— FONDATORUL DIABOLISMULUI – CAPITOLUL 47

CAPITOLUL 47

Guile – Partea a doua

Momentul Conferinței de discuții de la Turnul Carp a venit cât ai clipi din ochi.

Cele mai multe dintre reședințele sectelor proeminente au fost construite în zone cu peisaje frumoase, dar Turnul Carp al sectei Lanling Jin se afla în cea mai înfloritoare parte a orașului Lanling. Drumul principal folosit pentru a vizita turnul era o cărare de trăsuri cu o lungime de peste o jumătate de milă. Se deschidea doar pentru evenimente importante, cum ar fi banchete sau Conferințele de discuții. Conform regulilor Sectei Lanling Jin, aici nu trebuie să se meargă în ritm rapid. Ambele părți ale căii erau acoperite de picturi murale și reliefuri, care spuneau povești ale liderilor Clanului Jin și ale altor cultivatori distinși. În timpul călătoriei, discipolii Sectei Lanling Jin acționau ca ghizi în timp ce conduceau trăsurile.

Dintre toate acestea, cele mai cunoscute patru secțiuni despre actualul lider al sectei – Jin Guang Yao – au fost „dezvăluirea”, „asasinarea”, „jurământul” și „austeritatea blândă”. Desigur, scenele arătau cum, în timpul Campaniei Sunshot, Jin Guang Yao s-a ascuns în Secta Qishan Wen și a raportat informații importante, l-a asasinat pe liderul Sectei Wen, Wen Ruo Han, a devenit frate de jurământ cu restul Triadei Venerate și a urcat până la poziția de Cultivator Șef. Pictorul era destul de priceput în a picta expresiile oamenilor. Deși nimic nu părea special la prima vedere, o privire mai detaliată ar fi dezvăluit că, chiar și atunci când figura sa executa asasinatul, cu obrajii picurând sânge, Jin Guang Yao încă avea o urmă de zâmbet pe față. Se simțea cum li se ridică părul în timp ce priveau.

Imediat după ea se aflau picturile murale ale lui Jin Zi Xuan. De obicei, pentru a-și arăta puterea absolută, liderii de sectă reduceau intenționat numărul de picturi murale pentru cultivatorii din propria generație sau, poate, treceau la un artist inferior, pentru a nu fi eclipsați. La aceste acte, toată lumea a aprobat în tăcere, arătându-și înțelegerea. Cu toate acestea, Jin Zi Xuan avea și el patru picturi murale, fiind, în mod incredibil, pe picior de egalitate cu Jin Guang Yao. Bărbatul chipeș din picturi afișa atât mândrie, cât și vigoare.

Coborând din trăsură, Wei Wuxian s-a oprit în fața picturilor murale și a privit pentru o vreme. Lan Wangji s-a oprit și el, așteptându-l.

Din apropiere, un discipol a declarat: „Secta Lan din Gusu, vă rog să intraţi aici.”

Lan Wangji, „Să mergem.”

Wei Wuxian nu a răspuns. Cei doi au mers împreună.

După scările care urcau spre Turnul Carp se deschidea o piață largă, pavată cu cărămidă, plină de oameni. Secta Lanling Jin fusese, probabil, extinsă și renovată în ultimii câțiva ani. Extravaganța era mai mare decât ceea ce văzuse Wei Wuxian pe vremuri. În partea cealaltă a pieței, o bază de alabastru se afla deasupra unui tronson de nouă scări în stil ruyi. În vârful bazei, un palat magnific, completat cu acoperiș în frontoane, domina oceanul Scântei în mijlocul zăpezii.

Scântei în mijlocul zăpezii era stema clanului Lanling Jin, un tip rafinat de bujor alb. Nu numai că floarea era frumoasă, ci și numele ei era la fel de frumos. Avea două straturi de petale, iar cele mai mari petale din exterior creșteau rând pe rând, devenind valuri de zăpadă frământată. Petalele mai mici din interior erau subțiri și delicate, îmbrățișând firele aurii ale staminei ca și cum ar fi fost stele. Dacă doar o singură floare era mai mult decât splendidă, cum ar putea cineva să descrie măreția miilor de flori înflorite în același timp?

În fața pieței se aflau mai multe căi de acces. Sectele intrau neîncetat, dar într-un mod organizat.

„Secta Su din Moling, vă rog să intrați aici.”

„Secta Nie din Qinghe, vă rog să intrați aici.”

„Secta Jiang din Yunmeng, vă rog să intrați aici.”

De îndată ce a apărut, Jiang Cheng le-a aruncat o privire tăioasă. Mergând spre ei, a vorbit pe un ton indiferent: „Ze Wu-Jun. Han Guang-Jun.”

Lan Xi Chen a dat și el din cap: „Lider de sectă Jiang.”

Amândoi păreau preocupați. După câteva cuvinte de conversație, Jiang Cheng a întrebat: „Han Guang-Jun, nu te-am mai văzut niciodată la Conferințele de discuții ale Turnului Carp. De ce ai căpătat acest interes brusc?”

Nici Lan Xi Chen și nici Lan Wangji nu au răspuns. Din fericire, Jiang Cheng nu intenționa ca aceasta să fie o întrebare serioasă de la bun început. Se întorsese deja spre Wei Wuxian, vorbind ca și cum ar fi scuipat o sabie și l-ar fi tras în țeapă pe acesta din urmă oricând ar fi dorit: „Dacă îmi amintesc bine, nu era vorba că voi doi nu luai niciodată personal inutil cu voi atunci când călătoriţi? Care este situația de data asta? O dată la o lună albastră? Acum cine este acest cultivator renumit? Ar putea cineva să mi-l prezinte, vă rog?”

Dintr-o dată, o voce zâmbitoare a apărut: „Frate, de ce nu mi-ai spus dinainte că va veni și Wangji?”

Proprietarul Turnului Carp – Lian Fang-Zun, Jin Guang Yao – a ieșit personal să-i întâmpine.

Lan Xi Chen i-a răspuns zâmbind, în timp ce Lan Wangji a dat din cap. Wei Wuxian, pe de altă parte, l-a observat cu atenție pe cultivatorul șef al tuturor sectelor.

Jin Guang Yao s-a născut cu o față destul de avantajoasă. Pielea îi era albă, iar pe frunte avea un semn vermillion înfrumusețat. Pupilele sale erau distincte față de albul ochilor, părând vioaie, dar nu frivole. Trăsăturile sale păreau mai degrabă curate, atrăgătoare, dar și ingenioase. Umbra unui zâmbet care i se perinda mereu prin colțurile buzelor și sprâncenele îi dezvăluiau imediat caracterul său inteligent. Un astfel de chip era suficient pentru a câștiga dragostea femeilor, dar totuși nu ar fi evocat vigilența sau aversiunea bărbaților; cei mai în vârstă l-ar fi considerat dulce, în timp ce tinerii l-ar fi considerat prietenos. Chiar dacă cineva nu l-ar fi plăcut, cu siguranță nu l-ar fi nici urât, motiv pentru care fața lui era „avantajoasă”. Deși figura sa era puțin cam mică, comportamentul său calm era mai mult decât suficient pentru a compensa. Purtând o pălărie făcută din tifon negru, purta uniforma oficială a Sectei Lanling Jin, un blazon înflorit Scântei în mijlocul zăpezii pe partea din față a robei cu guler rotund. Cu o centură cu nouă inele la brâu, cizme liuhe la picioare și mâna dreaptă apăsând pe mânerul sabiei atârnate lângă el, el lăsa să iasă o puternică aură de inviolabilitate.

Jin Ling l-a urmat pe Jin Guang Yao până aici. Încă nu îndrăznea să se întâlnească singur cu Jiang Cheng. Ascunzându-se în spatele lui Jin Guang Yao, a mormăit: „Unchiule.”

Jiang Cheng a replicat aspru: „Deci încă mai știi că sunt unchiul tău!”

Jin Ling a tras rapid de tivurile de la spate ale robei lui Jin Guang Yao. Jin Guang Yao părea ca și cum s-ar fi născut pentru a rezolva conflicte: „Acum, lider de sectă Jiang, A-Ling și-a dat seama de greșeala sa cu mult timp în urmă. În ultimele zile, a fost atât de speriat că îl vei pedepsi încât nici măcar nu a mâncat bine. Copiilor le place doar să facă prostii. Știu că tu îl iubești cel mai mult. Hai să nu-l deranjăm atât de mult.”

Jin Ling s-a grăbit: „Da, da. Unchiul poate să o dovedească. Nu prea am poftă de mâncare în ultimele zile!”

