Capitolul 19
Era ca și cum Sa-eon ar fi așteptat-o. Era urmărită neîncetat.
„Pari destul de familiarizată cu hotelurile, Hong Hee Ju.”
Pupilele lui adânc scufundate o priveau cu o intensitate remarcabilă.
Hee Ju era într-adevăr familiarizată cu hotelurile. Deseori trebuia să o însoțească pe sora ei chaebol din a treia generație.
Când ea a dat obedient din cap, expresia bărbatului s-a răsucit în iritare.
„Familiar, huh?”
A mestecat cuvântul.
Da, sunt. Și ce dacă?
Ea a dat din nou din cap, de data asta mai emfatic.
Baek Sa-eon a strâns din dinți de câteva ori.
Hee Ju se uita în gol la maxilarul lui încleștat, unde venele lui Sa-eon se umflau și apoi dispăreau. Curând l-a urmat în camera de zi.
Acesta era apartamentul de la ultimul etaj, cu o vedere panoramică asupra Seulului.
„Acum că lacrimile au dispărut, putem vorbi?”
Dintr-un motiv oarecare, vocea lui era nuanțată de iritare.
„Este vorba despre șantajist?
Baek Sa-eon a continuat să se joace cu bricheta sa Zippo, aprinzând-o și stingând-o. Fața lui, în contrast puternic cu mâinile lui agitate, era complet rece.
„Nu există niciun semn de hacking pe telefonul tău.”
În cele din urmă, a închis bricheta și a vorbit, așezând telefonul lui Hee Ju pe biroul de lemn.
Bineînțeles că nu este.
Hee Ju nu a fost surprinsă. Fotografia cu portjartierul fusese făcută de pe telefonul infractorului.
Propriul ei telefon era probabil curat. Nici măcar nu erau multe contacte salvate pe el, iar cel mai mult ar fi găsit cineva texte exagerate de la directorul Han Joon de la centru.
„Dar existau niște urme suspecte.”
Ce?
„Tipul ăla, Han Joon… Ce fel de persoană este el?”
„…!”
„Fiecare alt cuvânt din mesaj este „dragă” asta, „dragă” aia.”
Ochii lui Baek Sa-eon s-au îngustat când a observat expresia ei uimită.
„Stai jos.”
A scos un scaun și a ordonat.
„Stai jos și răspunde cu tastatura.”
„…!”
„Pentru că suntem pe cale să avem ceea ce unii ar putea numi o conversație.”
Încearcă să scoată ceva de la mine?
„Acesta nu este un interogatoriu”, a răspuns tăios Baek Sa-eon, pocnind din limbă.
Pentru cineva care pretindea că nu are capacitatea de a citi gândurile oamenilor, părea un mincinos.
„Am fost recent ținta unui șantajist. De la mașina ta până la biroul meu, chiar și la azilul tatălui meu – au fost peste tot. Bineînțeles că și tu ești în pericol.”
„…”
„De aceea nu pot lăsa oamenii suspecți să scape.”
Vorbește… despre director? Raționamentul lui Baek Sa-eon nu era complet greșit, dar nici corect.
Șantajistul era chiar Hee Ju, deși răpitorul orchestra totul din spatele scenei. Acest aranjament complicat i-a dat dureri de cap lui Hee Ju.
Cu reticență, s-a așezat în scaunul mare de conducere. Curând, monitorul alb și gol a fost umplut cu cuvintele tastate de ea.
„Directorul Han Joon este șeful unui centru de interpretare a limbajului semnelor.”
„Director?”
El a prins imediat cuvântul.
„Mi-a spus așa de când eram copil.”
„Cât de mică erai?”
„După accidentul de mașină… când aveam cam nouă ani, cred.”
Baek Sa-eon a tăcut pentru o clipă.
„Deci l-ai lăsat?”
„…”
„Atunci cum rămâne cu mine…”
Discursul său neobișnuit de lent l-a făcut pe Hee Ju să înghețe.
„Fie cu mâinile sau cu vocea, nu mi-ai vorbit nici măcar o dată. Atunci de ce lași un bătrân să-ți spună „dragă” fără nicio problemă?”
Vocea lui rece i-a frecat pielea. Hee Ju s-a grăbit să bată din nou.
„Nu e chiar atât de bătrân…”
„Nu-mi spune prostiile astea. Cu o diferență de 12 ani nu este bătrân? Chiar și o diferență de 6 ani pare uriașă, darămite 12…”
Brusc, o linie dură s-a format pe fruntea lui.
