Capitolul 64
Un sentiment de neajutorare a cuprins-o din nou. Chiar dacă în contul ei se afla o sumă enormă de bani, chiar dacă dobândise libertatea la care visase dintotdeauna, tot se simțea la fel.
『Reprezentantul Baek Yi-ryong este anchetat astăzi de procurori pentru presupusă luare de mită și fonduri ilegale de campanie. Luna trecută, profesorul Shim Gyu-jin de la Universitatea din Coreea a fost acuzat de evaziune fiscală în valoare de miliarde…』
Hee Ju privea în gol la ecranul televizorului, privind cum socrii ei devin suspecți. Cu toate acestea, nu exista nicio undă emoțională în interiorul ei. Și-a coborât capul. Chiar când era pe cale să adoarmă.
Ring, ring, ring! Ring, ring, ring!
Soneria pătrunzătoare a spulberat liniștea, punând-o imediat pe jar. Hee Ju s-a încruntat ușor și a întins mâna după telefon. Era probabil sora ei sau șeful centrului. Plănuia să se prefacă că nu l-a văzut, să respingă apelul și apoi să-și închidă telefonul.
Cu ochii pe jumătate închiși, s-a uitat leneșă la ecran.
675…?
Era un număr necunoscut, cu un prefix necunoscut, pe care nu-l mai văzuse până atunci. Intenționa să apese butonul de închidere, dar soneria stridentă o neliniștise. O durere slabă îi pulsa în ceafă, anunțând ceva amenințător.
Mușcându-și buza, Hee Ju a apăsat impulsiv pentru a răspunde.
„…Alo?”
-…
„Alo?”
-…
Celălalt capăt al firului era sinistru de tăcut.
„Cine…?”
-…
„Cine…?”
Dintr-o dată, apelul s-a încheiat cu un beep beep ascuțit . Hee Ju s-a uitat la telefon, înghețată pentru un moment lung. Încălzitorul nu era pornit? Și-a frecat brațele fără motiv, simțind o răceală pe care nu și-o putea explica. Pentru o clipă, inima ei a părut să i se scufunde puternic.
Dar din acea zi, apelurile fantomatice au început să o bântuie în fiecare noapte.
Ring, ring, ring! Ring, ring, ring!
Seara aceasta nu a fost diferită. Telefonul a sunat din nou.
O zi, două zile, trei zile, patru zile…
În fiecare seară, la aceeași oră, același număr – 675 – suna, doar pentru a închide apoi. Tiparul bizar se repeta fără greș. De fiecare dată, Hee Ju era trezită de tonul soneriei, dar nu bloca niciodată numărul.
„Alo?”
-…
„…Nu știu cine sunteți.”
-…
„Este miezul nopții aici.”
-…
„Nu dormi unde ești?”
Ea a mormăit într-o stare de semi-somn.
„Nu poți să vorbești?”
-…
„Păi, eu sunt mută.”
Nici ea nu știa de ce bolborosea ca un bătrân beat.
„Nu vrei să închizi mai întâi în seara asta?”
-…
„Ești măcar om?”
-…
„Ai putea fi un AI? Vorbesc cu un robot?”
Aceste nopți absurde, suprarealiste au continuat. Se agăța de telefon, nu auzea decât tăcere, mormăind beată în gol.
Apoi, televizorul a trecut brusc la ultima înregistrare video a lui Baek Sa-eon înainte de accident.
„…!”
Hee Ju nu a îndrăznit să clipească. Un fior i-a străbătut întregul corp într-o clipă. Ochii îi usturau ca și cum ar fi fost străpunși de praf de ciment.
„Găsește-mă.”
Ochii de pe ecran s-au fixat direct cu ai ei. Inima i se scufundă din nou.
Ce înseamnă asta? Ce să găsească? Cum?
Se holba la acel chip, deopotrivă familiar și plin de dor și resentimente, mintea ei debordând de întrebări fără răspuns. Respirația ei a devenit neregulată, gâfâieli aspre scăpându-i din gât.
În acel moment, un zgomot puternic a venit de la celălalt capăt al liniei telefonice. Abia atunci Hee Ju și-a dat seama că era încă în mijlocul unui apel.
-”…orada…yapıyorsun…”
Ceea ce fusese odată o conexiune tăcută, acum era invadată de un aflux de sunete, ca și cum o ușă ar fi fost brusc deschisă. Voci străine îndepărtate, zgomot haotic,… ceva pătrunzător. Și sunetul constant al respirației cuiva.