Jiang Cheng: „Apetitul tău a fost slab? Uitându-mă la cât de bine îți este tenul, nu aș spune că ai lipsit prea mult de la mese!”

În timp ce Jin Ling era pe punctul de a vorbi din nou, s-a uitat în spatele lui Lan Wangji și l-a văzut în sfârșit pe Wei Wuxian. Temporar uimit, a răbufnit: „De ce ești aici?!”

Wei Wuxian, „Am venit să primesc o masă gratuită.”

Jin Ling era oarecum supărat: „Cum îndrăznești să mai vii?! Nu te-am avertizat…”

Jin Guang Yao a mângâiat capul lui Jin Ling, împingându-l în spatele său, și a zâmbit: „De ce nu? Ești oaspetele nostru acum că ai venit. Nu știu despre altceva, dar Turnul Carp are cu siguranță suficientă mâncare.” S-a întors spre Lan Xi Chen: „Frate, ia loc mai întâi. Eu mă duc să verific acolo și să fac pregătiri și pentru Wangji.”

Lan Xi Chen a dat din cap: „Nu este nevoie de deranj.”

Jin Guang Yao: „Cum este acesta un deranj? Frate, nu mai trebuie să fii atât de politicos acum că ești la mine acasă. Serios.”

Jin Guang Yao își putea aminti numele, titlul, vârsta și înfățișarea unei persoane după o singură întâlnire. Chiar și după câțiva ani, ar fi fost capabil să o salute fără greșeală, purtând adesea și conversații pline de solicitudine. Dacă ar fi văzut pe cineva de mai mult de două ori, și-ar fi amintit toate preferințele și antipatiile acestuia, fiind astfel capabil să răspundă nevoilor sale. De data aceasta, din moment ce Lan Wangji a venit la Turnul Carp fără să anunțe în prealabil, Jin Guang Yao nu a aranjat o masă pentru el. În momentul de față, se îndrepta imediat să facă acest lucru.

După ce au intrat în Sala Glamor, invitații s-au plimbat pe un covor roșu, moale. Lângă mesele din lemn de santal, de ambele părți ale covorului, se aflau domnișoare cu fețe frumoase, împodobite cu cercuri, jeleuri și fiecare cu un zâmbet autentic. Cu sâni plini și talie delicată, chiar și siluetele lor erau asemănătoare, părând atât uniforme, cât și plăcute ochiului. Wei Wuxian nu se putuse niciodată abține să nu se uite mai mult timp când dădea peste femei frumoase. După ce s-a așezat, a zâmbit când servitoarea îi turna lichior: „Mulțumesc.”

Cu toate acestea, ca și cum ar fi primit un șoc, femeia i-a aruncat o privire, dar a clipit repede și a privit în altă parte. Wei Wuxian a găsit inițial acest lucru ciudat. A înțeles imediat, însă, când s-a uitat în jurul său. Așa cum se așteptase, aceasta nu era singura pereche de ochi ciudați. Mai mult de jumătate dintre discipolii Sectei Lanling Jin aveau expresii ciudate pe chipuri atunci când se uitau la el.

Uitase temporar că acesta era Turnul Carp, unde Mo Xuan Yu a hărțuit pe cineva din propria sa sectă și a fost dat afară. Cine s-ar fi așteptat ca el să se întoarcă cu o asemenea ostentație, ca și cum nu ar fi cunoscut rușinea. S-a strecurat chiar și într-un loc de rang înalt, alături de cele Două Jade ale clanului Lan…

Wei Wuxian s-a îndreptat spre partea lui Lan Wangji: „Han Guang-Jun, Han Guang Jun.”

Lan Wangji, „Da?”

Wei Wuxian: „Te rog, nu mă părăsi. Probabil că sunt o mulțime de oameni aici care știu despre Mo Xuan Yu. Dacă cineva decide că vrea să vorbească despre vremurile bune cu mine, va trebui să continui să fac pe prostul și să debitez prostii. Te rog să nu te superi dacă voi sfârși prin a îţi strica reputaţia.”

Lan Wangji s-a uitat la el și i-a răspuns pe un ton călduros: „Atâta timp cât nu-i provoci pe alții intenționat.”

În acest moment, cu o femeie îmbrăcată în haine somptuoase la braț, Jin Guang Yao a intrat în cameră. Deși femeia părea destul de demnă, o urmă de inocență se amesteca în expresia ei. Chiar și trăsăturile ei grațioase păreau oarecum copilărești. Aceasta era soția oficială a lui Jin Guang Yao, stăpâna Turnului Carp – Qin Su.

Cei doi au reprezentat în ultimii ani cuplurile de îndrăgostiți din lumea cultivării, având un respect reciproc unul față de celălalt. Toată lumea știa că Qin Su se născuse în Secta Laoling Qin, un clan subsidiar al Sectei Lanling Jin. Qin Cang Ye, liderul Sectei Laoling Qin, se întâmpla să fie un subordonat care îl urmase pe Jin Guang Shan de ani de zile. Deși Jin Guang Yao era fiul lui Jin Guang Shan, cei doi erau inițial oarecum nepotriviți unul pentru celălalt din cauza statutului mamei sale. Cu toate acestea, în timpul campaniei „Sunshot”, Qin Su fusese salvată de Jin Guang Yao. Ea s-a îndrăgostit de el și nu a renunțat niciodată, insistând că vrea să fie soția lui. În cele din urmă, în cele din urmă au tras linie dreaptă asupra unei astfel de povești romantice. Jin Guang Yao nu a dezamăgit-o nici ea. Chiar dacă deținea poziția importantă de Cultivator Șef, comportamentul său era drastic diferit de cel al tatălui său. Nu a luat niciodată vreo concubină, cu atât mai puțin să aibă o relație cu vreo altă femeie. Acesta era, într-adevăr, un lucru pentru care multe soții ale liderilor de sectă o invidiau. Wei Wuxian a fost în tăcere de acord cu astfel de zvonuri în timp ce se uita la mâna cu care Jin Guang Yao o ținea pe cea a lui Qin Su. Expresia lui Jin Guang Yao deborda tandru de grijă, ca și cum chiar se temea că ea s-ar fi împiedicat accidental de scările de jad.

După ce cei doi s-au așezat în fața mesei dintâi, banchetul începuse oficial. Cel care stătea la masa de rang imediat superior era Jin Ling. Când ochii lui au poposit pe Wei Wuxian, s-a holbat imediat. Wei Wuxian fusese întotdeauna obișnuit să fie privit de alții. În tot acest timp, s-a prefăcut că nu se întâmplă nimic, mâncând și bând printre pâine prăjită și discuții în Sala Glamor. Era o scenă destul de veselă.

Noaptea se lăsase deja când banchetul s-a încheiat. Forumul de discuții urma să înceapă oficial a doua zi dimineață. În grupuri de câte doi și trei, mulțimea a ieșit încet din sală, îndreptându-se spre camerele de oaspeți spre care îi îndrumaseră discipolii. Deoarece Lan Xi Chen părea mai degrabă distrat, Jin Guang Yao părea că vrea să întrebe care era problema. Cu toate acestea, chiar în momentul în care s-a apropiat și a strigat: „Frate”, o altă persoană s-a aruncat și a strigat: „Frate!!!”

Jin Guang Yao aproape că a făcut un pas înapoi din cauza forței. Și-a aranjat rapid pălăria cu o mână: „Huai Sang, ce s-a întâmplat? Hai să ne calmăm mai întâi.”

Un astfel de lider de sectă nepotrivit nu putea fi decât șeful sectei Qinghe Nie. Și, bineînțeles, un lider beat era și mai nepotrivit. Cu o față roșie, Nie Huai Sang a refuzat să renunțe: „Oh, frate!!! Ce trebuie să fac?! Poți să mă ajuți din nou? Promit că asta este ultima dată!!!”

Jin Guang Yao: „Nu s-a rezolvat situația de data trecută de către cei pe care ţi i-am trimis?”

Nie Huai Sang a strigat: „Situația de data trecută a fost rezolvată, dar de data asta există o nouă situație! Frate, ce ar trebui să fac?! Nu mai vreau să trăiesc!”

Privind cum părea ceva ce puține cuvinte puteau explica, Jin Guang Yao nu a putut decât să se întoarcă spre Qin Su: „A-Su, poți să te întorci tu prima. Huai Sang, hai să găsim un loc și să ne așezăm. Nu e nevoie să ne grăbim…”

A pornit să meargă afară cu Nie Huai Sang sprijinindu-se de el. Când Lan Xi Chen a venit să vadă ce se întâmpla, a fost și el târât de Nie Huai Sang cel beat.

