Capitolul 43
Hee Ju a cerut să fie externată din spital două zile mai târziu.
Corpul ei încă o durea, dar nu existau fracturi, iar sentimentul de a fi internată în spital devenea insuportabil.
Nu, de fapt….
După ce apelul telefonic amenințător a luat o întorsătură ciudată, Hee Ju s-a simțit tulburată de întregul incident.
„Astea sunt toate lucrurile tale?” a întrebat Baek Sa-eon în timp ce îi căra geanta.
Nu era chiar încântat de eliberarea ei timpurie, dar după ce a privit mesajul ei „Mă simt sufocată și singură” pentru o lungă perioadă de timp, a cedat în mod neașteptat.
Pentru că știa. Știa că niciun membru al familiei nu a vizitat-o în spital.
„Deocamdată odihnește-te bine acasă. Mă voi întoarce cât de repede voi putea”.
„…!”
Unde se duce?
Hee Ju s-a uitat la el nervoasă. Observându-i expresia, el a adăugat întâmplător:
„Astăzi este comemorarea morții bunicului.”
Ah… Jena lui Hee Ju a fost de scurtă durată. Ochii ei s-au lărgit când și-a dat seama.
Slujba de comemorare a regretatului Baek Jang-ho. Omul cunoscut ca „cel care a obținut totul, mai puțin titlul de președinte”.
Bunicul lui Baek Sa-eon crescuse fiind numit „prințul moștenitor”.
Deși Sa-eon se îndepărtase de moșia familiei de când se mutase la Casa Albastră, făcea o excepție în fiecare an cu această ocazie: serviciul memorial pentru bunicul său decedat.
Era un moment adesea filmat, Baek Sa-eon participa la reuniunea familiei în calitate de nepot mai mare.
O familie prestigioasă nu a fost construită într-o singură generație.
Prima generație, străbunicul său, a pus bazele ca prim vicepreședinte al națiunii.
A doua generație, bunicul său, a devenit un titan politic.
A treia generație a dominat ca membru al Adunării Naționale timp de patru mandate și era acum un candidat prezidențial formidabil.
Și mai era a patra generație Baek Sa-eon, tânărul care atrăgea atenția presei oriunde mergea.
[ Vreau să vin cu tine ]
Hee Ju a tastat un mesaj.
Sa-eon a ridicat o sprânceană.
Deși era soția nepotului cel mare, nu participase niciodată la un serviciu memorial de familie. Nu, era mai corect să spunem că nu fusese în stare.
De fiecare dată când îl privea pe Sa-eon plecând, lăsând-o în urmă, nu se putea abține să nu simtă un sentiment crescând de nepotrivire și convingerea că nu era cu adevărat acceptată ca parte a familiei.
[6:09 PM] [ Nu vreau să fiu singură acasă. ]
Dar de data aceasta a decis să rămână pe poziții, ceea ce făcea rar.
Pentru că am sentimentul că el va fi de acord.
Era o intuiție, un sentiment care se acumulase în liniște de-a lungul timpului ca zăpada construit pe baza nenumăratelor conversații pe care le avuseseră.
Fie că era vorba de un sentiment de responsabilitate față de soția lui legală, de un instinct protector născut din legătura lor din copilărie sau pur și simplu de milă ea nu știa prea bine cum să îi spună.
Dar un lucru era clar, el nu era atât de rece pe cât părea.
În mod surprinzător, existau momente în care el îi acorda atenție, urmărind-o mai îndeaproape decât se aștepta.
„Dacă nu vrei să fii singură…”
Ochii ei s-au întâlnit cu privirea lui fixă, neclintită.
Sprâncenele lui s-au zbârlit o dată înainte ca expresia lui să redevină serioasă, făcând imposibilă citirea gândurilor lui.
Cum poate cineva cu o față atât de rece să geamă așa… Nu, nu! Nu te mai gândi la asta, Hee Ju!
Când Hee Ju și-a dat seama încotro se îndreaptă gândurile ei, și-a întors brusc capul, nervoasă.
Sa-eon și-a înclinat ușor capul, amuzat de reacția ei.
„Ar fi mai bine dacă am rămâne împreună?”
„…!”
„Atunci voi trece peste asta și voi rămâne cu tine.”
Hee Ju a clipit la răspunsul lui neașteptat.
Nu asta am vrut să spun…!
A vrut să meargă pentru că s-a gândit că prezența oamenilor și agitația o vor ajuta să își distragă atenția de la gândurile ei. Poate chiar și faptul de a fi respinsă cu răceală acolo ar fi ajutat-o să-și pună la pământ emoțiile rătăcite!
[6:10 PM] [ Nu, eu spun că ar trebui să mergem împreună! ]
Baek Sa-eon a clipit suspicios la mesajul ei și și-a strâns buzele. Dar când un zâmbet slab i s-a strecurat în colțul gurii, Hee Ju a simțit că a văzut ceva ce nu ar fi trebuit să vadă. A coborât repede capul, prefăcându-se că nu observă.
