ju se poate căsători cu succes cu al treilea fiu al Samhyun Electronics, voi…]
Dintr-o dată, scrumul de țigară a căzut din filtru pe hârtie.
Cu o mișcare bruscă, el a smuls biletul din mâinile ei, expresia întunecându-i-se.
Capitolul 60
„Ce plănuiește să facă Hong Hee Ju?”
Baek Sa-eon se holba la cuvinte, fața lui întunecându-se cu fiecare citire. Furia îi surâdea în piept.
„Ești nebună?”
„…!”
S-a ridicat brusc în picioare și și-a stins țigara pe bucata de hârtie.
Poate că nicotina îi întunecase judecata, dar impulsivitatea a pus stăpânire pe el. Corpul îi era febril, gândurile haotice, chiar de neînțeles pentru el însuși.
„Te voi ajuta să scapi.”
„…!”
A tras perdelele și și-a coborât vocea.
„Nu e nevoie de o căsătorie politică. O să te scot în siguranță.”
„…!”
„Și fără ca președintele Hong să afle vreodată.”
Hong In-ah a înghețat pe loc, neîndrăznind nici măcar să clipească.
„Dar va trebui să îți ții gura închisă. Fie că e vorba de dezvăluirea de secrete sau de orice altceva, ține gura aia bine închisă.”
„…”
După o pauză lungă, Hong In-ah a dat în cele din urmă din cap.
„Vezi tu, asta ar fi trebuit să fie o negociere de la început, nu o amenințare.”
A pocnit din limbă nerăbdător.
„Din fericire pentru tine, eu nu sunt ca acel bătrân. Sunt o persoană rezonabilă.”
„…”
„Acum, să încheiem afacerea.”
El a ridicat o foaie albă de hârtie.
„Pentru a te împiedica să-ți încalci partea ta de înțelegere și să-mi expui secretul…”
Pentru prima dată, clopotele de alarmă s-au declanșat în capul lui.
Și-a dat seama că nu-și putea permite să renunțe la numele și identitatea lui „Baek Sa-eon”.
„Ca bani de tăcere, dă-mi-o pe sora ta.”
„…!”
Fără identitatea de „Baek Sa-eon”, el nu ar mai fi vecinul, tutorele sau cumnatul lui Hong Hee Ju – el nu ar mai fi nimic.
Gândul că ea îi va descoperi secretul, mai ales acest scandal îngrozitor, îi dădea fiori pe șira spinării.
Acesta era singurul lucru pe care nu-l putea permite.
Nu putea abandona acest nume; trebuia să și-l însușească complet.
În acel moment, dorința lui a izbucnit.
„Dă-mi-o mie.”
Deși scopul său se schimbase în mod neașteptat, acum era mai hotărât ca niciodată.
„Dacă nu vrei, atunci căsătorește-te mâine cu acest nimeni.”
+++
Trecuseră trei ani de când Hong Hee Ju se întorsese.
Într-o zi, a primit un telefon amenințător. Nici măcar nu o bănuise pe Hong In-ah.
La urma urmei, ea era femeia care își vânduse sora și fugise. Nu părea să aibă curajul să revendice nimic.
Înainte să fugă, Hong In-ah îi lăsase un mesaj lui Kim Yeon-hee. Nici măcar nu a fost nevoie să îl citească ca să îi cunoască intenția.
Ea trebuie să o fi îndemnat pe mama ei vitregă să folosească această carte pentru a-l manipula pe președintele Hong.
Iar mama ei vitregă nu era genul care să refuze o oportunitate atât de avantajoasă.
Dacă fiica ei biologică ar fi fost căsătorită în locul fiicei sale vitrege, Kim Yeon-hee ar fi câștigat mult mai mult.
Săraca Hong Hee Ju.
Toată lumea o folosea ca pe un pion.
„Unnie, ce mai faci?”
„Apropo, telefonul meu funcționează bine?”
„De acum înainte, va trebui să-mi folosești întotdeauna vocea, bine?”
„Tu vei fi mesagerul meu.”
+++
Alegerile păreau întotdeauna să apară brusc, la cotituri neașteptate.
Cum ar fi putut să continue să trăiască așa?
… Și cum de ticălosul ăla mai trăia?
Numele și viața lui Baek Sa-eon deveniseră deja ale lui.
Dar dacă i-ar fi fost luate acum, ce s-ar fi întâmplat?
Ce s-ar întâmpla cu Hee Ju?
Soția mea, Hong Hee Ju…
Chiar și cineva atât de detașat emoțional ca el a simțit un fior trecând prin el.