Qin Su l-a salutat pe Lan Wangji: „Han Guang-Jun, nu cred că ai mai venit la Lanling pentru conferințele de discuții de câțiva ani încoace. Îmi cer scuze dacă primirea a fost inadecvată în vreun fel.”

Vocea ei era blândă, cu adevărat potrivită pentru o frumusețe atât de dulce. Lan Wangji a dat din cap în semn de salut. Privirea lui Qin Su a poposit apoi asupra lui Wei Wuxian. După o clipă de ezitare, ea a șoptit: „Atunci vă rog să mă scuzați că plec.” După asta, a plecat împreună cu servitoarea ei.

Wei Wuxian a meditat: „Felul în care toți cei din Turnul Carp se uită la mine este atât de ciudat. Ce anume a făcut Mo Xuan Yu? Şi-a arătat public dragostea în timp ce era dezbrăcat? Ce este special în asta? Oamenii din Secta Lanling Jin chiar nu au văzut multe lucruri.”

Lan Wangji a clătinat din cap la prostiile lui Wei Wuxian. Wei Wuxian a continuat: „O să mă duc să întreb pe cineva. Han Guang-Jun, ai grijă de Jiang Cheng pentru mine. Este mai bine dacă nu vine să mă caute. Dacă o face, ajută-mă şi reține-l puțin, bine?”

Lan Wangji, „Nu merge prea departe.”

Wei Wuxian, „Am înțeles. Dacă ajung să plec departe, să ne întâlnim în camera noastră diseară.”

Ochii lui au căutat prin toată Sala Glamor, dar nu a găsit persoana pe care o căuta. Ridicând o sprânceană, a continuat să caute după ce l-a părăsit pe Lan Wangji. Când a trecut pe lângă un mic pavilion, cineva a apărut brusc din interiorul grădinii de piatră de pe margine: „Hei!”

Wei Wuxian s-a gândit în sinea lui, Ha! L-am găsit. S-a întors și a vorbit pe un ton slab: „Ce vrei să spui cu „hei”? Ce nepoliticos! Nu eram noi toți ca nişte porumbei când ne-am despărțit? Ne întâlnim din nou și tu ești la fel de lipsit de inimă ca întotdeauna. Acum sunt trist.”

Jin Ling simțea că i se face pielea de găină pe corp: „Taci din gură chiar acum! Cine e iubăreţ cu tine?! Nu te-am avertizat deja să nu te pui cu oamenii din secta noastră? De ce te-ai întors?!”

Wei Wuxian: „Sincer, întotdeauna l-am urmărit pe Han Guang-Jun. Sunt atât de aproape de a-l face să apuce o frânghie și să mă lege de corpul lui. Unde m-ai văzut să mă pun cu oamenii sectei tale? Cu unchiul tău? El este cel care se pune cu mine, bine?”

Jin Ling s-a înfuriat: „Pleacă! Unchiul meu nu face decât să te bănuiască! Nu vorbi prostii. Să nu crezi că nu știu că nu ai renunțat și că încă mai vrei să…”

Dintr-o dată, câteva strigăte au venit din jurul lor. Aproximativ o jumătate de duzină de băieți care purtau uniforma Sectei Lanling Jin au apărut din grădină. Jin Ling s-a oprit imediat din vorbit.

Băieții s-au apropiat încet de ei. Cel care conducea grupul era un băiat cam de aceeași vârstă, dar cu un fizic mai lat decât Jin Ling: „Am crezut că am văzut greșit. Deci chiar este el.”

Wei Wuxian a arătat spre el însuși: „Eu?”

Băiatul: „Cine altcineva în afară de tine?! Mo Xuan Yu, încă mai ai curaj să te întorci?”

Jin Ling s-a încruntat: „Jin Chan, de ce ai venit? Nu e treaba ta.”

Wei Wuxian, înțeleg. E probabil unul dintre copiii din generația lui Jin Ling. Și, dacă ne uităm la felul în care se desfășoară lucrurile, acesta era un grup de copii care nu sunt în relații bune cu Jin Ling.

Jin Chan, „Nu e treaba mea, dar oare e treaba ta? De ce îți pasă de mine?”

În timp ce vorbea, trei sau patru dintre băieți veniseră deja, ca și cum ar fi vrut să-l pună pe Wei Wuxian la pământ. Cu un pas în lateral, Jin Ling s-a pus în fața lui Wei Wuxian: „Nu vă prostiţi!”

Jin Chan, „Ne prostim? Ce e rău în a da o lecție unui discipol indecent al sectei noastre?”

Jin Ling a pufnit: „Trezește-te! A fost dat afară cu mult timp în urmă! El nu este discipolul sectei noastre, indiferent cum o vezi tu.”

Jin Chan, „Și ce dacă?”

Acel „Și ce dacă” a sunat atât de sigur încât Wei Wuxian a rămas uimit. Jin Ling a răspuns: „Și ce dacă? Ai uitat cu cine a venit astăzi? Vrei să-i dai o lecție? De ce nu-l întrebi mai întâi pe Han Guang-Jun?”

Auzind numele „Han Guang-Jun”, băieții păreau cu toții nervoși. Chiar dacă Lan Wangji nu era prezent, nimeni nu îndrăznea să afirme că nu le era deloc frică de Han Guang-Jun. După o vreme de tăcere, Jin Chan a răspuns: „Ha, Jin Ling, nu obișnuiai și tu să-l urăști? Cum se face că astăzi este atât de diferit?”

Jin Ling, „Cum de ai atâtea lucruri de spus? Contează pentru tine dacă îl urăsc sau nu?”

Jin Chan: „L-a hărțuit fără rușine pe Lian Fang-Zun, iar tu încă vorbești în favoarea lui?”

Wei Wuxian s-a simțit ca și cum ar fi fost lovit de un tunet.

Pe cine a hărțuit? Lian Fang-Zun? Cine era Lian Fang-Zun? Jin Guang Yao?

Nu-i venea să creadă – persoana pe care Mo Xuan Yu o hărțuise era Lian Fang-Zun, Jin Guang Yao!

În timp ce el încerca să depășească șocul, pe de altă parte, după ce Jin Chan și Jin Ling au mai schimbat câteva cuvinte, ajunseseră cumva să caute luptă unul cu celălalt. Niciunul dintre ei nu-l vedea pe celălalt într-o lumină bună de la bun început. Fitilul s-a aprins imediat. Jin Ling a afirmat: „Dacă vrei o luptă, atunci hai să ne luptăm. Crezi că mi-e frică de tine?”

Unul dintre băieți a strigat: „De ce nu? Oricum va chema doar un câine să-l ajute!”

Jin Ling a auzit acest lucru tocmai când se pregătea să fluiere. A strâns din dinți și a răcnit: „Pot să te bat chiar dacă nu chem Zâna!!!”

Deși tonul său era plin de încredere, doi pumni nu erau un adversar demn de patru mâini. După ce a început să lupte, a fost clar că abilitățile sale au început să se diminueze. Părea să piardă teren, forțat să se apropie tot mai mult de Wei Wuxian.

Jin Ling a răbufnit când a văzut că Wei Wuxian stătea în continuare în același loc: „De ce mai stai pe loc?!”

Wei Wuxian l-a apucat brusc de mână. Înainte ca Jin Ling să apuce să strige, a simțit o forță copleșitoare apăsându-i încheietura mâinii. Nu s-a putut abține să nu se prăbușească la pământ. Înfuriat, a strigat: „Vrei să mori?!!!”

În timp ce îl punea jos pe Jin Ling, care îl protejase, Jin Chan și ceilalți au fost surprinși. Cu toate acestea, Wei Wuxian a întrebat: „Ai înțeles?”

Jin Ling a fost și el surprins: „Ce?”

Wei Wuxian își întoarse din nou mâna: „Ai înțeles?”

Simțind cum o durere amorțitoare îi călătorește de la încheietura mâinii până la întregul corp, Jin Ling a plâns din nou. În fața ochilor săi, însă, și-a putut aminti mișcarea rapidă și subtilă a lui Wei Wuxian. Wei Wuxian a vorbit încă o dată: „Din nou. Privește cu atenție.”

Unul dintre băieți s-a grăbit să vină. Cu o mână la spate, Wei Wuxian a folosit cealaltă mână pentru a-i smulge băiatului încheietura mâinii. L-a pus la pământ într-o clipită. De data asta, Jin Ling a văzut ce se întâmpla. Partea care îl durea la încheietura mâinii i-a arătat și către ce punct de acupunctură să își trimită energia spirituală. Sprintendu-se în picioare, părea să fie foarte bine dispus: „Da!”