„Hong Hee Ju, adună-te. Nimeni altcineva nu ar suporta pe cineva atât de neștiutor ca tine. Unde ți-e prudența?”
Hee Ju s-a crispat.
De unde știa el vârsta directorului Han Joonn? În plus, diferența de șase ani era exact diferența dintre ea și Baek Sa-eon.
Această constatare a enervat-o și mai mult.
Oamenii care o cunoșteau de mult timp o tratau întotdeauna ca pe un copil. Avea aproape 30 de ani, pentru numele lui Dumnezeu!
„Cel puțin nu ar fi trebuit să lași vreo urmă.”
Stai… Vorbește despre poza cu portjartierul?
„Se pare că te-am subestimat, Hong Hee Ju.”
Sa-eon s-a aplecat mai aproape, sprijinindu-și cotul pe scaun. Respirația lui caldă i-a atins urechea.
„Când a crescut fetița cu rucsacul galben?”
Și-a trântit pumnul pe birou cu o bufnitură puternică.
„Hong Hee Ju, ai primit măcar o educație s3xuală adecvată?”
„…!”
Hee Ju a sărit de pe scaun.
Despre ce vorbește?!
„Ca tutore legal al tău, te întreb. Ai învățat asta la școală sau din auzite?”
Era destul de umilitor să aibă această conversație cu Baek Sa-eon. Fața ei părea să explodeze de rușine.
„Am învățat-o corect la școală…!”
„De la asistenta școlară?”
„Nu, de la un profesor din afară…”
„Atunci de data asta voi aduce un specialist ca să poți învăța din nou cum trebuie.”
„Ce?
„Trebuie să o înveți din nou.”
Sa-eon părea să murmure o înjurătură în sinea lui, dar aceasta nu a fost auzită de Hee Ju, deja umilită.
„Nu-mi pasă de viața ta privată. Dar Hong Hee Ju…”
A făcut clic pe bricheta Zippo și a mormăit.
„Nu trebuia să te implici cu cineva atât de dubios.”
„…!”
Baek Sa-eon a întors scaunul și s-a aplecat în față, apucând cotiera ca în semn de avertizare. Ochii lor s-au întâlnit la același nivel.
„Aș putea să te presez până când vei vărsa totul… ce ai făcut, pe cine ai întâlnit, cât de nesăbuită ai fost. Aș putea să te fac să mărturisești fiecare detaliu.”
„…”
„Dar nu o voi face. Nu o voi face, Hong Hee Ju.”
În timp ce pupilele i se contractau încet, arăta ca un străin complet.
„Pentru că suntem nimic unul pentru celălalt.”
„…!”
„Să nu crezi că suntem cu adevărat căsătoriți. Nu mă gândesc la tine așa.”
„…”
„Ăsta e un lucru cu care nu ar trebui să te încurci.”
El a închis ochii strâns și a scuipat cuvintele.
„Așa că nu te voi mai întreba.”
Când pleoapele i s-au ridicat din nou, orice urmă de emoție fusese ștearsă. Tot ce a rămas a fost golul indiferent de care Hee Ju se temuse întotdeauna.
„Nu-ți forța norocul.”
„…!”
„Chiar dacă nu suntem căsătoriți, nu este nicio problemă pentru mine să controlez un copil ca tine. Dacă nu vrei să-ți controlez fiecare mișcare, ai grijă de tine.”
„…”
„Dacă mai aud de un incident în care ai fost dezbrăcată, chiar și o singură dată…”
Baek Sa-eon a lăsat-o în urmă pe Hee Ju încremenită și a ieșit pe terasă.
A mestecat țigara o vreme înainte de a o aprinde în cele din urmă. Fumul gros și furios s-a ridicat.
Deci poza îl deranja.
Dacă îl deranja atât de mult… Nu ar fi fost mai bine să o lase baltă? De ce să îndure atâta frustrare pentru a rămâne în această farsă de căsnicie?
Hee Ju se uita la ceas cu o față palidă.
Chiar trebuiau să mențină această relație goală și degradantă? Merita să-și distrugă astfel demnitatea unul altuia?
Expresia lui Hee Ju a început să se înăsprească vizibil.
Dacă măcar noaptea ar veni repede…
Nu-i mai era teamă de închisoare sau de acuzații false. Spiritul ei, bătut și învinețit, învățase să îndure.
Era disperată… disperată să dea un telefon.
++++
Cât timp trecuse?
