CAPITOLUL 48

Guile – Partea a treia

 

Așa cum se așteptase Wei Wuxian, ultima bucată din corpul lui Nie Ming Jue, capul său, era într-adevăr păstrat de Jin Guang Yao.

Nie Ming Jue, cel care aproape părea să intre într-o furie invincibilă în timpul Campaniei Sunshot, a fost sigilat sub straturi peste straturi într-o cameră atât de înghesuită și sumbră, fără să poată vedea vreodată lumina.

Dacă Wei Wuxian ar fi îndepărtat pur și simplu sigiliul de pe cap, cadavrul lui Chi Feng-Zun ar fi fost capabil să-l simtă și să vină singur după el. În timp ce inspecta restricțiile căştii, hotărând cum anume să se ocupe de el, a simțit brusc o puternică forță de atracție. Corpul său de hârtie fără greutate fusese împins în față, astfel încât era lipit de fruntea lui Nie Ming Jue.

De cealaltă parte a Turnului Carp, Lan Wangji a continuat să se holbeze la fața lui Wei Wuxian în timp ce stătea lângă el. După un timp, degetele sale s-au mișcat. Cu ochii plecați, și-a atins buzele cu blândețe.

Erau foarte foi, într-adevăr, la fel de foi ca și cum omul de hârtie se ciocnise de ele.

Dintr-o dată, mâinile lui Wei Wuxian au tresărit ușor, strângându-se în pumni. Expresia lui Lan Wangji s-a înăsprit și l-a tras pe Wei Wuxian în brațele sale. Ținându-l de față, a văzut că, deși ochii lui Wei Wuxian erau încă închiși, sprâncenele lui se încruntaseră strâns.

În camera secretă, Wei Wuxian nu a avut timp să reacționeze deloc. Cei decedați care nutreau resentimente extreme radiau astfel de energii pline de ură și le proiectau asupra celor vii, atenuându-le furia și răspândindu-le emoțiile. Aceasta era cauza celor mai multe bântuiri. De fapt, acesta era și mecanismul din spatele Empatiei. Dacă Wei Wuxian își folosea corpul fizic, o linie de apărare a sufletului său, energia resentimentară cu siguranță nu-l putea atinge dacă nu dorea acest lucru. În acest moment, însă, el poseda o bucată de hârtie fragilă, ceea ce îi afecta semnificativ capacitatea de apărare. Nu numai că era aproape de cap, dar energia resentimentară a lui Nie Ming Jue era, de asemenea, neobișnuit de puternică. Wei Wuxian a fost afectat în doar o clipă de neatenție. Cu o secundă în urmă se gândea „oh nu„, iar în următoarea putea deja să simtă mirosul de sânge.

De ani de zile nu mai întâlnise un miros atât de gros. Ceva îngropat în oasele lui s-a trezit imediat, începând să fiarbă și să se agite. De îndată ce își deschisese ochii, văzuse în fața lui strălucirea unei lame, umbra sângelui vărsat și capul unui om, care se înălța pe cer împreună cu trupul său căzut.

Bărbatul decapitat purta o haină cu motivul clanului: flăcări și soare. Wei Wuxian l-a privit pe „el însuși” cum își înfășura sabia, iar din gură i-a ieșit o voce joasă: „Du-te și ia capul. Atârnă-l ca să-l vadă câinii Wen.”

Cineva a răspuns din spatele lui: „Da!”

Wei Wuxian și-a dat seama cine era bărbatul decapitat.

Era fiul cel mare al liderului sectei Qishan Wen, Wen Ruo Han – Wen Xu. A fost ucis de Nie Ming Jue în Hejian. Capul său a fost tăiat dintr-o singură lovitură și atârnat în fața trupelor, în semn de demonstrație pentru cultivatorii Sectei Wen. Cadavrul său a fost tăiat în bucăți de către cultivatorii furioși ai Sectei Nie, apoi a fost măcinat și împrăștiat sub pământ.

Nie Ming Jue s-a uitat la cadavrul de pe jos și l-a lovit cu piciorul în lateral. Cu mâna pe mânerul sabiei sale, a privit calm în jur.

Chi Feng-Zun era destul de înalt. Când a empatizat cu A-Qing data trecută, câmpul vizual al lui Wei Wuxian era destul de scurt, dar de data aceasta era chiar mai înalt decât vederea sa obișnuită. Privind în jos, a văzut nenumărate victime. Unii purtau haine cu motivul soare și flăcări; unii aveau pe spate stema cu cap de fiară a Sectei Qinghe Nie; unii nu purtau nicio uniformă; fiecare dintre ei era format din aproximativ o treime. Cu o astfel de scenă cumplită, mirosul de sânge sufla în aer. Și-a scanat împrejurimile în timp ce înainta, ca și cum ar fi vrut încă să verifice dacă vreunul dintre cultivatorii Sectei Wen mai avea încă o gură de aer în ei. Dintr-o dată, un zgomot de ciocnire a venit dintr-o casă cu acoperiș de țiglă din lateral.

Cu o mișcare a sabiei sale, o lamă de vânt fioroasă a măturat peste el. Deschizând ușa rudimentară a casei, a dezvăluit o mamă și fiica ei, ambele panicate. O casă atât de dărăpănată avea foarte puține bunuri, lipsa de ascunzători permițându-le celor două doar să se adăpostească sub masă în timp ce își țineau respirația. Când ochii rotunzi ai tinerei femei au prins reflectarea înfățișării sângeroase și ucigașe a lui Nie Ming Jue, lacrimile s-au revărsat imediat. Fata din brațele ei își deschisese deja gura, speriată și fără cuvinte.

Când Nie Ming Jue a văzut că era doar o pereche obișnuită de mamă și fiică, probabil două femei de rând care nu reușiseră să scape înainte de izbucnirea bătăliei, sprâncenele sale încruntate s-au înmuiat ușor. Un subordonat, care nu știa ce se întâmplase, s-a apropiat din spatele lui: „Liderule de sectă?”

Mama și fiica știau doar că câteva bande de cultivatori au dat buzna în viața lor de zi cu zi și s-au luptat pe viață și pe moarte. Niciuna dintre ele nu știa care era partea bună și care era cea rea. Temându-se de oricine care ținea în mână o sabie, credeau că vor muri cu siguranță, fețele lor deformându-se de spaimă. Nie Ming Jue s-a uitat la ele și și-a înfrânat intenția de ucidere: „Este în regulă.”

Și-a lăsat jos mâna cu care ținea sabia și s-a îndreptat spre cealaltă parte a camerei. Tânăra femeie s-a prăbușit instantaneu la pământ, îmbrățișându-și încă fiica. După o clipă, nu s-a putut abține să nu înceapă să plângă.

Câțiva pași mai târziu, Nie Ming Jue s-a oprit brusc, întrebându-l pe subordonatul din spatele lui: „Cine era cultivatorul care a ținut de pază la sfârșit în timpul ultimei curățări a câmpului de luptă?”

Subordonatul a ezitat o secundă: „A ținut de pază până la sfârșit? Eu… nu cred că-mi amintesc.”

