PROLOG
Mestecă, mușcă mai tare și scuipă.
„Dacă deschid gura măcar o dată, cariera ta politică este terminată.”
Sângele se scurgea din limba mușcată prea tare.
Hee-joo știa că vocea ei era deghizată, dar tăcerea de la celălalt capăt al receptorului o îngrozea suficient cât să-și roadă unghiile.
Nu, mai nerușinat. Mai crud.
Să vorbească ca un șantajist adevărat.
„Drace… la naiba! Nu ți-am spus să îndeplinești mai întâi cerințele mele?”
Inima îi bătea atât de tare încât simțea că-i va ieși din piept.
Cum ajunsese așa cineva care trăise fără voce?
Cum a ajuns să amenințe pe cineva?
„Chiar nu te deranjează să fii expusă? Chiar dacă publicul te arată cu degetul?”
Palma care ținea telefonul devenise alunecoasă. Nu era prima dată când dădea un telefon amenințător, dar de fiecare dată îi curgeau transpirații reci.
Respiră liniștită și își întărește privirea.
Cea mai mare armă a unui șantajist este îndrăzneala.
Interesul personal care învinge vinovăția, aroganța care batjocorește autoritatea, impulsul de a acționa mai întâi și de a gândi mai târziu și o convingere atât de revoltătoare încât e aproape ridicolă.
Un șantajist se mișcă cu hotărâre. Odată pornit, trebuie să meargă până la capăt.
Până când rezultatul dorit este atins.
„Grăbește-te și pune lucrurile la loc cum au fost! Sau ar trebui să-ți murdăresc numele în rahat? Un nenorocit însetat de putere ca tine nu se poate descurca cu asta, nu?”
– …
Celălalt capăt al firului rămase tăcut.
Doar sunetul unei brichete desfăcute și foșnetul slab al unei țigări arse i-au servit drept răspuns. Calmul lui era exasperant.
Hee-joo și-a mușcat buza inferioară.
„Dacă mai tragi de timp cu asta, nu știu ce aș putea face…!”
Vocea ei distorsionată, deghizată și pietrișată, zgâria ca niște pietre care se zgârie una împotriva celeilalte.
Fusese imposibil de la început să-l amenințe pe acest om?
Omul cunoscut drept fața președintelui, cu cea mai scumpă gură din țară.
Singurul fiu al candidatului la următoarea președinție și un purtător de cuvânt în care are încredere întreaga națiune.
Baek Sa-eon.
Pentru cineva ca Hee-joo, care a trăit ani de zile în tăcere, fiecare moment în fața lui era o luptă.
Dar ea voia să scape de el. Să fie dată la o parte de bună voie.
Trecuseră trei ani de când intrase într-o căsnicie fără iubire, exploatată pentru afacerile comune ale socrului ei, un candidat la președinție, și ale familiei ei, proprietari ai unui ziar important.
Contractul degradant nu purta ștampila ambelor familii, ci propriul ei corp, predat ca garanție.
Era sătulă de o viață de control sufocant.
Chiar dacă asta însemna să devină un mesager ilegal!
„Dacă nu faci cum îți spun, voi dezvălui totul! Trecutul tău murdar, meschin…!”
– Ah.
Vocea lui era rece și înceată.
– Cât de dulce.
„…!”
Tonul s-a agățat de ea ca niște unghii care îi zgârie timpanele, iar ea a înghețat.
– Hai să continuăm acest șantaj punctual și în viitor.
„Ce naiba…!”
– Ai întârziat câteva minute în ultima vreme. Ți-ai ales altă victimă în afară de mine?
…Ce spune?
– Până la urmă, îl aștept cu disperare pe șantajistul meu înfricoșător.
„…!”
– Dacă-ți arunci plasa larg, crezi că mă voi supăra sau nu?
Eu sunt șantajistul aici, deci ce-i cu prostia asta cu plasele?
Pentru o clipă, ea a rămas fără cuvinte și uimită. În acel timp, el preluase controlul conversației.
– Este deja destul de frustrant să fiu prins de tine. Nu poți să-i faci pe alții să plângă, nu-i așa? E distractiv doar dacă alegi o persoană și o zdrobești, nu-i așa?
Hee-joo a deschis gura neîncrezătoare, dar nu și-a putut găsi cuvintele.
– Urăsc oamenii care întârzie, iar șantajiștii nu fac excepție.
Sunetul țigării pe care și-o trăgea era însoțit de foșnetul slab al filtrului care se topea în cărbuni.
– Bineînțeles, ar trebui să existe sancțiuni, nu crezi?
„Ce?”