Când și-a dat seama că telefonul amenințător venise de la el, adevăratul Baek Sa-eon, viața lui construită cu grijă a fost zguduită din temelii.
O viață construită în întregime pe minciuni.
Acum, confruntat cu adevărul crud, a înțeles natura precară a existenței sale.
„…”
Dacă apare proprietarul de drept, el va fi inevitabil alungat.
Coborându-și capul, Baek Sa-eon a respirat adânc, încercând să se stabilizeze.
De data aceasta, nu s-a uitat înapoi.
A mers direct la nivelul subteran al Casei Albastre, trecându-și cardul pentru a obține accesul.
Când ușile s-au deschis, încăperea s-a luminat cu strălucirea monitoarelor de supraveghere și a sutelor de computere, aruncând o lumină stranie, de dinainte de zori.
„Șefule… Unde este Park Do-jae? De ce ești singur aici?”
Unul dintre membrii echipei așezați la un birou și-a ridicat privirea, cu o expresie rigidă.
„Planul care merge mai departe nu-l include pe Park Do-jae.”
„Ce?”
„Toată lumea, adunați-vă în jur.”
În cele din urmă, el s-a ridicat în fața grupului de lucru de la Casa Albastră.
„La premiera documentarului special al regretatului Baek Jang-ho…”
A început să orchestreze totul cu un singur scop: să o protejeze pe Hong Hee Ju.
Să-i asigure libertatea.
Două persoane din această lume trebuiau să dispară complet – Baek Sa-eon.
Celălalt Baek Sa-eon nu o mai putea lega.
Dacă nu putea să-și însușească pe deplin numele, atunci îl va distruge.
„Nu mă pot abține. La urma urmei, împărtășesc sângele tatălui meu”, a murmurat el cu amărăciune, cu un zâmbet sec pe buze.
Dar totuși… merită să am o persoană ca pion, nu-i așa? Nu-i așa, Hee Ju?
La conferința de presă, blițul camerelor de luat vederi era neîncetat. Sunetul strident care îi străpungea timpanul l-a scos din imersiunea sa în trecut.
„Când reputația ta va fi ruinată, acest nume va reveni în mâinile mele.”
„…”
„- Adevărul că ești un escroc a fost expus și numai atunci aș putea să-ți iau locul fără cusur. Deci, acceptă în liniște umilința.”
Acel râs rece și sinistru i-a răsunat în urechi.
„- Am trăit ca un prost mult timp – descâlcind undițele de pescuit, prinzând gândaci, ștergând cârligele în fiecare zi. Chiar și atunci când clienții mă loveau, tot ce făceam era să zâmbesc.”
„…”
„Știi ceva? În ziua în care am murit, pescarul acela a fost cel care m-a scos din apă.”
„…!”
Bărbatul înalt și tăcut a reapărut brusc în memoria lui.
„A pompat apa din plămânii mei, dar am auzit că creierul meu a rămas fără oxigen atât de mult timp, încât am devenit un prost care nu-și mai putea aminti nimic.”
A lăsat să iasă un râs autoironic.
„Într-o zi, l-am văzut pe Baek Jang-ho la televizor. Din acel moment, durerile mele de cap au devenit insuportabile. Spargeam televizorul de fiecare dată când apărea, dar nu am regretat niciodată acei ani.”
„…”
„Dacă nu ai fi fugit, ți-ai fi recuperat amintirile cu mult timp în urmă. Acum că totul iese la iveală, întreaga națiune știe că tu ești – rahat, Baek Sa-eon…!”
Întrebările reporterilor au rămas fără răspuns în timp ce flash-urile camerelor de luat vederi continuau neîncetat. Nerăbdarea lor crescândă s-a transformat în strigăte puternice, dar Baek Sa-eon a rămas imperturbabil. Concentrarea lui era în întregime pe vocea instabilă care îi venea prin cască.
„Unii oameni trăiesc ca proștii toată viața, în timp ce alții sunt venerați de public. Trebuia să fii tu cel care pescuiește, nu eu! Ai furat totul de la mine!”
„…”
„Ai folosit numele meu pentru a studia, ai devenit om de radio, ai intrat în Casa Albastră și chiar te-ai căsătorit, Rahatule!”
Pentru prima dată, o pâlpâire de emoție a traversat fața altfel inexpresivă a lui Baek Sa-eon la menționarea căsătoriei.
„Ticălosul de Baek Jang-ho ar fi trebuit să fie ucis de mâinile mele…! Nu-mi pot stăpâni această furie arzătoare!”
Baek Sa-eon a oprit microfonul pe care îl ținea pentru conferința de presă și a întrebat cu voce joasă: „Când ai luat legătura cu mama mea?”