Nie Ming Jue s-a încruntat: „Spune-mi când îți amintești.”

A continuat să meargă înainte. Cultivatorul s-a grăbit să-i întrebe pe ceilalți oameni. Nu după mult timp, l-a ajuns din urmă: „Liderule de sectă! Am întrebat. Cultivatorul care a ținut de pază la sfârșit în timpul ultimei curățări a câmpului de luptă se numește Meng Yao.”

Auzind numele, Nie Ming Jue și-a ridicat sprâncenele, ca și cum i s-ar fi părut oarecum surprinzător.

Wei Wuxian știa de ce. Înainte ca Jin Guang Yao să fie acceptat în clanul său, fusese numit Meng Yao, după numele de familie al mamei sale. Acesta nu era deloc un secret. De fapt, numele obișnuia să fie destul de „cunoscut”.

Deși nu mulți oameni au văzut cu ochii lor cum a fost atunci când Jin Guang Yao, cel care avea să devină mai târziu Lian Fang-Zun și să se ridice pe Turnul Koi cu o putere fără echivoc, a ajuns pentru prima dată în turn, zvonurile au explicat deja lucrurile pe larg. Mama lui Jin Guang Yao era renumită într-unul dintre bordelurile lui Yunmeng. Pe atunci, ea se lăuda cu reputația de a fi una dintre cele mai talentate prostituate. Se spunea că știa să cânte bine la guqin și că scria caligrafie excelentă. Era atât de bine educată încât aproape că putea trece drept tânăra stăpână a unui clan bogat. Desigur, indiferent cât de mare era asemănarea, în gura oamenilor, o prostituată era tot o prostituată.

Când Jin Guang Shan s-a întâmplat să viziteze Yunmeng o dată, cu siguranță nu a îndrăznit să rateze o prostituată atât de faimoasă. A zăbovit în preajma femeii Meng zile întregi și s-a întors cu satisfacție după ce i-a lăsat un suvenir. După ce s-a întors, s-a comportat în mod natural la fel cum se comportase de nenumărate ori înainte de asta, uitând cu totul de amantă.

În comparație, Mo Xuan Yu și mama lui erau mai degrabă favorizați. Cel puțin Jin Guang Shan încă își amintea că a avut un astfel de fiu și l-a adus înapoi la Turnul Koi. Meng Yao, pe de altă parte, nu a fost la fel de norocos. Fiul unei prostituate era departe de a fi cel al unei familii bune. La fel ca doamna Mo, după ce a dat naștere unui copil pentru Jin Guang Shan, a așteptat cu mult devotament ca cultivatorul să o ia înapoi pe ea și pe copilul ei. L-a învățat cu grijă pe Meng Yao, pregătindu-l pentru viitoarea sa intrare în lumea cultivării. Cu toate acestea, chiar și atunci când a trecut de vârsta de zece ani, încă nu existau vești despre tatăl său, în timp ce femeia Meng era deja periculos de bolnavă.

Înainte de a se stinge din viață, i-a dat suvenirul pe care i l-a lăsat Jin Guang Shan și i-a spus să găsească drumul spre Turnul Koi. Și astfel, Meng Yao a terminat de împachetat lucrurile și a plecat din Yunmeng. După o călătorie anevoioasă, a ajuns în Lanling. Când a ajuns la Turnul Koi, lui Meng Yao nu i s-a permis să intre, așa că a scos suvenirul și a cerut ca liderul sectei să fie anunțat.

Amintirea lui Jin Guang Shan a fost un nasture de perlă. Acest lucru nu era în niciun caz special în Secta Lanling Jin – se puteau găsi astfel de obiecte peste tot. Cea mai obișnuită utilizare a acestora era ca daruri pentru femeile frumoase, atunci când Jin Guang Shan călătorea pentru a flirta. Se prefăcea că un astfel de lucrușor drăguț era o comoară rară, de multe ori și în acompaniamentul promisiunilor și jurămintelor. Le dădea și uita de ele după cum voia el.

Meng Yao chiar a venit într-un moment nepotrivit. Se întâmpla să fie ziua de naștere a lui Jin Zi Xuan. Jin Guang Shan și doamna Jin, împreună cu diverse rude, sărbătoreau ziua specială a băiatului lor drag. Șase ore mai târziu, era deja seara târziu. În timp ce toți erau pe punctul de a pleca pentru aprinderea de bun augur a felinarelor, servitorul a găsit în sfârșit un moment liber pentru a-i anunța. Când doamna Jin a văzut nasturele de perlă și și-a amintit de trecutul lui Jin Guang Shan, fața i s-a întunecat imediat. Jin Guang Shan s-a grăbit să zdrobească perla și l-a pedepsit zgomotos pe servitor, ordonându-i să alunge pe oricine ar fi fost afară, în caz că s-ar fi întâlnit cu el la ieşire.

Și astfel, Meng Yao a fost alungat din Turnul Koi. S-a rostogolit pe scări, de sus până jos.

Se presupune că nu a spus nimic după ce s-a ridicat. Ștergându-și sângele de pe frunte, apoi ștergându-și praful de murdăria care i-a ajuns pe haine, și-a luat lucrurile și a plecat.

Imediat după începerea Campaniei Sunshot, Meng Yao s-a alăturat trupelor Sectei Qinghe Nie.

Cultivatorii aflați sub comanda lui Nie Ming Jue, atât cultivatorii necinstiți, cât și cei din Secta Qinghe Nie, erau staționați în diferite locații. Una dintre acestea era o creastă muntoasă fără nume din Hejian. Nie Ming Jue a urcat pe munte pe jos. Înainte de a fi chiar aproape de stație, a văzut un băiat îmbrăcat în pânză părăsind pădurea de smarald, cu un tub de bambus în mână.

Băiatul părea că tocmai terminase de strâns apă, picioarele trădând o oarecare oboseală. Pe când se pregătea să intre în peșteră, s-a oprit brusc. A rămas în fața gurii peșterii și a ascultat o vreme, ca și cum s-ar fi gândit dacă să intre sau nu. În cele din urmă, cu tubul de bambus încă în mână, a mers în altă direcție, în tăcere.

După o vreme de mers, a găsit un loc pe marginea drumului și s-a ghemuit. A scos din proviziile sale niște mâncare de culoare albă și a spălat-o cu apă.

Nie Ming Jue s-a îndreptat spre el. În timp ce băiatul mânca, cu capul plecat, s-a trezit brusc învăluit de o umbră înaltă. Și-a ridicat privirea, apoi și-a pus mâncarea deoparte și s-a ridicat în picioare: „Lider de sectă Nie.”

Silueta băiatului era mai mică. Avea pielea albă și sprâncenele închise la culoare, exact acele trăsături favorabile lui Jin Guang Yao. În acest moment, nu fusese încă acceptat de clanul său din Turnul Koi, motiv pentru care nu avea semnul strălucitor de vermillon pe frunte. Nie Ming Jue și-a amintit clar chipul lui: „Meng Yao?”

Meng Yao a răspuns respectuos: „Da.”

Nie Ming Jue, „De ce nu te-ai odihnit în peșteră, așa cum au făcut toți ceilalți?”