„Alo…” Înainte ca ea să termine de vorbit, apelul s-a întrerupt.
Hee Ju și-a dat părul pe spate și s-a frecat viguros la față. „Mă gândesc prea mult la lucruri…?” S-a uitat neliniștită la urnă.
„Nu ai fost înșelată de bani, nu-i așa?”
„Ce?”
Hee Ju se dusese la centrul de service pentru a se interesa de apelurile ciudate. Imediat ce și-a explicat situația, membrul personalului, care fusese lipit de ecranul computerului, a început să vorbească rapid.
„675 este într-adevăr un număr internațional. Dar tarifele de apel sunt de 1.400 de woni pe minut. Pe scurt, este o schemă prin care operatorii locali de telecomunicații fac apeluri aleatorii pentru a genera venituri din apeluri.”
„…”
„Aceasta este presupunerea noastră actuală. Deoarece apelurile internaționale nu sunt comune aici, tarifele sunt ridicate. Cu toate acestea, nu au fost raportate încă cazuri de escrocherii financiare majore.”
Lui Hee Ju i-a fost greu să urmărească explicația rapidă a membrului personalului.
„Cunoașteți pe cineva în Papua Noua Guinee?”
„Papua… unde?” Ea a clipit în gol.
„Papua Noua Guinee. Este o țară din Oceania.”
„Nu.”
„Apelul provine de acolo.”
Hee Ju a rămas fără cuvinte. Cu explicația membrului personalului, nu a mai putut discuta. S-a ridicat pentru a pleca, dar apoi a ezitat, apucându-se de marginea biroului.
„Este posibil ca numărul să fie falsificat?”
„Falsificat?” Operatorul a făcut ochii mari de uimire înainte de a râde.
„Da, cum ar fi… dacă apelul mă vizează doar pe mine?”
„Nu e un pic cam exagerat?” Ochii mari reflectau confuzie pură.
„Uh…” Hee Ju și-a scărpinat stânjenită fruntea. „Nu, doar că am cunoscut odată pe cineva… care a falsificat un număr pentru a viza o singură persoană.”
„De ce?”
„Uh… dacă întrebi de ce…” Și-a dat ochii peste cap, trăgând de timp. „Poate că aveau ceva ce trebuiau să realizeze?”
„…”
„Poate au vrut să transmită un mesaj? Porecla mea obișnuia să fie 406, iar acest număr este 675. Dacă combini 406 și 67, și înlocuiești zero cu cinci, rezultă 675…”
„…”
„Nu vi se pare că are sens?” Hee Ju s-a aplecat mai aproape.
Operatorul a tăcut, expresia lor devenind serioasă.
„Doamnă, sunteți sigură că ați venit la locul potrivit?”
Făcând un semn cu mâna, membrul personalului a chemat un manager voinic să preia conducerea.
„Nu, nu, ascultați-mă…”
Și uite așa, membrul personalului a transmis problema superiorului său. Același lucru s-a întâmplat și la secția de poliție, când a încercat să localizeze apelantul. Nimeni nu a fost dispus să ia în considerare teoriile ei.
Toată ziua s-a simțit neobișnuit de însetată și înfometată, mâncând constant. Chiar dacă nu se întâmplase nimic stresant, inima îi bătea necontrolat, refuzând să se calmeze. Încă o dată, Hee Ju aștepta noaptea.
Ring, ring, ring! Ring, ring, ring!
A venit…!
S-a repezit la canapea și a dus rapid telefonul la ureche, mișcându-se la fel de rapid ca un soldat care asamblează o pușcă.
„Alo?”
-…
Din nou tăcere, dar inima îi bătea atât de tare încât o durea.
„Este un număr străin?”
-…
„De ce sunați? Trebuie să existe un motiv.”
-…
„Fie că este o farsă telefonică, spam, vânzări de asigurări sau o ofertă de împrumut -”
-…
„Nu plănuiești să-mi propui ceva?”
Cu cât tăcerea se prelungea mai mult, cu atât o certitudine ciudată creștea în inima ei.
„Nu încerci să mă înșeli, nu-i așa?”
-…
„Atunci de unde știi că sunt o văduvă bogată…?”
Lumea ar fi crezut cu siguranță că e nebună. Hee Ju și-a lins în mod repetat buzele uscate.
„Ar putea fi…”
Picioarele îi tremurau în timp ce se plimba prin camera de zi spațioasă.
„Baek Sa-eon, uh, vreau să spun…”
-…
„Ești soțul meu?”
Da, ar putea fi… un apel de la soțul ei decedat.