Cineva a rupt tăcerea și a sunat la ușă.
„…!”
Dar Baek Sa-eon nu a mișcat un mușchi. Așa că Hee Ju a trebuit să bată la ușa de sticlă.
Cineva este aici.
Ea a arătat spre ușă cu o expresie încruntată.
Deși a înțeles clar semnalul ei, bărbatul doar și-a inhalat țigara. Apoi s-a apropiat de geam și a expirat o gură lungă de fum în fața ei.
Un văl transparent de fum i-a întunecat vederea.
„Ticălosule!
Hee Ju a plesnit paharul cu palma.
Baek Sa-eon a scos un mic chicotit și și-a stins întâmplător țigara aproape de locul unde ar fi fost buzele ei de cealaltă parte a paharului.
‘…!’
Chiar și cu bariera de sticlă, gestul s-a simțit profund insultător pentru Hee Ju.
În momentul în care el a zdrobit mucul de țigară, marginile sale mototolite i-au rămas viu întipărite în minte.
Baek Sa-eon a intrat în cele din urmă în cameră, a trecut pe lângă Hee Ju fără o privire și a deschis ușa camerei.
A intrat un domn în vârstă cu părul cărunt.
„De ce vrei ca bătrânul ăsta să alerge pe aici…”
„Ai întârziat”, a spus sec Baek Sa-eon.
Mirosul ușor otrăvit al fumului persista în cameră.
La vârsta de doisprezece ani, Hee Ju îl surprinsese pe Sa-eon fumând o țigară în uniforma lui școlară îngrijită. L-a certat și i-a spus să se oprească înainte de a pleca.
Era pentru prima dată din acea zi când simțea mirosul la el.
Când Baek Sa-eon s-a dat la o parte pentru a-l lăsa pe bătrân să intre, ochii lui s-au mărit.
„Oh, ce domnișoară fermecătoare.”
Hee Ju s-a înclinat stânjenită.
„Tipul ăsta nici măcar nu a vrut să asculte o vorbă din cicăleala mea despre a lua suplimente…”
„Dă-i o șansă. Te va face să plângi mai puțin.”
„Și eu care credeam că e ciudat că ai sunat…”
Hee Ju a încercat să se îndepărteze discret, dar Baek Sa-eon a blocat-o cu brațul. Înainte să-și dea seama, a fost dusă în dormitor.
Câteva clipe mai târziu, era întinsă, primind o perfuzie de la medic.
Poate că era mai extenuată decât își dădea seama; mintea ei a început curând să alunece într-o ceață.
În timp ce vocile din jurul ei deveneau din ce în ce mai slabe, Hee Ju a fost complet cuprinsă de somn.
++++
Ah… e cald.
O mână aspră i-a dat părul rătăcit la o parte, iar atingerea rece de pe fruntea ei s-a simțit ciudat de tandră.
A încercat să deschidă ochii, dar pleoapele ei grele refuzau să se miște.
Pierdută în visele ei, Hee Ju a zăbovit asupra apelului de șantaj și a trecerii timpului, reluându-le la nesfârșit în mintea ei.
Capitolul 20
„Dragă, ai venit”, vocea elegantă a soacrei sale a făcut-o pe Hee Ju să se așeze instinctiv dreaptă.
Socrii ei stăteau ca un cuplu perfect, cu un aer intimidant. Se aflau în restaurantul de la ultimul etaj.
Hee Ju a înghițit în mod inconștient.
„Dar ce vă aduce aici?”
Ochii soacrei sale au călătorit în sus spre figura înaltă a lui Baek Sa-eon.
„Există vreun motiv pentru care nu ar trebui să fiu aici?”
„Nu ești genul care să vorbească. Nu vii niciodată nici când ești chemată.”
„Am venit să mănânc, asta-i tot.”
Atmosfera era rece ca de obicei. Cu Baek Sa-eon acolo, era și mai rău.
În astfel de momente, exista o singură regulă de urmat. Mănâncă fără să scoți o vorbă.
Întâmplător, la asta excelez și eu…!
Imediat ce s-au așezat la masă, soțul și socrul ei s-au apucat de discuții politice.
Socrul ei, Baek Ui-Yong, nici măcar nu s-a uitat la Hee Ju.
Pentru el, ea era doar un semn de cooperare din partea Sangyeong Daily. Iar el nu era genul care să se preocupe de astfel de detalii.
Soacra ei a pus tacâmurile jos.
„Se pare că ai prins un obicei prost din cauza neglijenței mele.”
