CAPITOLUL 33

Ierburi – Partea întâi

 

Zona Shudong era bogată în râuri și văi. Cu vârfuri impunătoare și un teren accidentat, doar brize slabe treceau prin zonă, făcând ca majoritatea locurilor să fie învăluite în ceață.

Mergând drept spre locul unde arăta mâna stângă, cei doi au dat peste un sat destul de mic.

Câteva traverse de gard înconjurau casele cu acoperiș de paie făcute din noroi. O puzderie de pui colorați intrau și ieșeau din curți, ciugulind pe jos pentru orez. Un cocoș mare, cu pene strălucitoare, stătea într-un singur picior pe un acoperiș. Cu un piept zbârnâitor, privea în jos de la înălțime, gâtul său rotindu-se în stânga și în dreapta. A fost un noroc că nimeni nu avea câini. Era probabil ca acești săteni să pună mâna doar pe câteva bucăți de carne pe an, cu atât mai puțin să aibă oase rămase pentru a hrăni câinii.

În fața satului, era o bifurcație de drumuri, care ducea în trei direcții diferite. Dintre acestea, două erau mai degrabă folosite. Acoperite cu o mulțime de urme de pași, era clar că erau adesea călcate. Cu toate acestea, ultimul a fost invadat de buruieni. Un semn pătrat făcut dintr-o bucată de piatră era poziționat oblic pe acest drum. Supus anilor și intemperiilor, semnul era despicat pe mijloc cu o crăpătură mare. Chiar și din interiorul crăpăturii, buruienile ofilite își făceau apariția.

Două caractere mari, care păreau a fi locul spre care ducea drumul, fuseseră gravate pe panou. Se putea vedea că caracterul de jos era cel pentru „oraș”. Cu toate acestea, caracterul de sus era complex, atât ca formă, cât și ca tușe. Fisura a trecut prin el, făcând ca câteva bucăți de piatră spartă să zacă împrăștiate pe jos. Wei Wuxian s-a aplecat și a dat buruienile la o parte. Chiar și după ce l-a privit îndelung, tot nu și-a putut da seama ce era acel caracter.

Întâmplător, direcția spre care arăta brațul stâng era într-adevăr acest drum.

Wei Wuxian, „De ce nu-i întrebăm pe săteni?”

Lan Wangji a dat din cap. Bineînțeles, Wei Wuxian nu se aștepta ca el să întrebe. Cu un zâmbet larg pe față, Wei Wuxian s-a îndreptat spre femeile sătence care hrăneau puii.

Dintre femeile din grup, unele erau bătrâne, altele tinere. Observând apropierea unui bărbat necunoscut, toate păreau neliniştite, de parcă ar fi vrut să arunce gunoiul și să fugă înapoi înăuntru. Abia după ce Wei Wuxian a schimbat câteva cuvinte cu ele, cu un zâmbet vesel pe față, au început în sfârșit să se calmeze și să răspundă timid.

Când Wei Wuxian a arătat spre semn și a pus o întrebare, expresiile lor s-au schimbat imediat. S-au oprit pentru o clipă și au început să converseze cu el fără să îşi dea seama. În timpul discuției, nu au îndrăznit deloc să se uite la Lan Wangji, care stătea lângă panou. Cu colțurile buzelor încă arcuite în sus, Wei Wuxian asculta cu atenție. În cele din urmă, părea că subiectul s-a schimbat, iar expresiile femeilor s-au calmat din nou. S-au relaxat treptat și au început să-i zâmbească timid.

Lan Wangji îi privea de la distanță. A așteptat o vreme, dar Wei Wuxian încă nu părea că intenționează să se întoarcă. Privind încet spre pământ, Lan Wangji a lovit cu piciorul o bucată mică de piatră care se afla lângă picioarele sale.

A călcat îndelung pe ea, rostogolind piatra nevinovată din nou și din nou. Când și-a ridicat din nou privirea, l-a văzut pe Wei Wuxian luând ceva din mâneci și înmânându-l femeii care vorbea cel mai mult.

