Capitolul 46
Ceasul a bătut ora 23.00.
Brrrring, brrrring.
Cu o expresie lipsită de viață, Hee Ju a ridicat telefonul de negociere la ureche.
„Am auzit că și-a petrecut ani de zile în Germania suferind niște operații.”
„Se pare că acum poate auzi bine.”
„Se pare că rolul tău aici s-a încheiat.”
Se simțea ca și cum firul care ținea mâna lui Baek Sa-eon de a ei s-ar fi rupt brusc.
Când sora mea sosește…
O umbră ca mine ar dispărea cu o singură lovitură.
Acea resemnare familiară se strecura peste ea ca frica.
Poate că de aceea. Apelurile amenințătoare, goana disperată după divorț – toate păreau fără sens acum.
O noapte tristă, în care hotărârea și siguranța ei dispăruseră.
Brrrring, brrrring.
În teroarea sufocantă de a pleca în derivă fără nimic de care să se agațe, a căutat ceva, orice.
De ce nu ceva rău? Ceva care nu avea nevoie de pretenții sau moralitate – unde se putea spulbera cât de mult dorea.
Din fericire, avea exact lucrul potrivit.
„Bună.”
Cuvintele îi ieșiră de pe buze aproape singure.
„Se pare că purtătorul de cuvânt al Casei Albastre comercializează în secret bârfe tabloide.”
Mâna ei care strângea telefonul se răci.
Ugh, e dezgustător.
Oare aveau vreo importanță toate astea?
Să fi urmărit ea un vis prostesc tot timpul?
„Voi expune totul…”
Ah, atât de dulce.
Vocea lui era rece, dar împletită cu un ușor chicotit.
„Tot ce trebuie să fac este să adun cele mai murdare lucruri despre tine și să arunc totul în aer…”
„Am crezut că ai fugit speriată, dar iată-te sunând înapoi imediat.”
„…!”
„Am sperat că vei realiza cât de terifiantă poate fi lumea și te vei opri, dar sincer, am fost îngrijorat când nu am mai auzit de tine. La urma urmei, încă mai vreau să mă joc cu 406. Să ne asigurăm că programăm aceste amenințări în mod corespunzător.
…Ce tot spune?
Sarcasm? Batjocură?
Hee Ju clipi confuză, incapabilă să proceseze cuvintele lui.
„Dacă nu ai găsit o altă victimă în afară de mine?”
Gândul la sora ei, In-ah, i-a dispărut din minte într-o clipă.
„Îl așteptam cu atâta nerăbdare pe șantajistul meu înfricoșător. Îți poți imagina cât de dezamăgit aș fi dacă ai începe să te prostești cu altcineva?
„…!”
„Nu ar fi distractiv să-ți concentrezi toată atenția asupra unui singur tip? Nu te poți încurca cu mai mult de unul – unde e fiorul în asta?”
Ea era complet derutată.
Ea era șantajista aici – despre ce vorbea el?
„Dacă ești atât de nesigură, poate ar trebui să renunțăm. Am murit de foame în timp ce te așteptam, dar între timp, te distrezi cu altcineva?
„Ce… Nu, nu e așa…”
„Dacă nu, cum ai de gând să te revanșezi față de mine? Nu suport oamenii care întârzie, iar șantajiștii nu fac excepție.
Un sunet slab de țigară aprinsă ajunse la urechile ei, filtrul arzând sub cărbune.
”Bineînțeles, trebuie să existe o pedeapsă.”
„Ce?”
Se trezi că folosește inconștient un limbaj formal.
„Ce porți acum?”
Telefonul supraîncălzit se simțea lipicios de palma ei.
„Cum ar fi să începem prin a da ceva jos?”
Era o sugestie absurdă, umilitoare.
„Sunt curios de limbajul lui Hong Hee Ju.”
„Baek Seo-bang, ai cunoscut pe altcineva?”
„Sora ta se întoarce.”
Pieptul ei ardea de o anxietate neagră, arzătoare.
Greutatea implacabilă a situației, care o apăsa din interior și din exterior, era insuportabilă.
Pentru o singură secundă, nu a vrut să se gândească la cât de patetică și mizerabilă se simțea.
Nu voia să simtă absolut nimic.
Dar Baek Sa-eon, ca un chibrit aprins la o grămadă de cositor uscat, a continuat să o provoace.
Și în cele din urmă, flăcările s-au aprins.
„Ce-ar fi dacă m-aș dezbrăca chiar acum?”, a răbufnit ea.
„…!”
Și-a dat pantalonii jos dintr-o singură mișcare rapidă, un zâmbet răstit curbându-i buzele.
„Ce ai putea să faci, stând acolo, fără să mă poți atinge?”
„Care este cel mai bun sex pe care l-ai avut vreodată?”
În ciuda tonului ei batjocoritor, el a rămas calm și stăpân pe sine, cu vocea lui stabilă și matură.
Acea voce joasă și rezonantă îi făcea urechile să ardă.
Desigur, acest tip de conversație era kryptonita ei.
„Ei bine, uh…”
Nu voia să evite cu jumătate de gură întrebarea, dar…
Simplul fapt că soțul ei, Baek Sa-eon, o întreba-406 despre așa ceva o înfuria și mai mult.