Ea a vorbit în mod inconștient formal.
– Ce porți acum?
Telefonul supraîncălzit se agăța lipicios de palma ei.
– Hai să începem prin a-l da jos, bine?
După cum puteți vedea, sunt o soție care își șantajează soțul deghizată.
Dar se pare că acest bărbat încearcă să mă înșele pe „mine” cu „mine”.
Capitolul 1
Accident de radiodifuziune
A fost un accident de difuzare.
『 Ploi torențiale fără precedent. Alunecările de teren au devastat munții din apropiere, forțând peste 500 de săteni să fie evacuați în adăposturi temporare…-』
Întreruperea din timpul transmiterii dezastrului nu a fost nimic mai mult decât un simplu accident.
O greșeală banală, dacă nu altceva.
Problema nu era în partea de sus a ecranului, ci în partea de jos.
Un cerc mic, ocupând abia o șaisprezecime din ecran.
În interiorul lui, Hong Heeju era înghețată în mijlocul semnului, întorcându-și degetul mijlociu.
„Ce…!”
Era atât de uimită, încât mintea ei a rămas în gol.
În afara studioului, sunetul înăbușit al producătorului care sărea în picioare și striga se filtra slab prin pereții groși de sticlă.
„Asta nu s-a mai întâmplat niciodată…!”
Privirea ei tremurândă a fost fugară. Neștiind când își va reveni ecranul, ea a continuat cu hotărâre să interpreteze în limbajul semnelor. Expresia ei, concentrată pe prompter, nu s-a clătinat.
Dar a trecut o secundă, două secunde, trei secunde.
În timp ce imaginea ei, cu degetul mijlociu ridicat, rămânea pe ecran timp de aproape zece secunde, sudoarea a început să îi curgă pe frunte.
„Sunt terminată…”
Deși mâinile i se mișcau neclintit, ochii îi fugeau în jur într-o panică liniștită.
Pe ecran, încă semna cu pasiune cuvântul munte, gesticulând energic, ca și cum l-ar fi strigat cu voce tare. Între timp, haosul domnea în camera de control.
Scenaristul își smulgea părul din cap, iar asistentul regizorului se grăbea să dea din cap peste apeluri telefonice frenetice.
Din fericire, ecranul a trecut în cele din urmă la un raport de teren.
Abia atunci Hee Ju a expirat, ștergându-și fața înroșită cu o mână tremurândă.
„Ești bine, interpretă Hong?”
Redactorul de la redacție s-a apropiat cu precauție, iar Hee Ju a încuviințat din cap.
„Cred că… trebuie să-mi iau medicamentele”.
Producătorul, încurcat într-o avalanșă de scuze către superiori, și-a ciufulit părul deja răvășit.
Pentru a arăta la munte, trebuie să întinzi degetul mijlociu și degetul mare. Dar o eroare nefericită îi lăsase doar degetul mijlociu ridicat.
Se putea doar spera că greșeala va fi considerată neintenționată. Cu toate acestea, vocile puternice câștigă adesea în astfel de situații.
Deloc surprinzător, fața producătorului s-a întunecat după ce a încheiat apelul.
„Hee Ju, îmi pare foarte rău, dar…”
Scărpinându-se nervos în cap, vocea lui s-a stins.
„-Breaking news!”
Ușa camerei de control s-a deschis cu zgomot, iar directorul adjunct a intrat în grabă, cu o urgență palpabilă.
„Există un caz de răpire! Purtătorul de cuvânt al Casei Albastre dă un briefing de urgență!”
„Ce?”
„O directivă tocmai a venit direct de la Casa Albastră. Ei cer transmisiuni simultane în direct pe toate rețelele!”
Expresia producătorului s-a schimbat instantaneu. Apucându-și în grabă căștile de la gât, a lătrat ordine.
„Afișați un banner cu știri de ultimă oră! Faceți ca Anchor Park să treacă fără probleme la briefing!”
Ecranul a trecut la un fundal albastru marin.
A apărut un podium albastru purtând emblema Casei Albastre.
În spatele acestuia se afla purtătorul de cuvânt al Casei Albastre, prezența sa impunătoare ștergând agitația de mai devreme precum valurile ștergând urmele.
Îmbrăcat impecabil într-un costum negru, privirea lui pătrunzătoare s-a fixat pe obiectivul camerei.
Hee Ju s-a trezit ținându-și respirația în timp ce se holba la el.
„Interpret Hong, poți să…”
Tonul dezinvolt al producătorului s-a clătinat la jumătatea propoziției.
„Ah, scuzele mele. Te voi contacta mai târziu.”