Lan Wangji stătea nemișcat, cu o privire goală pe faţă. Când chiar nu se mai putea controla, gata să se apropie de ei, Wei Wuxian s-a apropiat în sfârșit.

S-a aşezat lângă Lan Wangji: „Han Guang-Jun, ar fi trebuit să vii şi tu. Erau chiar și iepuri în curte!”

Lan Wangji nu a reacționat la comentariul lui tachinos și a răspuns cu o indiferență prefăcută: „Ce au răspuns?”

Wei Wuxian: „Acest drum duce la orașul Yi. Primul caracter de pe semn este „yi”.”

Lan Wangji, „Yi ca în cavalerism?”

Wei Wuxian: „Da și nu.”

Lan Wangji, „De ce este aşa?”

Wei Wuxian: „Caracterul este corect, dar nu și sensul. Nu este yi ca în cavalerism, ci yi ca în casa sicrielor.”

Au călcat peste mănunchiurile de buruieni și au mers pe cărare, trecând repede pe lângă semn. Wei Wuxian a continuat: „Fetele au spus că, de mult timp, majoritatea oamenilor din acel oraș au murit devreme, fie au avut o viață scurtă, fie au avut parte de morți accidentale, așa că există o mulțime de case de sicrie pentru păstrarea temporară a cadavrelor. De asemenea, specialitatea lor este de a face sicrie, bani de hârtie și alte feluri de bunuri funerare. Toată lumea e pricepută indiferent dacă era vorba de fabricarea sicrielor sau a manechinelor de hârtie, motiv pentru care a devenit cunoscut sub un astfel de nume.”

Pe lângă buruienile ofilite și bucățile de pietre, pe potecă mai erau și crăpături și șanțuri greu de observat. Lan Wangji își ținea ochii pe oriunde călca Wei Wuxian, în timp ce Wei Wuxian vorbea în timp ce mergea: „Au spus că oamenii de aici merg rar în orașul Yi. Nici cei dinăuntru nu pleacă din alte motive decât exportul de bunuri. În ultimii ani, aproape nimeni nu a putut fi văzut plecând. Nimeni nu a mai mers pe acest drum de ani de zile. Sigur că asta explică de ce este atât de greu de parcurs.”

Lan Wangji, „Și?”

Wei Wuxian, „Și ce?”

Lan Wangji, „Ce le-ai dat?”

Wei Wuxian, „Oh. Vrei să spui asta? Este pudră de obraz.”

Când se aflau în Qinghe, a cumpărat de la șarlatanul care i-a dat informații despre creasta Xinglu o mică pudră de fard de obraz și a păstrat-o mereu cu el. Wei Wuxian: „Trebuie să le arăți oamenilor mulțumirile tale atunci când le ceri lucruri, nu-i așa? Am vrut să le dau bani, dar erau prea speriate și nu au îndrăznit să îi ia. Se părea că le plăcea foarte mult mirosul de fard. Probabil că nu mai folosiseră niciodată așa ceva, așa că le-am dat.”

Cu o pauză, a adăugat: „Han Guang-Jun, de ce te uiți așa la mine? Știu că calitatea pudrei nu este chiar atât de bună. Dar nu mai sunt ca înainte, când aveam mereu o tonă de flori și bijuterii la mine pentru a le oferi fetelor. Chiar nu am nimic altceva să le dau. Cel puțin e mai bine decât nimic.”

Ca și cum o amintire neplăcută ar fi reapărut, sprâncenele lui Lan Wangji s-au crispat și și-a întors încet capul.

Mergând de-a lungul căii accidentate, buruienile au devenit treptat mai puține, urcând înapoi spre margini, iar drumul s-a lărgit și el. Cu toate acestea, ceața a devenit tot mai densă.

În timp ce mâna stângă forma un pumn, o poartă a orașului zăcea în ruine la capătul drumului lung.