Simțindu-se inexplicabil de vinovată, Hee Ju și-a ridicat privirea, doar pentru a găsi ochii severi ai soacrei concentrate pe altcineva.
„Să te joci cu telefonul la masă – ce fel de maniere sunt astea?”
Din fericire, reproșul nu a fost îndreptat către Hee Ju.
„Aștept un apel.”
„…!”
Cel care a răspuns a fost soțul ei. Pe tot parcursul mesei, Baek Sa-eon a fost ocupat în liniște cu telefonul său mobil.
De fiecare dată când primea un apel, verifica numărul și îl respingea în mod repetat. Chiar și în cadrul rar al unei mese în familie, atenția lui era mai mult pe telefon decât pe părinții săi.
Era imposibil ca mama sa, care stătea vizavi de el, să nu fi observat.
Apelul pe care îl așteaptă ar putea fi al meu…?
Gura lui Hee Ju s-a uscat și s-a întins după apă.
„Este chiar atât de important?”
„Da.”
Răspunsul lui Baek Sa-eon a fost scurt.
Mama lui i-a studiat expresia rece pentru o clipă înainte de a-și lua din nou bețișoarele.
Când Baek Sa-eon și-a trecut telefonul pentru a respinge un alt apel, mama sa a oftat resemnată.
„Ești încă atât de imatur.”
„…”
Ochii lui Baek Sa-eon s-au întors în sfârșit spre ea.
„Se pare că ai uitat complet ce te-am învățat. Disperarea ta te va face să dai greș. Spune-mi, mă înșel?”
„Nu e chiar așa.”
„Nu e așa? Uită-te la tine. Pe podium, învăț că nerăbdarea este cel mai mare obstacol în calea comunicării.”
„…”
„Sincer, cu temperamentul tău… În plus, empatia nu a fost niciodată punctul tău forte. Dacă nu ai fi fost fiul meu, ai fi eșuat demult în negocieri.”
Cu o expresie complet detașată, Baek Sa-eon și-a înclinat ușor capul, ca și cum ar fi fost de acord în tăcere.
„Chiar și a face un criminal în serie să vorbească este o chestiune de stabilire a unei relații.”
Hee Ju și-a ciulit urechile.
Venind din partea soacrei sale, o fostă expertă în negocieri, remarca avea greutate.
„Și totuși tratezi acest apel așteptat ca și cum…”
Soacra ei a făcut o pauză, alegându-și cuvintele cu grijă, apoi a continuat.
„Ca și cum ai vrea să rupi persoana în bucăți.”
„…!”
Hee Ju și-a strâns șervețelul surprinsă.
„Ai putea crede că este o strategie puternică, dar nu este. Nu este altceva decât o mișcare nesăbuită care invită la represalii. Nu pot să înțeleg de ce cineva care știe mai bine ar acționa atât de prostește.”
Brusc, și-a amintit de momentul în care Baek Sa-eon încheiase brusc un apel telefonic. Incidentul o înfuriase și aproape că o determinase pe Hee Ju să posteze un denunț online.
„În negocieri, credința că a fi dur garantează victoria și că a arăta slăbiciune duce la pierdere este o concepție complet greșită. Munca mea de o viață a fost să învăț acest lucru, însă propriul meu fiu îl ignoră.”
Soacra ei a scuturat dramatic din cap.
„Nu poți câștiga o negociere fără încredere.”
„…”
„Îl înțelegi măcar pe cel de la celălalt capăt?”
„Nu este atât de ușor pe cât o faci să pară.”
„Există un profesionist care stă chiar aici.”
Ochii ei ascuțiți s-au uitat scurt la Hee Ju înainte de a se întoarce la Baek Sa-eon.
„Dacă tata ar avea o iubită, ai fi în stare să o înțelegi? Ai putea avea o relație cu ea?”
Soacra ei a râs scurt.
„Dragul mea, mi-am petrecut jumătate din viață cu tatăl tău și chiar te-am născut. Nu există nimeni în lumea asta pe care să nu-l pot înțelege.”
Declarația ei fermă a făcut-o pe Hee Ju să-și muște buza.
Se simțea ca o declarație voalată că nimeni nu putea fi mai dificil decât bărbații din familia Baek.
În mod ciudat, gândul i-a ușurat puțin dispoziția.
„Ei bine… ar putea fi dificil pentru tine. Uneori meseria asta seamănă cu consilierea matrimonială.”