Scuzându-se stânjenit, a plecat repede.
„Ședința Casei Albastre va avea loc fără interpretare în limbajul semnelor!”
Nu i-a luat mult timp lui Hee Ju să deducă subtextul cuvintelor sale neterminate.
„Am fost înlocuită?”
Un gust amar i s-a ridicat în gură în timp ce își lua geanta din colțul studioului.
Afazia ei din copilărie, care îi redusese vocea la tăcere, o făcea adesea să simtă lumea ca un acvariu.
Un spațiu sufocant în care nu putea vorbi, în care toate cuvintele ei se dizolvau în bule sub apă.
Crescând în acel mediu, a învățat să comunice cu mâinile.
Această meserie i se potrivea bine – până acum. Acest eșec a lăsat-o să se simtă din nou neajutorată.
『 Bună seara. Sunt Baek Sa-eon, purtător de cuvânt al Casei Albastre.』
Dar acel bărbat era diferit.
Vocea joasă și constantă a oprit-o la jumătatea pasului, iar plecarea ei a fost momentan uitată.
Era o voce pe care rareori avea ocazia să o audă.
Greoaie, dar ascuțită, rezona cu o claritate incontestabilă.
Inima ei, la fel de nesigură ca întotdeauna, a sărit o bătaie.
『Negocierile pentru cei șaisprezece cetățeni sud-coreeni răpiți în regiunea de sud-vest a Republicii Argana au început în această dimineață.』
Până acum, personalul se adunase cu toții în fața monitorului mare.
Cu spatele drept și atenți, păreau mai mult copleșiți de greutatea prezenței sale decât de conținutul propriu-zis al briefingului.
Hee Ju nu făcea excepție.
『Forța operativă a guvernului a purtat două negocieri față în față la fața locului, dar doi ostatici au fost deja uciși. Grupul armat cere retragerea imediată a trupelor sud-coreene și plata răscumpărării.-』
Discursul său detașat și lipsit de emoții nu a fost rece, ci mai degrabă hotărât.
『Grupul a avertizat că alți ostatici vor fi uciși dacă cererile lor nu sunt îndeplinite.』
Privirea lui neclintită străbătea camera, de neclintit.
Părul și ochii negri ca jetul, contrastau cu pielea palidă, aproape înghețată.
Ca purtător de cuvânt al celei mai înalte funcții, Baek Sa-eon avea calități care îi lipseau.
O figură politică promițătoare, cu instincte ascuțite.
Un orator formidabil, cunoscut pentru cuvintele sale tăioase.
Cel mai tânăr purtător de cuvânt al Casei Albastre, mandatul său a fost fără pată.
Spre deosebire de predecesorii săi, loviți de scandaluri și demisii, Baek Sa-eon a rămas nepătat.
『Lăsați-mă să vă împărtășesc poziția Casei Albastre cu privire la această chestiune.』
Mâinile lui au prins marginile podiumului în timp ce se apleca spre microfon, cu ochii sclipind de intensitate.
Chiar și scurta lui tăcere transmitea o intenție calculată.
Treizeci și cinci de ani.
Într-o arenă politică cunoscută pentru natura sa acerbă, un bărbat în vârstă de treizeci de ani care să supună opinia publică voinței sale era aproape nemaiauzit.
Cu toate acestea, având în vedere neamul său de vicepreședinți și judecători, părea inevitabil.
Baek Sa-eon a fost născut pentru asta.
El era mesajul în sine.
『Nu vor exista negocieri pentru răscumpărare cu răpitorii.』
Privirea lui, suficient de ascuțită încât să străpungă lentila, l-a speriat pe Hee Ju.
„Nu suntem soț și soție. Să nu uiți asta.”
Cuvintele lui nemiloase s-au reluat în mintea ei, înțesate de dispreț.
„Ai fost trimisă la mine ca ostatică.”
Ochii reci care o priviseră cu trei ani în urmă, când abia devenise soția lui, încă o bântuiau.
Aceea fusese ultima lor conversație ca un cuplu căsătorit.
Trei ani de căsnicie politică.
Trei ani de tăcere.
Au fost doar reprezentanți pentru alții, niciodată unul pentru celălalt.
Hee Ju abia vorbea, iar soțul ei o trata ca și cum ar fi fost invizibilă.
Șaptezeci de metri pătrați de spațiu înghețat pentru tinerii căsătoriți. Un soț văzut mai des la televizor decât acasă.
Așa arăta o căsnicie nefericită?
『În chestiuni de principiu, nu va exista niciun compromis.』
Obișnuit, Hee Ju își atingea degetul inelar gol, lipsit de verighetă.