++++
Casa strămoșească zumzăia de activitate.
Motivul pentru care familia sa a reușit să devină o dinastie politică proeminentă s-a datorat figurii centrale a răposatului Baek Jang-ho. Toate rudele sale ambasadori, guvernatori, primari, miniștri ai justiției, procurori și membri ai parlamentului prosperaseră pe baza fundației puse de el.
Deși a murit de mult, el a rămas axa de neclintit a familiei lor.
Eu am fost cea care am insistat să vin, dar…
Când privirile rudelor s-au îndreptat spre Baek Sa-eon, Hee Ju și-a simțit palmele transpirate. În același timp, o căldură familiară s-a împletit cu forța cu degetele ei.
„…!”
Mâinile lor erau prinse strâns împreună, ca niște rădăcini împletite. Strânsoarea nu lăsa niciun spațiu între degetele lor unite, ancorându-l pe Hee Ju pe loc.
„Baek Sa-eon!”
Urechile îi erau reduse la tăcere de senzație și nu putea desluși clar vocile din jur.
În timp ce verii lui se apropiau de el cu familiaritate, iar bătrânii familiei îi răspundeau cu observații, Hee Ju nu putea decât să privească în gol strânsoarea tot mai puternică a mâinii ei. Pulsul îi bătea furios la contactul total.
„Oh, și ea trebuie să fie…”
Privirile îndreptate spre ea nu erau tocmai primitoare.
Ea nu era fiica legitimă a lui Sangkyeong, ci mai degrabă o fiică vitregă adusă aici de cea de-a doua soție a acestuia.
Bătrânii, cu mândria vizibil rănită, se încruntau la momentul potrivit. Chiar și în cele mai bune circumstanțe, expresiile lor nu puteau fi descrise ca prietenoase.
„Dacă tot ai sosit, ai fi putut măcar să-i saluți pe toți cum se cuvine!”
„…!”
Hee Ju a sărit la mustrarea bruscă.
„Nu contează cât de grăbită a fost căsătoria, ar fi trebuit să se prezinte familiei în prealabil sau să facă o vizită de curtoazie…!”
„Vezi-ți de treaba ta și bucură-te de conversație.”
Întreruperea bruscă a lui Sa-eon a fost însoțită de o sprânceană încruntată în timp ce făcea un pas înainte.
„Ce ai spus…?”
Pentru o clipă, rudele adunate au părut complet uimite. Vocea lui profundă și calmă părea aproape elegantă, în ciuda francheții sale.
„Băiatul ăla insolent, ce ai spus?”
„Nu voi face așa ceva.”
„Ce?!”
Privirea lui indiferentă s-a îndreptat spre sursa strigătului. Simplul act de contact vizual a făcut ca mai mulți oameni să își limpezească gâturile în mod incomod.
„De ce ar trebui soția mea să fie obligată să facă ceea ce copiii tăi nici măcar nu se obosesc să facă?”
„Nu știi ce înseamnă decența, puști lipsit de respect?”
„Ah, decență…”
El a scos un chicotit slab și a dat ușor din cap.
„Proprietatea… o aduci în discuție doar când vrei ceva pentru nimic.”
Privirea lui rece a fost un avertisment pentru ea.
„Decența nu există în lumea asta. Fie că e vorba de câini sau de oameni, toți încearcă să construiască o ierarhie pentru a conduce.”
„…!”
„Au vrut să întărească ierarhia și să insufle disciplina, mascați de mantia decenței.”
Vocea lui, ascuțită ca o lamă, a tăiat aerul.
„Dacă vrei vizite de curtoazie, începe prin a te face demn de o astfel de atenție. Aceasta este ordinea corectă și responsabilitatea celor care așteaptă astfel de lucruri.”
Fața bătrânului s-a înroșit de furie.
„Chiar și un apel telefonic este o formă de putere.”
„…!”
Hee Ju s-a uitat nervoasă în jur, cu ochii scăpărători. Sa-eon a început să mângâie ușor dosul mâinii pe care o strângea atât de tare.
„Mai întâi de toate, fă-te pe tine însuți cineva care merită să te întrebi”.
A preluat controlul asupra discuției despre datoria filială, apoi a plecat fără o privire. În timp ce era târâtă de strânsoarea lui fermă, Hee Ju nu s-a putut abține să nu se simtă neliniștită.
Chiar va fi bine?
A avut un presentiment rău despre asta de la început.
++++
„O, Doamne! Cum ați ajuns voi doi împreună?”
Când au intrat în sala de mese, aroma savuroasă a uleiului de gătit a umplut aerul.
Soacra lui Hee Ju, Shim Gyu-jin, îmbrăcată într-o bluză neagră cu guler înalt și pantaloni asortați, cu greu o ținută potrivită pentru bucătărie, se agita fără măcar un șorț pe ea.
Desigur, nu era nimeni să o ajute. Hee Ju nu avea nevoie să întrebe; știa că soacra ei îi trimisese probabil pe toți afară.