„Ce se întâmplă? Chiar ai luat inițiativa să ne ceri să ne întâlnim?”
Hee Ju și-a ros unghiile, ezitând dacă ar trebui să o spună cu voce tare. Dar sora ei era jurnalistă – cu siguranță ar fi interesată de o teorie a conspirației, nu?
Jucându-se cu ceașca de ceai, Hee Ju s-a chinuit să vorbească.
„În ultima vreme… cum merge cazul?”
„Ce caz?”
„Familia Baek Jang-ho…”
Ah. Hong In-ah a dat din cap cu indiferență.
„Totul s-a dezlănțuit. Va fi greu pentru ei să iasă din asta. Cel mai amuzant lucru este că, deși procurorii sunt toți rude ale familiei Baek Jang-ho, se prefac că nu știu nimic.”
„De ce?”
„Ei au propriile lor slăbiciuni fatale.”
„Huh?”
„Nu am nicio idee cine e în spatele lor.”
„Nu trebuie să știi.” Hong In-ah a ridicat din umeri.
„Comparativ cu candidatul Baek Yi-ryong, corupția profesorului Shim Gyu-jin este chiar mai gravă. Și nu era asistentul lui Baek Sa-eon de asemenea legat de Shim Gyu-jin? Cu acest proces, el riscă închisoarea.”
„…”
„Dar ce este în neregulă cu tine?”
„Huh?”
Hong In-ah a tresărit când a simțit mâna înghețată a lui Hee Ju.
„Ești bolnavă? De ce îți sunt mâinile atât de reci?”
„Unnie…”
„Este vreo farmacie în apropiere?”
„Baek Sa-eon chiar a murit?”
„Ce?”
„Baek Sa-eon chiar a murit?”
„…”
Așa cum era de așteptat, fața surorii ei a înțepenit imediat.
„Despre ce vorbești?”
Aplecându-se în față, Hee Ju și-a coborât vocea.
„Gândește-te la asta. Nu ți se pare și ție ciudat? Toți reporterii erau în sala de proiecție. Cu cine anume ținea Baek Sa-eon o conferință de presă?”
„…”
„Și apoi, rapoartele au menționat un număr mare de persoane cu răni ușoare. Ai confirmat asta la camera de urgență? Chiar au existat persoane rănite? Reporterii care se presupune că erau cu Baek Sa-eon… i-ai verificat?”
Hong In-ah, ca un doctor, i-a deschis ochii lui Hee Ju pentru a-i verifica.
„Arăți destul de normal…”
„Simt că Baek Sa-eon este încă în viață.”
„…!”
„Mă sună în fiecare seară.”
Ochii lui Hee Ju s-au mărit în timp ce șoptea.
Hong In-ah și-a apăsat fără cuvinte fruntea pe masă.
Capitolul 65
Pe măsură ce trecea timpul, Hee Ju devenea tot mai izolată. A încetat să mai răspundă la apelurile surorii sale și ale directorului Han Jun, care erau îngrijorați de starea ei mentală. Încă o dată, Hee Ju s-a închis în casa ei.
Cu toate acestea, de îndată ce telefonul a sunat, ea a răspuns rapid, ca o veveriță care se repede să recupereze o nucă.
„Alo?”
-…
Respirația de la celălalt capăt al firului era diferită de cea obișnuită, ca și cum ar fi fost întreruptă la jumătatea drumului.
„De ce suni doar o dată pe zi?”
-…
„Nu poate fi mai frecvent?”
-…
Chiar dacă oamenii credeau că e nebună, nu conta. Chiar dacă o etichetau drept bolnavă mintal, ei nu-i păsa.
Închizând ochii strâns, Hee Ju a spus: „Te voi găsi.”
-…
„Așa că, te rog să mă aștepți.”
-…
„Oriunde ai fi, te voi găsi.”
Chiar dacă ești o fantomă, te voi găsi.
Hee Ju a apucat telefonul cu toată puterea ei.
Era prima dată când vizita o închisoare. Locul părea pustiu și rece. Stând în sala de vizite, Hee Ju și-a ajustat cu nerăbdare ținuta aleasă cu grijă, așteptând să sosească cineva.
Curând, a apărut un bărbat, escortat de un gardian – era asistentul personal al lui Baek Sa-eon, Park Do-jae.
Hee Ju era conștientă de cât de apropiați erau Park Do-jae și Baek Sa-eon.
„Bună”, a salutat ea.
Park Do-jae i-a evitat privirea.