Cu toate acestea, ea nu-și putea lua ochii de la el.
Era un atașament prostesc pe care îl purta din momentul în care îl văzuse prima dată.
+++++
„Dragă, ce-ai zice să renunți acum la slujba ta?”
„……!”
Inevitabilul a venit.
Heeju a ezitat, mâinile ei plutind peste ceașca de ceai aburindă înainte de a se retrage.
După ce plecase în grabă de la stația de emisie, încercase să evite apelurile mamei sale. Cu toate acestea, mama ei, insistentă ca întotdeauna, a aranjat o întâlnire folosindu-se de soacra ei ca pârghie.
Stând vizavi de ea, lui Hee Ju i s-a părut ciudat să vadă mama și soacra ei împreună.
Soacra ei, profesoară la Universitatea din Coreea, provenită dintr-o familie academică distinsă, stătea alături de Kim Yeon Hee, o fostă cântăreață de club de noapte, la Club Siren, care urcase treptele până la a deveni soția oficială a unui președinte, după ce fusese amanta acestuia timp de mai mulți ani.
Contrastul dintre cele două era strident, și totuși iată-le aici, unite în scop, presând-o pe Hee Ju împreună.
„Într-o lună, echipa de campanie prezidențială va fi formată. Așa că e timpul să-ți lași slujba și să te alături campaniei socrului tău.”
Vocea soacrei sale era blândă, dar Hee Ju simțea deja începutul unei dureri de cap.
Știa că asta urma să se întâmple.
De asemenea, știa exact care era rolul ei.
„Din moment ce Sa-eon face parte din Casa Albastră, este nerealist ca el să participe la activitățile electorale. Dar dacă intervii, vei fi un aliat neprețuit.”
Hee Ju și-a strâns și desfăcut mâinile furnicătoare.
Căsătoria lor fusese o colaborare între socrul ei, un candidat prezidențial de frunte, și un mogul de ziare cu aspirații de a deveni un kingmaker.
Familia lui Baek Sa-eon era o dinastie politică, cu strămoși care ocupaseră aproape toate funcțiile importante din țară: străbunicul său fusese primul vicepreședinte al Coreei de Sud, iar bunicul său fusese prim-ministru, șef al justiției, membru al Adunării Naționale, președinte al Consiliului de Audit și Inspecție și chiar președinte al Comisiei Electorale Naționale. Familia glumea adesea spunând că singura funcție pe care bunicul lor nu a deținut-o a fost chiar președinția.
Dincolo de asta, bătrânii familiei erau figuri impunătoare care au lăsat urme de neșters în istoria politică a țării.
Singurul lor obiectiv era să câștige în sfârșit alegerile prezidențiale, pe care bunicul lor nu reușise să le obțină în cele trei încercări anterioare.
Și pentru această căutare neîncetată, Hee Ju fusese „trimisă de urgență” ca mireasă.
Cu o zi înainte de nuntă.
Pentru că adevărata logodnică a lui Baek Sa-eon – femeia care trebuia să fie mireasa lui – sora ei vitregă, dispăruse.
Capitolul 2
Hee Ju a trebuit să încheie un contract de căsătorie foarte umilitor.
Nu a existat nici rochie de mireasă, nici buchet. Doar avocați și semnături.
Mireasa nu poate cere prima divorțul.
Divorțul este strict interzis în timpul perioadei alegerilor prezidențiale.
Încălcarea oricăreia dintre aceste clauze ar atrage după sine o amendă de 2 miliarde de woni.
După cum însuși Baek Sa-eon a spus, Hee Ju era un ostatic.
Ca un tampon de bumbac băgat în grabă în gaura lăsată de sora ei, ea nu putea fi considerată niciodată un partener egal.
„Dragă, trebuie să faci un singur lucru. Rămâi alături de candidatul Baek și fă ceea ce știi să faci cel mai bine.”
„…….”
„Plănuim să anunțăm oficial că nora noastră este interpretă în limbajul semnelor.”
Vârfurile degetelor i-au tremurat brusc.
„În acest fel, imaginea familiei noastre va străluci mai mult și va ajuta la reducerea decalajului cu publicul. Ca să nu mai vorbim de voturile pe care le va aduce.”
Se simțea ca și cum s-ar fi înecat, plămânii ei umplându-se cu apă, dar Hee Ju și-a înghițit furia uzată, așa cum făcea întotdeauna.
La urma urmei, nu avea puterea să spargă acest acvariu sufocant în care era prinsă.