Era cu adevărat curios, ceea ce făcea și mai rău.
Încruntându-se profund, s-a chinuit să găsească un răspuns.
„Cred că… atunci când eram furioasă.”
„…!”
„Când am fost atât de furioasă încât am făcut-o.”
„…”
Linia a tăcut pentru o clipă, deși i s-a părut că aude sunetul slab al unei inspirații puternice.
„Deci, îți place sexul dur?”
„Poate.”
„…”
„E cathartic, știi? Obișnuiam să cred că nu am niciun fel de dorință, dar când sunt furioasă, vreau doar să mă joc, să fac lucruri rele, să înjur…”
„…”
„Să uit totul.”
„Cine te-a făcut atât de furioasă?”
„Soțul meu.”
„…!”
„Sunt măritată cu un nenorocit total. Ca și tine.”
A auzit o tuse slabă, îndepărtată, ca și cum și-ar fi tras telefonul de pe față.
„Deci și soțul tău este un ticălos pentru 406?”
„Da”, a spus ea categoric.
„Această căsnicie a fost sortită eșecului de la început.”
„…”
„Nu avea să meargă niciodată.”
Spunând-o cu voce tare, îi usturau ochii.
Se simțea ca și cum ar fi recunoscut că era complet goală, lăsând la vedere goliciunea ei.
Și deși își petrecuse ani de zile făcându-și griji pentru sora ei, faptul că nu putea să-i ureze pe deplin bun venit întoarcerii ei nu făcea decât să-i sporească rușinea și vinovăția. Era un dezastru.
„Așa că acum, nu vreau să mă gândesc la nimic.”
„…”
„Sunt deja cu picioarele goale. Ce urmează?”
„…!”
Un suspin reprimat i-a scăpat, subțire și filiform.
Deși nu-i putea vedea fața, era sigură că tocmai și-o freca cu ambele mâini de frustrare.
Începea să se priceapă să-l citească.
„… Începe prin a-ți suge degetele.”
„Ce?”
„Udă-ți degetele arătător și mijlociu și mișcă-le mai jos.”
Era o sugestie necunoscută, mortificantă.
Dar, închizând bine ochii, ea își mișcă brațul sub pătură.
Simțindu-i mișcările subtile, vocea lui a coborât și mai jos, convingând-o să înainteze.
„Unde-ți sunt mâinile acum?”
„În… buric.”
O transpirație rece a izbucnit în timp ce coapsele ei se despărțeau instinctiv. Vocea lui a continuat, implacabilă.
„Mai jos.”
„…!”
„Continuă.”
„….”
„Și mai jos.”
Ea a inspirat brusc.
„Poți s-o simți?”
Mâna ei a frecat carnea moale, provocând o senzație ciudată care a străbătut-o.
„Mm…”
Buzele i s-au întredeschis și a scos un geamăt liniștit. Nu-și putea da seama dacă senzația era inconfortabilă sau plăcută, dar nu semăna cu nimic din ceea ce simțise până atunci.
„Continuă.”
Vocea lui, mai întunecată și mai urgentă, a stimulat-o.
„Ce simți?”
„Uh… e moale…”
„Acum încearcă singură.”
Pe măsură ce mâna ei explora mai mult, căldura i se răspândea pe spate, iar respirația i se scurta. Gemete stânjenite au început să iasă involuntar de pe buze.
Descoperirea acestei noi senzații în propriul ei corp era destul de surprinzătoare, dar tonul lui poruncitor, plin de autoritate, i-a accelerat și mai mult pulsul.
„Coboară din nou mâna.”
„Ahh…”
„În timp ce te miști, apasă mai adânc…”
„Mm…”
Corpul ei se încălzea, picioarele i se lărgeau fără rușine. Deși nu știa exact de ce are nevoie, simțea că tânjește după ceva mai mult.
Ah… mai mult… doar un pic mai mult…
„Va trebui să o faci singură. Nu pot veni acolo să te ajut.”
Vocea lui încordată a adăugat un plus momentului.
„Haah…”
„La naiba.”
Un blestem mormăit îi scăpă de pe buze. Deși a făcut-o să tresară ușor, nu a făcut decât să sporească tensiunea din corpul ei tremurător. Inima îi bătea cu putere, lăsându-i lovituri puternice în piept.
„Continuă.”
„Eu… nu mai pot… să…”
„Ești speriată?”
„Da…”
„Nu te plânge pentru ceva atât de minor.”
Dar pe măsură ce conversația lor intimă devenea mai apăsătoare, o altă emoție a început să se agite în ea. Cu cât corpul ei se încălzea mai mult, cu atât mai multă dezamăgire începea să înflorească.
La urma urmei, el spunea aceste lucruri unui străin fără chip.
Acest gând i-a lovit mândria ca un pumn.
„Nu, prefer când altcineva o face pentru mine…”
„…”
„Eu…”
S-a gândit la singurele versuri explicite pe care le citise vreodată.
„Îmi place să fie mare.”