Situația s-a inversat într-o clipă. Nu după mult timp, strigătele frustrate ale băieților au răsunat în toată grădina. În cele din urmă, Jin Chan a răbufnit: „Jin Ling, așteaptă!”

A urmat o dâră de înjurături în timp ce băieții fugeau înfrânți. Jin Ling, pe de altă parte, a râs în urma lor. Când râsul lui părea în sfârșit să se stingă, Wei Wuxian a luat cuvântul: „Uite cât de fericit eşti. E prima dată când câștigi?”

Jin Ling a scuipat: „Întotdeauna am câștigat luptele unu la unu. Dar Jin Chan cheamă de fiecare dată o grămadă de ajutoare. Nu are mândrie.”

Wei Wuxian era pe punctul de a spune că ar putea găsi și el o grămadă de oameni care să îl ajute. Luptele nu trebuiau să fie unu la unu. Uneori, numărul de oameni din grupul cuiva putea face diferența între viață și moarte. Cu toate acestea, și-a dat seama că îl văzuse întotdeauna pe Jin Ling ieșind singur, fără ca vreun discipol de aceeași vârstă din secta sa să-l urmeze. Era probabil ca Jin Ling să nu aibă niciun ajutor din care să aleagă, așa că a decis să nu spună nimic.

Jin Ling, „Hei, cum ai învățat mișcarea?”

Wei Wuxian a împins responsabilitatea pe umerii lui Lan Wangji fără să arate nici măcar o urmă de rușine: „Han Guang-Jun m-a învățat.”

Jin Ling nu s-a îndoit deloc de acest lucru. Oricum, el văzuse deja panglica de frunte a lui Lan Wangji legată de mâinile lui Wei Wuxian. El a mormăit pur și simplu: „Chiar te învață astfel de lucruri?”

Wei Wuxian: „Sigur că da. Totuși, acesta este doar un mic truc. Este prima dată când îl folosești și ei nu l-au văzut, așa că rezultatele sunt bune. În cele din urmă se vor prinde dacă îl vei folosi de prea multe ori. Data viitoare nu va mai fi atât de ușor. Cum a fost asta? Vrei să mai înveți câteva mișcări de la mine?”

Jin Ling s-a uitat la el și nu s-a putut abține să nu răspundă: „De ce ești așa? Unchiul meu mai mic m-a sfătuit mereu să nu fac asta, dar tu mă încurajezi.”

Wei Wuxian, „Te-a sfătuit? Împotriva a ce? Să nu te lupți și să te înțelegi frumos cu ceilalți?”

Jin Ling: „Cam așa ceva.”

Wei Wuxian: „Nu-l asculta. Lasă-mă să-ți spun – când vei îmbătrâni, vei descoperi că sunt din ce în ce mai mulți oameni pe care vrei să-i bați, dar va trebui să te forțezi să te înțelegi frumos cu ei. Așa că, din moment ce ești încă tânăr, du-te și bate-i pe toți oamenii pe care vrei. La o asemenea vârstă, dacă nu ai parte de câteva bătăi ca lumea, viața ta nu va fi completă.”

Fața lui Jin Ling trăda un dor slab, dar totuși părea disprețuitor: „Despre ce vorbești? Sfatul unchiului este pentru binele meu.”

După ce a vorbit, și-a amintit brusc că Mo Xuan Yu din trecut îl privise întotdeauna pe Jin Guang Yao ca pe o zeitate. Cu siguranță că nu ar fi fost în dezacord cu Jin Guang Yao în niciun fel. Cu toate astea, acum, spunea „nu-l asculta”. Oare chiar nu mai avea gânduri nepotrivite față de Jin Guang Yao?

Uitându-se la expresia lui, Wei Wuxian a putut ghici la ce se gândea. A răspuns fără ezitare: „Se pare că nu mai pot să mă ascund. Așa este. M-am îndrăgostit de altcineva.”

Jin Ling, „…”

Fața lui Wei Wuxian era la fel de dinamică ca și tonul său: „În zilele în care am fost plecat, m-am gândit serios la asta și în cele din urmă am decis că Lian Fang-Zun nu era nici genul meu, nici cineva care să mi se potrivească.”

Jin Ling s-a dat înapoi.

Wei Wuxian: „În trecut, nu puteam să-mi înțeleg propria inimă, dar după ce l-am întâlnit pe Han Guang-Jun sunt sigur.” A inspirat adânc: „Sunt deja incapabil să îl părăsesc. Nu vreau pe nimeni altcineva în afară de Han Guang Jun… Stai, de ce fugi? Nu am terminat încă! Jin Ling, Jin Ling!”

Jin Ling s-a întors și a sprintat în direcția opusă. Wei Wuxian a strigat de câteva ori în spatele lui, dar nici măcar nu s-a întors. Era destul de mândru de asta, gândindu-se că de data asta Jin Ling cu siguranță nu va continua să se îndoiască de faptul că ar fi avut gânduri necorespunzătoare faţă de Jin Guang Yao. Cu toate astea, când s-a întors, a văzut o siluetă cu pielea de zăpadă stând sub lună, cu hainele sale mai albe decât gheaţa. La o distanță de aproximativ treizeci de metri, Lan Wangji se uita direct la el, părând la fel de calm ca întotdeauna.

Wei Wuxian, „…”

Dacă ar fi fost zilele în care abia înviase, ar fi putut spune lucruri de zece ori mai jenante decât cele pe care tocmai le-a spus în fața lui Lan Wangji. Acum, însă, în timp ce Lan Wangji se uita la el, a simțit de fapt un sentiment subtil de rușine, unul pe care nu-l mai simțise de două vieți.

Wei Wuxian și-a reprimat rapid rușinea rar simțită. Mergând spre el, a vorbit cât se poate de natural: „Han Guang-Jun, ai venit! Știai că Mo Xuan Yu a fost dat afară din Turnul Carp pentru că l-a hărțuit pe Jin Guang Yao? De aceea toată lumea se uita la mine atât de ciudat!”

Lan Wangji nu a spus nimic. Pur și simplu s-a întors și a mers alături de el. Wei Wuxian a continuat: „Nici tu și nici Ze Wu-Jun nu știați despre asta. Nici măcar nu știați cine era Mo XuanYu. Se pare că Secta Lanling Jin a ținut totul sub tăcere. Acum se explică de ce. La urma urmei, Mo Xuan Yu avea în el sângele liderului sectei. Dacă Jin Guang Shan chiar nu și-ar fi dorit un astfel de fiu, nu l-ar fi luat niciodată înapoi. Dacă ar fi fost atât de simplu ca și cum ar fi hărțuit pe cineva din aceeași sectă, ar fi scăpat cu câteva mustrări. Nu ar fi fost de ajuns pentru ca el să fie dat afară. Dar dacă cel pe care l-a hărțuit ar fi fost Jin Guang Yao, lucrurile ar fi stat puțin diferit. Nu era vorba doar de Lian Fang-Zun, ci și de fratele vitreg al lui Mo Xuan Yu. A fost cu adevărat…”

A fost cu adevărat un scandal. Chestiunea trebuia să fie dezrădăcinată în întregime. Desigur, era imposibil să-i facă ceva lui Lian Fang-Zun, așa că nu puteau decât să-l alunge pe Mo Xuan Yu.

Wei Wuxian și-a amintit că mai devreme, în timpul întâlnirii lor din piață, Jin Guang Yao arăta ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat. Felul în care conversa atât de politicos îl făcea să pară că nici măcar nu știa cine este Mo Xuan Yu. Wei Wuxian nu a putut decât să aprobe abilitățile sale. Pe de altă parte, atitudinea lui Jin Ling nu putea fi ascunsă deloc. Motivul pentru care era dezgustat de Mo Xuan Yu nu era doar faptul că era un tăietor de mâneci, ci probabil și faptul că cel pe care Mo Xuan Yu îl hărțuise era propriul său unchi.

Gândindu-se la Jing Yi, Wei Wuxian a suspinat în tăcere. Lan Wangji a întrebat: „Ce s-a întâmplat?”