Era clar că viața în închisoare nu fusese blândă cu el. Unul dintre ochii lui era foarte umflat, buzele îi erau crăpate și mergea șchiopătând. Membrele lui prezentau semne evidente de rănire.
„Am venit să vă văd, asistent Park, pentru că…”
Hee Ju a înghițit greu și a întrebat: „Unde este?”
„…!”
Park Do-jae a înghețat, întâlnindu-i privirea.
„Știu că pare o nebunie, dar este doar intuiția mea. Instinctul meu îmi spune că este încă în viață.”
„…”
„Uneori, în viață, există lucruri absurde cu care trebuie să ne confruntăm, iar pentru mine, acel moment este acum. Unde este el?”
„Nu știu”, a răspuns el, cu fața lipsită de expresie.
Era evident că Park Do-jae nu avea de gând să divulge nimic. A întors brusc capul, i-a făcut semn paznicului și s-a ridicat pentru a pleca.
În acel moment, Hee Ju l-a apucat de încheietură.
„Tu m-ai împins.”
„…!”
Fața lui Park Do-jae a devenit palidă în timp ce se uita la ea.
„La atelier, tu ai fost cel care m-a împins, Park Do-jae.”
„…!”
„Să vorbim mai întâi despre asta?”
Privirea lui a șovăit, un ușor tremur în ochii lui.
Sub tonul pe jumătate amenințător al lui Hee Ju, el s-a așezat la loc.
Deși nu era intimidantă din fire, ultima lună îi perfecționase abilitatea de a folosi orice tactică avea.
„Se pare că îți este greu acolo.”
„…!”
„Răspunde-mi la întrebare.”
Hee Ju l-a fixat cu privirea.
„Deși familia mea a căzut în dizgrație, eu sunt încă a doua fiică a președintelui SanKyung Daily. Comparativ cu tine, un simplu asistent în închisoare, influența mea este mult mai mare, nu-i așa?”
„…”
Privirile lor s-au ciocnit în aer. Hee Ju și-a relaxat în cele din urmă umerii, lăsându-i să cadă neputincioși.
„Nu sunt aici să te judec. Vreau doar să știu despre Baek Sa-eon…”
„Sora mea mai mică a dispărut când era copil”, a întrerupt-o Park Do-jae.
Cuvintele lui au lăsat-o pe Hee Ju fără cuvinte.
„Acel incident a aruncat familia mea în ruină. S-a întâmplat la sfârșitul anilor ’90, într-o perioadă în care cazurile de copii dispăruți erau foarte frecvente. Tatăl meu și-a dat demisia și a străbătut țara în căutarea ei.”
„…”
„Un apartament de 30 de metri pătrați s-a micșorat la 20 de metri pătrați. Apoi, a fost o vilă închiriată. După aceea, o garsonieră la demisol. În mai puțin de trei ani.”
Vocea lui era joasă și întunecată.
„Mama mea, copleșită de depresie și nevroză, a fost țintuită la pat ani de zile înainte de a deceda.”
„…”
„Atunci l-am cunoscut pe profesorul Shim.”
„…!”
„Motivul pentru care am rămas alături de purtătorul de cuvânt în tot acest timp a fost…” Privirea lui s-a întunecat.
„Profesorul Shim mi-a spus că Baek Sa-eon a fost cel care i-a făcut rău surorii mele.”
„…!”
„Întotdeauna am crezut că se referea la omul pe care l-am servit ca superior al meu.” Și-a frecat fața cu mâinile încătușate, o expresie chinuită gravându-i-se pe trăsături.
„Dar se pare că acel om nu era Baek Sa-eon.”
Fața lui distorsionată trăda o angoasă profundă.
„Îl ajutam fără să știu pe omul responsabil pentru suferința surorii mele.”
Buzele lui crăpate s-au curbat într-un zâmbet amar.
A împins-o pe Hee Ju în drumeție. Luând telefonul de negociere din rucsacul ei de alpinism pentru a-l păstra nedescoperit. Sabotarea deliberată a localizării sau ștergerea fișierelor vocale amenințătoare pentru a acoperi creierul din spatele apelurilor – totul fusese opera lui.
Manipulat complet de Shim Kyu-jin și de fiul ei, nu și-a dat seama că devine exact ca ei.
În cele din urmă, Park Do-jae și-a îndreptat umerii cândva căzuți și a spus hotărât:
„…El este încă în viață”.
Ochii lui Hee Ju s-au mărit de neîncredere.
„Trăiește… Dacă este omul pe care îl cunosc.”