„…”
„Și îmi plac și alte lucruri…”
„…”
Un sunet răsuflat – fie un suspin, fie un râs – a venit prin receptor, dar ea nu s-a putut concentra asupra lui. Corpul și mintea ei erau pe planuri separate, pierdute într-o ceață tulbure.
„Cineva care merge adânc. Ăsta e genul de bărbat care-mi place. Altcineva trebuie să mă atingă…”
„Atunci sună-l pe ticălosul ăla. Soțul tău.”
„…!”
„Spune-i să o facă. Probabil ar veni în fugă.”
„C-ce? Nu, asta nu e…”
„Cu o soție atât de frumoasă ca tine, 406, cum ar putea rezista?”
„Soțul meu… nu ar rezista.”
La refuzul hotărât al lui Hee Ju, vocea lui a devenit brusc aspră, răzuind pe ea ca un șmirghel.
„Bine. Atunci fă-o cu mine. Ascultă-mi vocea și fă-o în fiecare seară.”
„Ah…!”
O durea încheietura mâinii, dar nu s-a oprit din mișcat. Senzația copleșitoare o străbătea, urcând în spirală până la vârfurile părului ei.
Ochii ei încețoșați de căldură priveau aerul gol de deasupra ei, nefocalizați și încețoșați.
„Simt că ești chiar aici cu mine…”
„…”
„Ca și cum tu ești cel care mă atinge…”
Când a închis ochii, iluzia a devenit mai puternică.
„Haa, haa, ahh…!”
Dar când vederea i s-a limpezit, o răceală bruscă i s-a infiltrat în piept, înfrigurând-o din interior spre exterior.
Mirajul efemer, satisfacția falsă – toate acestea păreau o reflectare crudă a propriei ei situații mizerabile.
Respirațiile ei, altădată pline de intensitate, se dezumflau în suspine superficiale de deziluzie. Goliciunea cântărea greu asupra ei, lăsând-o amețită și pierdută.
Și în acel moment de vulnerabilitate, ușa s-a deschis cu o izbitură uimitoare.
„…!”
Hee Ju a încremenit, întregul ei corp crispându-se ca și cum ar fi fost prinsă într-un act de vinovăție. Pătura i-a alunecat de pe umeri, lăsând-o să se simtă expusă, în timp ce își îndrepta capul spre sursa intruziunii.
O umbră se profila în pragul ușii.
„Hong Hee Ju.”
Vocea profundă a lui Baek Sa-eon a tăiat tăcerea grea ca un cuțit.
„C-ce?”, s-a bâlbâit ea, cu respirația întretăiată. Zgâindu-se, s-a agățat de pătură, trăgând-o în grabă peste trupul ei tremurător. Pașii lui erau înceți, deliberați, fiecare purtând greutatea prezenței lui neclintite.
Fără să mai spună un cuvânt, a închis ușa ferm în urma lui, clicul moale răsunând amenințător în camera întunecată.
Aerul dintre ei trepita de tensiune, privirea lui pătrunzătoare arzând în a ei, chiar și prin întuneric.
Capitolul 47
„…!”
Oh, nu…!
Speriată, Hee Ju a încheiat în grabă apelul, privirea ei îndreptându-se spre ușă. Acolo stătea Baek Sa-eon, cu fața complet înghețată, ochii lui ascuțiți fixați pe ea cu o intensitate care i-a făcut inima să bată violent, amenințând să îi iasă din piept. Tenul ei a devenit fantomatic de palid.
„Hong Hee Ju, ce făceai?”
„…”
Mintea ei a devenit complet goală.
Abia reușind să-și înghită respirația înfierbântată, Hee Ju a înghețat pe loc. Dar a observat repede că și respirația lui Baek Saeon era nesigură, iar privirea lui neclintită era marcată de un fel de directețe care o înspăimânta.
De ce este brusc aici…?
Hee Ju a îndesat instinctiv telefonul de negociere sub pătură, încercând să mențină o față calmă.
Dar nu avea cum să-și ascundă obrajii înroșiți, încă colorați în roșu de la apogeul de mai devreme, sau ochii înlăcrimați, amețiți.
„Ar trebui să vin acolo?”
Strângând cu putere pătura, Hee Ju a scuturat frenetic din cap.
Baek Sa-eon s-a apropiat totuși, aplecându-se peste pat cu o mână sprijinită de saltea. Ochii lui injectați cu sânge i-au cercetat fața – încet, deliberat, ca și cum ar fi analizat fiecare centimetru.
„Deci, asta e fața pe care o faci”, mormăi el.
„…!”
Înainte ca ea să poată răspunde, buzele lor s-au ciocnit.
Sărutul a fost disperat, ca un om uscat care înghite apă. Buzele lui se mișcau cu lăcomie, limba lui apăsând în gura ei cu o urgență care nu-i dădea de ales decât să-și deschidă buzele mai mult sub greutatea lui.
Era ca și cum ar fi fost înfometat, consumat de nevoia de a o devora complet. Îi sorbea fiecare respirație, limba lui alunecând împotriva ei cu o intensitate febrilă.
Ce… ce este cu situația asta?!
Tocmai vorbea la telefon cu o altă femeie… acum e aici cu mine?
