Capitolul 17
Wei Qian a îndrăznit chiar să o numească direct „curvă” pe propria sa mamă biologică, deci a arătat un dispreț total față de femeia în vârstă. El a chicotit cu răceală pe loc, folosindu-și spiritul său ascuțit și sarcastic pentru a replica: „Cine te crezi? Dacă vrei să pleci, atunci dă-i drumul și pleacă. Nici măcar să nu te gândești la sora mea. Doar pentru că tu, o babă bătrână, nu mai ai mulți ani de trăit, nu înseamnă că nu te voi trimite pe drumul tău înainte de vreme.”
Lipsa lui de maniere era evidentă – desigur, având în vedere experiențele sale de viață, dacă putea păstra manierele într-o astfel de situație, trebuie să fie un călător în timp.
Bătrâna trăia de șaizeci sau șaptezeci de ani și nu întâlnise niciodată o creatură atât de josnică. Din fericire, anii de muncă grea o menținuseră sănătoasă; altfel, ar fi putut leșina pe loc de furie.
Oamenii au tendința de a deveni mai nemiloși atunci când se confruntă cu ticăloșii. Așa că bătrâna doamnă a dezlănțuit arma secretă a generației mai vechi de femei de la țară – făcând o scenă fără ezitare. Ea a declarat fără teamă: „Bine, nicio problemă. Dacă ai curaj, dă-i drumul și omoară-mă. Chiar dacă mă omori și mă transform în fantomă, tot îmi voi lua nepoata. Mai degrabă aș prefera să o duc să trăiască într-un coteț de găini sau într-o cocină de porci decât să o las să cadă în mâinile unui ticălos ca tine!”
Wei Qian a privit-o cu malițiozitate, privirea lui era plină de o răutate palpabilă. Tânărul aproape că dezvoltase fizicul unui adult, cu umeri largi, talie îngustă și împodobit cu cicatrici de la încăierări, adăugând o notă de nedescris de cruzime. Bătrâna doamnă s-a retras instinctiv.
Apoi, ea a revenit la realitate, întâlnindu-i sfidător privirea cu o atitudine și mai puternică. A recurs la mișcarea supremă – a plâns, a făcut o scenă și a amenințat cu sinuciderea. Și-a dezlănțuit atuul, spunând: „Dacă ai curaj, dă-i drumul și omoară-mă! Dacă o vei face, vei fi un ticălos împuțit și fără rușine! Ce altceva poți să faci? Oricum, nu mi-e frică. Nu mai am mulți ani buni, așa că de ce să mă tem de tine? Bleah!”
Scuipatul abia îi ieșise din gură când Wei Qian a împins-o cu putere pe masă. Wei Qian, renunțând la orice pretenție de demnitate, a răsturnat-o atât pe Bunica Song, cât și masa de lemn dintr-o singură lovitură. Usturoiul înmuiat în oțet, pregătit pentru Festivalul Laba, s-a împrăștiat pe podea, aroma sa înțepătoare umplând aerul.
Cu o exclamație de „Oh, Doamne”, bunica Song s-a așezat întinsă pe jos, împodobită în mod comic cu doi căței de usturoi pe cap. Apoi, cu o respirație adâncă, și-a dezlănțuit vocea tunătoare, audibilă de la kilometri distanță, strigând din poziția sa așezată: „Crimă! Crimă! Un ticălos josnic încearcă să mă ucidă…”
Strigătele ei au încetat brusc când Wei Qian a apucat gulerul hainelor bunicii Song. Mâna lui plină de vene s-a prins de gâtul ei zbârcit.
Gâtul bunicii Song, la fel de subțire ca cel al unei găini, a cedat ușor când a fost apucat. Pielea ei, flască și jalnică, s-a întins când Wei Qian a strâns-o cu fermitate, ridicând-o de la pământ.
Ochii frumosului tânăr purtau umbre, reci și detașați, însă palmele lui radiau căldură. Cu o hotărâre asemănătoare fierului, el exercita o forță uriașă, ca și cum ar fi fost hotărât să o sugrume pe bătrână.