Wei Wuxian: „Han Guang-Jun, ai observat că Jin Ling a fost singur de fiecare dată când a ieșit la vânătoare de noapte? Nu-mi spune că Jiang Cheng îl însoțește mereu. Propriul său unchi nu se pune la socoteală. Are deja vreo cincisprezece ani și totuși nu e nimeni de vârsta lui care să-l urmeze. Când noi eram tineri…” Vârful sprâncenelor lui Lan Wangji s-a ridicat ușor. Văzând acest lucru, Wei Wuxian și-a schimbat imediat cuvintele: „În regulă. Eu. Am fost doar eu. Când eram tânăr, nu eram așa?”

Lan Wangji a răspuns cu indiferență: „Ai fost. Nu toată lumea este ca tine.”

Wei Wuxian: „Dar tuturor copiilor le place acolo unde sunt mulți oameni, nu-i așa? Han Guang-Jun, crezi că Jin Ling este cu adevărat distant și că nu are prieteni în propria sectă? Nu știu despre Secta Yunmeng Jiang, dar nu cred că vreunui junior al Sectei Jin îi place să se joace cu el. Tocmai s-a luptat cu câțiva acum ceva timp. Nu-mi spune că Jin Guang Yao nu are niciun fiu sau fiică, sau pe cineva de vârsta lui care să-i fie apropiat.”

Lan Wangji, „Jin Guang Yao a avut odată un fiu. Viața lui a fost luată la o vârstă fragedă.”

Wei Wuxian s-a întrebat: „Totuși, era tânărul stăpân al Turnului Carp. Cum ar fi putut să i se ia viața?”

Lan Wangji, „La turnurile de observație.”

Wei Wuxian: „Și de ce s-a întâmplat aşa?”

Pe atunci, pentru a construi turnurile de observație, Jin Guang Yao nu numai că s-a confruntat cu un număr destul de mare de opozanți, dar a nemulțumit și o mână de secte. Unul dintre liderii sectei adverse a pierdut disputele și a intrat într-o furie criminală, ucigându-l pe Jin Guang Yao și pe singurul fiu al lui Qin Su. Băiatul fusese întotdeauna un copil cuminte, iar cuplul îl iubise întotdeauna foarte mult. Sub semnul resentimentelor, Jin Guang Yao a sfărâmat întreaga sectă în semn de răzbunare. Qin Su, însă, a fost copleșită de durere. De atunci, nu a mai putut să mai aibă un alt copil.

După o vreme de tăcere, el a răspuns: „Cu temperamentul lui Jin Ling, îi jignește pe ceilalți ori de câte ori deschide gura, înțeapă cuibul de viespi ori de câte ori ridică mâna. Jing Yi, din secta voastră, îl numește Tânăra Amantă – ei bine, are dreptate. De multe ori înainte de asta, dacă nu ar fi fost pentru modul în care l-am protejat, nu ar mai fi avut nicio viață. Jiang Cheng nu este deloc o persoană care să știe cum să învețe copiii. Jin Guang Yao, pe de altă parte…”

Amintindu-și de ce veniseră la Turnul Carp, capul lui Wei Wuxian a fost cuprins din nou de durere. Și-a apăsat degetele pe tâmple. De partea cealaltă, Lan Wangji îl privea liniștit. Deși nu îi oferise niciun cuvânt de alinare, îl ascultase mereu, răspunzând la fiecare întrebare. Wei Wuxian a suspinat: „Nu contează. Hai să ne întoarcem înăuntru.”

Cei doi s-au întors la reședința de oaspeți pe care Secta Lanling Jin a aranjat-o pentru ei. Camera era destul de spațioasă și destul de ornamentată. Pe masă fusese așezat chiar și un set de cupe de lichior rafinate, realizate din porțelan alb și neted. Wei Wuxian s-a așezat pe o parte și a început să admire setul. S-a oprit abia când era deja târziu în noapte.

Căutând prin sertare, a găsit o foarfecă și un teanc de hârtie. Cu doar câteva tăieturi, a creat un om de hârtie. Omul de hârtie, cu un cap rotund și mâneci neobișnuit de lungi care semănau cu aripile unui fluture, era înalt doar cât un deget de adult. Wei Wuxian a luat o pensulă de pe masă și a pictat câteva tușe. Aruncând pensula, a băut o gură dintr-o cană de lichior și s-a întins imediat pe pat. Omul de hârtie, pe de altă parte, a tresărit brusc. Cu câteva tremurături, mânecile sale largi i-au ridicat corpul fără greutate în aer, ca și cum ar fi fost niște aripi. A zburat și a aterizat pe vârful umărului lui Lan Wangji.

Lan Wangji s-a uitat în lateral, la umărul său. Omul de hârtie s-a aruncat pe obrazul lui. A urcat în sus, până la panglica de pe frunte, și a tras de ea, ca și cum panglica ar fi fost lucrul său preferat din lume. Lan Wangji l-a lăsat pe omul de hârtie să se joace cu panglica lui pentru o vreme. În momentul în care a întins mâna pentru a-l da jos, omul de hârtie a alunecat în jos cât de repede a putut. Indiferent dacă a fost intenționat sau nu, și-a lovit capul o dată de buzele lui. Mișcările lui Lan Wangji s-au întrerupt pentru o clipă. Folosindu-se de două dintre degete, l-a prins în cele din urmă: „Nu te prosti.”

Ușor, omul de hârtie și-a rostogolit corpul pe degetul său subțire.

Lan Wangji, „Trebuie să fii atent.”

Omul de hârtie a dat din cap și a bătut din aripi. Agățându-se de podea, s-a cățărat prin crăpătura ușii și s-a strecurat afară din camera de oaspeți.

Turnul Carp era foarte bine păzit. Bineînțeles, un om mare și viu nu ar fi putut să călătorească liber. Partea bună era că Wei Wuxian învățase cândva o anumită tehnică a artelor întunecate – metamorfoza hârtiei.

Deși era într-adevăr utilă, avea și o serie de restricții. Nu numai că timpul era strict limitat, dar omul de hârtie trebuia să se întoarcă, ca să zic așa, după ce fusese eliberat. Nu trebuie să existe nici măcar o zgârietură pe el. Dacă, pe drum, era sfâșiat sau rupt în vreun fel, sufletul primea același grad de vătămare – de la un an de inconștiență până la o viață întreagă de nebunie. Prin urmare, trebuia să fie extrem de atent.

Wei Wuxian a posedat corpul omului de hârtie. Uneori, se lipea de tivul hainei unui cultivator. Alteori, se apleca pentru a trece prin uși închise. Alteori, își desfăcea mânecile și privea spre podea, pretinzând că este o bucată de hârtie folosită, un fluture care dansează pe cerul nopții. Dintr-o dată, încă în aer, a auzit sunete slabe de plâns venind de sub el. Uitându-se, a văzut una dintre reședințele lui Jin Guang Yao, Grădina înfloritoare.

Wei Wuxian a zburat sub acoperiș și a văzut trei siluete stând în sufragerie. Cu Lan Xi Chen pe o parte și Jin Guang Yao în cealaltă, Nie Huai Sang plângea în stare de ebrietate, plângându-se de lucruri necunoscute. În spatele sufrageriei se afla un birou. Văzând că nu era nimeni înăuntru, Wei Wuxian a intrat să se uite. Desene schițate și adnotate cu roșu acopereau întregul birou. Pe pereți se aflau cele patru peisaje de primăvară, vară, toamnă și iarnă. La început, Wei Wuxian nu intenționa să le acorde nicio atenție. Totuși, după ce le-a aruncat o privire, nu s-a putut abține să nu vrea să laude abilitățile artistului. Atât culorile, cât și tușele erau blânde, însă peisajele păreau vaste. Deși doar o singură scenă rezidă pe fiecare hârtie, mii de kilometri păreau să se extindă din ea. Wei Wuxian s-a gândit că astfel de abilități erau aproape comparabile cu cele ale lui Lan Xi Chen și nu s-a putut abține să nu mai arunce câteva priviri. Abia după aceea și-a dat seama că artistul celor patru scenarii se întâmpla într-adevăr să fie Lan Xi Chen.

Zburând din Grădina Înflorită, Wei Wuxian a putut vedea de la distanță un grandios palat cu cinci aripi. Acoperișul palatului era acoperit cu țigle smălțuite și strălucitoare. În afara palatului, se aflau treizeci și doi de stâlpi de aur. Scena era magnifică. Aceasta era probabil una dintre cele mai bine păzite zone din Turnul Carp, dormitorul fiecăruia dintre liderii Sectei Lanling Jin, Palatul Parfumat.

În afară de cultivatorii îmbrăcați în robe de Scântei în mijlocul zăpezii, Wei Wuxian a putut simți, de asemenea, că matricele fuseseră imprimate în spațiul de deasupra și de sub palat. Zburând spre baza unui stâlp, sculptat și el cu un bujor, s-a odihnit pentru o clipă. S-a strecurat în fanta ușii abia după o vreme de pufnit.