Soacra ei a tăiat o bucată de carne și a pus-o în farfuria lui Baek Ui-Yong.
„O voi spune până voi obosi. Abordați problemele prin conversație, definiți-vă clar obiectivele și evitați criticile. Arătați respect, mențineți relațiile, consultați-vă înainte de a lua decizii și nu treceți niciodată cu vederea micile semnale…”
„…”
„În esența sa, negocierea nu este diferită de o relație maritală. Deci, desigur, fiul meu se luptă cu ea.”
„De ce țineți o prelegere aici?”
Socrul ei a intervenit morocănos. Soacra ei părea să se bosumfle la el.
Pentru Hee Ju, socrii ei au fost întotdeauna dificil de tratat, dar în momente ca acesta, nu păreau diferiți de orice alt cuplu.
De atâta timp, conversațiile lor se limitau la formalități, dar acum putea înțelege pe deplin cât de nedorită era în lumea lor.
Înstrăinarea îi era familiară, fie în casa familiei sale, fie aici, cu socrii ei. Niciun loc nu-i dăduse vreodată un sentiment de apartenență.
Aproape inconștient, ochii ei s-au întors la ceas.
„Nici Sa-eon, nici tu nu sunteți dispuși să ascultați. Proști ignoranți, amândoi. Și totuși, eu ar trebui să-l fac pe acest om președinte…”
Soacra ei a scuturat din cap, pe jumătate în glumă.
În acel moment, socrul ei, care tăcuse, a luat brusc cuvântul.
„Dar serios, de cât timp sunteți căsătoriți și încă nu există nicio veste de la voi doi?”
„……”
„Poate ar fi trebuit să pun o clauză în contract despre nepoți.”
„……!”
Privirea rece și calculată o făcea să se simtă ca și cum nu era decât o unealtă. Acea privire tăioasă era una dintre multele trăsături pe care Baek Sa-eon le moștenise de la tatăl său.
Hee Ju și-a coborât capul în liniște. Bărbatul care fusese fixat pe telefon și-a schimbat brusc privirea.
„Ai de gând să stai aici și să aștepți ca In-ah să se întoarcă?”
„……!”
Menționarea neașteptată a acelui nume a străpuns-o ca o lamă.
Hong In-ah.
Nu se aștepta ca numele surorii ei vitrege să fie menționat aici.
„Chiar dacă ești doar o figurantă, ar trebui să-ți faci partea. Aș prefera să am pe cineva suficient de viclean pentru a-și asigura propriul viitor decât un prost fără creier.”
Socrul a pocnit din limbă și și-a înghițit băutura.
„Ei bine… chiar dacă nu suntem noi, sunt sigur că vei găsi o altă familie bună în care să te măriți.”
„……”
„La urma urmei, președintele Hong și-a luat probabil fiica vitregă doar din motive practice. Toți oamenii de afaceri gândesc la fel.”
„……”
„Ești un pion convenabil, iar acum el înțelege beneficiile de a te păstra ca atare. Probabil că Hee Ju va fi folosită în acest fel în viitor.”
Cuvintele erau ca o otravă. Hee Ju își cunoștea prea bine situația, crescuse dureros de conștientă de poziția ei. Dar asta nu însemna că nu era chinuitor să le audă cu voce tare. Rușinea a izvorât în interiorul ei.
„Totuși, apreciez că ești simplă la minte. Asta te face o completare perfectă pentru mașina mea de campanie.”
„……!”
Gâtul i se strânse de parcă nu mai putea respira. Era pentru prima dată după mult timp când simțea o asemenea neputință zdrobitoare.
Nimeni în lumea asta nu o putea salva. Doar ea o putea scoate din această mlaștină.
Hee Ju a expirat încet, o hotărâre crescândă punând stăpânire pe ea.
„Voi anunța detaliile turneului național de campanie mai târziu. S-ar putea să trebuiască să petreceți mult timp în mașină, așa că, dacă aveți planuri să rămâi însărcinată, evită perioada mea electorală. Campania nu este pentru cei slabi de inimă.”
În acel moment, țipătul unui scaun împins înapoi a străbătut camera. Fețele socrului și soacrei s-au întunecat instantaneu la lipsa de decor.
Întorcând capul, l-au văzut pe Baek Sa-eon ridicându-se de pe scaun.
„De ce te ridici? Nici măcar nu ați terminat de mâncat.”
„Plec acum.”
„Ce?”
„Am treabă de făcut.”
Chiar și Hee Ju s-a uitat la el cu ochii mari.