„Acest lucru trebuie să fi fost orchestrat de echipa de planificare a Casei Albastre. Profesoara Shim și fiul ei biologic au plănuit de la început să distrugă sala memorială a lui Baek Jang-ho.”
„Dacă predecesorul tău știa de acest plan, atunci întrebarea mai relevantă este: care Baek Sa-eon a murit de fapt?”
++++
În mijlocul haosului în care își împacheta în grabă valiza, ușa de la intrare s-a deschis brusc.
A urmat o furtună de pași furioși când cineva a intrat în cameră.
„Ți-ai ieșit din minți?!”
a strigat Hong In-ah, cu vocea ascuțită.
„Am crezut că te-am auzit greșit!”
„…”
„Ce? Te duci în Republica Argan?”
Hong In-ah stătea cu mâinile în șolduri, expresia ei fiind un amestec de furie și neîncredere.
„Ministerul Afacerilor Externe a sunat, spunând că există o cerere excepțională de pașaport. Numele pe care l-au menționat a fost Hong Hee Ju. Au întrebat dacă face parte din itinerariul SanKyung Daily.”
Hee Ju doar a ridicat din umeri, concentrarea ei fiind încă pe hainele ei.
„Acum abuzezi de privilegiile chaebol pentru asta?”
„Ești nebună? De ce te-ai duce acolo? Cum poți măcar să te gândești să mergi în acel loc?”
„…”
În tăcere, Hee Ju a continuat să-și împăturească hainele.
Dacă Baek Sa-eon se ascundea cu adevărat, atunci trebuie să fie în Republica Argan. Era locul unde își terminase serviciul militar și punctul de plecare al anilor în care a străbătut zonele de conflict.
Convingerea din privirea lui Park Do-jae nu-i lăsase nicio îndoială.
Disperată, In-ah a apucat-o de braț pe Hee Ju.
„Ține-te bine…!”
„…”
„Nu faci asta din cauza lui Baek Sa-eon, nu-i așa?”
Hee Ju i-a întâlnit privirea, calmă și hotărâtă.
Tăcerea dintre ele spunea multe, dezvăluind o determinare de nezdruncinat.
Fața lui Hong In-ah s-a dezmorțit și ea și-a trecut o mână prin păr, exasperată.
„Te-am rugat să mai aștepți puțin. Acum investighez și cu siguranță există elemente suspecte. Mai dă-mi puțin timp…”
„Unnie.”
Hee Ju a luat mâna surorii ei frenetice în a ei.
„Mulțumesc că m-ai ajutat să scap atunci.”
„…!”
„Îți mulțumesc pentru că mi-ai dat șansa de a rămâne alături de el.”
Cuvintele șoptite au făcut ca expresia lui In-ah să se clatine.
„Dar dacă ai avut grijă de mine din vinovăție…”
Hee Ju i-a prins strâns mâna.
„Te poți opri acum.”
„…!”
„Nu am pierdut nimic.”
Hee Ju a zâmbit când a spus aceste cuvinte.
„Te rog. Dacă ceea ce simți pentru mine nu este doar vinovăție, atunci lasă-mă să plec.”
„…Te îndrepți spre moarte.”
„Nu, am de gând să vorbesc cu el.”
Hong In-ah s-a întors pentru a-și ascunde ochii sclipitori.
Argan era o țară periculoasă. Cu toate acestea, nu o putea opri pe Hee Ju. In-ah nu s-a putut abține să nu reflecteze la propriul ei trecut, când riscase totul pentru a scăpa de o căsătorie aranjată, suportând proceduri clinice ilegale pentru a-și câștiga libertatea. Cu ce era ea diferită de Hee Ju acum?
Un tată indiferent, o mamă vitregă calculată și ea însăși egoistă, Hong In-ah se gândea adesea la ei ca la un trio perfect disfuncțional. Cu excepția fetei prinse între ei ca un recif de corali, sora ei vitregă Hee Ju – transparentă ca apa, cu emoțiile mereu vizibile.
Mâna aceea mică, cea care a scos-o din golul tăcut în care fusese odată prinsă, era acum aceeași mână pe care se simțea neputincioasă să o protejeze.
„Cred că… am ajuns prea târziu până la urmă”, a murmurat In-ah, îmbrățișând-o strâns pe Hee Ju.
Se simțea ca și cum ar fi pierdut-o complet pe Hee Ju în favoarea lui Baek Sa-eon.
„Ar fi trebuit să mă mărit atunci.”
„Acum, este imposibil”, a spus Hee Ju cu fermitate.
Determinarea ei a făcut-o pe In-ah să pufnească în ciuda ei.