„…!”
Mama lui Baek Sa-eon conducea o firmă de consultanță pentru negocieri în situații de criză, o companie care accepta comisioane instituționale pentru a oferi servicii de consultanță, oferind totodată sprijin financiar familiilor victimelor infracțiunilor.
Park Do-jae era unul dintre beneficiari.
Deși Baek Sa-eon a știut dintotdeauna despre acest lucru, a închis ochii, deoarece avea întotdeauna nevoie de momeală de pescuit.
Dintr-o dată, râsetele au izbucnit de la celălalt capăt al firului.
„Nebun josnic ce ești. Nici măcar nu știi ce contează cu adevărat…”
Ochiul lui Baek Sa-eon a clipit ușor la remarca bruscă.
„Telefonul ăla… o să explodeze.”
„…!”
„Telefonul pe care i l-am dat lui Hong Hee Ju- va exploda.”
Răpitorul a mimat cu gura sunetul unui cronometru cu clic.
„Dacă vrei să-l oprești, va trebui să plătești cu cuvintele tale.”
„…”
„Mărturisește aici toate crimele tale și dă-te la o parte. Spune că nu ești nepotul lui Baek Jang-ho. Spune că ești doar fiul unui pescar. Scoate la iveală cât de incompetent ești cu adevărat!”
Un hohot tunător a izbucnit.
„Pleacă de pe numele meu, ticălosule!”
Maxilarul lui Baek Sa-eon a tremurat foarte ușor. A pornit calm microfonul din nou, a privit direct în camerele de transmisie în direct și a început să vorbească.
„Mai întâi de toate, aș dori să îmi cer scuze pentru întreruperile din timpul acestei sesiuni de întrebări și răspunsuri.”
În acel moment, casca de la cealaltă ureche a clipit cu o lumină roșie.
„L-am localizat…! Tehnicianul de sunet se află în prezent în așteptare la Teatrul Național…”
Baek Sa-eon a rămas fără expresie în timp ce continua să vorbească. Privirea lui a trecut peste reporterii prezenți – dar nu, nu erau reporteri, erau angajați care fuseseră solicitați în prealabil să ajute la fața locului. Reporterii, care se năpustiseră ca niște lupi, se calmaseră acum și implorau să plece în mod ordonat.
„Zvonurile despre o aventură extraconjugală care circulă acum sunt complet false. Regret profund că presa a ales să îmi expună mai întâi viața privată.”
În timp ce personalul se împrăștia ca valurile care se retrag, Baek Sa-eon a rămas singur în spațiul acum gol. Se simțea ca și cum i s-ar fi confesat unei femei care ar fi putut privi de undeva.
„Cealaltă parte nu este amanta mea. Nu am trădat niciodată îndatoririle și încrederea din căsnicia mea. Doar aceste speculații nefondate sunt suficiente pentru a mă lăsa să mă simt nemulțumit.”
Poate că așteptase mult timp acest moment. Un sentiment ciudat de satisfacție l-a cuprins pe Baek Sa-eon.
„Soția mea este 406 la care se face referire în înregistrare.”
Dezvăluirea scandalurilor, înlăturarea numelor. Urma pasul final…
„Dar, vă rog să înțelegeți, scopul acestei conferințe de presă nu este de a infirma zvonurile privind o aventură extraconjugală.”
Pentru a vă arăta adevăratul „eu”.
„Astăzi, sunt aici pentru a demasca corupția regretatului Baek Jang-ho și a familiei sale.”
Odată se gândise să devină „Baek Sa-eon” de dragul ei, însă tocmai pentru că nu era cu adevărat adevăratul Baek Sa-eon nu se putea apropia niciodată de ea.
Știind adevărul despre uciderea tatălui său biologic și despre accidentul de circulație intenționat, el nu îndrăznea să vorbească despre dragoste.
Nu ar fi putut-o avea niciodată pe Hong Hee Ju pe deplin.
Singurul lucru pe care i-l putea oferi era o fărâmă de conștiință.
Se simțea îngrozitor și plănuise să ascundă această latură a sa pentru totdeauna.
Și totuși.
Dacă ai ști secretele mele murdare, ce expresie ai avea?
Simplul gând îl făcea să-i strângă gâtul.
„Nu sunt nici fiul candidatului Baek Yi-ryong, nici nepotul lui Baek Jang-ho.”
Poate că singura lui salvare a fost să nu vadă dezgustul de pe fața ei.
„Sunt fiul nelegitim al răposatului Jang-ho, născut când acesta avea șaptezeci de ani.”
Aceasta a fost ultima lui informare.