„Dacă tatăl meu insistă să mă trateze ca pe un armăsar, nu există niciun motiv pentru care să rămân aici din obligație.”
„Poftim?”
„De unde găsește un armăsar timp să mănânce când se așteaptă de la el să facă performanță fără efort?”
„……!”
Tatăl lui Sa-eon și-a trântit mâna pe masă, cu fața roșie de furie.
„Baek Sa-eon!”
În același timp, Hee Ju a simțit o tragere bruscă.
Baek Sa-eon îi prinsese scaunul și îl îndepărtase violent de masă. Corpul ei s-a încovoiat într-o poziție defensivă, distanțându-se brusc de aranjamentul sufocant al mesei.
„Ridică-te.”
Hee Ju s-a uitat la el șocată.
„Vrei să rămâi aici?”
Era paralizată, cu expresia goală și confuză. Baek Sa-eon s-a încruntat la ezitările ei.
În cele din urmă, a apucat-o de braț și a tras-o în picioare cu suficientă forță pentru a nu lăsa loc de proteste.
Chiar și așa, Hee Ju a rămas amețită, incapabilă să înțeleagă ce se întâmplă.
„Hee Ju”, a anunțat el cu răceală, nu vei merge în camionul de campanie al tatălui meu.”
„Ce?”
„Rămâi alături de mine, nu de el.”
Capitolul 21
Baek Sa-eon era un om profund indiferent față de orice în afara lui.
Când a semnat contractul de căsătorie sau a participat la nenumărate evenimente, nu a acordat niciodată prioritate lui Hee Ju.
În timpul logodnei cu sora ei, In-Ah, fusese o figură rece, distantă, fără nicio considerație pentru cei din jur.
„Soția mea are deja o voce pentru care să traducă”, a spus el. Expresia lui Sa-eon s-a întunecat când i-a luat mâna lui Hee Ju.
„Și dacă ai de gând să candidezi la președinție, măcar încearcă să vezi atmosfera din camera înainte să vorbești.”
„Ce ai spus?”
„Dacă aș fi unul dintre consilierii tăi, primul lucru pe care l-aș face ar fi să-ți închid gura.”
„Tu…!”
„Este important să ai consilieri onești pentru a evita irosirea resurselor.”
„…….”
„Ei bine atunci, acest armăsar își va lua liber pentru a-și face îndatoririle cuvenite.”
Hee Ju a fost practic târâtă afară.
Pentru prima dată de la căsătoria ei, a părăsit o întâlnire înaintea socrilor ei.
++++
Imediat ce au ieșit afară, Baek Sa-eon a urcat în lift fără să spună un cuvânt, ținând-o de mână.
Doare…!
Ea a încercat să își elibereze mâna, dar strânsoarea lui nu a făcut decât să se întărească. Degetele ei erau amorțite. Poate că această căldură ciudată îi făcea inima să bată tare.
„Cred să vrei să divorțezi de mine, Hong Hee Ju.”
„……!”
Aproape că i-au cedat genunchii. Ochii lor s-au blocat într-o tăcere tensionată.
„Ai fost târâtă aici pentru a-ți înlocui sora dispărută…”
„…….”
„Și tu ești cineva care nici măcar nu poate vorbi.”
A apăsat butonul liftului pentru primul etaj cu pumnul încleștat.
„Chiar și atunci când socrii latră ca niște câini, tu nu scoți un sunet.”
„……!”
Tonul lui a înghețat-o până la os.
„Exact cum mă așteptam.”
El și-a coborât capul, studiindu-i brusc fața. Pocnindu-și limba cu iritare, a adăugat: „Nici măcar nu plângi.”
Chiar dacă o sfâșia cu cuvintele lui, strânsoarea lui pe mâna ei a rămas fermă. Contrastul dintre cuvintele lui reci și mâna lui caldă a lăsat-o amețită.
„Nu s-a schimbat nimic – absolut nimic… dar…”
„…….”
„De ce mă deranjează atât de mult?”
Privirea lui o plictisea, ca și cum ar fi încercat să îi găsească fiecare defect. Era atât de intens, încât ea nu se putu abține să nu tremure.
Asta e ceea ce ar fi trebuit să spun…!
Oricine putea vedea că cel care se purta ciudat în ultima vreme era soțul ei. De când începuseră apelurile telefonice amenințătoare, ceva în el cedase.
Iată-i – vorbeau, împărțeau mesele, chiar se certau. Ultimii trei ani de coabitare tăcută păreau o glumă.