Turnul din fața orașului avea vopseaua ştearsă și acoperișul spart. Cu un colț ciobit, părea neobișnuit de dărăpănat. Zidurile orașului erau acoperite de graffiti făcute de o persoană necunoscută, în timp ce culoarea roșie a ușilor aproape că se albise, fiecare dintre ramele ușilor fiind ruginite și negre. Uşile fuseseră lăsate descuiate, aproape ca și cum cineva tocmai deschisese o fantă și se strecurase înăuntru.

Chiar înainte de a intra înăuntru, se simțea că locul trebuie să fie bântuit de fantome și demoni.

În timp ce Wei Wuxian mergea pe cărare, a examinat cu atenție împrejurimile. La porțile orașului, a comentat: „Feng shui-ul este oribil”.

Lan Wangji a dat din cap fără grabă: „Munți sterpi și râuri turbulente”.

Orașul Yi era înconjurat de stânci abrupte din toate părțile. Stâncile se înclinau spre centru într-o manieră extremă, părând deopotrivă amenințătoare și constrângătoare, aproape ca și cum s-ar fi prăbușit în orice moment. Legat de aceste vârfuri întunecate și masive și învăluit în ceața albă fantomatică, părea chiar mai monstruos decât monștrii. Chiar și simplul fapt de a sta aici te făcea să te simți neliniștit și sufocat, alături de un puternic sentiment de amenințare.

Încă din cele mai vechi timpuri, exista o zicală care spunea că „măreția unei persoane aduce glorie locului său de naștere”. Există și zicala opusă. În unele locuri, din cauza terenului sau a locației, feng shui-ul ar fi excepțional de groaznic. Înconjurat de o rafală naturală de energie sinistră, era ușor pentru oricine care locuia acolo să moară devreme sau să fie în general ghinionist. Dacă toți strămoșii lor locuiseră acolo, atunci ar fi fost și mai ghinioniști. De asemenea, nereguli precum cadavrele vii sau întoarcerea sufletelor. Era clar că Orașul Yi era un astfel de loc.

Astfel de locuri se aflau de obicei în locații izolate, care nu se aflau sub controlul niciunei secte de cultivare. Desigur, chiar dacă ar fi fost, nici sectele nu ar fi vrut să ajute. Astfel de situații erau cu adevărat enervante, chiar mai enervante decât Abisul de Apă. Abisul de Apă putea fi alungat. Cu toate acestea, feng shui-ul era greu de schimbat. Dacă nimeni nu se tânguia în fața ușilor lor, sectele închideau ochii și se prefăceau că nu știu.

Pentru locuitorii orașului, cea mai simplă soluție a fost să părăsească locul. Dar, dacă familia cuiva trăia într-un loc izolat de generații întregi, îi va fi aproape imposibil să ia decizia de a părăsi locul în care a crescut. Chiar dacă cinci sau șase persoane din zece ar avea o viață scurtă, poate că ei ar fi cei trei sau patru rămași. Nu părea prea de nesuportat.

Cei doi s-au oprit în fața porților orașului și au făcut un schimb de priviri.

Susținute de balamale pe punctul de a se rupe, cele două uși ale orașului, deși nu erau aliniate corect, s-au deschis încet.

În fața ochilor lor, nu se vedeau nici străzi pline de viață, nici cadavre violente. Nu exista decât o nuanță de alb atotcuprinzătoare.

Ceața era chiar de câteva ori mai densă decât cea din afara orașului, ceea ce le permitea să vadă doar o stradă lungă și dreaptă în fața lor. Pe laturi nu se aflau trecători, ci doar case pustii.

Cei doi s-au apropiat unul de celălalt câțiva pași și au intrat împreună în oraș.

Era încă ziuă, dar în oraș nu se auzea niciun sunet. În afară de lipsa vocilor umane, nu se auzea nici măcar un lătrat. Era mai mult decât ciudat.

Apoi, din moment ce acesta era locul spre care arăta brațul stâng, ar fi fost mai straniu dacă nu ar fi fost ciudat.