Meng Yao a deschis gura, dar nu a făcut decât să zâmbească stângaci, ca și cum nu ar fi știut ce să spună. Văzând asta, Nie Ming Jue a trecut pe lângă el și a mers în direcția peșterii. Meng Yao părea că vrea să îl tragă înapoi, deși nu a îndrăznit să o facă. Nie Ming Jue și-a ascuns respirația astfel încât nimeni nu l-a observat chiar și când a ajuns la gura peșterii. Oamenii dinăuntru încă discutau cu voce tare.

„… Da, el este.”

„Nu se poate! Fiul lui Jin Guang Shan? Cum poate fiul lui Jin Guang Shan să trăiască la fel ca noi? De ce nu se întoarce și nu-și caută tatăl? Ar scăpa de atâta mizerie doar cu o singură atingere a degetului tatălui său.”

„Crezi că nu vrea să se întoarcă? De ce crezi că a adus suvenirul tot drumul de la Yunmeng la Lanling?”

„Atunci a ales un lucru greșit. Soția lui Jin Guang Shan este înfricoșătoare.”

„Adică Jin Guang Shan are atât de mulți copii în afara căsătoriei, cel puțin un întreg set de fii și fiice. L-ai văzut să accepte pe cineva? A face o astfel de scenă înseamnă să te faci de rușine.”

„Ei bine, oamenii nu ar trebui să spere în cei fără speranță. A fost bătut măr și cine e de vină? Nu poate da vina pe nimeni. Și-a săpat singur mormântul.”

„E un idiot! Avându-l pe Jin Zi Xuan, Jin Guang Shan s-ar fi gândit vreodată la un alt fiu? Cu atât mai puțin unul de la o prostituată care s-a culcat cu mii de bărbaţi. Cine știe a cui sămânță a fost. După părerea mea, probabil că Jin Guang Shan nu a îndrăznit să-l accepte pentru că și el însuși avea îndoielile sale! Hahahaha…”

„Oh, serios? Pun pariu că nici măcar nu-și amintea că a avut o astfel de relație cu femeia.”

„De fapt, mă simt destul de încântat că sămânța lui Jin Guang Shan s-a resemnat să aducă apă pentru noi, hahaha…”

„S-a resemnat pe naiba. A pus atâta energie în asta. Nu vezi cât de mult muncește? În fiecare zi aleargă de colo-colo încercând să se pună bine cu toată lumea. E nebun dacă speră să reușească ceva pentru ca tatăl său să-l accepte.”

O flacără de furie a răsărit în inima lui Nie Ming Jue, arzând până la Wei Wuxian.

Mâna lui a apăsat imediat pe mânerul sabiei sale. Meng Yao s-a grăbit să îl oprească, dar nu a reușit. Sabia fusese deja desfăcută, iar un bolovan din fața peșterii s-a prăbușit. Câteva zeci de cultivatori stăteau inițial odihnindu-se în interiorul peșterii. Cu toții au sărit în sus și și-au dezvelit săbiile, surprinși de bolovanul căzut. Tuburile de bambus din mâinile lor s-au împrăștiat pe jos.

Fără nicio ezitare, Nie Ming Jue i-a certat: „Să beţi apa pe care v-a adus-o în timp ce vorbiţi astfel de cuvinte răutăcioase! V-aţi alăturat forțelor mele nu pentru a-i ucide pe câinii Wen, ci pentru a spune vorbe goale?!”

Întreaga peșteră era într-o mare confuzie. Toată lumea cunoștea personalitatea lui Chi Feng-Zun – cu cât cineva încerca să explice mai mult, cu atât era mai furios. Văzând că probabil nu vor putea scăpa de pedeapsă și că vor trebui să spună adevărul, nimeni nu îndrăznea să scoată un cuvânt. Nie Ming Jue a râs cu răceală. Nici el nu a intrat în peșteră. În schimb, s-a întors spre Meng Yao: „Tu, urmează-mă.”

S-a întors și s-a îndreptat spre poalele muntelui. Meng Yao l-a urmat. În timp ce cei doi mergeau, capul lui Meng Yao atârna din ce în ce mai jos. Ritmul său încetinise și el.

A vorbit doar după o oarecare ezitare: „Mulțumesc, lider de sectă Nie.”

Nie Ming Jue: „Un om corect ar trebui să se poarte cu mândrie și dreptate. Nu este nevoie să îi pese de vorbele acelor leneși.”

Meng Yao a aprobat din cap: „Da.”

Deși a răspuns așa, pe fața lui se citea totuși o urmă de îngrijorare. Dându-i o mână de ajutor, astăzi Nie Ming Jue a reușit să-i țină pe ceilalți în loc. În viitor, însă, cultivatorii îl vor face cu siguranță să plătească un preț de zeci sau sute de ori mai mare. Cum ar putea să nu fie îngrijorat?

Cu toate acestea, Nie Ming Jue a continuat: „Cu cât acești oameni vorbesc mai multe prostii pe la spatele tău, cu atât mai mult vei munci mai mult pentru a-i face să rămână fără cuvinte. Te-am văzut pe câmpul de luptă. De fiecare dată, te afli în primele linii și rămâi în urmă pentru a ajuta cu oamenii de rând în final. Foarte bine. Ține-o tot așa.”

Auzind asta, Meng Yao s-a oprit pentru o clipă, cu fața încremenită. Capul i s-a ridicat ușor. Nie Ming Jue a adăugat: „Modul cum mânuieşti sabia este destul de agil, dar nu suficient de solid. Este nevoie de mai multă muncă.”

Aceasta era deja o încurajare evidentă. Meng Yao s-a grăbit: „Liderule Nie, îți mulțumesc pentru sfaturile tale.”

Wei Wuxian, însă, știa că nu va fi solidă, indiferent cât de mult ar fi exersat. Jin Guang Yao nu era ca ceilalți discipoli. Fundația lui era atât de slabă încât nu ar fi atins niciodată noi înălțimi. Astfel, în ceea ce privește cultivarea, el nu putea să țintească decât cantitatea în loc de calitate. Acesta a fost motivul pentru care s-a învârtit în preajma tuturor liderilor de secte și le-a învățat tehnicile. Acesta a fost, de asemenea, motivul pentru care a fost criticat ca fiind „hoțul de tehnici”.

Hejian nu era doar o locație crucială a Campaniei Sunshot, ci și principalul câmp de luptă al lui Nie Ming Jue. Ca și cum ar fi fost un zid de fier, acesta se afla de partea Sectei Qishan Wen, împiedicând-o să invadeze oriunde. Secta Qinghe Nie și Secta Qishan Wen se aflau într-o stare de dușmănie de la bun început, însă o ținuseră mereu în frâu. După ce a început războiul, ambele părți au izbucnit. Indiferent dacă era mică sau mare, fiecare bătălie a fost până la moarte, ducând adesea la vărsări de sânge grave. Oamenii de rând din zona Hejian au suferit pierderi grele. Sectei Qishan Wen, în mod natural, nu-i păsa de astfel de lucruri, dar Sectei Qinghe Nie trebuia să îi pese.