„În plus, dragă, nu poți vorbi și ți-ai petrecut copilăria în camerele din spate ale unui club de noapte”.
Mama ei, la jumătatea sorbitului din ceaiul ei, a făcut o scurtă pauză.
„Nu-i așa că e perfect?”
„…….”
„A avea un defect care invită la simpatie este o trăsătură foarte atractivă pentru un politician.”
Hee Ju nu a reacționat.
Apatia ei devenise o a doua natură, o apărare perfecționată de când avea nouă ani, trăind ca a doua fiică a familiei Sangyeong Ilbo. Emoțiile îi fuseseră de mult înlăturate.
I se părea întunecat de amuzant că până și nenorocirile ei puteau servi drept trofee pentru alții.
„Am auzit că afazia ta s-a îmbunătățit semnificativ din copilărie.”
Ea a dat din cap ca și cum ar fi vrut să spună da, deși nu i-a scăpat niciun sunet. Soacra ei a zâmbit, ca și cum asta ar fi fost suficient.
„E mai bine dacă nu poți vorbi deloc, nu crezi?”
„……!”
Hee Ju s-a uitat brusc la mama ei, dar Kim Yeon Hee s-a încăpățânat să-și soarbă ceaiul, imperturbabilă.
Chiar dacă își amintea clar momentul în care Hee Ju își pierduse vocea, mama ei se purta ca și cum totul ar fi fost normal.
„Peste o lună, așa că începe să te pregătești.”
O lună.
A mai rămas doar o lună.
Greutatea acelor cuvinte i s-a așezat greu în piept. Chiar și după ce soacra ei a plecat, inima ei a continuat să bată neîncetat.
Când durerea s-a extins de la piept la picioare, și-a dat seama în sfârșit că nu-și luase medicamentele.
„……!”
Simptomele familiare de a fi scufundată, ca și cum s-ar fi înecat, au început să se insinueze din nou. Își strângea ochii, dorind ca momentul să treacă.
Nu e nimic, și-a spus ea. Doar respiră.
La urma urmei, respirația într-un rezervor necesită mult efort.
Las-o să treacă. Prefă-te că nu e nimic.
Dacă nu faci din asta o problemă, nu va deveni una.
„Hei…!”
O mână puternică o prinse brusc de braț.
„Ce naiba a fost asta la emisiunea de azi?”
„…….”
„Mă faci de râs! Nu ți-am spus să nu faci nimic care să le dea socrilor ceva de criticat?”
Tot ce își dorea era să își ia medicamentele și să doarmă.
S-a uitat la ceas, cu expresia goală.
Terapeutul ei îi explicase cu mult timp în urmă că apatia ei cronică și incapacitatea de a vorbi proveneau din hwebyong, un termen tradițional coreean pentru furie reprimată.
Indigestie, dureri în piept – toate se rezumau la asta, dar ea nu simțea nimic special în legătură cu asta.
Ea purta această greutate, ca un ghiozdan, de când se știa.
„Tot ce trebuie să faci este să taci și să te ferești de necazuri. Cât de greu este asta? Ești pe cale să devii nora președintelui!”
„…….”
„Și totuși, stai acolo cu privirea aia goală și idioată pe față! Care e problema ta?”
Brațul ei a fost scuturat cu brutalitate.
„După ce ai dat pe altcineva afară și i-ai luat locul, ai crede că te-ai strădui mai mult! Și totuși nici măcar nu te poți ține de Baek Sa-eon cum trebuie…”
Dintr-o dată, Hee Ju a îndepărtat mâna mamei sale cu o palmă. Sfidarea din gestul ei a făcut ca fața lui Kim Yeon Hee să se înăsprească.
Un rânjet veninos i-a curbat buzele.
„Probabil că ai moștenit doar jumătate din soarta mamei tale.”
Degetele ei au devenit reci ca gheața.
Putea suporta majoritatea lucrurilor, dar înțepătura anumitor cuvinte era insuportabilă.
Se simțea ca și cum ar fi ținut în gură o grenadă activă, la câteva momente de la detonare.
Să semene cu soarta mamei ei, dar, spre deosebire de mama ei, să nu fie iubită de soțul ei.
Ce doare mai tare?
Răspunsul a venit imediat, și cu amărăciune: I-a venit în minte spatele indiferent al lui Baek Sa-eon.
Emoțiile ei zdrențuite i-au înțepat gâtul.
„Renunță la slujba ta cât mai curând posibil și concentrează-te pe ajutorarea socrilor tăi. O să vorbesc cu el să scoată filmulețul de azi. Deci, doar…”
Nu mă împinge.