S-au plimbat o vreme pe stradă. Cu cât înaintau mai mult, cu atât ceața era mai densă, ca și cum energia malefică plutea în aer. La început, reușeau să vadă ceva pe o distanță de zece pași. Apoi, a devenit imposibil să distingă vreo siluetă la mai mult de cinci pași distanță. În cele din urmă, nu-și puteau vedea nici măcar mâinile din fața lor. Cu cât Wei Wuxian și Lan Wangji mergeau mai mult, cu atât se apropiau mai mult unul de celălalt. Nu reușeau să își vadă fața decât dacă mergeau umăr lângă umăr. Un gând a apărut brusc în mintea lui Wei Wuxian: Dacă cineva ar profita de această ceață și s-ar strecura între noi, o a treia persoană în grupul nostru de doi, ar fi greu de spus dacă am observa sau nu.

Dintr-o dată, piciorul său a călcat pe ceva. S-a uitat în jos, dar nu și-a putut da seama ce era. Wei Wuxian a apucat ferm mâna lui Lan Wangji pentru ca acesta să nu plece singur, s-a aplecat și a întredeschis ochii. Un cap cu o pereche de ochi sclipitori a sfâșiat prin ceață, sărind în fața lui.

Capul avea chipul unui bărbat cu sprâncene groase, ochi mari și două pete de fard care ieșeau acut în evidență.

Când Wei Wuxian a călcat pe cap, aproape că l-a aruncat în aer, așa că știa cât de greu cântărește. Fiind atât de ușor, cu siguranță nu era un cap de om. L-a luat în mână și l-a strâns. O mare parte din fața omului s-a scufundat. O parte din fardul de obraz era, de asemenea, pătat.

Era un cap făcut din hârtie.

Capul de hârtie a fost lucrat cu măiestrie. Deși machiajul era exagerat de dramatic, trăsăturile erau mai degrabă delicate. Specialitatea Orașului Yi erau bunurile funerare, așa că, desigur, tehnica de confecționare a manechinelor de hârtie era decentă. Printre manechinele de hârtie, existau manechine înlocuitoare, despre care oamenii credeau că, dacă ar fi fost arse pentru cei decedați, ar fi suferit în iad în locul lor; existau, de asemenea, servitoare și fete frumoase, care ar fi avut grijă cu atenție de cei decedați în lumea de dincolo. Bineînțeles, acestea erau de fapt făcute doar pentru ca cei vii să simtă o oarecare ușurare. Acest cap de hârtie era probabil un „Brăzdar al Infernului”.

La fel ca și numele său, un „Brăzdar al Infernului” era un luptător, despre care se spunea că este capabil să-i protejeze pe cei decedați de hărțuirea altor fantome sau judecători șmecheri; nici banii de hârtie pe care-i ardeau juniorii nu ar fi fost furați de alte suflete. Capul de hârtie avea cu siguranță un corp mare și robust, de asemenea din hârtie, care să îl însoțească. Probabil că cineva îi smulsese capul și îl aruncase pe străzi.

Șuvițele de păr de pe capul de hârtie erau de un negru puternic și destul de lucioase. Wei Wuxian l-a atins. Părul era ferm atașat de scalp, de parcă în cap ar fi crescut cu adevărat părul. S-a gândit în sinea lui: „Chiar a fost lucrat cu îndemânare”. Oare au luat păr uman adevărat și l-au lipit?

Dintr-o dată, o umbră subțire a trecut pe lângă el.

Umbra era extrem de bizară. A trecut pe lângă el, s-a atins de umărul lui și a dispărut instantaneu în ceața groasă. Bichen s-a desfăcut singură din teacă, urmărind figura, dar s-a întors rapid în teacă.

Lucrul care s-a strecurat pe lângă el a alergat prea repede – un om cu siguranță nu ar fi putut atinge acea viteză!

Lan Wangji, „Fii atent. Fii atent.”

Cu toate că a trecut pe lângă el, era greu de spus că data viitoare când va veni, nu va face altceva.

Wei Wuxian s-a îndreptat de spate: „Ai auzit asta?”