Drept cine mă ia?!
Disperarea crescândă, Hee Ju și-a mușcat buza.
„…!”
În ciuda ascuțimii mușcăturii ei, el nu a tresărit. În schimb, și-a înclinat capul, apăsând mai adânc, ignorând gustul ușor metalic al sângelui care se răspândea în gurile lor, în timp ce o strângea ferm de față.
„De ce, ți se pare că sunt un ticălos?”
Vocea lui mârâia scăzut, sunetul vibrând pe buzele ei.
„Cel puțin în acest fel, nu mă voi simți criticat pe nedrept când mă vei numi așa.”
„…!”
„Ai spus că există multe modalități de comunicare pentru un cuplu căsătorit”, murmură el, căldura respirației lui atingându-i pielea.
Înainte ca ea să poată replica, buzele lui erau din nou pe ale ei, mai puternice decât înainte. Gurile lor se amestecau, moi și alunecoase, în timp ce limba lui continua să o ia pe a ei. Buzele lui s-au plimbat de la ale ei până la linia maxilarului, apoi mai jos, lăsând urme arzătoare pe gâtul ei.
Picioarele ei s-au strâns instinctiv împotriva focului care se răspândea prin ea.
Acest om…
Tocmai vorbea la telefon cu altcineva și acum… acum îmi face asta!
Furioasă, Hee Ju și-a bătut pumnii pe umerii lui. Cuvintele lui anterioare despre „așteptarea ca ea să vorbească prima” îi răsunau în minte, făcându-i pieptul să se strângă de furie.
Încearcă doar să mă facă să vorbesc din nou, nu-i așa? Ca întotdeauna…!
Impulsionată de un val brusc de sfidare, ea nu l-a îndepărtat. În schimb, l-a apucat de gulerul cămășii și l-a tras mai aproape.
„…!”
Corpul lui a înțepenit în surprindere, oferindu-i deschiderea de care avea nevoie. Cu îndrăzneală, ea a inițiat sărutul, mișcările ei stângace, dar hotărâte. Întâlnindu-i direct privirea, ea și-a lucrat stângaci maxilarul, limba ei atingându-i tachinant buzele și dinții, experimentând.
I-a lins tentativ buzele, trăgându-le jucăuș, limba ei abia atingându-i dinții drepți înainte de a îndrăzni să-i atingă interiorul gurii.
Acesta a fost momentul în care el s-a retras brusc.
„…!”
Baek Sa-eon s-a îndreptat, mâna lui mare legănându-și maxilarul, gâtul înroșit ca și cum ar fi fost beat. Părea zguduit, iar Hee Ju nu a putut decât să clipească confuză la reacția lui.
„…Pune-ți pantalonii pe tine înainte să răcești.”
A gesticulat spre hainele împrăștiate pe podea înainte de a ieși din cameră fără să mai spună nimic.
Când ușa s-a închis în urma lui, fața lui Hee Ju a devenit stacojie. Privirea ei a căzut pe partea din față a pantalonilor lui în momentul în care el s-a întors – o umflătură vizibilă se strângea în țesătură.
A înghițit în sec, inima ei bătându-i cu putere.
++++
Hee Ju s-a trezit la ciripitul păsărilor din fața ferestrei, privind în gol tavanul.
Epuizarea provocată de ritualurile de după externarea ei timpurie trebuie să o fi ajuns din urmă; leșinase complet. Strâmbând din ochi lumina soarelui care filtra prin perdele, și-a revenit brusc la starea de alertă maximă.
„Ah…!”
După un somn adânc, mintea ei suprasolicitată se liniștise în sfârșit. Ceea ce o lovea acum era urmările furtunii.
Era deja al doilea sărut.
„Asta e o nebunie…!”
Și-a trântit o mână peste gură.
Și ăsta nu era nici măcar sfârșitul.
Rolul proactiv pe care și-l asumase cu „Telefonul X”, schimburile obscene, sărutul…
Hee Ju și-a prins părul și a gemut în sinea ei.
„Unde naiba este răpitorul, totuși?!”
Frustrarea ei prost direcționată a găsit acum o nouă țintă: vocea care nu răspundea la celălalt capăt al infamului ei telefon.
Privind în urmă, acum cu o minte mai calmă, era clar:
În momentul în care convorbirile lor se transformaseră în cu totul altceva, șantajul eșuase deja.
Indiferent de pârghiile pe care ea a încercat să le folosească, el a râs, a replicat cu propuneri proprii și, în cele din urmă, a ajuns să o domine complet.
Încercarea de a-l șantaja pe Baek Saeon era, de acum, aproape imposibilă.
Sunt ruinată… a suspinat adânc, cu umerii căzuți.
Sau poate doar m-am trezit la realitate.
Baek Saeon părea de neclintit, ca și cum ar fi fost încrezător în capacitatea sa de a controla orice zvon, critică sau atac împotriva sa.
Aceasta a fost greșeala fatală a lui Hee Ju: să subestimeze cât de ferm își putea menține poziția.
Compoziția lui de oțel era dincolo de ceea ce o persoană lipsită de experiență ca ea putea spera să spargă.