Bunica Song s-a zbătut în zadar, asemenea unui pește eșuat pe țărm. Membrele ei se agitau neputincioase, încercând zadarnic să-și folosească unghiile manichiurate pentru a săpa în brațul lui Wei Qian. În curând, fața ei a căpătat o nuanță profundă de violet.
Wei Qian a simțit că era pe punctul de a-i zdrobi organele și coloana vertebrală. De când abandonase școala, trăise nesăbuit, natura lui cu sânge fierbinte depășind barierele gândurilor despre crimă și incendiere. În acel moment, Wei Qian își dorea cu adevărat să o stranguleze pe baba asta blestemată.
Bunica Song a scos limba, cu ochii dați pe spate, și chiar atunci, un țipăt ascuțit a răsunat din dormitorul din spatele lui Wei Qian: „Frate!”
Ușa camerei mici se deschisese în tăcere. Song Xiao Bao și Wei Zhi Yuan stăteau acolo, fața lui Wei Zhi Yuan era severă, iar vocea ascuțită ca de copil a lui Song Xiao Bao era ca un pumnal care străpungea inima lui Wei Qian. O coardă din mintea lui a fost ușor lovită.
În cele din urmă și-a dat seama că aproape că a recurs la crimă, chiar în propria casă. Șocat, și-a eliberat strânsoarea. Bunica Song, incapabilă să își mențină echilibrul, a alunecat de-a lungul peretelui în timp ce el îi dădea drumul, gâfâind.
Cu o mână, Wei Qian a blocat apropierea lui Xiao Bao. S-a ghemuit, lovind-o cu putere de câteva ori pe bunica Song în piept, imitând ceea ce văzuse la televizor, și apoi i-a apăsat ferm deasupra buzei.
După o vreme, bunica Song și-a revenit în sfârșit. A tușit dramatic, apoi și-a rotit ochii negri la loc. Deși vocea îi era răgușită, spiritul ei de luptător încă strălucea puternic.
Ignorând faptul că tocmai se clătinase pe marginea morții, primele ei cuvinte după ce și-a recăpătat cunoștința au fost îndreptate spre Wei Qian când a spus: „Bestie mică și blestemată, odraslă de curvă!”
Înainte ca Wei Qian să poată reacționa la aceste cuvinte, Xiao Bao se năpustise deja în brațele bunicii Song, exclamând: „Bunico!”
În timp ce bunica Song se gândea la situația ei jalnică – văduvă, șomeră, călătorind departe în oraș pentru a căuta refugiu la fiul ei, doar pentru a fi informată de moartea prematură a fiului ei și apoi pentru a fi maltratată de o fiară mică – a fost copleșită de durere. Mama și fiul s-au îmbrățișat, vărsând lacrimi de durere.
Expresia lui Wei Qian a rămas amorțită, la fel și inima lui. A stat stânjenit o vreme, apoi a suspinat în cele din urmă. Ezitant, a întins mâna pentru a atinge părul lui Xiao Bao, doar pentru a primi o palmă feroce de la Bunica Song.
Această bătrână era cu adevărat remarcabilă – în mijlocul plângerilor și lamentațiilor ei, nu și-a neglijat mustrarea.
„Nu te atinge de nepoata mea, ticălosule, criminalule! Într-o zi, vei fi executat! Vei avea o moarte mizerabilă!”
Pentru o scurtă clipă, Wei Qian a constatat în mod ciudat că vorbele ei au rezonat cu el.
Din cauza șocului imens, a durerii și a furiei, a revenit la realitate și s-a simțit brusc deznădăjduit.
Bunica Song a pregătit o geantă simplă și, chiar în fața lui, a luat-o pe Xiao Bao. Wei Qian s-a sprijinit de perete, privind în gol, fără să încerce să le oprească sau să scoată vreun cuvânt.
Cu o mână ținută de bunica ei, Xiao Bao a urmat-o cu reticență, întorcându-se mereu să se uite la fratele ei mai mare.