„Postul interpretului limbajului semnelor de la Casa Albastră…”
„……!”
Fraza o speriase fără niciun motiv aparent.
„În disperare de cauză, trebuie să te aperi singur.”
„…….”
„Nu te urca în camionul bătrânului. În schimb, lucrează alături de mine.”
Liftul s-a simțit brusc sufocant. Stomacul lui Hee Ju se răsucea de senzația implacabilă a coborârii. Avea nevoie de o gură de aer proaspăt.
++++
Mașina a sosit.
Baek Sa-eon a pus-o pe bancheta din spate ca pe o încărcătură de bagaje și a închis portiera. Dar el nu a urcat. Când a coborât geamul ca să verifice, l-a văzut sprijinindu-se de mașină.
Șoferul a pornit radioul și zgomotul a făcut-o să tresară. Reacția i s-a părut exagerată, chiar și pentru ea însăși.
„Șofer, închide radioul. Ne distrage atenția”, a spus Sa-eon leneș, aproape la momentul potrivit.
„Du-te acasă fără mine”, a adăugat el, sprijinindu-și brațele pe plafonul mașinii în timp ce se apleca.
Hee Ju a fost surprinsă de apropierea neașteptată.
„Mai am ceva treabă de făcut.”
Buzele lui s-au curbat într-un zâmbet ușor.
De îndată ce ea a înțeles sensul din spatele expresiei lui, tensiunea uitată i-a revenit ca un potop.
Îl așteaptă pe șantajist.
„Când ajungi acasă, nu doar te zgârci la mâncare. Mănâncă cum trebuie”, a adăugat el.
Tonul său aerisit era atât de nepotrivit, încât Hee Ju nu a putut decât să dea din cap ca un bobblehead și a ridicat în grabă geamul.
Ziua fusese insuportabil de lungă… Dar noaptea era departe de a se fi terminat.
++++
Imediat ce a ajuns acasă, Hee Ju a pornit telefonul ei secret cu cartelă. Lumina albastră rece a ecranului i-a luminat fața rigidă.
Nu este prima dată, așa că de ce tremur așa?
Degetele îi tremurau în timp ce bătea pe tastatură.
„Adevăratul șantajist ar putea asculta…
Dacă amenințările se dovedeau zadarnice, dacă Sa-eon o copleșea, ce ar fi putut face în cele din urmă acel nebun?
Gândul că i-ar mai smulge un dinte tatălui ei i-a provocat un fior pe șira spinării. Frica a legat-o și a înecat-o în adâncuri.
Dar intenția mea rămâne aceeași.
Fie că era ea, șantajistul sau Sa-eon, cineva trebuia să fie împins la limită.
Telefonul a început să bipăie.
Hee Ju s-a plimbat prin sufrageria neiluminată înainte de a ieși pe balcon. Vântul rece i-a întărit concentrarea.
Pierduse destul timp în timp ce amenințările se opriseră. Era timpul să le pună capăt.
Secundele plictisitoare au trecut și apelul a fost în cele din urmă transmis.
Și în acel moment – presiunea sufocantă a tatălui ei, a șantajistului, a dinților, a campaniei – totul s-a evaporat la auzul vocii lui.
Vocea lui i-a străbătut mintea ca o rafală de vânt rece.
„După toate necazurile pe care le-ai provocat, de ce suni atât de târziu?”
Ea nu mai știa ce să spună.
Chiar dacă tocmai fuseseră împreună, auzindu-i din nou vocea i se părea ciudat de nefamiliar. Și-a frecat gâtul nervoasă.
„Mă așteptai?”
„Un tip care scoate dinți cu mâinile goale nu ar fi genul care să se abțină, nu-i așa?”
Buzele i s-au strâns când amintirea sângelui și a fricii a ieșit la suprafață.
„Atunci de ce nu ai sunat mai devreme?”
„De ce… tot tragi de timp?”
Vocea îi tremura ușor, dar nu-i păsa. Era în avantajul ei să pară tulburată.
„Vreau doar un singur lucru. Ți-am spus să pui lucrurile la loc cum au fost! Dacă nu-ți place, plătește cele două miliarde de woni. Și dacă nu vrei nici asta…”
„…”
„E vina ta că mi-ai subestimat amenințările.”
În același timp, a fost ghinionul lui Hee Ju să fi ridicat telefonul greșit în primul rând.
„Aproape te-ai sufocat, dar ești încă atât de calm?”