Acum, mai mult ca oricând, ea avea nevoie cu disperare de îndrumarea răpitorului. Dar, de câteva zile, el era complet tăcut, lăsând-o să se zvârcolească în incertitudine.
În timp ce stătea la masă, înjunghiindu-și salata cu o furculiță, telefonul ei a bâzâit scurt.
„…!”
Reacționând ca un fulger, Hee Ju a aruncat furculița deoparte și și-a luat telefonul.
Dar speranța ei s-a dezumflat rapid. Nu era răpitorul – era un apel de la echipa de Relații Publice a Biroului Prezidențial.
„Alo? Este… da, acesta este numărul corect, nu-i așa? Interpret Hong Hee Ju?”
Hee Ju a înghițit frunza de salată pe care o ținea în gură și a bătut ușor pe ecran în semn de răspuns.
„Ah, da! Motivul pentru care vă sun este că… Președintele are programat pentru astăzi un discurs special, urmat de o ședință de informare a purtătorului de cuvânt. Va fi transmisă în direct și am sperat că veți putea asista, dar înțelegem circumstanțele.”
Auzind asta, Hee Ju a simțit o greutate crescândă în piept.
„Totuși”, a continuat interlocutorul, ”vor fi programate mai multe ședințe de informare în viitorul apropiat. Dacă ești disponibilă, poate ai putea să te familiarizezi cu atmosfera în prealabil?”
Pentru o scurtă clipă, ochii i s-au luminat.
++++
Baek Saeon era oprit la un semafor roșu în drum spre serviciu, sprijinindu-și fruntea de volan.
Ascultarea știrilor de dimineață la radio făcea parte din rutina sa zilnică, dar astăzi nu se putea concentra deloc. Răbdarea lui era pe sfârșite.
Deși întorsese apelurile amenințătoare în favoarea lui, reacțiile ei sincere – deși amuzante – stârneau ceva mai volatil în el. Nu se putea debarasa de sentimentul de iritare, deși el fusese cel care inițiase această dinamică ciudată.
De fiecare dată când o vedea, ea își ținea buzele bine închise, ca și cum nimic nu s-ar fi schimbat.
Era chiar atât de disperată să desființeze această căsătorie?
Venele de pe dosul mâinii i se umflau în timp ce strângea mai tare volanul.
Noaptea trecută, în timp ce ea dormea, el îi cercetase rafturile, dulapul, vanitatea și gențile în încercarea de a găsi al doilea telefon. Dar nu găsise nimic. În cele din urmă, privirea lui a căzut pe pătură.
Fără ezitare, a tras-o înapoi.
Expuse sub ea erau gleznele ei palide, gambele și coapsele netede care se întindeau în sus…
„…!”
Gândul la telefon dispăru cu totul.
Dacă mușcam din pielea aceea moale?
Honk! Honk! Honk!
Sunetul furios al claxonului unei mașini l-a scos pe Baek Saeon din gânduri. A apăsat pedala de accelerație, cu o încruntare iritată pe față.
În timp ce radioul răsuna în fundal, un segment de știri culturale i-a atras atenția.
„Eforturile de a spori accesibilitatea pentru publicul cu dizabilități câștigă teren. Piesa „Prințul și săracul” a încheiat recent o reprezentație de două săptămâni cu subtitrare coreeană, o premieră în țară. Teatrul Național s-a angajat, de asemenea, să includă interpretarea în limbajul semnelor, descrieri audio și subtitrări coreene în spectacolele viitoare. În plus, a lansat invitații la proiecția specială de săptămâna viitoare a documentarului regretatului Baek Jang Ho…”
Auzind numele bunicului său, ochii lui Baek Saeon au devenit reci.
Zâmbetul slab pe care îl afișase în timp ce se gândea la Hee Ju a dispărut complet. A oprit brusc radioul și a apucat volanul cu o forță inutilă.
Imediat ce a pășit în Biroul de Relații Publice, un țipăt ascuțit și strident l-a întâmpinat.
„Kyahhh…!”
Încruntându-se la agitația neașteptată, Baek Saeon și-a accelerat pasul.
„Ce se întâmplă?”, a întrebat el.
Una dintre angajate s-a bâlbâit, cu vocea tremurândă de durere. „E doar că… când am intrat, am găsit…”
Trecând pe lângă mulțime, el a ajuns în centrul agitației. Pe birou se afla o pungă de plastic transparent, de genul celor folosite adesea pentru a ține pești tropicali.
În pungă era apă – și zeci de capete tăiate de peștișori aurii plutind grotesc.
„O, Doamne…!”
O altă angajată și-a pus o mână la gură, luptându-se să nu vomite.
Capetele de pești, cu ochii palizi și lipsiți de viață, pluteau printre tăieturi zimțate, inegale, care făceau priveliștea și mai înfiorătoare.
„Și pe biroul dumneavoastră, domnule…”
Altcineva a luat cuvântul, dar s-a întrerupt, incapabil să continue.
Baek Saeon, cu expresia lui dură ca piatra, a mers direct la biroul său. Ceea ce îl aștepta acolo nu era mai puțin macabru – un al doilea sac, acesta plin cu corpurile decapitate ale peștișorilor aurii.