++++
Soarele ardea cu putere. Dincolo de clădirile pe jumătate distruse, marea turcoaz strălucea puternic.
Își trase eșarfa veche peste nas și gură. Briza mării a purtat nisip care și-a făcut loc în gura ei, intensificându-i setea. Hee Ju și-a lins buzele uscate și a accelerat pasul.
Acest ținut străin, cu pajiștile și deșerturile sale vaste, era cuprins de haos de peste două decenii. Steaguri rupte zăceau împrăștiate pe jos, iar corturile temporare instalate peste tot erau acum în ruine.
A trecut pe lângă ruine și a urcat pe un deal acoperit cu arbuști. Acesta era Centrul de învățământ special Biben.
Când Hee Ju și-a dat jos eșarfa care îi acoperea fața, un copil a salutat cu entuziasm și a strigat: „Profesore!”
Era un copil care folosea limbajul semnelor.
„Ține capul în jos, stai liniștită…”
S-a apropiat rapid de un grup de aproximativ zece copii.
În ultimele două luni, fusese în Republica Argan ca interpretă internațională în limbajul semnelor, predând la această instituție pentru copii cu deficiențe de auz.
„Hee Ju, grăbește-te!”
a strigat-o directorul într-o engleză stricată, îndemnând-o să se miște mai repede.
Conform informațiilor directorului, se aștepta să izbucnească o bătălie de stradă în seara asta. Acum încercau să îi escorteze pe copii la un cort ONU pentru siguranță.
Dintr-o dată, zgomotul motoarelor a răsunat în depărtare.
Capitolul 66
„Repede, ascundeți-vă…”
Hee Ju a gesticulat în limbajul semnelor, îndemnându-i pe copii să se ascundă în tufișuri. Farurile unui jeep militar au trecut peste poziția lor. Ștergându-și sudoarea rece de pe frunte, a expirat adânc.
Trecuseră două luni de când sosise în Argan. Deși sora ei o ajutase să obțină o intrare sigură prin Ministerul Afacerilor Externe, provocările nu se opreau aici. Se întreba unde ar putea fi el. Acționând pe baza unei simple posibilități, totul părea nesigur și fără scop.
Inițial, a căutat vești despre un bărbat asiatic prin intermediul jurnaliștilor străini, dar nu a găsit nimic. Fusese corespondent de război, mai târziu a lucrat în jurnalismul politic și chiar a devenit prezentator de televiziune. Poate că se afla în epicentrul conflictului? Dar după ce s-a mutat în cele mai periculoase zone, văzând copii căzând în mijlocul focurilor de armă, Hee Ju nu a mai suportat să pună piciorul acolo.
Mai ales copiii cu deficiențe de auz. Incapabili să comunice, ei erau cei mai vulnerabili. Incapacitatea lor de a vorbi însemna că nu puteau protesta, ceea ce îi făcea primii care erau forțați să se supună. Hee Ju a înțeles prea bine acest lucru.
Așa că a început să predea limbajul internațional al semnelor. Ca profesoară, zilele ei erau ocupate și satisfăcătoare, deși căutarea lui Baek Sa-eon i se părea tot mai îndepărtată. Din când în când, îl ruga pe director să o informeze dacă aude vreodată vești despre un jurnalist asiatic chipeș. Dar de fiecare dată când directorul se întorcea din oraș, nu făcea decât să scuture din cap cu scuze.
La început, Hee Ju a fost dezamăgită, chiar a plâns. Dar acum, se obișnuise cu eșecurile. Ceea ce o făcea să meargă mai departe era speranța că într-o zi l-ar putea revedea.
„La naiba, am fost reperați…” Directorul, care mergea înainte, a înjurat în sinea lui.
Dintr-o dată, soldați rebeli au ieșit din ascunzătoare, pe jumătate ascunși, cu armele îndreptate asupra grupului.
„Mâinile sus! Puneți-le la ceafă!”, au lătrat ei, cu armele țintite.
Îngroziți, copiii au îngenuncheat imediat. Hee Ju le-a urmat exemplul, cu mâinile la ceafă, înclinându-se. A observat cizmele soldaților, ciuruite de găuri de gloanțe și a simțit un fior de teamă.
„Am auzit că există un translator internațional al limbajului semnelor la Centrul de învățământ Biben.”
„…”
Hee Ju și-a mușcat buza ascultând engleza lentă, deliberată.
„Acești micuți par să fie din Biben.”
Un butoi lung a zgâriat urechile copiilor înghesuiți. Văzându-le fețele îngrozite, Hee Ju și-a ridicat mâinile tremurânde.