Ochii injectați în sânge au marcat aspectul epuizat al lui Wei Qian, care a privit-o în tăcere cum pleacă.
Xiao Bao a crezut că va spune ceva, dar el a rămas tăcut. Cu toate acestea, privirea i s-a imprimat în inima ei mică și inocentă, durând o viață întreagă, fără să se șteargă niciodată.
Ușa s-a trântit în fața lui Wei Qian și, după o vreme, acesta s-a prăbușit la pământ, și-a aprins o țigară și s-a sprijinit de perete, cu țigara atârnându-i din gură. Mintea lui era un gol imens, incapabil să plângă sau să râdă, tânjind doar după un somn adânc. Cu toate acestea, știa că, probabil, nu va găsi nicio alinare în somn.
Pistruii dispăruseră, iar acum dispăruse și Xiao Bao. Ce rost mai are să dormi?
Wei Zhi Yuan s-a apropiat în tăcere, așezând scrumiera lângă Wei Qian, apropiindu-se cu grijă de el.
Wei Qian i-a aruncat o privire, iar Wei Zhi Yuan și-a oprit rapid mișcările, observând cu prudență dacă fratele său mai mare era supărat. Nevăzând nicio obiecție, s-a apropiat timid mai mult, în cele din urmă înfășurându-și brațele în jurul unuia dintre brațele lui Wei Qian.
Observând acceptul fratelui său mai mare, Wei Zhi Yuan a îndrăznit să se strecoare în îmbrățișarea lui Wei Qian, sprijinindu-și capul pe el și inhalând mirosul ușor înțepător de tutun.
„… Pistruiata a dispărut”, a vorbit brusc Wei Qian.
Wei Zhi Yuan a ridicat capul, realizând că privirea lui Wei Qian era nefocalizată, îndreptată spre podea. Intuitiv, a înțeles că acele cuvinte nu îi erau adresate lui – Wei Qian nu i se adresase niciodată direct lui sau lui Xiao Bao cu apelativul „Pistruiat”, folosind întotdeauna „sora ta pistruiată”.
Așa că Wei Zhi Yuan a rămas înțelept și a tăcut, ascultând în liniște.
Wei Qian l-a tras un pic mai aproape, găsind alinare în temperatura caldă a corpului băiatului.
După această propoziție, Wei Qian a tăcut din nou. Nu-și putea articula emoțiile; greutățile îi amorțiseră nervii, răpindu-i capacitatea de a se exprima în mod real.
Când Wei Qian a terminat toate țigările pe care le avea, și-a amintit de prezența lui Wei Zhi Yuan. Băiatul, care semăna cu un koala, dormea deja, legănat în brațele lui Wei Qian.
Wei Zhi Yuan a început să arate un pic de creștere; picioarele i s-au alungit, apropiindu-se de mărimea unui adult, dar oasele i-au rămas fragede. Stând în picioare, nu era scund, dar atunci când era încolăcit, era încă un mic pachet.
Crescând atât de încet – Wei Qian a suspinat în timp ce se uita la el.
Apoi a stins țigara, s-a aplecat, a luat copilul în brațe cu grijă și l-a așezat pe pat. Ca de obicei, a stins lumina și s-au întins împreună.
Întunericul brusc a avut o forță imensă, spulberându-i aproape instantaneu forța prefăcută și amorțeala asumată.
Wei Qian, privindu-l cu ochii uscați, se gândea că era un ticălos nenorocit, chiar și propria lui surioară, pe care o crescuse, refuza să fie cu el. O persoană ca el, care trăia atât de greu, nu avea în esență nicio valoare.
Care este rostul vieții?
Ar putea la fel de bine să moară.
Wei Qian se născuse iarna, la sfârșitul lunii a douăsprezecea, iar în acest moment, ziua lui de naștere nu sosise încă, ceea ce înseamnă că nu împlinise încă șaptesprezece ani.
Nu trăise încă până la vârsta adultă, dar s-a gândit mai întâi la moarte.