Pește la grătar, frigărui de carne, chiftele de carne tocată la tigaie, clătite de tofu, frigărui de legume, clătite de pește, clătite de fasole mung, clătite de dovlecei, clătite de shiitake, supă pregătirea mâncării pentru ritualurile strămoșești era meticuloasă.
De la început până la sfârșit, insista să facă totul singură, refuzând ajutorul oricui.
Această încăpățânare era o trăsătură cunoscută a ei în familie.
„Hee Ju a fost externată din spital”, a spus Sa-eon.
„Am trimis un ghiveci de flori la spital. Ai primit-o?”
Hee Ju a dat rapid din cap.
„Ai fi putut să stai mai mult. De ce ai plecat atât de repede? Te-a târât Sa-eon afară, folosind ritualurile drept scuză?”
Soacra i-a aruncat o privire suspicioasă fiului ei, făcând-o pe Hee Ju să își agite mâinile în semn de protest.
„Sa-eon nu este genul acela de persoană”, a intervenit mătușa lui Sa-eon, care tocmai intrase în cameră. Ea și-a mângâiat câinele în brațe.
„Știi cât de mult au insistat bătrânii de aici să o vadă pe soția nepotului lor? Dar nu, nici măcar o șuviță din părul ei nu a apărut încă. Atât de încăpățânat este”.
Apoi ochii mătușii s-au mutat la Hee Ju.
„Dar astăzi sunt curioasă de ce a venit și ea.”
„Nu a vrut să rămână singură”, a răspuns Sa-eon categoric.
„Ce?”
Mâna care mângâia câinele s-a oprit la jumătatea mișcării.
„Nu am vrut să fim despărțiți, așa că am venit împreună. Este asta o problemă?”
„N-nu, nu este, dar…”
Mătușa părea confuză, ca și cum tocmai ar fi auzit cel mai ciudat lucru.
„Serios, tu și mama ta aveți amândouă idei atât de ciudate despre cele mai ciudate lucruri.”
Shim Gyu-jin a chicotit ușor la plângerea cumnatei sale.
„Pur și simplu nu vreau să las masa ancestrală altcuiva.”
„Da, da… Știu.”
Pe vremea când se aștepta ca femeile să conducă gospodăria, Shim Gyu-jin fusese încurajată chiar de Baek Jang-ho să se întoarcă la studii. El îi dăduse libertatea de a-și urma ambițiile, în timp ce îl ținea pe nepotul său cel mare ca pe o comoară prețioasă.
Dragostea lui pentru Sa-eon era atât de evidentă încât își petrecea mereu weekend-urile cu el și, până când Sa-eon a intrat în școala gimnazială, a refuzat să îl ducă la evenimente publice sau mitinguri politice, indiferent cât de importante erau.
Au existat chiar zvonuri conform cărora, până în acel moment, Sa-eon absolvise deja o educație avansată și fusese școlit acasă, ocolind complet sistemul standard.
Aspectul său, carisma, personalitatea sa fermă și filozofia sa politică îl reflectau pe Baek Jang-ho, făcând din el cel mai important moștenitor al moștenirii sale.
Mulți l-au lăudat pe Sa-eon ca fiind capodopera lui Baek Jang-ho.
Bineînțeles, acest lucru a dus la gelozie în rândul descendenților direcți, ale căror expresii deveneau adesea acide când auzeau astfel de laude.
„Sa-eon, asigură-te că soția ta învață bine”, a remarcat cu dezinvoltură una dintre rude, în timp ce dădea buzna împreună cu alții care cărau mâncarea strămoșilor.
Capitolul 44
„Mai târziu, când vei moșteni ritualurile memoriale, va trebui să te ocupi de ele la acest nivel pentru a susține onoarea familiei.”
„Nu le voi moșteni.”
„Ce?”
„Ritualurile ancestrale – nu le preiau.”
Tonul rece și hotărât a lăsat în urma sa o tăcere stupefiantă.
„Ce… Ce vrei să spui? Dacă nu preiei tu ritualurile, atunci cine o va face? Tu ești singurul fiu al fratelui mai mare! Este datoria nepotului mai mare să le moștenească!”
Deși Hee Ju se simțea ca un spectator ignorat, se trezea inclusă în fiecare conversație. Rudele intenționau să se folosească cumva de ea.
„Dacă vrei moștenirea, trebuie să iei și ritualurile ancestrale!”
„Atunci ia-le tu, unchiule.”
„Ce?”
„Dacă le moștenesc, oricum le voi aboli în generația mea.”
„Ce prostii spui acum…?”
„Oricine vrea să îndeplinească ritualurile este binevenit să le preia.”
Baek Sa-eon și-a plimbat privirea peste rudele sale dezorientate și a anunțat asta ca un licitator care scoate ceva la vânzare.
O tăcere înfricoșătoare s-a așternut peste conac.
Mama lui a ridicat din umeri, observând scena cu amuzament.
„Și nici să nu vă gândiți să o puneți pe soția mea să se ocupe de asta. Nu m-am căsătorit cu ea ca să o pun să servească mâncare morților.”