În astfel de circumstanțe, Meng Yao, cel care curăța neîncetat câmpul de luptă și îi ajuta pe oamenii de rând după fiecare bătălie, a primit din ce în ce mai multă atenție din partea lui Nie Ming Jue. Puţin mai târziu, Nie Ming Jue l-a promovat direct alături de el pentru a fi adjunctul său. Meng Yao, pe de altă parte, a profitat și el de această oportunitate, îndeplinind perfect fiecare sarcină care i-a fost dată. Și astfel, actualul Jin Guang Yao nu semăna cu viitorul său eu, fiind mereu certat de Nie Ming Jue. De fapt, era privit destul de bine. Wei Wuxian auzise prea multe din acele glume despre cum „Lian Fang-Zun a fugit ori de câte ori a auzit că a sosit Chi Feng-Zun„. De fiecare dată când îl vedea pe Meng Yao, care conversa cu Nie Ming Jue în mod pașnic, ba chiar impresionant, i se părea întotdeauna că era destul de incredibil.

În această zi, câmpul de luptă al lui Hejian a primit un anumit oaspete.

În timpul campaniei Sunshot, s-au spus povești de laudă despre toți cei trei din Triada venerată. Cele despre Chi Feng-Zun se refereau la modul în care acesta a măturat toate obstacolele, fără a lăsa nici măcar o urmă a câinilor Wen după ce a terminat. Ze Wu-Jun – Lan Xi Chen – era însă diferit de el. După ce situația din zona Gusu s-a liniștit, Lan Qi Ren a reușit să o apere cu mare tenacitate. Astfel, Lan Xi Chen călătorea adesea pentru a-i ajuta pe alții, salvând vieți din pericol. În întreaga Campanie Sunshot, el a recuperat de nenumărate ori teritoriul pierdut și a ajutat la scăpări înguste. Acesta era motivul pentru care oamenii erau extaziați ori de câte ori îi auzeau numele, ca și cum ar fi câștigat o rază de speranță, un atu puternic.

De fiecare dată când Lan Xi Chen trecea pe lângă Hejian în timp ce escorta alți cultivatori, se odihnea scurt timp, Hejian acționând ca un fel de stație de tranzit. Nie Ming Jue l-a condus spre o sală spațioasă, luminată puternic. Câțiva alți cultivatori stăteau, de asemenea, în sală.

Deși Lan Xi Chen arăta aproape la fel ca Lan Wangji, Wei Wuxian îi putea deosebi doar cu o privire. Cu toate acestea, când a văzut chipul, tot nu s-a putut abține să nu le observe asemănarea, gândindu-se în sinea lui: întreb ce se întâmplă cu corpul meu acum. Dacă trupul de hârtie este invadat de energie resentimentară, s-ar întâmpla ceva și cu corpul real? Ar observa Lan Zhan că ceva nu este în regulă?

După un schimb de vorbe mărunte, Meng Yao, care stătea lângă Nie Ming Jue, s-a apropiat și le-a oferit tuturor cești de ceai. În prima linie, o persoană era folosită ca și cum ar fi fost de șase; nu era deloc spațiu pentru servitoare și servitori. Și astfel, aceste mărunțișuri de zi cu zi fuseseră acceptate de bunăvoie și de Jin Guang Yao, adjunctul său. Câțiva dintre cultivatori au ezitat când i-au văzut chipul, expresiile lor fiind variate. „Poveștile intime” ale lui Jin Guang Shan fuseseră întotdeauna subiecte de conversație larg răspândite. Meng Yao fusese o glumă celebră pentru o anumită perioadă de timp, motiv pentru care câțiva îl recunoșteau. Gândindu-se probabil că fiul unei prostituate poate că purta cu el și unele lucruri necurate, cultivatorii nu au băut din cupele pe care le adusese cu ambele mâini. În schimb, au pus cupele deoparte și chiar au scos batiste albe. Ca și cum s-ar fi simțit prea inconfortabil, și-au șters în mod repetat degetele cu care atinseseră ceașca de ceai, fie intenționat, fie nu. Nie Ming Jue nu era o persoană atentă la astfel de lucruri. Wei Wuxian, însă, a surprins acest lucru prin colțul ochilor. Meng Yao se purta ca și cum nu ar fi văzut nimic, zâmbetul său era neclintit în timp ce continua să împartă ceaiul.

În timp ce Lan Xi Chen a acceptat cupa, s-a uitat la el și a zâmbit: „Mulțumesc.”

A băut imediat după aceea o înghițitură de ceai. Abia apoi a continuat să converseze cu Nie Ming Jue. Câțiva cultivatori au început să se simtă neliniștiți când au văzut scena.

Nie Ming Jue nu fusese niciodată o persoană care să facă umor. Cu toate acestea, în fața lui Lan Xi Chen, expresia lui s-a relaxat: „Cât timp stai?”

Lan Xi Chen: „Frate Ming Jue, va trebui să rămân la tine peste noapte. Voi pleca mâine dimineață, apoi mă voi întâlni cu Wangji.”

Nie Ming Jue, „Încotro?”

Lan Xi Chen, „La Jiangling.”

Nie Ming Jue s-a încruntat: „Nu cumva Jiangling este încă în mâinile câinilor Wen?”

Lan Xi Chen: „Nu de câteva zile încoace. În prezent, se află în mâinile Sectei Yunmeng Jiang.”

Un lider de sectă a vorbit: „Lider de sectă Nie, nu cred că ai auzit încă. Liderul sectei Jiang din Yunmeng este destul de puternic în zonă.”

O altă persoană a adăugat: „Cum să nu fie? Wei Wuxian singur poate înfrunta milioane de oameni, așa că de cine i-ar fi frică? El poate să stea acolo și să-și controleze zona, spre deosebire de noi care fugim mereu pentru a ne salva viața. Cu un asemenea noroc…”

Cineva a observat că vorbele lui nu erau pe un ton bun: „Ei bine, ce bine că Ze Wu-Jun și Han Guang-Jun îi ajută pe toți. Altfel, nu știu câte secte și oameni de rând nevinovați ar fi căzut în mâinile câinilor Wen.”

Nie Ming Jue, „Fratele tău e acolo?”

Lan Xi Chen a aprobat din cap: „A dus oameni de la începutul lunii.”

Nie Ming Jue: „Nivelul de cultivare al fratelui tău este destul de ridicat. El ar trebui să fie suficient de unul singur. Atunci de ce te mai duci şi tu?”

Auzindu-l pe Nie Ming Jue lăudând nivelul de cultivare al lui Lan Wangji, Wei Wuxian a simțit un val ciudat de fericire, Chi Feng-Zun, ce ochi minunat!

Lan Xi Chen a suspinat: „Este destul de jenant, dar după ce Wangji a plecat, se pare că a avut niște mici conflicte cu tânărul maestru Wei al Sectei Yunmeng Jiang.”

Nie Ming Jue, „Ce s-a întâmplat?”