Bineînțeles, în ciuda acestor gânduri, Wei Qian nu a murit.
Moartea nu era o idee trecătoare, o decizie ușor de pus în practică. Chiar dacă nu voia să trăiască, nu îndrăznea să moară.
Trebuia să se îngrijoreze pentru ce se va întâmpla cu mama lui Ma Zi.
A trebuit să se ducă să recupereze trupul lui Ma Zi, fără a putea spăla vina și suferința lui Ma Zi. Singurul lucru pe care îl putea face era să facă ordine în gândurile persistente pe care Ma Zi le lăsase în urmă și să-i ofere o înmormântare corespunzătoare.
Cu o povară prea mare, nu-și putea permite să moară.
Wei Qian a continuat să își ducă viața, încă întunecată și amorțită. În fiecare zi, lucra ca bătăuș în clubul de noapte al lui Le Ge, luând banii lui Le Ge și ascunzând în tăcere ura tot mai mare din inima sa. Doar în liniștea nopții, singur, uitându-se la tavan, își amintea în repetate rânduri că, în cele din urmă, îi va lua viața lui Le Xiao Dong.
Apoi, și-a adunat puterea ca să discute cu San Pang despre cum să se ocupe de treburile lui Ma Zi, dacă să o informeze pe mama lui Ma Zi și când să o ia de la spital.
Doar Wei Zhi Yuan, care îi ținea în liniște companie în timpul vacanței de iarnă acasă, era o ființă vie care putea respira.
Doar Wei Zhi Yuan l-a făcut pe Wei Qian să simtă o urmă de vitalitate – era încă atât de tânăr, nu știa nimic, avea un viitor și se baza pe el din toată inima.
Wei Qian a avut grijă de Wei Zhi Yuan, smulgând cea mai mică speranță de la copil. Înțelegea profund ce însemna „a depinde unul de celălalt pentru supraviețuire”.
Când San Pang i-a vizitat casa și a întrebat inițial unde se aflau Mica Bao și Bunica Song, Wei Qian, explodând într-o adevărată furie, a fost foarte clar. După aceea, nimeni nu a mai îndrăznit să pomenească de Song Xiao Bao în fața lui Wei Qian.
Atmosfera de acasă a devenit grea timp de mai multe zile. Wei Qian chiar a început să mănânce cu superficialitate. San Pang, temându-se că ar putea muri de foame, l-a vizitat zilnic, îngrijindu-l neobosit pe copil ca un muncitor cu ora, dedicat, asigurându-se că televizorul difuzează programe amuzante și pline de umor 24 de ore din 24, 7 zile din 7.
Din păcate, efectul a fost slab. Cu cât televizorul era mai amuzant, cu atât realitatea părea mai rece.
În interiorul televizorului, domnul Ma Sanli spunea „Te tachinează”, iar San Pang stătea pe un scaun și râdea cu poftă, făcându-și corpul cărnos să i se agite. Gura lui Wei Zhi Yuan tocmai se ridicase un pic, aducându-și aminte când s-a întors să se uite la Wei Qian, doar pentru a găsi expresia fratelui său mai mare neschimbată.
Și-a reprimat rapid zâmbetul, adoptând o expresie indiferentă, la fel ca Wei Qian.
Cei doi frați, unul mare și unul mic, aveau expresii dezinteresate identice în timp ce ascultau discuțiile încrucișate, ca și cum ar fi fost turnați din aceeași matriță, diminuând buna dispoziție.
San Pang, râzând tot mai mult și simțindu-se din ce în ce mai singur, a trecut în cele din urmă la un râs forțat. Își închidea neputincios gura și chiar și cele mai amuzante poante deveneau de prost gust.
După o scurtă tăcere, Wei Qian și-a aprins o țigară și stătea la fereastră, mirosul greu de fum lipindu-se de el, atât de mult încât San Pang glumea că se transformă într-un coș de fum subțire și înalt.
Exact în acest moment s-a întors Song Xiao Bao.