„…!”
„Încercarea de a profita de pe urma muncii altora nu va aduce binecuvântări din partea strămoșilor.”
Cuvintele lui mușcătoare au făcut-o chiar și pe Hee Ju să se simtă inconfortabil, în timp ce tensiunea din aer îi înțepa pielea ca electricitatea statică.
„Ce? Morții?”
Unul dintre unchi, cu fața înroșită de furie, și-a ridicat vocea.
„Acest puști insolent! Dacă nu ar fi fost moștenirea tatălui tău, tuturor celor de aici le-ar fi trebuit cel puțin încă un deceniu pentru a-și obține promovările și victoriile electorale!”
„Da, așa se pare”, a răspuns Sa-eon, imperturbabil.
„Și acum îi spui „cel mort”?”
„Ei bine, nu-i așa?”
Expresia lui a rămas stoică, lipsită de orice emoție.
„Respectarea propriilor strămoși și exploatarea soției mele sunt două chestiuni complet diferite. Nu mă voi coborî la astfel de acte patetice.”
„Tu… Tu insolent…”
„Într-un moment în care ar trebui să-mi hrănesc soția cum se cuvine, tu ai îndrăzneala să…”
Și-a pocnit limba brusc.
Strânsoarea fermă a mâinii lui în a ei se simțea atât de grea încât era aproape împovărătoare. Văzându-și soțul luptând pentru ea fără să clipească, inima lui Hee Ju a tresărit neașteptat.
„Dacă vrei ca familia să devină și mai puternică, ar trebui să începi prin a-ți ține copiii în frâu. Am auzit totul despre lucrurile rușinoase pe care le pun la cale.”
„…!”
Neputând să-l întreacă în cuvinte, furia s-a îndreptat spre Hee Ju.
„Acesta este motivul pentru care ar fi trebuit să ne asigurăm că tipul potrivit de persoană se va căsători în familie…”
Sa-eon a lăsat să iasă un râs ușor.
„Dacă ritualurile ancestrale sunt atât de importante pentru voi, de ce v-ați concentrat pe bogăția familiilor ginerilor voștri atunci când i-ați căsătorit? Dacă tu crezi că mariajul înseamnă doar pregătirea de mese pentru fantome, ar fi trebuit să-i căsătorești cu șamani.”
„Tu… Ticălos nenorocit…!”
Bărbia unchiului tremura de furie.
Neputând să mai privească, Hee Ju a tras de mâna lui Sa-eon. Acesta a ridicat o sprânceană, dar în cele din urmă și-a închis gura.
„Draga mea.”
În acel moment, vocea suavă a soacrei ei a tăiat tensiunea ca un cuțit.
„Vezi geanta mea pe masa de acolo? Ai putea să mi-o duci în birou?”
Când privirile lor s-au întâlnit, soacra i-a oferit un zâmbet blând. În cele din urmă, Sa-eon a eliberat tensiunea din strânsoarea sa.
Inima mea aproape că a explodat…!
Fugind la etajul al doilea ca un iepure speriat, Hee Ju a aruncat o privire înapoi în sufragerie. Atmosfera era încă ascuțită, datorită furtunii pe care o stârnise Sa-eon.
Biroul soacrei era liniștit.
Înconjurată de cărți din toate părțile, rigiditatea umerilor ei a început să se atenueze în mod natural.
Strângându-și și desfăcându-și mâna încă tremurândă, a așezat geanta pe un scaun.
„Hmm…?”
Privirea ei a căzut pe ceva deasupra biroului, înghețând-o pe loc.
Mai multe rame foto vechi.
Fotografii de nuntă, portrete de familie, imagini de la ceremonii de premiere – și printre ele, o fotografie dolofană a bebelușului Sa-eon la prima sa aniversare i-a atras atenția.
Reprimându-și un zâmbet, a luat rama.
Copilul ăsta va deveni…
Fără să-și dea seama, a tremurat ușor.
Îmbrăcat într-un hanbok colorat, tânărul Sa-eon ținea ceva strâns în mâini, probabil din ritualul tradițional al primei aniversări.
La o privire mai atentă, era un telefon mobil comercial timpuriu – un obiect scump pe care doar cei bogați și-l puteau permite în anii 1980 – și un ciocan de jucărie.
Vaai…
Pentru un copil, a ales cu siguranță ceva neobișnuit.
Punând rapid rama la loc, ca și cum nu ar fi văzut-o, Hee Ju și-a întors privirea, simțind o ciudată senzație de vinovăție.
În timp ce se pregătea să părăsească camera, sprâncenele i s-au încruntat.
„Huh?”
O broșură de pe birou i-a atras atenția.
„Servicii funerare Yuhan”.
Cu litere îndrăznețe și ordonate, documentul detalia ofertele companiei pentru aranjamentele funerare: materiale pentru ceremonii, servicii pentru vehicule, personal de sprijin și multe altele.
„De ce ar avea ea așa ceva?