Cineva a vorbit: „Cred că Han Guang-Jun a avut o dispută cu Wei Wuxian doar pentru că metodele sale sunt prea nefirești. Se spune că Han Guang Jun l-a denunțat pe Wei Wuxian cum că a dezonorat cadavrele, că este crud și îi place să ucidă, că și-a uitat intențiile inițiale și așa mai departe. Dar acolo, toată lumea vorbește despre bătălia de la Jiangling. Wei Wuxian este descris într-un mod atât de incredibil. Mi-ar plăcea să văd cu ochii mei, dacă norocul îmi permite.”

Povestea acestei persoane nu a fost la fel de rea ca a altora. Cele mai exagerate poveşti spuneau chiar cum pe câmpul de luptă el și Lan Wangji s-au luptat unul cu celălalt în timp ce îi omorau pe câinii Wen. În realitate, pe atunci, relația lor nu era atât de total incompatibilă cum spuneau zvonurile, dar existau unele ciocniri banale. Pe vremea aceea, Wei Wuxian umbla tot timpul săpând morminte, în timp ce Lan Wangji alegea mereu vocabularul cel mai vexator, cum că nu era o cale dreaptă și că dăuna atât trupului, cât și minții. Uneori chiar l-a împiedicat direct pe Wei Wuxian. Mai mult, s-au luptat cu câinii Wen o dată la câteva zile, atât direct, cât și în secret. Amândoi se înfuriau destul de ușor la vremea respectivă, așa că se despărțeau adesea în termeni răi. Acum, ascultându-i pe ceilalți aducând vorba despre asta, Wei Wuxian avea impresia că a fost cu o viață în urmă, deși și-a amintit brusc – a fost într-adevăr cu o viață în urmă.

Cineva a vorbit: „Din punctul meu de vedere, Han Guang-Jun chiar nu trebuie să facă asta. Chiar și cei vii sunt aproape de a fi morți, așa că de ce ar trebui să ne pese de acele cadavre?”

O altă persoană a fost de acord: „Da, trăim vremuri grele, nu-i așa? Liderul de sectă Jiang are dreptate. În ceea ce privește răul sau nu, cine este mai rău decât câinii Wen? Oricum, el este de partea noastră. Eu zic că este în regulă atâta timp cât îi ucide pe câinii Wen.”

Wei Wuxian s-a gândit: Ei bine, nu asta ați spus când ați adus asediul asupra mea.

La scurt timp după aceea, Lan Xi Chen și ceilalți s-au ridicat în picioare. Au fost conduși în zonele lor de odihnă de către Meng Yao. Nie Ming Jue, pe de altă parte, s-a întors în camera sa. A luat o sabie cu corp subțire și a purtat-o cu el în timp ce se ducea să-l caute pe Lan Xi Chen.

Totuși, înainte de a se apropia, i-a auzit deja pe cei doi conversând în interiorul camerei. Lan Xi Chen a vorbit: „Ce coincidență. Te-ai alăturat forțelor lui Ming Jue-xiong și ai devenit adjunctul său.”

Meng Yao: „Sunt prea norocos că am câștigat aprobarea lui Chi Feng-Zun.”

Lan Xi Chen a zâmbit: „Ming Jue-xiong are o personalitate destul de înflăcărată. Trebuie să fi fost cu adevărat dificil pentru tine să îi câștigi aprobarea.”

După o pauză, a spus din nou: „În aceste zile, liderul de sectă Jin al sectei Lanling Jin s-a descurcat cu multă dificultate în zona Langya. În acest moment, el încearcă să recruteze mai mult personal.”

Meng Yao a ezitat puțin: „Ze Wu-Jun, vrei să spui…”

Lan Xi Chen: „Nu este nevoie de atâta reticență. Îmi amintesc că mi-ai spus odată că sperai să câștigi un loc corespunzător în Secta Lanling Jin, să primești aprobarea tatălui tău. Acum, că ai deja o poziție și un viitor în cadrul sectei lui Ming Jue-xiong, dorința ta mai este valabilă?”

Meng Yao părea că se gândește atent la întrebare, ținându-și respirația. După o vreme de tăcere, a răspuns: „Da, așa este.”

Lan Xi Chen: „Așa mă gândeam și eu.”

Meng Yao: „Dar acum, sunt deja adjunctul liderului de sectă Nie. Îi datorez liderului de sectă Nie o datorie de recunoștință. Indiferent de ceea ce a rămas din dorința mea, nu pot părăsi Hejian.”

Lan Xi Chen a rămas tăcut pentru o clipă: „Într-adevăr, așa este. Chiar dacă vrei să pleci, probabil că ți-ar fi dificil să aduci subiectul în discuție. Cu toate acestea, cred că, dacă alegi să întrebi, Ming Jue-xiong îți va respecta decizia. În cazul în care nu ar fi dispus să te lase să pleci, pot încerca să-l conving.”

Nie Ming Jue a întrebat brusc: „De ce nu te-aș lăsa să pleci?”

A împins ușa și a intrat în cameră. Lan Xi Chen și Meng Yao stăteau unul în fața celuilalt, amândoi având expresii solemne. Văzându-i apariția, au fost destul de surprinși. Meng Yao s-a ridicat imediat în picioare, dar înainte de a avea ocazia să vorbească, Nie Ming Jue a spus: „Ia loc.”

Meng Yao nu s-a mișcat. Nie Ming Jue a vorbit din nou: „Îți voi scrie mâine o scrisoare de recomandare.”

Meng Yao, „Lider de sectă Nie?”

Nie Ming Jue: „Poți să duci scrisoarea la Langya și să-ți cauţi tatăl.”

Meng Yao s-a grăbit: „Liderule Nie, dacă ai auzit totul, atunci ar fi trebuit să mă asculţi și pe mine spunând că…”

Nie Ming Jue l-a întrerupt: „Te-am promovat nu pentru că aș fi vrut să dai ceva înapoi din recunoștință. Pur și simplu m-am gândit că ar trebui să rămâi în această poziție, deoarece ești suficient de capabil și comportamentul tău este pe placul meu. Dacă vrei cu adevărat să mă răsplătești, ucide doar câțiva dintre acei câini Wen pe câmpul de luptă!”

Auzind asta, Meng Yao a rămas fără cuvinte, în ciuda modului său obișnuit de a vorbi. Lan Xi Chen a zâmbit: „Uite, ți-am spus că Ming Jue-xiong îți va respecta decizia.”

Ochii lui Meng Yao s-au înroșit: „Lider de sectă Nie, Ze Wu-Jun… Eu…”

Și-a coborât capul: „…chiar nu știu ce să spun.”

Nie Ming Jue s-a așezat: „Dacă nu știi ce să spui, atunci nu spune nimic.”

A pus pe masă cealaltă sabie pe care o ținea în mână. Lan Xi Chen a zâmbit când a văzut-o. „Sabia lui Huai Sang?”

Nie Ming Jue: „Chiar dacă este în siguranță acolo cu tine, nu ar trebui să își neglijeze nici studiile. Spune-le celorlalți să îl supravegheze când sunt liberi. Data viitoare când ne vom întâlni, îi voi examina sabia și scripturile inimii.”