Amintirea soțului ei venind acasă dezordonat i-a trecut prin minte, făcându-i pieptul să se strângă neașteptat.
Pentru cineva care aproape a murit, de ce nu putea să se hotărască? Furia a cuprins-o, deși a încercat din răsputeri să o ignore.
„Am așteptat pentru că aveam o întrebare.”
„……”
„Ceva ce trebuie să aud direct de la tine.”
„Ce naiba e?”
„Dacă scap de Hong Hee Ju, tu ce câștigi?”
Vocea lui era ascuțită ca un cuțit.
„Dacă nu răspunzi corect, negocierile se vor prelungi la nesfârșit.”
„……!”
Ce ar fi câștigat era evident: libertatea. Dar în deghizarea ei actuală, nu putea spune asta direct.
Aici a început să se destrame planul ei atent elaborat. Nu se putea gândi la o singură scuză convingătoare.
„Dă-i drumul și pune mai multe focuri sau scoate mai mulți dinți dacă vrei.”
„……”
„Dar vreau să-mi răspunzi.”
Și-a ciufulit părul frustrată de replicile încăpățânate ale lui Sa-eon.
„Pentru că te urăsc atât de mult, încât vreau doar să te văd eșuând lamentabil!”
Cuvintele au răbufnit înainte ca ea să se poată gândi la ele. Hee Ju a regretat imediat. Dar cuvintele vărsate nu puteau fi luate înapoi.
Era tăcere pe linie.
Ce s-a întâmplat acum? A închis?
A verificat ecranul, dar apelul era încă activ. Baek Sa-eon nici măcar nu respira în mod audibil. Și această tăcere făcea atmosfera mai grea.
„Hei… Ai idee cât de ciudat sună?”
Vocea lui, aspră și nuanțată de un râs batjocoritor, a rupt în sfârșit tăcerea.
„Care este mai exact relația ta cu Hee Ju?”
„C-ce?”
„Amenințările tale sună ca și cum ar fi în beneficiul ei.”
„…!”
„Se pare că o cunoști destul de bine pe soția mea.”
„……”
„Lasă-mă să întreb din nou.”
Hee Ju s-a simțit speriată.
„Ce anume ești tu pentru Hong Hee Ju?”
„…!”
Vocea lui, ascuțită ca un ac, i-a înjunghiat direct în urechi.
„C-ce fel de prostii sunt astea?” s-a bâlbâit ea, străduindu-se să formeze un răspuns coerent.
„Ce va fi mai rapid, să o fac pe Hee Ju să vorbească sau să te urmăresc?”
„……!”
Era doar o voce, dar veninul din ea se răspândea ca otrava.
„De ce exact 2 miliarde de woni? Cum ai făcut rost de fotografiile ei? De ce vrei să divorțez? Știi cum sună toate astea pentru mine?”
Ia, stai… Ar fi putut să afle? El nu știe că sunt eu, nu-i așa?
Transpirația rece îi picura pe față în timp ce își mușca unghiile nervoasă.
„Sună ca și cum ai încerca să o șantajezi.”
Ce a spus? Ce-a spus el?
„Ce ai de gând să faci cu Hee Ju după divorț?”
„…!”
Chiar dacă reușești, ea tot te va vedea ca pe cel care i-a făcut rău tatălui ei. Chiar crezi că m-aș pleca în fața unui gunoi jalnic ca tine?”
Mintea ei a devenit goală pe măsură ce cuvintele lui au pătruns.
– „Nu contează dacă ai fost fostul sau actualul ei iubit. Hee Ju nu pleacă nicăieri. Orice ai fi fost pentru ea sau orice te-ai numi acum, nu contează.”
Ce? Iubit?
– De la mașina ei la tatăl ei și acum la soțul ei, ai perturbat violent totul în jurul ei. E clar că ți-ai ieșit din minți.”
Stai! A-Așteaptă… unde vrei să ajungi?!
– „Nu am nicio intenție să o las să plece. Nici acum, nici vreodată.”
Obrajii ei ardeau de focul furiei ei.
„Despre ce naiba vorbești?”
Simțea că se sufocă.
Acesta era cel mai rău scenariu. Dacă se ajungea ca ea să fie văzută ca partea adulterină, consecințele ar fi fost catastrofale.
Dacă ar fi fost să fie trasă vreo vină, aceasta ar fi trebuit să cadă asupra soțului ei, nu asupra ei.
Nu putea trăi cu această nedreptate.