Înclinându-și capul în semn de curiozitate, Hee Ju a zăbovit puțin înainte de a ieși din birou. Priveliștea nedumerită a dispărut din mintea ei în timp ce se îndepărta.
++++
O aromă liniștită de tămâie umplea aerul.
În timp ce bătrânii familiei se înclinau în semn de reverență, Hee Ju stătea în camera de primire, observând scena de la distanță.
Soacra ei, care mirosea a mâncare mai devreme, se schimbase într-o rochie mov. Acum îi oferea lichior răposatului Baek Jang-ho, cu ochii roșii în timp ce se uita la fotografia socrului ei decedat. Cu toate acestea, ea și-a șters repede lacrimile și s-a apropiat de femeile adunate în cameră.
„Haideți și mâncați mai întâi. De ce să așteptați?”
Sala de recepție era plină de femei – nurori directe ca soacra ei, nepoate prin alianță și mătuși de cununie.
Prinsă în mijlocul acestui grup, Hee Ju nu a putut nici măcar să se sprijine pe scaunul ei. Era departe de a fi un scaun confortabil.
„Ei bine, cumnată, ce mănâncă Sa-eon ca să crească atât de înalt?”
„Este exact ca tatăl său.”
Având în jur de 188 de centimetri, Baek Sa-eon era singurul din generația sa cu o asemenea înălțime. Chiar și într-o mulțime de nenumărate rude, el era cel care ieșea în evidență.
Când subiectul s-a îndreptat către Sa-eon, care îi atrăsese atenția mai devreme, Hee Ju s-a conectat instinctiv.
„Pe atunci, era vioi și vorbăreț – nu m-am gândit niciodată că va deveni atât de rezervat.”
„Sa-eon? Serios?”
A întrebat surprinsă o mătușă prin alianță.
„Avea atât de multă energie; era greu de gestionat”.
Dar Baek Sa-eon de care își amintea Hee Ju era un tânăr ager și oarecum precar. Din cauza acestei prime impresii vii, cuvintele soacrei sale erau greu de împăcat.
Mătușa prin alianță și-a strâns buzele.
„Cumnată, l-ai crescut atât de unic. A fost din cauză că era nepotul cel mai mare? Nu l-ai lăsat să iasă prea mult. Sincer, după prima lui aniversare, nu-mi mai amintesc aproape nimic despre el.”
„Ei bine, a fost și primul meu născut. Presupun că am vrut să-l cresc bine, deși a fost o adevărată povară.”
„Dar l-ai ținut prea protejat…!”
„Nu am fost eu – a fost socrul meu”, a spus soacra ei cu un zâmbet slab.
„Nu voia ca oamenii să vorbească inutil despre el. A supravegheat personal fiecare detaliu și l-a învățat totul. Îi datorez mult pentru asta”.
Aceasta era o poveste pe care Hee Ju nu o mai auzise până atunci.
Stând înțepenită, s-a trezit îndreptându-și și mai mult spatele, disconfortul extinzându-se. În timp ce își masa subtil zona lombară dureroasă, a întâlnit privirea soacrei sale.
„Draga mea, dacă e prea mult, de ce nu te duci sus să te odihnești?”
„…”
Ochii tuturor s-au întors spre ea.
Conversația trecuse deja la viitoarele alegeri prezidențiale. Jucându-se cu degetele, Hee Ju a scuturat ușor din cap pentru a semnala că este bine.
„Nu exagera. Noi suntem bine aici, așa că du-te și odihnește-te. Abia ai fost externată; corpul tău nu este încă complet refăcut…”
„Exact. Nu ești atât de indispensabilă încât lucrurile să nu meargă mai departe fără tine.”
Observația era presărată cu o nuanță tăioasă.
Uitându-se în jur, a putut auzi șoaptele tăcute: „Oh, deci asta e ea? Cea care nu poate vorbi…”
Așa se simte să fii o rățușcă urâtă printre lebede? Simțind privirile pătrunzătoare, Hee Ju s-a ridicat încet de la locul ei.
Privirile ascuțite au cântărit greu asupra ei.
Când Baek Sa-eon stătuse lângă ea mai devreme, protejând-o, nu-și dăduse seama de amploarea lor.
Acum, în timp ce urca scările singură, nu se putea abține să nu reflecteze la cât de grijuliu fusese el.
Scârț…
Balamalele ușii scoteau un scârțâit ruginit, ca și cum camera ar fi fost nefolosită de mult timp.
Era doar vechea cameră a soțului ei, dar gâtul i s-a uscat când a pășit înăuntru.
Atmosfera era impregnată de prezența lui Baek Sa-eon, ca și cum el ar fi fost imprimat pe pereți și pe podea.
O cameră lipsită de căldură.
Trecându-și palma de-a lungul peretelui rece, asemănător cimentului, a intrat mai departe.
Deci, aceasta este camera pe care Baek Sa-eon o folosea când era copil…
Mobilierul nefolosit, drapat în pânză albă, dădea spațiului o senzație stranie.