Lan Xi Chen a luat sabia lui Nie Huai Sang în mâneca lui qiankun: „Huai Sang a folosit scuza că și-a lăsat sabia acasă. Acum nu va mai avea nicio scuză pentru a lenevi.”

Nie Ming Jue, „Apropo, v-ați mai întâlnit înainte?”

Meng Yao, „Ze Wu-Jun, l-am mai întâlnit înainte.”

Nie Ming Jue, „Unde? Când?”

Lan Xi Chen a zâmbit în timp ce a clătinat din cap: „Să nu vorbim despre asta. Este rușinea unei vieți întregi. Ming Jue-xiong, te rog să nu mai întrebi nimic”.

Nie Ming Jue: „De ce ți-ar fi teamă să îţi pierzi reputaţia în fața mea? Meng Yao, vorbește.”

Meng Yao: „Dacă Ze Wu-Jun nu vrea să spună, atunci va trebui să păstrez și eu secretul.”

Cei trei discutau diverse lucruri, uneori serios, alteori lejer. Conversația era mult mai relaxată decât atunci când fuseseră în sufragerie. Ascultându-le pălăvrăgeala, Wei Wuxian dorea adesea să scoată și el un cuvânt, însă nu reușea să o facă.

S-a gândit în sinea lui: În acest moment, relația lor chiar nu este rea. Ze Wu-Jun este de fapt destul de priceput la purtat conversații, așa că de ce este Lan Zhan atât de slab la asta? Ei bine, deși aşa stau lucrurile, să fii tăcut este la fel de grozav. Eu vorbesc tot timpul, iar el poate doar să asculte și să adauge câteva „mnn”-uri. Cum se numeşte asta?

Câteva zile mai târziu, având asupra sa scrisoarea de recomandare a lui Nie Ming Jue, Meng Yao a pornit spre Langya.

După ce a plecat, Nie Ming Jue a trecut la un alt adjunct. Cu toate acestea, Wei Wuxian simțea că cel nou era întotdeauna cu câteva bătăi mai lent. Meng Yao era un talent neobișnuit de inteligent. Putea să înțeleagă ceea ce nu era spus și să execute la maxim cele mai simple ordine. Era eficient și nu se lăsa niciodată mai prejos. Oricine era obișnuit cu el nu s-ar fi putut abține să nu-l compare cu alții.

Ceva timp mai târziu, secta Lanling Jin din Langya era pe punctul de a se prăbuși, după ce abia reușise să se descurce. Lan Xi Chen se întâmpla să asiste o altă zonă. Jin Guang Shan a cerut ajutor de la Hejian, iar Nie Ming Jue a sosit la scurt timp după aceea.

Când bătălia s-a terminat, Jin Guang Shan a venit să-și exprime mulțumirile, încă într-o stare îngrozitoare. Nie Ming Jue a vorbit cu el într-o manieră tăioasă, apoi a întrebat rapid: „Lider de sectă Jin, ce face Meng Yao zilele acestea?”

Auzindu-l menționând numele, Jin Guang Shan a răspuns: „Meng Yao? Uh… Lider de sectă Nie, nu vreau să te jignesc, dar cine este el?”

Sprâncenele lui Nie Ming Jue s-au încruntat imediat. Pe atunci, povestea că Meng Yao a fost aruncat din Turnul Koi a circulat destul de mult timp. Chiar și alții știau de o astfel de farsă, așa că era imposibil ca persoana implicată să nu-și amintească numele. Doar cineva cu cea mai groasă față ar fi putut să facă pe prostul într-o astfel de situație. Doar că, totuși, Jin Guang Shan se întâmpla să fie o astfel de persoană.

Nie Ming Jue a vorbit cu răceală: „Meng Yao este fostul meu adjunct. Am scris o scrisoare pentru ca el să ţi-o ducă.”

Jin Guang Shan a continuat să se prefacă de parcă nu ar fi știut nimic: „Serios? Dar eu nu am văzut niciodată o astfel de scrisoare sau o astfel de persoană. În fine. Dacă aș fi știut că șeful de sectă Nie și-a trimis adjunctul, cu siguranță l-aș fi primit bine. Să fi avut loc vreun accident pe parcursul călătoriei?”

El a fost pur și simplu echivoc, spunând că nu-și amintește dacă a auzit sau nu de acest nume. Fața lui Nie Ming Jue a devenit din ce în ce mai rece. A simțit că ceva trebuie să fie în neregulă, așa că a plecat fără cea mai mică ezitare. După ce i-a întrebat pe ceilalți cultivatori, tot nu a aflat nimic. Nie Ming Jue a ales câteva locuri și a început să se plimbe.

Pe drumul său se afla o mică pădure. Pădurea era destul de liniștită, destul de retrasă. Tocmai trecuse printr-un atac surpriză, iar câmpul de luptă nu fusese încă curățat. Nie Ming Jue a mers de-a lungul căii. Pe toată cărarea erau cadavre de cultivatori, purtând uniformele Sectei Wen, ale Sectei Jin și ale altor câteva secte.

Dintr-o dată, din fața lui s-au auzit zgomote de tch, tch, tch.

Nie Ming Jue și-a pus mâna pe mânerul sabiei sale și s-a apropiat pe furiș. Printre ramuri și frunze, l-a văzut pe Meng Yao stând în picioare printre mormane de cadavre. Răsucindu-și încheietura mâinii, a scos o sabie lungă de la pieptul unui cultivator.

Expresia lui era absolut calmă. Atacase atât rapid, cât și de constant, a fost și atent, nelăsând nici măcar o picătură de sânge să-i păteze hainele.

Sabia nu era a lui. Mânerul avea ornamente de fier în formă de flăcări – era sabia unui cultivator al Sectei Wen.

Tehnicile de sabie erau, de asemenea, cele ale Sectei Wen.

Iar cel care a murit sub sabia lui purta o haină de Scântei în mijlocul zăpezii. Era un cultivator al Sectei Lanling Jin.

Nie Ming Jue a văzut toată scena. Fără să spună un cuvânt, și-a desfăcut sabia cu un centimetru. Un inel ascuțit a străbătut aerul.

Auzind sunetul familiar de desfacere a tecii, Meng Yao a tremurat imediat. S-a învârtit în jur, iar sufletul aproape că i s-a evaporat: „… Liderul de sectă Nie?”

Nie Ming Jue și-a scos toată sabia din teacă. Corpul sabiei lucea strălucitor, însă lama în sine strălucea vag în nuanța roșie a sângelui. Wei Wuxian a putut simți furia fluturând din el, împreună cu emoții de dezamăgire și ură.

Meng Yao cunoștea caracterul lui Nie Ming Jue mai bine decât oricine altcineva. A aruncat sabia cu un zgomot: „Lider de sectă Nie, lider de sectă Nie! Te rog să aștepți, te rog să aștepți! Pot să îţi explic!”

Nie Ming Jue a strigat: „Ce vrei să-mi explici?!”

Meng Yao s-a aruncat peste el, jumătate rostogolindu-se și jumătate târându-se: „Nu am avut de ales, nu am avut de ales!”