În comparație cu Grădina Înflorită, Palatul Parfumat era o clădire clasică a Turnului Carp. Somptuos ornamentată, clădirea era aproape maiestuoasă. În interiorul palatului, straturi și straturi de perdele de tifon cădeau în cascadă pe podea. Arzătorul de tămâie în formă de fiară stătea în vârful suportului său, emanând nori de fum aromat. În mijlocul extravaganței, se simțea un sentiment dulce, dar languros de decadență.

Jin Guang Yao era cu Lan Xi Chen și Nie Huai Sang în Grădina Înflorită, ceea ce însemna că Palatul Parfumat era gol, permițându-i în mod convenabil lui Wei Wuxian să inspecteze zona. Omul de hârtie a zburat în jurul interiorului palatului, căutând orice lucru care trezea suspiciuni. Deodată, Wei Wuxian a văzut hârtie de scris de agat pe masă. Sub hârtia de scris se afla un plic.

Plicul fusese deja deschis. Pe el nu era scris numele nimănui, nici măcar vreo stemă. Cu toate acestea, văzând din grosimea lui, era evident că nu era un plic gol. Dând din mâneci, a aterizat pe masă, dorind să arunce o privire la ceea ce se afla în interiorul plicului. Dar chiar și atunci când a încercat să tragă plicul afară, cu „mâinile” ținându-se de margine, plicul a rămas nemișcat.

Corpul său actual era o bucată de hârtie, aproape fără greutate. Nu putea face nimic pentru a mișca greutatea de hârtie.

Omul de hârtie Wuxian s-a mai plimbat de câteva ori în jurul hârtiei de scris de agat. A împins și a lovit cu piciorul, a sărit și a țopăit, dar tot nu s-a clintit. Neputând să facă nimic, nu putea decât să renunțe deocamdată, apoi să meargă să verifice dacă mai existau și alte locuri suspecte. Dintr-o dată, o ușă laterală a palatului a fost deschisă ușor.

Alarmat, Wei Wuxian a zburat de pe masă, stand nemișcat lângă un colț al mesei.

Cea care a intrat a fost Qin Su. Wei Wuxian și-a dat seama în cele din urmă că nu era vorba de faptul că palatul fusese gol, ci de faptul că Qin Su era liniștită în camera ei.

Faptul că stăpâna Turnului Carp a apărut în Palatul Parfumat nu era nimic neobișnuit. Cu toate acestea, chiar acum, ea arăta cât se poate de anormal. Fața ei era mai palidă decât zăpada, secată de tot sângele. Figura ei era, de asemenea, pe punctul de a se prăbuși. Arăta de parcă tocmai primise un șoc substanțial, ca și cum tocmai se trezise dintr-o stare de leşin și ar fi putut leșina din nou.

Wei Wuxian s-a gândit: Ce s-a întâmplat? Era clar că avea o înfățișare grozavă când se afla în sala de banchet, cu puțin timp în urmă.

Sprijinindu-se de ușă, Qin Su a rămas o clipă fără vlagă înainte de a găsi drumul, cu mâna pe perete. Uitându-se la scrisoarea de sub hârtia de scris de agat, a întins mâna spre ea, ca și cum ar fi vrut să o apuce, dar și-a tras totuși mâna înapoi. Sub lumina focului, Wei Wuxian a putut vedea tremurul evident al buzelor ei. Acele trăsături elegante aproape că puteau fi descrise ca fiind contorsionate.

Din senin, a scos un țipăt și a smuls plicul, aruncându-l pe jos. Cealaltă mână a avut un spasm în timp ce se înfigea în partea din față a halatului ei. Ochii lui Wei Wuxian s-au aprins, dar și-a oprit impulsul de a se năpusti asupra ei. Dacă Qin Su ar fi fost singura care l-ar fi văzut, ar fi putut să se descurce, dar nu și dacă Qin Su striga și aducea și alți oameni. Sufletul său ar fi fost afectat dacă bucata de hârtie ar fi primit cea mai mică deteriorare.

Dintr-o dată, o voce a răsunat prin palat: „A-Su, ce faci?”

Capul lui Qin Su s-a învârtit. O figură cunoscută stătea la câțiva metri în spatele ei. La fel ca de obicei, chipul familiar îi zâmbea și el.

Ea s-a aruncat imediat la podea, luând scrisoarea. Wei Wuxian nu a putut decât să se agațe strâns de colț și să privească scrisoarea cum se îndepărtează din nou din fața lui. Părea că Jin Guang Yao a făcut un pas înainte: „Ce ai în mână?”

Tonul său era la fel de amabil ca întotdeauna, ca și cum nu ar fi observat cu adevărat nimic, nici scrisoarea ciudată din mâna lui Qin Su, nici expresia deformată de pe fața lui Qin Su. Părea ca și cum ar fi întrebat doar despre o chestiune banală. Ținând în continuare scrisoarea în mână, Qin Su nu a răspuns. Jin Guang Yao a întrebat din nou: „Nu arăți prea bine. Ce s-a întâmplat?”

Vocea lui era plină de grijă. Qin Su a ridicat scrisoarea și a vorbit printre tremurături: „… M-am întâlnit cu cineva.”

Jin Guang Yao, „Cu cine?”

Qin Su părea că nu-l aude: „Această persoană mi-a spus câteva lucruri și mi-a dat această scrisoare.”

Jin Guang Yao nu s-a putut abține să nu râdă: „Cu cine te-ai întâlnit? Chiar ai de gând să crezi orice lucru pe care ți-l spun oamenii?”

Qin Su: „Nu are cum să fie o minciună. Cu siguranță nu.”

Wei Wuxian s-a gândit, de asemenea, cine a fost? Nici măcar nu-și putea da seama dacă persoana era un bărbat sau o femeie.

Qin Su, „Sunt adevărate lucrurile scrise aici?”

Jin Guang Yao: „A-Su, dacă nu mă lași să văd scrisoarea, cum pot să știu ce scrie în ea?”

Qin Su i-a arătat scrisoarea: „Bine. Dă-i drumul și citește-o!”

Pentru a vedea scrisoarea cu claritate, Jin Guang Yao a mai făcut un pas înainte. Cu scrisoarea în mâna lui Qin Su, a scanat-o rapid. Expresia lui nu s-a schimbat deloc. Nici măcar cea mai mică urmă de umbră nu-i căzuse pe față. Cu toate acestea, Qin Su aproape că țipa: „Spune, vorbește! Spune-mi că nimic din toate astea nu este adevărat! Că toate acestea sunt minciuni!”

Jin Guang Yao a răspuns cu siguranță: „Nimic din toate astea nu este adevărat. Toate acestea sunt minciuni. Este un nonsens total, cuvinte de acuzații false.”

Qin Su a izbucnit în plâns: „Minți! Lucrurile au ajuns deja aşa și tu încă mă minți – ei bine, nu pot să te cred!”

Jin Guang Yao a suspinat: „A-Su, tu ai fost cea care mi-a spus să spun asta. Acum, că am spus-o, refuzi să mă crezi. Acest lucru este într-adevăr destul de îngrijorător.”

Qin Su a aruncat scrisoarea pe jos și și-a acoperit fața: „O, ceruri! O, ceruri, o, ceruri! Tu, tu chiar… Ești cu adevărat înfricoșător! Cum ai putut… Cum ai putut?!”

Nu a mai putut continua să vorbească, dându-se înapoi într-o parte, cu mâinile acoperindu-și încă fața. Ținându-se de un stâlp, a început brusc să vomite.

A vomitat de parcă ar fi vrut să-și dea drumul la toate intestinele. Văzând o reacție atât de intensă, Wei Wuxian a rămas șocat şi fără cuvinte, Probabil că ea vomita şi când era înăuntru. Ce naiba este scris în scrisoare? Jin Guang Yao a ucis pe cineva și l-a dezmembrat? Dar toată lumea știe că Jin Guang Yao a ucis nenumărați oameni în timpul Campaniei Sunshot. Erau destul de multe vieți în mâinile tatălui lui, de asemenea. Poate că era vorba de Mo Xuan Yu? Nu, era imposibil ca Jin Guang Yao să fi avut ceva pentru Mo Xuan Yu. Era probabil ca Mo Xuan Yu să fi fost dat afară din Turnul Carp tocmai din cauza lui. Oricum, indiferent ce s-ar fi întâmplat, reacția ei nu ar fi fost atât de extremă încât să fie dezgustată până la punctul de a vomita. Deși nu o cunoștea pe Qin Su, se întâlniseră de câteva ori în trecut, amândoi fiind descendenți ai unor clanuri proeminente. Qin Su era fiica iubită a lui Qin Cang Ye. Personalitatea ei era naivă, dar avusese o viață confortabilă și fusese învățată maniere excelente. Ea nu ar fi acționat niciodată într-un mod atât de nebunesc și violent. Chiar nu avea niciun sens.