Având în vedere că el se mutase când avea 20 de ani, camera era în esență un spațiu de depozitare acum.
Inspirând mirosul slab de praf, ea s-a așezat pe pat.
„Hmm…?”
Clipind, ea și-a îndreptat privirea spre fereastră.
…Pot să-mi văd camera de aici.
Punându-și fața pe geam, nasul ei ascuțit s-a aplatizat pe el.
Din camera lui, ea putea vedea casa vecină – reședința președintelui Hong.
Mai exact, putea vedea camera mică de la etajul al doilea.
Acel mic spațiu, prins între o fereastră și un perete, era locul unde pusese un mic birou pentru a practica limbajul semnelor până târziu în noapte.
Pierdută în gânduri, Hee Ju se uita la vechea ei cameră cu un sentiment ciudat de nostalgie.
Învățarea unei noi limbi fusese dificilă, iar privirea severă a mamei ei îi blocase buzele ca un lacăt pe gura unui copil.
Chiar și așa, foamea disperată de aprobare o determinase pe tânăra Hee Ju să exerseze până în zori, mâinile ei semnând neobosite.
M-a văzut vreodată?
Gândul i-a trecut prin minte când ușa s-a deschis brusc.
„Hong Hee Ju.”
„…!”
Fără măcar să aprindă lumina, el s-a îndreptat spre ea, cu pașii lui fermi și fără ezitare.
În întuneric, privirea lui pătrunzătoare strălucea intens.
Capitolul 45
„Ai găsit locul perfect.”
El s-a așezat chiar vizavi de ea.
„Îmi plăcea să mă uit pe fereastra asta. Știi de ce?”
Privirea lui indiferentă, fixată dincolo de geam, i-a ținut atenția captivă.
Contururile elegante ale profilului său erau aproape sculpturale. Curba aceea grațioasă părea să conțină un trecut pe care ea nu-l putea decât ghici – unul complet dincolo de înțelegerea ei.
„De fiecare dată când mă trezeam din visul recurent că mă înecam în râu, acolo erai tu. Îți mișcai mâinile în cămăruța de peste drum. Un copil obraznic care stătea treaz până în zori în loc să doarmă.”
„…!”
„Dar oricât de mult aș fi încercat, nu puteam să înțeleg ce spuneai. Mă simțeam ca și cum aș fi fost încă sub apă. Ca și cum aș fi fost prins într-un acvariu – sau poate că nu scăpasem încă din râu.”
Era prima dată când îl auzea vorbind despre asta.
„Dar urmărindu-ți mișcările mâinilor mă liniștea întotdeauna.”
„….”
„Îmi aminteau că visul s-a terminat. Că asta era realitatea.”
Mâna lui, mare și caldă, a acoperit-o pe a ei în timp ce el a continuat: „Mâna ta mică, ca o frunză de arțar, mi-a dat acest semnal.”
Inima lui Hee Ju a tresărit la căldura bruscă care o învăluia.
„Învață-mă un semn”, a spus el.
„…!”
Speriată, ea s-a uitat la el. El și-a înclinat ușor capul.
„Sunt curios de limba lui Hong Hee Ju.”
Ce ticălos absolut…
Acum, din toate timpurile?
„Când erai tânără, făceai un singur lucru.”
Cu degetul mic, i-a bătut ușor bărbia.
Ea își mușcă interiorul obrazului. Cuvintele unei femei pe care o auzise mai devreme îi răsunau în minte – ceva despre soții infideli care le cumpărau nevestelor flori și cadouri după aceea.
Chiar e un ticălos…
Primul limbaj al semnelor pe care îl învățase, cel pe care îl folosise cel mai mult, era să pretindă că totul este bine.
Înseamnă „Sunt bine”.
„Încă aștept”, a spus el, privirea lui blocându-se cu a ei în întuneric.
„Să o spui tu prima.”
În timp ce ea își strângea buzele, ochii lui au pătruns în ea, fioroși și neclintiți.
A fost o noapte cu două vise complet diferite.
++++
„Baek Seo-bang…!”
Mama ei stătea la intrare, îmbrăcată într-o rochie de catifea.
Totul a început cu setul de cadouri pe care soacra ei i l-a înmânat ca pe o sarcină.
După ritualurile ancestrale, chiar când Baek Sa-eon era pe punctul să plece fără întârziere, mama sa l-a oprit, spunându-i: „Nu este politicos să vii până aici și să pleci cu mâna goală”. Ea i-a împachetat mâncare, ceea ce i-a determinat să facă o oprire neplanificată la casa familiei sale.
„Trebuie să fii obosit. Ce te aduce aici?” Ochii migdalați ai mamei ei s-au curbat cu căldură, ca și cum ar fi fost mândră de el.
Cu toate acestea, Hee Ju a ezitat stângaci în timp ce pășea din pantofi, în mod clar neliniștită de atitudinea primitoare a mamei sale.
Kim Yeon-hee, mereu exuberantă, a acceptat cu nerăbdare cadourile și le-a condus în camera de zi.
„Unde este socrul?”