Nie Ming Jue a fumegat: „Cum nu ai avut de ales?! Ce am spus când te-am trimis aici?!”

Meng Yao a îngenuncheat în fața picioarelor sale: „Lider de sectă Nie, lider de sectă Nie, ascultă-mă! M-am alăturat forțelor Sectei Lanling Jin. Acesta a fost superiorul meu. În timpul cât am stat aici, m-a disprețuit mereu. Adesea mă umilea și mă bătea…”

Nie Ming Jue, „Deci tu l-ai ucis?”

Meng Yao: „Nu! Nu din cauza asta! Ce umilință nu pot să suport? Ce nu aș putea să îndur, dacă ar fi doar bătăi și certuri? Doar că, de fiecare dată când am cucerit una dintre fortărețele Sectei Wen, am făcut strategii cu fiecare picătură de energie, am luptat cât de bine am putut, dar cu toate acestea, cu doar câteva cuvinte fugitive, doar câteva lovituri ușoare de pensulă, el luat meritele, spunând că nu are nimic de-a face cu mine. Nu este prima dată. A fost de fiecare dată, de fiecare dată! M-am certat cu el, dar nu-i păsa deloc. Am apelat la alții, dar nimeni nu a vrut să mă asculte. Tocmai acum a spus că mama mea a fost, că mama mea a fost… Chiar am ajuns la limită – accidentul s-a întâmplat doar pentru că am fost pe moment revoltat!”

Sub șoc și teroare, a vorbit ca și cum cuvintele sale zburau, temându-se că Nie Ming Jue ar putea începe să taie înainte ca el să își termine explicația. În ciuda acestui fapt, explicația lui avea totuși o logică clară. Fiecare propoziție sublinia cât de oribili erau ceilalți, cât de amărât era el însuși. Nie Ming Jue l-a apucat de guler și l-a ridicat: „Minți!”

Meng Yao a tresărit. Nie Ming Jue l-a privit fix în ochi, vorbind cuvânt cu cuvânt: „Ți-ai atins limita și ai fost momentan revoltat? Oare orice persoană indignată ar ucide pe cineva cu expresia pe care o aveai? Ar alege intenționat pădurea discretă care tocmai trecuse printr-o bătălie? I-ar omorî cu sabia Sectei Wen, cu tehnica Sectei Wen deghizată în atacul pe furiș al unui câine Wen pentru a da vina pe altcineva? Este clar că ai plănuit asta în mod deliberat!”

Meng Yao a ridicat mâna în semn de asigurare: „Spun adevărul! Fiecare propoziție în parte!”

Nie Ming Jue s-a înfuriat: „Chiar dacă este adevărat, tot nu ar fi trebuit să-l omori! Erau doar niște realizări banale! Îți pasă atât de mult de o astfel de mână de glorie?!”

Meng Yao a murmurat: „Niște realizări banale?” El a vorbit cu o voce tremurândă: „…Cum adică, niște realizări banale? Chi Feng-Zun, știi câtă muncă am depus pentru astfel de realizări triviale? Cât de mult am suferit? Glorie? Fără un pumn de glorie nu am nimic!”

Nie Ming Jue s-a uitat la el, tremurând în timp ce lacrimile îi străluceau în ochi. Contrastul dintre scenă și modul în care a ucis calm pe cineva era prea puternic. Impactul a fost atât de mare încât imaginea încă nu îi dispăruse din minte. A vorbit: „Meng Yao, dă-mi voie să te întreb. Prima dată când te-am văzut, te-ai comportat intenționat pentru mine în acel mod jalnic, pentru ca eu să vin să te salvez? Dacă nu aș fi făcut-o, ai fi făcut ceea ce ai făcut astăzi și i-ai fi ucis pe toți acei oameni?”

Mărul lui Adam al lui Meng Yao s-a mişcat, de unde s-a rostogolit o picătură de sudoare rece. Tocmai când era pe punctul de a vorbi, Nie Ming Jue a ordonat: „Nu mă minţi în faţă!”

Cu un tremur, Meng Yao a înghițit cuvintele pe care era pe cale să le spună. Îngenuncheat la pământ, întregul său corp s-a cutremurat. Degetele mâinii sale drepte au săpat adânc în pământ.

După o vreme, Nie Ming Jue și-a pus încet sabia înapoi în teacă: „Nu-ți voi face nimic.”

Meng Yao și-a ridicat imediat privirea. Nie Ming Jue a continuat: „Pe cont propriu, du-te și mărturisește la Secta Lanling Jin și primește-ți pedeapsa. Lasă-i pe ei să se ocupe de tine în ce mod consideră ei că este potrivit.”

Cu o clipă de ezitare, Meng Yao a răspuns: „…Chi Feng-Zun, nu pot renunța acum că sunt deja aici.”

Nie Ming Jue, „Pentru a ajunge aici, ai luat-o pe un drum greșit.”

Meng Yao: „Mă vei trimite la moarte.”

Nie Ming Jue, „Dacă vorbele tale sunt adevărate, nu se va întâmpla. Du-te, reflectează și întoarce o nouă pagină.”

Meng Yao a șoptit: „…Tatăl meu nu m-a văzut încă.”

Nu era vorba că Jin Guang Shan nu l-a văzut.

Pur și simplu s-a prefăcut că nu știe de existența lui.

În cele din urmă, sub presiunea lui Nie Ming Jue, Meng Yao a răspuns totuși „da”, deși cu mare dificultate.

După o vreme de tăcere, Nie Ming Jue a vorbit: „Ridică-te.”

Ca și cum corpul său ar fi fost lipsit de orice energie, Meng Yao s-a ridicat în transă. S-a clătinat câțiva pași înainte. Văzând că era pe punctul de a cădea, Nie Ming Jue l-a ajutat să se stabilizeze. Meng Yao a murmurat: „…Mulțumesc, lider de sectă Nie.”

Privindu-i figura fără viață, Nie Ming Jue s-a întors. Cu toate acestea, l-a auzit deodată vorbind: „…încă nu pot.”

Nie Ming Jue s-a întors pe călcâie. Nu știa de când, dar în mâna lui Meng Yao se afla o sabie.

Și-a îndreptat sabia spre stomac, cu fața plină de disperare: „Liderule Nie, sunt nedemn de bunătatea ta.”

În timp ce vorbea, a împins-o înăuntru cu putere. Pupilele lui Nie Ming Jue s-au micșorat brusc. A întins mâna pentru a apuca sabia, dar era deja prea târziu. În acea clipă, sabia din mâna lui Meng Yao i-a străpuns stomacul și a ieşit prin spate. Corpul său s-a prăbușit în balta de sânge a altora.

Nie Ming Jue a fost șocat pentru o fracțiune de secundă, apoi a păşit înainte. Pe jumătate îngenuncheat la pământ, a întors corpul lui Meng Yao: „Ești…!!!”