Ascultând zgomotul pe care îl făcea, Jin Guang Yao s-a aplecat în tăcere și a adunat bucățile de hârtie care se împrăștiaseră pe jos. Cu o ridicare a mâinii, le-a pus deasupra suportul de lumânări cu nouă ramuri de lotus și le-a lăsat să ardă încet.

Privind cenușa căzând pe podea încetul cu încetul, a vorbit pe un ton oarecum abătut: „A-Su, suntem soț și soție de atâția ani. Întotdeauna ne-am respectat unul pe celălalt într-o armonie pașnică. În calitate de soț, îmi place să cred că mă port bine cu tine. Faptul că te comporți așa îmi rănește cu adevărat sentimentele.”

Qin Su nu mai avea ce să vomite. S-a văicărit pe jos: „Te porți bine cu mine… Te porți bine cu mine… Dar eu… Aș prefera să nu te fi întâlnit niciodată! Nu e de mirare că niciodată… de atunci… de atunci… Ai făcut așa ceva – de ce nu mă omori pur și simplu?!”

Jin Guang Yao: „A-Su, înainte de a ști de asta, nu trăiam noi perfect bine? Te-ai simțit inconfortabil și ai început să vomiți doar astăzi, acum că știi. Putem vedea că nu este vorba de nimic. Nu va putea să-ți facă niciun rău fizic. Mintea ta este singurul lucru care face toate astea.”

Qin Su a clătinat din cap, cu fața cenușie: „… Spune-mi adevărul. A-Song… Cum a murit A-Song?”

Cine era A-Song?

Jin Guang Yao s-a speriat: „A-Song? De ce mă întrebi asta? Nu știi de asta de mult timp? A-Song a fost ucis. L-am distrus deja pe cel care l-a ucis ca răzbunare. De ce îl menționezi pe el, dintr-o dată?”

Qin Su: „Ştiu. Dar acum, încep să cred că tot ce știam este o minciună.”

Pe fața lui Jin Guang Yao începu să se vadă oboseala: „A-Su, la ce te gândești? A-Song este fiul meu. Ce crezi că aș putea face? Ai prefera să crezi în cineva care s-a ascuns în tot acest timp, o scrisoare de la o persoană necunoscută, decât să mă crezi pe mine?”

Qin Su s-a tras de păr, țipând: „Ești înfricoșător tocmai pentru că este fiul tău! Ce cred eu că ai face? Ai putea face chiar și așa ceva, deci ce nu ai fi putut face?! Și acum încă mai vrei să te cred? O, Doamne!”

Jin Guang Yao, „Nu mai gândi prostii. Spune-mi – cu cine te-ai întâlnit astăzi? Cine ți-a dat scrisoarea?”

Qin Su se ținea de părul ei: „Ce… Ce ai de gând să faci?”

Jin Guang Yao: „Dacă o persoană îți poate spune ție, atunci poate spune și altora. Dacă ar putea scrie o scrisoare, atunci poate scrie și o a doua, o a treia, un număr nenumărat de scrisori. Ce intenționezi să faci? Să permiți ca un astfel de lucru să fie divulgat? A-Su, te implor. Te rog, indiferent de sentimentele care au existat între noi, spune-mi unde sunt persoanele menționate în scrisoare. Cine a fost cel care ți-a spus să te întorci și să citești scrisoarea?”

Cine a fost? Wei Wuxian a vrut și el să o audă pe Qin Su spunând cine naiba a fost. Cineva care putea să se apropie de soția Cultivatorului Șef și să-i câștige încrederea, cineva care să descopere o poveste ascunsă a lui Jin Guang Yao. Scrisoarea nu putea fi ceva atât de simplu ca o crimă. Putea să o facă pe Qin Su să fie atât de dezgustată sau speriată încât să vomite, și a rămas atât de incalificabilă chiar și atunci când ei doi erau singurii prezenți. În timpul interogatoriului, ei încă vorbeau vag, neîndrăznind să fie expliciți. Dar, dacă Qin Su chiar se hotăra să fie sinceră și să-i spună cine îi dăduse scrisoarea, atunci ar fi fost cu adevărat nebună. Dacă ar fi spus-o, în afară de a se ocupa de oricine ar fi fost, Jin Guang Yao ar fi redus-o la tăcere şi pe Qin Su, fie prin mijloace corecte, fie prin mijloace murdare.

Din fericire, deși Qin Su părea mereu inocent de ignorantă încă de la o vârstă fragedă, chiar până la punctul de a fi oarecum densă, nu mai avea încredere în Jin Guang Yao. Se holba în gol la Jin Guang Yao, care stătea nemișcat în fața mesei. El era Cultivatorul Șef peste zeci de mii de oameni. Era soțul ei. Deocamdată, sub lumina lumânărilor, părea la fel de calm și de pitoresc ca întotdeauna. S-a ridicat în picioare, ca și cum ar fi vrut să o ajute să se ridice, dar Qin Su i-a dat o palmă. Aplecată pe jos, nu s-a putut abține de la o nouă criză de vomă.

Vârful sprâncenelor lui Jin Guang Yao a tresărit: „Chiar te dezgust atât de mult?”

Qin Su, „Nu ești un om… Ești un nebun!”

O căldură tânguitoare a umplut ochii cu care Jin Guang Yao o privea: „A-Su, pe atunci, chiar nu aveam altă cale de urmat. Am vrut să te țin în întuneric toată viața ta. Nu am vrut ca tu să știi despre asta. Acum, însă, totul a fost complet distrus de cel care ți-a spus. Crezi că sunt murdar. Crezi că sunt dezgustător. Toate astea sunt în regulă, dar ești soția mea. Cum te-ar vedea ceilalți? Cum ar vorbi despre tine?”

Qin Su și-a îngropat capul în brațele ei: „Nu mai vorbi, nu mai vorbi, nu-mi mai aminti!!!! Îmi doresc să nu te fi cunoscut niciodată, îmi doresc să nu fiu deloc rudă cu tine! De ce te-ai apropiat de mine de la bun început?!”

După o clipă de tăcere, Jin Guang Yao a răspuns: „Știu că nu mă vei crede, orice aș spune, dar atunci am fost sincer.”

Qin Su a plâns: „… Încă mai rosteşti astfel de lingușeli!”

Jin Guang Yao: „Spun adevărul. Mi-am amintit că nu ai spus niciodată nimic despre trecutul meu sau despre mama mea. Îți sunt recunoscător până la sfârșitul vieții mele și vreau să te respect, să te prețuiesc, să te iubesc. Dar, trebuie să știi că, chiar dacă A-Song nu ar fi fost ucis, trebuia să moară. Nu putea decât să moară. Dacă îl lăsăm să crească, noi doi…”

Odată cu menționarea fiului ei, Qin Su nu a mai putut suporta. Ridicând mâna, l-a plesnit peste față: „Atunci cine este cel care a făcut toate astea?! Ce anume nu poți face pentru această poziție?!”

Fără să se ferească, Jin Guang Yao a acceptat palma. O amprentă de mână purpurie a apărut imediat pe obrazul său frumos.

Jin Guang Yao, „Despre ce vorbești? Cred că nu te simți prea bine. Tatăl tău a plecat deja să călătorească și să cultive. Te voi trimite și pe tine cândva în curând, iar tu te vei putea bucura de compania tatălui tău. Să terminăm repede cu asta. Mai sunt încă destui oaspeți afară. Mai este încă Conferința de discuții de mâine.”

Lucrurile stăteau deja așa și el încă se gândea la oaspeții de afară și la Conferința de discuții de mâine!