„Oh, el….”
Pentru o scurtă clipă, mama ei s-a uitat la ea. Ochii lor s-au întâlnit, iar ceva din privirea ei părea ciudat.
Acei ochi negri eleganți – păreau amuzați, dar în același timp neliniștiți. Mama ei, de obicei atât de transparentă cu emoțiile sale, era greu de citit în acest moment.
Dar un sentiment de rău augur se prelingea pe șira spinării lui Hee Ju.
Numai o fiică ca ea, antrenată de-a lungul anilor să se acordeze cu starea de spirit a mamei sale, putea sesiza această schimbare subtilă.
Gâtul i s-a uscat, iar un sentiment de neliniște s-a instalat adânc în ea.
Kim Yeon-hee și-a mascat rapid expresia cu un zâmbet și a schimbat subiectul.
„Hai să bem mai întâi niște ceai.”
A turnat ceai cu un ton liniștitor și le-a așezat pe cele două. După ce a servit băuturile răcoritoare, ea s-a așezat grațios pe canapeaua scumpă, privirea ei trecând înainte și înapoi între cei doi.
„Au trecut peste trei ani de când v-ați căsătorit, iar aceasta este prima dată când noi trei stăm împreună.”
Când Hee Ju a întins mâna după ceașca de ceai, încheietura i-a fost brusc prinsă.
„Bea-l pe al meu.”
Baek Sa-eon a făcut semn spre ceașca pe care o deschisese deja și o răcise pentru ea.
„O să-ți arzi gura dacă bei în grabă.”
Într-adevăr, ceaiul lui emana mai puțin abur. Luată prin surprindere, ea a ezitat puțin înainte să ducă ceașca la buze.
Ochii lui Kim Yeon-hee scânteiau în timp ce îi observa în liniște pe cei doi.
„Baek Seo-bang, hai să fim sinceri acum. Nu este viața plictisitoare cu Hee Ju?”
„…!”
Hee Ju a înghețat, dar s-a prefăcut că nu aude, continuând să-și soarbă ceaiul ca și cum nu ar fi fost afectată.
„Nu poate vorbi, nu poate face prea multe – nu trebuie să fi fost o alegere potrivită pentru a o duce acasă.”
Ceaiul nu avea niciun gust. Era doar apă fierbinte care îi aluneca pe gât, dar totuși îi ardea fața.
Criticile mamei sale în fața altora nu erau ceva nou. Le suportase de nenumărate ori, dar astăzi o usturau altfel.
„Asta nu e adevărat.”
„Hmm?”
Sunetul lui Baek Sa-eon așezându-și cu fermitate ceașca a rupt tensiunea.
„S-o urmăresc Hee Ju este distractiv. Și…”
S-a aplecat în față, sprijinindu-și mâinile împreunate lângă genunchi. Chiar dacă postura sa îi reducea raza vizuală, greutatea prezenței sale rămânea opresivă.
Privirea lui ascuțită și înghețată s-a fixat pe soacra sa.
„Acest tip de autoironie este inconfortabil.”
„Ce ai spus?”
„N-o mai denigra pe Hee Ju în fața mea. Nu-mi ridică statutul și nici nu servește vreunui scop. De fapt, nu este diferit de a mă insulta. Nu apreciez asta, așa că nu o mai face.”
Kim Yeon-hee s-a holbat la el, momentan fără cuvinte, calmul ei zdruncinat de mustrarea lui fermă.
„Baek Seo-bang, ai cunoscut pe altcineva?”
„Pfft…! (Tușește, tușește)”
Speriată, Hee Ju s-a înecat cu ceaiul ei. În același moment, mâna lui Baek Sa-eon a sărit instinctiv, luându-i bărbia și ștergându-i cu degetele goale ceaiul care îi picura de pe maxilar.
Fața ei s-a înroșit și a tușit în mod repetat, în timp ce mama ei se uita la cei doi cu suspiciune.
„…Asta e ciudat.”
Era ca și cum s-ar fi întrebat de ce el se purta atât de diferit de el.
„Hee Ju.”
Sunetul unei cești de ceai așezată brusc a tăiat aerul în timp ce mama ei vorbea.
Ea și-a încrețit o parte a buzelor într-un zâmbet viclean.
„Știai că In-ah se întoarce?”
„…!”
Pentru o clipă, mintea ei nu a putut procesa cuvintele, ca și cum mama ei ar fi vorbit într-o limbă străină. Inima ei a început să bată necontrolat.
Știa că mama ei spusese ceva, dar cuvintele îi scăpaseră, fără să lase vreo amprentă. Se simțea ca o halucinație distorsionată.
Dar apoi a simțit – degetele lui Baek Sa-eon care o strângeau de bărbie au înțepenit. Momentul era prea viu pentru a fi ignorat.
Nu era o halucinație.
În cele din urmă, și-a dat seama.
Sora ei… se întoarce?
Își întoarse încet gâtul înțepenit pentru a se uita la mama ei.