Rezist, nu-i așa?
Trăiesc liniștit, chiar dacă îmi pierd mințile.
Înecându-mă puțin câte puțin.
Nu spun nimic, nu fac nimic.
Kim Yeonhee s-a oprit la jumătatea propoziției, privirea ei îngustându-se în timp ce se uita la Hee Ju.
„Ce e cu expresia asta de pe fața ta?”
Hee Ju s-a uitat la reflexia ei în peretele de marmură lucioasă.
Ah.
Zâmbea – un zâmbet rigid, nefiresc.
Ochii ei înțepați simțeau că s-ar putea sparge.
+++++
Imediat ce a urcat în mașină, a fost cuprinsă de un fior inexplicabil.
În ciuda ploii record, nu se așteptase la o ploaie torențială.
Deschizând torpedoul, și-a căutat medicamentele. Fără apă, a mestecat pastilele uscate și a pornit GPS-ul.
„-Începeți navigarea către destinația dumneavoastră”.
Vocea monotonă a făcut-o să chicotească amar.
Destinația.
Casa ei de proaspăt căsătoriți, rece și fără viață, putea la fel de bine să fie un coșciug.
GPS-ul o călăuzea spre mormânt.
Cu o expresie întunecată, a întors volanul și a pornit radioul. Dar…
„Ce? Nu funcționează?”
Radioul era mort.
Desigur, chiar și radioul își bătea joc de ea acum.
„Ha…”
În loc să geamă, s-a concentrat pe condus.
Renunțarea era ceea ce făcea cel mai bine și era ceea ce toată lumea aștepta de la ea.
La urma urmei, ea nu era cu adevărat o rudă de sânge a familiei Sangyeong Ilbo.
Era fiica vitregă a unei soții recăsătorite.
Era o dublură pentru sora ei dispărută.
Era cu șase ani mai tânără decât soțul ei.
Din toate aceste motive, ea a fost întotdeauna ținta ușoară, cea de care își băteau joc.
Dar apoi…
„-De acum înainte, JBS Radio Channel…”
Vocea crainicului, jingle-urile, melodiile pop, reclamele și chiar știrile au început să se suprapună haotic, schimbând între frecvențe.
„……!”
Speriată, Hee Ju a bătut în panou, dar nu a făcut nicio diferență.
„-Ascultați cu atenție cuvintele mele. Sunt DJ Shin. Astăzi, purtătorul de cuvânt al Casei Albastre, Baek Sa-eon, crimă cu ostatici, crimă, crimă…”
Volumul părea să crească din ce în ce mai mult, semnalele suprapuse formând o aparență stranie de mesaj coerent.
Chiar și atunci când a încercat să oprească radioul, acesta nu s-a mișcat.
„Ce este în neregulă cu ziua de azi…?”
De la stație și până acum, totul mersese îngrozitor de prost.
În timp ce plesnea panoul cu frustrare, ștergătoarele de parbriz au început brusc să se miște neregulat.
Îți bați joc de mine? Serios?
„- V-ați abătut de la traseu.”
GPS-ul se reseta, aruncând avertismente roșii.
„- Ați deviat de la traseu.
„- Ați deviat de la traseu.”
Vocea repetitivă, mecanică, i-a dat fiori pe șira spinării.
Fața i s-a înțepenit.
„Ce… se întâmplă…!”
A încercat să tragă pe dreapta, dar mașina nu mai era sub controlul ei.
În plus, ploaia torențială îi întuneca vederea.
Ștergătoarele lucrau neobosite, dar apa continua să vină.
Mașina a virat, învârtindu-se pe drumul alunecos înainte de a se opri brusc.
A derapat o jumătate de viraj, iar pieptul ei s-a izbit de volan.
„Au…”
Strângându-și sternul, a tresărit de durere.
Apoi…
Click. Click.
„……!”
Încuietoarea ușii din spate s-a deschis și s-a închis.
„Nu am atins nimic.”
Gâtul i s-a înțepenit, întregul corp înghețându-i.
Sunt… încuiată înăuntru?
O cascadă asurzitoare de ploaie s-a izbit de mașină, ca un bombardament.
Panicată, s-a agățat de mânerul portierei, trăgând de el ca o nebună.
Dar totul – fiecare buton, fiecare mecanism – cedase.
Încuietorile nu se mișcau, iar pumnii ei se înroșeau în timp ce bătea în geamuri. Și-a aruncat chiar și trupul firav împotriva ușii.
„Ah…!”
Simțea că umărul i se va rupe.
Izolarea era sufocantă.
Chiar și casa rece și fără viață suna mai bine decât asta.