Deși a spus că îi va acorda lui Qin Su timp pentru a se odihni, a ignorat toate împunsăturile de refuz ale lui Qin Su și a ajutat-o să se ridice. Wei Wuxian nu știa ce a făcut, dar Qin Su s-a prăbușit brusc, lipsită de orice energie. Astfel, chiar așa, Jin Guang Yao și-a tras pe jumătate soția în perdelele de stratificare. Omul de hârtie Wuxian s-a furișat de sub masă și i-a urmat. L-a văzut pe Jin Guang Yao, a cărui mână era așezată deasupra unei oglinzi pe toată lungimea făcută din cupru. O clipă mai târziu, degetele lui au intrat cumva în oglindă, ca și cum ar fi pătruns pe suprafața unui bazin de apă. Ochii lui Qin Su erau larg deschiși, încă plângând. Nu putea decât să privească cum soțul ei o târa în oglindă, fără să poată vorbi sau striga. Wei Wuxian știa că oglinda cu siguranță nu putea fi deschisă de nimeni în afară de Jin Guang Yao însuși. O astfel de oportunitate era acum sau niciodată. Calculând aproximativ momentul, a sărit rapid înăuntru.

În spatele oglinzii de cupru se afla o cameră secretă. După ce Jin Guang Yao a intrat, lămpile cu ulei de pe pereți s-au aprins singure. Lumina slabă a luminat rafturi și dulapuri de diferite dimensiuni, acoperind pereții. Pe rafturi se aflau cărți, pergamente, pietre, arme. Existau, de asemenea, câteva instrumente de tortură. Inele de fier, țepi ascuțiți, cârlige de argint – toate păreau ciudate. Simpla lor înfățișare putea să te facă să tremuri de frică. Wei Wuxian știa că acestea fuseseră probabil făcute de Jin Guang Yao.

Liderul sectei Qishan Wen, Wen Ruo Han, avea o personalitate temperamentală și violentă. Îi plăcea să vadă sânge și uneori se bucura să-i tortureze pe cei care îl jigneau. Jin Guang Yao nu reușea să capteze interesul lui Wen Ruo Han decât satisfăcându-i nevoile, confecționând tot felul de dispozitive crude, dar amuzante.

Orice sectă deținea câteva seifuri de tezaur. Astfel, nu era deloc ciudat ca Palatul Parfumat să dețină o astfel de cameră.

În afară de un birou, în încăpere se afla și o masă de fier – întunecată pentru ochi, rece la atingere, suficient de lungă pentru ca o persoană să se poată întinde. Pe suprafața mesei păreau să fie urme negre, uscate, de ceva. Wei Wuxian a comentat în tăcere: Aceasta ar fi masa perfectă pentru a tăia pe cineva în bucăți.

Jin Guang Yao a ajutat-o ușor pe Qin Su să se întindă pe masă. Fața lui Qin Su era cenușie în timp ce Jin Guang Yao îi îndrepta câteva șuvițe încurcate din păr: „Nu te speria. Nu ar trebui să te plimbi în această stare. Vor fi o mulțime de oameni în următoarele câteva zile. De ce nu te odihnești un pic? Poți să te întorci de îndată ce îmi spui cine este persoana respectivă. Dă din cap dacă ești dispusă să-mi spui. Nu ți-am sigilat toate meridianele. Ar trebui să poți încă să dai din cap.”

Ochii lui Qin Su s-au rotit spre soțul ei, care era încă atât de amabil și grijuliu cu ea. Pupilele ei erau pline de teamă, durere și disperare.

Dintr-o dată, Wei Wuxian a observat că unul dintre rafturi era blocat de o perdea. Perdeaua era acoperită de niște rune sinistre, roșii ca sângele. Era un talisman de interdicție, unul de o putere extremă.

Omul de hârtie a înaintat încet în sus, agățându-se de perete. În cealaltă parte, Jin Guang Yao încă o implora pe Qin Su cu o voce blândă. Dintr-o dată, ca și cum ar fi observat ceva, s-a întors alarmat.

Nu era nicio a treia persoană în cameră în afară de Qin Su și el. Jin Guang Yao s-a ridicat în picioare. S-a întors doar după ce nu a găsit nimic în timpul inspecției atente a camerei.

Bineînțeles că nu știa că, în momentul în care s-a întors, Wei Wuxian ajunsese deja la un raft de cărți. În momentul în care a văzut o mișcare ușoară la gâtul lui Jin Guang Yao, și-a introdus imediat corpul subțire, de hârtie, într-o carte, ca și cum ar fi fost un semn de carte. Ochii lui erau blocați chiar între două pagini dintr-un manuscris. Din fericire, chiar dacă Jin Guang Yao era mai alert decât alții, nu era atât de alert încât să deschidă această carte pentru a vedea dacă se ascundea cineva înăuntru.

Dintr-o dată, Wei Wuxian și-a dat seama că personajele pe care le vedeau ochii lui păreau puțin familiare. După o vreme de scrutare, a blestemat în tăcere – cum de nu i s-au părut familiare? Erau personajele lui!

Comentariile pe care Jiang Feng Mian le-a dat scrisului său de mână au fost „neglijent, dar echilibrat”. Acesta era cu siguranță scrisul său. După ce Wei Wuxian l-a privit cu mai multă atenție, a reușit să distingă frazele „… diferit de posesie…”, „… răzbunare…”, „… contract forțat”, pe lângă zonele vagi sau deteriorate. În cele din urmă, a putut concluziona în cele din urmă că volumul în care se înghesuise era propriul manuscris. Conținutul manuscrisului era un articol despre sacrificarea propriului trup, deducând din informațiile pe care le adunase.

Pe atunci, a scris destul de multe manuscrise de acest gen. Le-a scris în timp ce le arunca peste tot, în special în peștera de pe Dealul Înmormântării în care dormea. Unele dintre aceste manuscrise au fost distruse de incendiile din timpul asediului. Altele, ca și sabia sa, au fost colectate de diverși oameni ca trofee de război.

Nu știuse de unde a aflat Mo Xuan Yu despre tehnica interzisă. Acum, știa răspunsul.

Acesta era manuscrisul deteriorat al unei tehnici interzise, motiv pentru care Wei Wuxian cu siguranță nu credea că Jin Guang Yao ar fi permis oricui să aibă acces la el. Se părea că, chiar dacă Mo Xuan Yu și Jin Guang Yao nu aveau o astfel de relație, erau totuși destul de apropiați.

În timp ce se gândea, vocea lui Jin Guang Yao s-a auzit: „A-Su, timpul a expirat. Va trebui să am grijă de oaspeți. Voi veni să te văd după aceea.”

Wei Wuxian se strecurase deja afară din manuscrisul său. Auzind vocea, a intrat imediat din nou înăuntru. De data asta, ceea ce a văzut nu erau manuscrise, ci… două titluri de proprietate pentru casă și teren?

Wei Wuxian a găsit acest lucru destul de ciudat. Cum puteau titlurile de proprietate să aibă o valoare atât de specială încât să fie păstrate în același loc cu manuscrisele Patriarhului Yiling? Dar, indiferent cum le privea, erau două titluri de proprietate obișnuite, fără trucuri sau coduri. Hârtiile se îngălbeniseră și aveau chiar pete de cerneală pe ele. Cu toate acestea, el nu credea că Jin Guang Yao le-a pus aici la întâmplare. Astfel, și-a făcut timp să rețină adresa, undeva în orașul Yunmeng, Yunping. S-a gândit că ar putea găsi ceva acolo dacă ar avea ocazia să facă acest lucru.

După ce nu auzise nimic pentru o vreme, Wei Wuxian a început să urce din nou pe zid. A ajuns în cele din urmă la raftul blocat de talismanul de interdicție. Cu toate acestea, înainte de a putea examina ce era păstrat în interiorul raftului, scena din fața ochilor săi s-a luminat brusc.

Jin Guang Yao s-a apropiat și a ridicat perdeaua.

Pentru o fracțiune de secundă, Wei Wuxian a crezut că fusese expus. După ce lumina slabă a focului și-a făcut loc prin perdea, a constatat că era învăluit într-o umbră. Un obiect circular se afla întâmplător în fața lui.

Jin Guang Yao stătea nemișcat, ca și cum s-ar fi uitat în ochii a ceea ce se afla în interiorul acestui raft.

După o clipă, a vorbit: „Tu ai fost cel care se uita la mine?”

Bineînțeles, nu a putut primi niciun răspuns. A tăcut o vreme, apoi a lăsat cortina jos.

Wei Wuxian s-a atașat în liniște de obiect. Rece și dur, părea a fi o cască. Apoi s-a întors în față. Așa cum se aștepta, a văzut o față palidă. Cel care sigilase capul voia ca acesta să nu vadă nimic, să nu audă nimic, să nu vorbească nimic, așa că pe pielea cerată se înghesuiseră incantații. Ochii, urechile și gura erau sigilate ermetic.

Wei Wuxian l-a salutat în tăcere: Ce onoare să te întâlnesc, Chi Feng-Zun.