„Ugh…”
Unul dintre angajați s-a înecat la vederea priveliștii.
Cadavrele peștilor aveau burțile cusute cu fire rudimentare, la întâmplare. Inciziile prost cusute lăsau să se scurgă sânge, făcând apa roșie și tulbure.
În timp ce toți ceilalți se întorceau, cu fețele strâmbate de dezgust, buzele lui Baek Saeon s-au curbat într-un zâmbet rece.
În sfârșit, te-ai dezvăluit.
Era mesajul mult așteptat de la adevăratul șantajist.
Recăpătându-și calmul, s-a întors să liniștească personalul.
„Mă voi ocupa eu de asta. Vă rog să vă întoarceți la treburile voastre.”
Fără un alt cuvânt, a luat ambele pungi și s-a îndreptat spre toaletă.
Închizând ușa în urma lui, a deschis primul sac și a scos unul dintre cadavrele de pește mutilat. Fața lui a rămas lipsită de emoții în timp ce mânuia macabrele rămășițe.
„Cârlige de pescuit, huh…”
Ochii lui, ascuțiți și neclintiți, au analizat cârligele înfipte în pește.
A îndepărtat cu pricepere cârligul și a redeschis burta peștișorului auriu. În ciuda texturii vâscoase și a sângelui persistent, mișcările lui erau exersate, neclintite. Mirosul de mațe de pește nu îi era deloc necunoscut.
Baek Saeon a repetat acest proces sinistru cu fiecare peștișor auriu, mâinile sale devenind mai lipicioase cu fiecare disecție.
În cele din urmă, a înghețat, cu mâinile suspendate în aer. Ceva îi atrăsese atenția.
Capitolul 48
„…!”
Îngropat adânc în măruntaiele peștișorului auriu era ceva mic și discret.
Baek Saeon a scos o mică unitate USB.
Întorcându-se fără întârziere la biroul său, a introdus USB-ul în portul computerului. Înăuntru era un singur fișier video.
Și-a pus căștile și a apăsat pe play.
『Hey, surioară. Ce-ai mai făcut?』
„…!”
Vocea vioaie și energică a unui tânăr i-a umplut urechile, aproape explodând de vitalitate.
O față necunoscută s-a aplecat aproape de cameră.
『A trecut mult timp de când nu te-am văzut, call boy. A trecut ceva vreme.』
„….”
『Oh, bine. Încă mai folosești telefonul meu?』
Cerul de un albastru orbitor se întindea la nesfârșit în spatele bărbatului, zâmbetul său luminos strălucea ca o zi de vară.
Părul său creț îi umbrea ușor ochii, dar trăsăturile sale distincte erau inconfundabile – zâmbet jucăuș, ton răutăcios și ochi strălucitori.
『Continuă să dai telefoane, surioară. Continuă să mergi.』
『 Vei continua să fii vocea mea, nu-i așa?』
『Tu trebuie să fii mesagerul meu.』
『La fel cum tu vrei să auzi acele cuvinte de divorț și eu vreau să aud ceva.』
Bărbatul părea să fie pe un leagăn, fața lui apropiindu-se și apoi îndepărtându-se în ritm.
În momentul în care ochii lor s-au întâlnit prin video, tenul lui Baek Saeon a devenit cenușiu.
Dacă – ar fi supraviețuit, ar fi crescut și ar fi arătat exact ca acest tânăr.
『Este ceva ce vreau să aud și de la tine.』
Sunetul greierilor ciripind într-o noapte de vară, aerul lipicios de pe malul râului, cabana de lângă locul de pescuit…
Amintiri vechi s-au năpustit asupra lui ca un potop torențial.
Lovitura apei la suprafață. Stropii și bătăile disperate.
Și liniștea stranie care urma atunci când lupta cuiva începea să dispară.
Fiecare senzație se prăbușea ca o furtună.
Sfârșitul și începutul a tot.
Simțea că se sufocă.
În sfârșit, piesele din puzzle păreau să se așeze la locul lor.
„Tu… tu ești în viață.”
Și acum, a început să înțeleagă cu ce – sau mai degrabă, cu cine – se încurcase Hee Ju.
++++
„Interpret, aici!”
Un membru al personalului de la atelier își flutură nerăbdător brațul, făcându-i semn lui Hee Ju. Când Hee Ju s-a apropiat, femeia a adăugat, scuzându-se:
„Îmi pare rău dacă v-am făcut să așteptați. Capul meu e peste tot astăzi… uau.”
Și-a pus o mână peste puloverul tricotat, ca și cum ar fi vrut să se stabilizeze.
„S-a întâmplat ceva foarte deranjant mai devreme.”
„…?”
Hee Ju și-a înclinat ușor capul, ochii ei mari și atenți încurajând-o pe femeie să continue. Angajata, aparent dezarmată de comportamentul calm al lui Hee Ju, și-a coborât vocea.
„Ei bine… a fost o livrare foarte înfiorătoare trimisă astăzi la biroul nostru.”
Femeia a tremurat, vizibil tulburată.
„O grămadă de capete tăiate de peștișori aurii.”