Fața lui Meng Yao era incoloră. I-a aruncat lui Nie Ming Jue o privire slabă, apoi a forțat un zâmbet: „Lider de sectă Nie, eu…”

Înainte de a-și termina propoziția, capul i-a căzut încet. Ținându-i corpul, Nie Ming Jue a evitat lama sabiei și și-a apăsat palma pe pieptul lui Meng Yao, transmițându-i energie spirituală. Cu toate acestea, Nie Ming Jue a simțit brusc cum corpul său tremură. Un flux de energie rece și neîncetat a venit din stomacul său.

Wei Wuxian știa că este o cacealma, așa că nu a fost prea surprins. Nie Ming Jue, însă, probabil că nu se aștepta ca Meng Yao să îi facă rău cu adevărat. Astfel, în timp ce îl privea pe Meng Yao cum se ridica calm în fața lui, încă incapabil să se miște, a fost totuși mai mult șocat decât înfuriat.

Probabil că Meng Yao cercetase cu grijă cum să evite zonele vitale. Cu prudență și calm, a scos sabia din stomac, producând un șir de stropi mici și sângeroși, și a apăsat rana – asta a fost tot ce a făcut pentru a o trata. Nie Ming Jue, pe de altă parte, a rămas în continuare în postura pe care o folosise când încerca să-l ajute pe Meng Yao. Pe jumătate îngenuncheat, cu capul ridicat, privirile lor s-au întâlnit.

Nie Ming Jue nu a spus nimic. Nici Meng Yao nu a spus nimic. Și-a învelit sabia, s-a înclinat spre Nie Ming Jue și a sprintat departe fără să se uite înapoi.

Tocmai își recunoscuse greșeala și acceptase să-și primească pedeapsa înainte de a se preface că se sinucide și de a pune la cale o capcană. Acum, era deja plecat de mult. Era probabil prima dată când Nie Ming Jue vedea o persoană atât de nerușinată, mai ales una care tocmai fusese ajutorul de încredere pe care el însuși îl promovase. Din cauza acestui lucru, a pornit într-o furie teribilă, fiind deosebit de feroce în timpul luptelor Sectei Wen. Chiar și atunci când Lan Xi Chen a avut timp să-l asiste la Langya, câteva zile mai târziu, furia lui nu se potolise câtuși de puțin. De îndată ce a venit, Lan Xi Chen a râs: „Ming Jue-xiong, în ce temperament pari să fii. Unde este Meng Yao? De ce nu vine el să-ți stingă flăcările?”

Nie Ming Jue, „Nu menționa o astfel de persoană!”

Fără nicio exagerare, i-a povestit lui Lan Xi Chen cum Meng Yao a ucis și a plănuit să dea vina pe altcineva, apoi a simulat moartea și a fugit. După ce a auzit povestea, Lan Xi Chen a fost și el surprins: „Cum se poate așa ceva? Poate că a fost o neînțelegere.”

Nie Ming Jue: „L-am prins chiar eu asupra faptului. Ce neînțelegeri ar putea exista?”

Lan Xi Chen s-a gândit pentru o clipă: „Judecând după cuvintele lui, persoana pe care a ucis-o cu siguranță a greșit. Cu toate acestea, nici el nu ar fi trebuit să-i ia viața. Trăim vremuri grele, așa că este destul de dificil să determinăm cine a fost vinovat. Mă întreb unde este acum.”

Nie Ming Jue a vorbit pe un ton aspru: „Ar trebui să spere că nu-l voi prinde. Dacă o să-l prind, îl voi oferi ca sacrificiu sabiei mele!”

Cu toate acestea, de parcă vorbele lui s-au transformat într-o profeție, în următorii câțiva ani, a fost aproape ca și cum Meng Yao ar fi dispărut brusc, ca și cum s-ar fi scufundat ca o stâncă în ocean. Nu mai rămăsese nicio urmă de el.

Acum, Nie Ming Jue îl detesta în același mod în care îl prețuise cândva. Ori de câte ori îi era rostit numele, avea o față furioasă, exprimând lucruri greu de explicat prin vorbire. Când a fost sigur că nu putea fi găsită nicio informație, a refuzat să mai discute despre Meng Yao cu altă persoană vreodată.

Nie Ming Jue nu a fost niciodată apropiat de oameni. Rareori se deschidea în fața cuiva. Deși în cele din urmă a reușit să găsească un subordonat competent și de încredere, al cărui caracter și capacități le-a aprobat, a descoperit că adevăratele culori ale subordonatului nu erau deloc așa cum crezuse el că sunt. Era firesc ca reacția sa să fie atât de extremă.

Tocmai când Wei Wuxian se gândea, capul lui a început brusc să îl doară, ca și cum ar fi fost pe cale să se despice. Oasele din corpul său se simțeau de parcă ar fi fost strivite sub un car. Nu se putea mișca deloc – cea mai mică mișcare îi făcea corpul să scârțâie și să gemă. Deschizându-și ochii, vederea îi era atât de încețoșată încât abia dacă putea să vadă mai multe siluete care zăceau prăbușite pe podeaua rece, din piatră de jad, a sălii. Se părea că capul lui Nie Ming Jue fusese rănit. Rana era deja amorțită. Pete uscate de sânge se coagulaseră peste ochii și fața lui. Cu o ușoară tresărire, sângele cald i-a urcat din nou pe frunte.

Wei Wuxian a fost uimit.

În timpul Campaniei Sunshot, Nie Ming Jue a câștigat aproape toate bătăliile. Inamicul nici măcar nu se putea apropia de el, cu atât mai puțin să-l facă să fie atât de grav rănit.

În ce fel de situație a fost oare?!

O mișcare ușoară a venit de lângă el. Wei Wuxian a aruncat o privire cu colțul ochiului și a văzut câteva figuri vagi. Cu mare dificultate, și-a concentrat privirea și a văzut că erau un cuplu de cultivatori care purtau robe cu motivul soarelui și flăcări. Se mișcau înainte într-o postură aderentă de îngenunchere pe pământ.

Wei Wuxian, „…”

Dintr-o dată, o senzație de presiune înfiorătoare l-a înconjurat, ajungând la Wei Wuxian prin corpul lui Nie Ming Jue. Nie Ming Jue și-a ridicat ușor capul. La capătul plăcilor de piatră cu jad era un scaun mare făcut din jad. O persoană stătea în vârful acestuia.

Distanța nu era apropiată, iar ochii lui Nie Ming Jue erau înceţoşaţi de sânge, așa că nu a putut să vadă cine era acea persoană. Cu toate acestea, el putea ghici cine era fără să-și folosească vederea.

Ușile palatului s-au deschis brusc. Cineva a intrat.

Toți discipolii din palat mergeau în genunchi, însă această persoană a dat doar din cap în semn de salut când a intrat prima dată. Spre deosebire de ceilalți, el a mers înainte cu nonșalanță. La capătul sălii, părea să se încline și să vorbească câteva cuvinte cu persoana așezată înainte de a se întoarce în această parte.

Cu pași lenți, s-a apropiat, uitându-se în tăcere la Nie Ming Jue, care rămăsese încă în picioare, deși era scăldat în sânge. Părea că râde: „Lider de sectă Nie, nu ne-am mai văzut de mult timp.”

Și cine ar putea fi acesta, dacă nu Meng Yao însuși?