„Nu am știut unde a fost sau ce a făcut în tot acest timp. Dar se pare că președintele Hong a știut”, a spus mama ei cu dezinvoltură, vocea ei fiind nuanțată cu o urmă de sarcasm.
„Se pare că a fost în Germania pentru o operație care a durat mult timp.”
Kim și-a bătut ușor urechea și a adăugat: „Am auzit că acum aude bine”.
„…!”
Gâtul lui Hee Ju a săltat brusc în timp ce înghițea.
Mama ei a ridicat din umeri, uitându-se la fiica ei.
„Se pare că treaba ta s-a terminat acum.”
Cuvintele ușoare și zâmbetul mamei ei au rămas ca o imagine.
Adevărata logodnică a lui Baek Sa-eon se întoarce.
Sora ei se întoarce.
Un potop de dorință și anxietate, bucurie și inferioritate, s-a revărsat în ea, târându-i spiritul într-un abis adânc.
++++
Baek Sa-eon a lăsat-o în fața casei și s-a întors la biroul său.
Când Hee Ju a ajuns acasă, s-a simțit ca și cum ar fi fost ghemuită pe fundul unui borcan spart, cu inima goală și goală.
S-a așezat în camera ei neiluminată, strângându-și telefonul strâns în ambele mâini.
„Sora ta se întoarce…”
Își mătura fața palidă cu mâinile tremurânde.
Poate că ar fi trebuit să stea mai mult în spital.
Teama adâncă pe care o îngropase în adâncul inimii ei își croia acum drum spre suprafață, stârnindu-i neliniștea. O neliniște primordială o rodea.
Să se fi amăgit în tot acest timp?
Chiar dacă ea însăși nu a insistat pentru divorț…
Dacă sora mea…
Dacă sora ei intervenea, totul se putea schimba.
Simplul gând al prezenței lui Hong In-ah a sfărâmat ceva în ea, lăsând-o în dezordine.
Nu se putea concentra pe nimic.
Chiar și în timp ce ceasul trecea de ora 22:00, simplul gând de a da un telefon era epuizant. Mișcarea măcar a unui deget părea o sarcină copleșitoare. Letargia de care credea că a scăpat revenise, strângându-și strânsoarea în jurul gleznelor ei.
„Are vreun rost să sun?”
Ochii ei întunecați s-au scufundat mai adânc în umbră.
Au trecut zece minute. Treizeci de minute. Patruzeci. Peste o oră…
Stătea întinsă pe pat, uitându-se în gol la tavan. Dintr-o dată, telefonul ei a bâzâit.
„…!”
Era răpitorul?
S-a ridicat brusc și și-a întors geanta pe dos pentru a-și găsi telefonul.
Dar speranța ei a dispărut rapid când s-a uitat la ecran.
„De ce…”
Numele afișat era „Soț de afaceri”. Ea a ezitat, ținând telefonul în mână ca și cum ar fi fost un șervețel în care și-a suflat nasul.
Neștiind dacă să răspundă sau nu, degetul ei a zăbovit înainte de a aluneca în cele din urmă pentru a accepta apelul.
„Hong Hee Ju.”
În momentul în care a răspuns, vocea lui s-a revărsat peste ea, neclintită.
„Nu trebuie să spui nimic. Doar relaxează-te și ascultă.”
„…!”
A fost ca și cum Baek Sa-eon i-ar fi citit gândurile.
„ Dormeai? Dacă da, apasă de două ori pe telefon.”
„…”
Când ea nu a răspuns, el a scos un bâzâit scăzut.
Ce-i asta?
„Han Joon, directorul centrului.”
Ochii ei s-au mărit surprinși, incapabilă să urmărească schimbarea bruscă de subiect.
De ce aduce vorba de Han Joon din senin?
„Nu aveai o conversație privată cu directorul de centru Han Joon, nu-i așa?”
Ce naiba…!
Iritată, ea a bătut rapid pe ecranul telefonului în semn de protest.
Liniștea s-a așternut pe fir, ca și cum el ar fi așteptat reacția ei.
„ Deci, nici nu dormi, nici nu vorbești cu un alt tip. Atunci, de ce…”
Tonul lui lent și meditativ s-a întrerupt.
Hee Ju i-a ignorat cuvintele, uitându-se în gol la tavan în timp ce se afundau într-o altă tăcere prelungită.
În cele din urmă, rupând liniștea, a murmurat:
„O să vin în curând.”
Apelul s-a încheiat brusc.
Asta înseamnă că vine acasă mai devreme pentru că partenerul său de joacă nu este disponibil?
În starea ei deja fragilă, gândul a făcut-o să se simtă și mai mizerabil.
Fața i se strâmbă de frustrare în timp ce apucă telefonul de negociere.
Oamenii care cresc întortocheați găsesc adesea un fior întunecat în a se adânci și mai mult în propriile lor defecte.
Chiar acum, ea nu făcea excepție.
Brrrrring, brrrrring.
Emoțiile nerezolvate care se învârteau în ea au început să se adune ca apa într-o fântână adâncă și întunecată.