„Ah…!”
Apoi, ca și cum ar fi fost lovită de fulger, o amintire de la o emisiune i-a pâlpâit în minte. A apucat strâns volanul, încercând să-și amintească interpretarea în limbajul semnelor pe care o făcuse în acea zi.
Capitolul 3
”S-a piratat mașina”?
Dacă controlerul intern al unui vehicul este piratat, contactul, încuietorile, cutia neagră, traseul, radioul, aerul condiționat, motorul și frânele pot fi manipulate.
Ea nu știa dacă a fost vorba de piratare sau dacă cineva i-a sabotat intenționat mașina.
Dacă este așa, cine este în spatele acestei acțiuni? Cine a ordonat asta?
Cu niște socri atât de cunoscuți ca ai ei, dușmanii erau inevitabili. Câțiva suspecți au venit imediat în minte – prea mulți, de fapt, pentru a identifica pe cineva anume.
Rivalii politici în conflict cu socrul ei. Adversari ai ziarului Sangyeong Ilbo.
Dar dintre toate țintele potențiale, de ce eu?
Buzele ei, care fuseseră înghețate în tensiune, s-au curbat într-un zâmbet amar.
… Ostatic, ca întotdeauna.
În același timp, faruri albe orbitoare i-au străpuns retina.
Instinctiv, Hee Ju și-a strâns ochii și a ridicat mâna.
Ceva se repezea spre ea.
„Ah, ah…!”
Panicată, a călcat pedala de accelerație, dar mașina nu s-a mișcat.
În schimb, o autobasculantă masivă striga pe drumul ud de ploaie, accelerând spre ea.
„Nu veni pe aici!”
Limba ei, înțepenită de frică, și-a găsit brusc vocea și a scos cuvintele ca un glonț.
Vocea ei, care răsuna în mașina înghesuită, părea necunoscută, ca și cum ar fi aparținut altcuiva.
A bătut în volan, claxonând, pupilele dilatându-se necontrolat.
O premoniție vie a lovit-o.
Mirosul morții.
În timp ce farurile orbitoare se apropiau vertiginos, pe cale să o înghită, un singur chip îi venea în minte.
Buuuf!
+++++
Blițul neîncetat al camerelor de luat vederi l-a întâmpinat pe Baek Sa-eon când a intrat în sala de ședințe a Casei Albastre. Enervat, el a trântit ușa cu pumnul, reducând la tăcere discuțiile.
Identificând câțiva reporteri nerespectuoși din mulțime, le-a aruncat o privire rece, amintindu-le să se poarte frumos.
Odată înăuntru, atmosfera a devenit și mai apăsătoare, aerul strângându-se ca un laț.
El era figura cea mai izbitoare din Casa Albastră: înalt, tânăr și elitist, dar supus unor invidii și critici fără sfârșit.
„Am informații confidențiale de împărtășit”, a început el.
Chiar dacă toate privirile se îndreptau spre el ca niște vârfuri de stilou pregătite să scrie, el a rămas indiferent, tratând publicul ca pe tapet.
Nu se auzea nici măcar o respirație.
Baek Sa-eon staționase la Casa Albastră de câteva zile, participând la întâlniri interminabile cu consilieri superiori și echipe antiteroriste.
În ciuda programului epuizant – răspunzând la apelurile neîncetate ale presei din zori până la miezul nopții – nu exista nicio urmă de oboseală în comportamentul său. În orice caz, privirea lui ascuțită părea și mai periculoasă, plină de intensitate.
„Comunicăm indirect cu răpitorii prin intermediul mass-media”, a declarat el.
„…!”
Camera a zumzăit cu murmure.
„Ei monitorizează acoperirea noastră de presă și își ajustează poziția în consecință.”
Stând pe podiumul Casei Albastre, expresia sa deja rece s-a înăsprit și mai mult.
„Așadar, îndemn toate instituțiile media să fie extrem de prudente în relatările lor. Evitați orice declarații care ar putea trimite un mesaj greșit grupului armat. Abțineți-vă de la prejudecăți personale sau critici la adresa guvernului pentru moment. De asemenea…”
S-a uitat la ceas.
„17:02. Începând din acest moment, un embargo media temporar este în vigoare conform directivei guvernului.”
„Ce?!”
Reporterii uimiți au izbucnit în proteste.
„Un embargo? Situația este atât de critică?”
„Domnule purtător de cuvânt, nu credeți că acest lucru încalcă dreptul publicului de a ști? Aceasta este poziția oficială a guvernului?”
„Cum ar trebui să repetăm doar ceea ce ni se spune cu lingurița?!”