Lan Wangji, „Pași și un băț de bambus”.

A avut dreptate. În acel moment, în afară de pașii grăbiți, au auzit un alt zgomot ciudat. Ta-ta-ta suna destul de clar, ca și cum cineva ar fi bătut rapid un băț de bambus de pământ. Wei Wuxian nu știa de ce era prezent acel zgomot.

În fața lor, din interiorul ceții, se auzea o altă serie de pași.

De data aceasta, pașii erau ușori, mai lenți și mai numeroși. Se părea că un grup de oameni se apropia cu grijă, dar fără să spună nimic. Wei Wuxian a pescuit un Talisman de ardere a tristeții și l-a aruncat în față. Dacă ceva înconjurat de energie resimțitoare se afla în fața lor, ar fi ars, iar focul ar fi luminat probabil oarecum zona.

Cei din față au observat și ei că li s-a aruncat ceva. Au atacat imediat.

O multitudine de străluciri de sabie de diferite culori s-au repezit asupra lor. Bichen s-a desfăcut cu calm și a plutit în fața lui Wei Wuxian, respingând toate privirile. De cealaltă parte, oamenii bâjbâiau în confuzie. Auzind strigătele, Lan Wangji a înfășurat imediat Bichen. Wei Wuxian a strigat: „Jin Ling? Si Zhui!”

Așa cum se aștepta, nu auzise greșit. Vocea lui Jin Ling a răsunat prin ceața albă: „De ce iar ești tu?!”

Wei Wuxian: „Ei bine, de fapt, vreau să știu de ce ești tu din nou!”

Lan Si Zhui a încercat să se stăpânească, dar vocea lui a sunat încântată: „Tânăr maestru Mo, și tu ești aici? Atunci și Han Guang-Jun este aici?”

Auzind că Lan Wangji ar putea fi și el aici, Jin Ling și-a închis imediat gura, ca și cum ar fi fost redus din nou la tăcere. Probabil că îi era teamă că va fi pedepsit din nou. Lan Jingyi a strigat și el: „Cu siguranță că este! Strălucirea de mai devreme era de la Bichen, nu-i așa? A fost Bichen, nu-i așa?!”

Wei Wuxian: „Da. E aici, chiar lângă mine. Ar trebui să vii și tu.”

De îndată ce băieții au știut că cei din fața lor erau prieteni și nu dușmani, au scos imediat câteva suspine de ușurare și s-au repezit spre ei. În afară de Jin Ling și de câțiva dintre juniorii Sectei Lan, mai erau și șapte sau opt băieți îmbrăcați în haine din secte diferite, care încă se comportau ezitant. Probabil că erau și ei discipoli din medii distinse. Wei Wuxian a întrebat: „Ce căutați cu toții aici? Cu un astfel de atac, este un noroc că îl am pe Han Guang-Jun alături de mine. Ce se întâmplă dacă răniți oameni obișnuiți?”

Jin Ling a replicat: „Nu există oameni obișnuiți aici – nu există deloc oameni aici!”

Lan Si Zhui a dat din cap: „Este ziuă, dar este ceață peste tot. Și nu este niciun magazin deschis”.

Wei Wuxian: „Deocamdată, asta nu contează. Cum v-ați întâlnit? Nu-mi spuneți că ați aranjat să vânați noaptea împreună.”

Jin Ling îi vedea pe toți ca pe o pacoste și voia să se bată cu toată lumea. Și, din moment ce deja avusese o interacțiune neplăcută cu discipolii Sectei Lan, cum ar fi fost posibil ca ei să fi vrut să vâneze noaptea împreună? Lan Si Zhui a explicat ascultător: „Este o poveste lungă. Inițial am fost…”

Dintr-o dată, o serie de clucuri și bătăi, zgomotul neobișnuit de asurzitor al unui băț de bambus care se lovea de pământ, a venit din interiorul ceții dense.

Fețele juniorilor s-au schimbat imediat: „Iar este aici!”

Post Views: 145