„Eu-eu sunt traducătoarea limbajului semnelor.”
„Nu, Hee Ju!” Directorul a încercat să-i tragă brațul în jos, dar era prea târziu.
Un bărbat cu pielea închisă la culoare, cu sprâncene groase, a scrutat-o.
„Chiar ești traducătoare?”
„…Da.”
„Atunci vii cu noi.”
„Nu pot veni cu voi.”
„Chiar așa?”
Bărbatul a rămas imperturbabil. La semnalul său, oamenii care așteptau i-au apucat brusc pe copii, ridicându-i în sus și împingându-i în camion. Directorul a strigat și a încercat să îi oprească, dar a fost călcat rapid la pământ de o cizmă.
„Ce faceți?!”
Fața lui Hee Ju a devenit palidă de furie.
„Dacă nu vii, atunci vor fi toți ostatici.”
„…!”
„Dacă nu cooperezi, acești copii vor suferi cu toții.”
Cântărindu-și rapid opțiunile, Hee Ju l-a fulgerat cu privirea pe bărbatul din fața ei.
„Măcar spuneți-mi de ce mă luați.”
„Avem nevoie de un translator.”
„Un translator?”
„L-am capturat pe liderul forțelor guvernamentale, dar este surd. Fratele lui a fost translatorul nostru, dar l-am împușcat din greșeală.”
„…!”
„Așa că acum negocierile sunt blocate.” Și-a aprins o țigară pe îndelete, mișcările sale fiind ciudat de calme în ciuda situației urgente.
Dintr-o dată, s-a holbat direct la fața ei.
„Și tu ești din Coreea…”
„Eliberați copiii”, l-a întrerupt Hee Ju brusc. El s-a încruntat.
„O să vin cu tine.”
Drumul de pământ accidentat a zdruncinat scaunele la nesfârșit. Legată la ochi, Hee Ju era dusă undeva. Mirosul de gaze de eșapament era copleșitor, iar un radio vechi crepita cu statică. A lăsat vântul de la geamul deschis să îi bată pe față în timp ce își evalua situația.
Dacă au capturat pe cineva din forțele guvernamentale, atunci acești oameni erau cu siguranță rebeli.
În cele din urmă, mașina s-a oprit brusc. A simțit cum o mână îi prinde gâtul, târând-o afară. Glezna ei s-a izbit de ușa mașinii, provocându-i o durere puternică în picior.
„Timpul este scurt.”
„…!”
„Poți să traduci imediat?”
„Apă… te rog, dă-mi un pahar cu apă.”
Buzele ei crăpate abia se mișcau în timp ce vorbea. Bărbatul a dat din cap și i-a făcut semn să meargă înainte. Încă legată la ochi, Hee Ju a bâjbâit înainte. Orice ezitare a fost întâmpinată cu apăsarea rece a botului unei arme pe spatele ei.
Un miros ciudat plutea prin aer. Imediat ce a intrat în clădire, legătura de la ochi a fost brusc îndepărtată.
„…!”
Ochii ei, sensibili la lumină, s-au strâmbat imediat. Depozitul umed era slab luminat, podeaua fiind acoperită cu folii de plastic. Un colț era plin de grămezi de resturi de lemn, țevi de plastic și rumeguș. Era clar un spațiu improvizat într-o structură abandonată.
La o masă veche stătea un bărbat singuratic de vârstă mijlocie, aspectul său neîngrijit lăsând să se înțeleagă că era probabil un membru al forțelor guvernamentale. Inima lui Hee Ju a început să zvâcnească pe măsură ce gravitatea situației în care se afla a devenit realitate. O singură mișcare greșită ar putea-o duce la moarte? Transpirația rece îi pălea fruntea.
Cu arma încă înfiptă în spatele ei, a scos în cele din urmă un scaun și s-a așezat lângă bărbatul necunoscut. El a privit-o cu un amestec de suspiciune și curiozitate.
„Sunt un interpret internațional al limbajului semnelor. Sunteți în regulă?” Hee Ju a facut semnele repede. Fața bărbatului s-a înmuiat ușor, arătând o urmă de ușurare.
„Sunteți interpretă în limbajul semnelor?”
„Da.”
Bărbatul și-a șters fruntea și a expirat puternic.
„Eu sunt președintele forțelor guvernamentale. Nenorociții ăia au adus în sfârșit un translator”, a „spus” el, cu o expresie marcată de sarcasm.