„…!”
Peștișori aurii?
Hee Ju a încremenit momentan, dar angajata a schimbat rapid subiectul, încercând să înveselească atmosfera.
„Vom aștepta aici pentru moment. Discursul președintelui tocmai s-a încheiat, iar purtătorul de cuvânt va coborî în scurt timp.”
Sala de ședințe era plină de jurnaliști de la diverse instituții media, fiecare ocupat cu laptopul, dând telefoane sau aranjându-și în grabă părul. Aerul era plin de anticipare.
Dintr-o dată, o undă de murmure s-a răspândit prin cameră, iar capetele s-au întors la unison.
„…!”
Ce se întâmplă?
Chiar și camerele de filmat s-au aprins, indicatoarele lor roșii strălucind în timp ce erau îndreptate într-o singură direcție.
Simțind greutatea privirilor curioase, Hee Ju s-a uitat în spatele ei și a înghețat. În spatele ei se înălța Baek Saeon, prezența lui impunătoare atrăgând toată atenția.
„Ah…”
Sunetul i-a scăpat involuntar de pe buze, semnificația lui nefiind clară nici măcar pentru ea însăși.
Fără să-și coboare privirea înălțată, Baek Saeon și-a ajustat cravata.
„Ți-am spus să nu mă chemi aici, și totuși iată-mă.”
„…!”
Plângerea lui murmurată a fost audibilă doar pentru ea, iar ea a tresărit instinctiv.
În timp ce ea se crispa, vocea lui rece îi trecu peste umăr.
„Nu sta acolo. Găsește-ți un loc.”
Cu asta, el s-a îndreptat spre podium, lăsând-o înțepenită în loc.
Camerele de luat vederi au clipit, iar tensiunea din încăpere a crescut în momentul în care Baek Saeon și-a ocupat locul în spatele podiumului prezidențial.
„Discursul special al președintelui a acoperit realizările cheie ale administrației sale și opiniile sincere cu privire la problemele actuale”, a început el, cu vocea ascuțită și rezonantă. „Vă rog să ridicați mâna dacă aveți întrebări”.
Tonul său sever, dar persuasiv, a atras atenția.
Observând tensiunea palpabilă dintre jurnaliști, Hee Ju a înghițit greu. Atmosfera era pregătită pentru disecție, așa cum era de așteptat.
Mâinile s-au ridicat în sus, iar camera a vibrat în timp ce întrebările zburau, iar răspunsurile se întorceau, un schimb rapid asemănător unui meci de ping-pong.
Baek Saeon s-a descurcat cu întrebările cu o precizie desăvârșită și chiar și observându-l a stârnit nervii lui Hee Ju.
Dacă aș fi lângă el?
S-a hotărât în tăcere să exerseze să țină pasul cu mai multă sârguință.
Pierdută în concentrare, a fost zguduită când o jurnalistă s-a ridicat în picioare. Femeia își ținuse capul plecat până acum. Privirea lui Hee Ju a urmărit-o instinctiv.
„Bună ziua, sunt Hong In-ah de la Myungji Daily.”
„…!”
Ce?
„Grupul de lucru al guvernului care investighează speculațiile imobiliare este activ de peste două luni”, a început jurnalista.
Hee Ju a simțit că i se taie respirația.
Sora ei?
Sora care dispăruse fără un cuvânt în noaptea dinaintea nunții ei? Trecuseră trei ani de când Hee Ju o văzuse ultima dată.
Colțurile întortocheate ale ochilor ascuțiți ai surorii sale, părul lung legat liber și trăsăturile ei sculptate – toate neschimbate.
Hee Ju privea uimită, neîncrezătoare. Și mai uluitor a fost să o vadă pe sora ei lucrând pentru un post concurent, nu pentru Sankyeong Daily, favoritul familiei lor.
„S-au înregistrat progrese inadecvate, în ciuda caracterului larg răspândit al speculațiilor ilegale. Există îngrijorări cu privire la faptul că ancheta nu reușește să producă rezultate substanțiale. Care este poziția guvernului în această privință?”
Aceeași soră care evitase complet să vorbească după ce își pierduse auzul. Aceea care ura atât de mult să pară neîndemânatică, încât practicase limbajul semnelor până i se învinețiseră mâinile.
Dar acum, In-ah vorbea cu o claritate și o încredere de neegalat. Inima lui Hee Ju se zvârcolea de admirație, mândrie… și un fior de singurătate.
Această nouă versiune, completă, a surorii sale nu mai avea nevoie de ea. Se simțea ca și cum Hee Ju era acum singura ruptă.
„Care este răspunsul guvernului?”
„…”
Privirea lui Baek Saeon s-a blocat cu cea a lui Hong In-ah.
Chiar și tăcerea fugară dintre ele părea încărcată de semnificație.
„Purtător de cuvânt Baek, răspunsul dumneavoastră, vă rog.”
Sprâncenele lui s-au zbârlit subtil, iar degetele i-au bătut ritmic pe podium. Unghiile lui păreau ciudat de decolorate, nuanțate în albastru.
Pentru o secundă, a simțit că ochii lui se îndreaptă spre Hee Ju, dar ea era prea dezorientată pentru a observa.