„Nu este aceasta o suprimare excesivă a libertății presei și a independenței editoriale?”
Cu toate că obiecțiile reporterilor deveneau din ce în ce mai puternice, Baek Sa-eon nu s-a clintit.
Cu aceeași expresie neschimbată cu care intrase, a scanat camera, prezența sa fiind la fel de calmă și amenințătoare ca ochiul unei furtuni.
Apoi, a mormăit în șoaptă:
„Facem asta pentru a preveni ca vorbele voastre neglijente să provoace moartea ostaticilor.”
„…!”
Deși abia audibil, comentariul său, rostit direct în microfon, a fost auzit de toată lumea.
Cu toate acestea, el a continuat ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.
„Vă rog să așteptați până la încheierea negocierilor.”
Tonul său calm i-a făcut pe reporteri să se îndoiască de ceea ce tocmai auziseră.
„Această operațiune nu are loc pentru șoferi pe bancheta din spate. Nu o stricați cu strigăte de genul „dreptul publicului de a ști”.”
„…”
„Și hai să spunem lucrurilor pe nume. Nu este un „drept de a ști”; este un „drept de a publica”, o dorință de atenție, un ego nesăbuit și un sentiment insuportabil de superioritate. Să nu pretindem contrariul”.
„…!”
„Niciun cetățean nu vrea să audă vestea macabră a măcelăririi unui ostatic.”
„…”
„Așa că nu vă deghizați frustrarea și indignarea în preocupare pentru public. Este dezgustător.”
Reproșul înfricoșător a atenuat atmosfera încinsă.
„Viața este mai importantă decât cunoștințele. A stârni haosul cu prețul vieții nu este un drept; este hărțuire. Cel puțin în acest caz.”
„…”
„Amintiți-vă, tăcerea dvs. în acest moment ar putea salva viețile cetățenilor noștri răpiți. Și să contribuie la asigurarea faptului că echipa de negociere de pe teren își poate face treaba fără să fie distrasă.”
Apucând ferm microfonul, s-a aplecat în față.
„Dacă cineva de aici greșește și face ca un alt ostatic să moară…”
Deși vocea îi era înăbușită de mâna pe microfon, avertismentul său era inconfundabil.
+++++
„Am murit?”
„Tocmai am murit și am revenit la viață?”
„Pfiu… pfiu…”
Masiva basculantă a ratat-o de puțin, spărgându-i în schimb oglinda laterală.
Impactul i-a lăsat portiera mașinii lovită și tremurând.
„…!”
Nu știa de cât timp își ținea respirația, înghețată de groază.
Nevoia de a se ușura a lovit-o atât de puternic încât aproape și-a pierdut controlul.
Sprijinită de volan, se străduia să-și recapete respirația.
O durea tot corpul, iar hainele îmbibate de sudoare i se lipiseră inconfortabil de piele.
Oare voi ajunge acasă în viață?
Ochii ei amețiți priveau în gol în față, iar mâinile ei tremurânde abia reușeau să prindă volanul.
Dar apoi…
Un fior brusc i-a străbătut șira spinării, ridicându-i firele de păr de pe gât.
Ceva a zgâriat-o la marginea simțurilor, îndemnând-o să se uite în oglinda retrovizoare.
„…!”
Și-a încrucișat privirile cu un bărbat neîngrijit, cu aspect de vagabond.
„Ah-!”
Înainte ca ea să poată țipa, silueta s-a târât pe bancheta din spate, năpustindu-se asupra ei.
Bărbatul, care rânjea maniacal, i-a blocat gura cu mâna.
Capul ei a fost prins de tetiera scaunului de forța brațului lui. O duhoare acră îi umplea nările.
„Surprinsă, surioară?”
Totul s-a întâmplat într-o clipă.
„…C-cine… c-cine…!”
Vocea ei înăbușită, înăbușită de mâna lui, tremura violent.
„E Baek Sa-eon, nu-i așa? Da, Baek Sa-eon.”
„…!”
„Hai să-l sunăm. Îi știu numărul. Știu numărul lui Baek Sa-eon. Să-l sunăm. Trebuie să îl sunăm.”
Buclele lui răvășite se legănau în timp ce se apleca spre scaunul șoferului.
„Tu ești ostaticul. Eu sunt băiatul cu apelurile. Eu voi suna. Băiatul cu apelurile.”
Nu, nu asta… asta înseamnă…
„Încep navigația.”
GPS-ul, care se reseta singur, afișa acum o nouă destinație.
„Tu conduci.”
„Ugh…”
„Sun eu.”