În acel moment, pași grei au răsunat de pe scările de fier de deasupra, făcând picioarele mesei să tremure.
„…!”
Fața președintelui a încremenit. A început rapid să semneze din nou.
„Este expertul în negocieri al rebelilor. Nu este originar din Argan, dar este cineva care are legături strânse cu comandantul rebelilor de ani de zile. Se spune că este mai viclean decât o viperă…”
Bang!
Un pahar cu apă s-a trântit pe masă, vărsând picături pe mâna unui bărbat. Președintele s-a oprit brusc din semne.
„Am auzit că vă este sete”, a spus o voce cunoscută.
„…!”
La auzul acelei voci, un fior rece a străbătut șira spinării lui Hee Ju. Ea și-a ridicat brusc capul și a încrucișat ochii cu bărbatul care stătea sub lumina slabă.
„…”
„…”
Respirația i s-a blocat în gât, eșarfa alunecându-i de pe cap. După luni întregi petrecute în Argan, fața ei întunecată de soare era unsuroasă de transpirație, iar părul îi cădea firesc până la urechi. Purta o simplă cămașă neagră cu mânecă scurtă, pantaloni și cizme militare grele. Cu toate acestea, husa armei legată de umăr până la talie și radioul prins în lateral o făceau să pară deopotrivă necunoscută și autoritară.
Era el. Baek Sa-eon. Omul pe care îl căutase.
Bărbatul care reprezentase cândva guvernul într-un costum elegant era acum dezbrăcat de acea imagine șlefuită, prezența sa mai dură, călit în luptă, reflectând asprimea mediului înconjurător.
Te-am găsit. Gândurile lui Hee Ju tremurau în timp ce îl privea, ochii ei izvorând în lacrimi. Îl căutase la nesfârșit, înfruntând totul pentru o singură privire a lui.
Era pe punctul de a vorbi, emoțiile ei amenințând să se reverse, când Baek Sa-eon a tras cu ușurință un scaun și s-a așezat vizavi de ea. Ochii lui au trecut pentru scurt timp pe ai ei înainte de a se concentra pe masă, ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.
„…”
Acea indiferență rece a fost ca o palmă, uimind-o în tăcere. Era același comportament familiar și distant pe care îl mai văzuse până atunci – o nepăsare deliberată care o făcea să se simtă neînsemnată. Și-a strâns pumnii, încercând să se stabilizeze împotriva înțepăturii respingerii.
Baek Sa-eon și-a încrucișat brațele, s-a lăsat pe spate în scaun și a închis ochii. Venele de pe frunte îi pulsau în timp ce își legăna scaunul înainte și înapoi, zgomotul scârțâit fiind enervant.
„Să continuăm conversația”, a spus el în cele din urmă, deschizând ochii.
Fizicul lui devenise și mai definit de când îl văzuse ultima oară. În tăcere, Hee Ju l-a privit, dar Baek Sa-eon a bătut nerăbdător în masă, aducând-o înapoi la realitate.
„Tradu”, a ordonat el.
„…Ah!”
Obrajii ei s-au înroșit în timp ce ea și-a abătut rapid privirea și a început să traducă, vocea tremurându-i ușor.
„Ei sunt dispuși să înceteze atacurile, dar cer controlul unei fortărețe critice.”
„Respinge cererile imposibile”, a răspuns sec Baek Sa-eon.
„Nu sunteți încă pregătiți să negociați”, a tradus Hee Ju.
„Dar acel pământ…”
„Este doar o chestiune de timp până când rebelii îl vor lua.”
Dialogul curgea lin, deși mintea lui Hee Ju era o furtună de emoții contradictorii.
„Cum merge treaba?”
Soldatul care o adusese s-a apropiat cu un zâmbet îngâmfat.
„Nu ai spus că ți-e sete? De ce nu bei?”
Conversația de la masă s-a oprit brusc, aerul devenind tensionat. Ochii soldatului au trecut peste Hee Ju cu un amuzament tulburător. Ea a observat schimbarea în comportamentul lui și s-a pregătit.
„Ugh…!”
Dintr-o dată, soldatul a apucat-o de bărbie, forțând-o să-i întâlnească privirea. A ridicat paharul cu apă, cu intenția clară de a i-l forța pe gât.
Înainte ca Hee Ju să poată reacționa, un walkie-talkie greu a zburat prin aer ca o cărămidă, lovindu-l pe soldat drept în cap. S-a prăbușit la pământ cu o bufnitură.
„Destul”, a spus Baek Sa-eon rece, vocea lui tăind tensiunea ca o lamă.