Încă o dată, se simțea împinsă la margine.
„Grupul operativ a investigat peste o mie de persoane până în prezent”, a început el, pe un ton rece și detașat. „Dintre acestea, 113 au fost deferite procurorilor, iar 27 au fost reținute.”
„Câți din cei o mie sunt oficiali de rang înalt?”
„Douăzeci.”
„Doar douăzeci.”
„Investigațiile privind funcționarii de rang înalt nu sunt întârziate intenționat. Nevoia de respectare mai strictă a dreptului la un proces echitabil în comparație cu trecutul reprezintă o provocare pentru accelerarea ritmului”, a explicat el fără să-și rupă calmul echilibrat.
„Vă cerem răbdare continuă pe măsură ce investigațiile avansează. Guvernul se angajează să urmărească cu atenție aceste cazuri până la sfârșitul mandatului său.”
„Foarte bine. Sper ca acest angajament să țină”.
Mâna lui Hong In-ah a scăpat microfonul un pic prea energic. Colegul de lângă ea a împins-o brusc și a rostit: „Ești nebună?” In-ah a răspuns cu o expresie vizibil iritată.
Phew…
Hee Ju și-a desfăcut mâinile tremurânde, observând abia acum cât de palide îi deveniseră palmele.
Și-a flexat degetele și a privit din nou în sus…
„…!”
Ochii ei i-au întâlnit pe ai lui In-ah.
Când începuse sora ei să se uite la ea?
Nu era o privire la întâmplare. Privirea lui In-ah era fixă, ca și cum ar fi știut de la început unde se află Hee Ju.
Bruschețea privirii lor a lăsat-o pe Hee Ju încremenită, neștiind cum să reacționeze. Ce expresie ar trebui să facă? Ar trebui să spună ceva?
Și apoi, pe neașteptate, In-ah a semnat.
„…!”
Când microfonul a trecut la întrebarea unui alt reporter, gesturile surorii sale au fost subtile, destinate nimănui în afară de Hee Ju.
„Îmi pare rău că am întârziat.”
Hee Ju nu putea înțelege ce însemnau cu adevărat acele cuvinte.
++++
Hee Ju a fugit înainte ca ședința să se termine, cu pași repezi și neregulate.
Până când a ajuns în parcare, ploaia cădea constant, udându-i hainele în timp ce alerga. Respirația ei era scurtă și rapidă, ca și cum gândurile încurcate o sufocau fizic.
„Hei, nu ai verificat prognoza meteo astăzi?”
„…!”
Cineva a apucat-o brusc de braț și i-a înclinat o umbrelă deasupra capului.
„Ce naiba faci, alergi așa?”
Vocea era necunoscută, dar naturală, ca o amintire uitată care a reapărut. Hee Ju a înghețat, ochii i s-au mărit când a înregistrat-o.
Vocea surorii ei.
„In-ah…”
Era timpul să nu mai evite asta. Trebuia să înfrunte acest moment. Înghițindu-și ezitarea, Hee Ju și-a ridicat mâinile și a început să facă semne.
„Unde ai fost în tot acest timp?”
În timp ce Hee Ju continua să facă semne, In-ah a răspuns cu voce tare, vorbind direct.
„Am fost în Germania. Vezi?” A făcut un gest spre urechea ei, dându-i o bătaie ușoară.
„M-am operat. Mi-am riscat viața pentru asta.”
„…”
„A fost experimental. Ilegal.”
„Ești bine acum?”
La mențiunea „ilegal”, mâinile lui Hee Ju s-au mișcat rapid, iar expresia ei era plină de îngrijorare. A scanat fața surorii sale, căutând urme de tensiune sau durere.
De aproape, fața lui In-ah părea mai slabă, cu ochii umbriți de oboseală – arăta altfel decât acum trei ani.
„Sunt bine acum. Dar tu…”
Privirea lui In-ah s-a ascuțit, sprâncenele ei încruntându-se ușor.
„De ce nu poți vorbi încă?”
„…!”
„Am crezut că odată ce voi fi plecată, vei putea vorbi din nou.”
Fața lui Hee Ju a devenit palidă, mâinile îi tremurau în timp ce cuvintele surorii ei loveau adânc.
„Nu credeai că o să-mi dau seama? Că te-ai prefăcut că ești mută din cauza mea?”
Tremurul mâinilor ei s-a intensificat.
Acum, secretul ei fusese descoperit de altcineva – mai întâi de Baek Saeon, iar acum de sora ei.
Un val rece de rușine a cuprins-o, lăsând-o să tremure de parcă ar fi luat gripă.
„Am știut tot timpul”, a spus In-ah, cu o voce calmă, dar tăioasă. „Doar m-am prefăcut că nu observ.”
Întorcându-și fața, se afla la limita vulnerabilității, profilul ei ascuțit ca o lamă.
„Nu voiai să fii singurul pacient.”
„…!”
„Ți-a fost frică.”
„…”
„Și eu… aveam nevoie de tine. Disperat.”
Ochii lor s-au întâlnit din nou, iar In-ah a scos un râs mic, autoironic.