Wei Qian credea cu adevărat că nu o va mai vedea niciodată pe Xiao Bao, așa că, atunci când a deschis ușa și a văzut-o, i-a luat o jumătate de minut bun să reacționeze.
Reacția sa întârziată s-a manifestat printr-o expresie goală, făcând-o pe Song Xiao Bao și mai neliniștită. Tânăra părea că a comis o crimă atroce, strigând timid „Frate”, cărându-și micul rucsac, stând singură la ușă într-o poziție de pocăință, cu bărbia îndreptată spre piept.
Rațiunea lui Wei Qian a revenit treptat, fără să fie observată de ceilalți. Mai întâi a aruncat o privire afară, realizând că bătrâna enervantă nu era. Se părea că Song Xiao Bao se întorsese pe ascuns, de una singură.
Inima lui a explodat în sfârșit fără nicio rezervă.
Wei Qian s-a ghemuit încet, întâlnindu-se cu ochii lui Xiao Bao, întinzându-și mâinile pentru a-i susține umerii mici și subțiri, și a întrebat: „Cum… tușești, te-ai întors?”
Wei Qian a încercat să își tempereze reacția, dar nu a reușit să rostească fraza dintr-o singură încercare. A izbucnit pe un ton răgușit pe la jumătate, curățându-și gâtul și alungind cuvintele, făcând tonul aproape blând.
Song Xiao Bao: „Mi-a fost dor de tine, frate mai mare…”
Wei Qian, într-o poziție contemplativă, și-a coborât capul. Într-un loc pe care ea nu-l putea vedea, și-a închis ușor ochii. În acea clipă trecătoare, cuvintele fetei l-au scos din mlaștină, alungând în mod miraculos gândurile persistente de a nu vrea să trăiască.
Neștiind cum să exprime acest rollercoaster de emoții, poate învârtind-o pe Xiao Bao sau vărsând lacrimi cu ea? Wei Qian a simțit că nu poate face nici una dintre acestea, așa că s-a ridicat în tăcere, spunând cu dezinvoltură: „Oh.”
În afară de acest singur cuvânt, nu se putea gândi la nimic altceva. A deschis ușa, permițându-i lui Xiao Bao să intre. Văzând-o înghețată, și-a dat seama și a adăugat: „Intră atunci.”
Xiao Bao, care se simțea ca o trădătoare, nu se aștepta ca fratele ei mai mare să o mai. A fost plăcut surprinsă și aproape copleșită de bunătatea lui.
A intrat cu precauție, inițial ușurată, ca și cum i s-ar fi acordat amnistia. Cu toate acestea, simțind atitudinea aparent indiferentă a fratelui ei mai mare, Xiao Bao a simțit o anumită recunoștință nerostită. În logica ei nedezvoltată, era bucuroasă că s-a întors la timp; poate că, dacă ar mai fi așteptat încă două zile, fratele ei mai mare s-ar fi decis cu adevărat să o respingă.
Apropiindu-se de Wei Qian, Xiao Bao a simțit imediat un miros puternic și înțepător de fum. Mirosul îi displăcea intens, dar a rezistat să nu se frece la nas. Nu a vrut să spună nimic, temându-se că fratele ei mai mare s-ar putea răzgândi și s-ar putea să nu o lase să intre.
Wei Qian, însă, a observat cu acuitate.
Aplecându-se, a luat un set de haine noi din dulap și i-a spus lui San Pang: „Este orez prăjit în oală? Dă-i un castron.”
San Pang, observând interacțiunea lor cu o privire rece, a suspinat și i-a făcut semn lui Xiao Bao să se apropie. I-a ciufulit cu amabilitate părul, s-a uitat la Wei Qian și a întrebat cu dezinvoltură: „Unde te duci?”
Wei Qian: „Mă duc să fac un duș.”
San Pang: „Nu e încă ora de culcare. De ce faci duș atât de devreme? Ai fiert măcar apă?”
Wei Qian: „Nu, eu folosesc apă rece.”
San Pang: „Faci un duș rece în luna friguroasă de iarnă, ești nebun?”
Wei Qian, împingându-l cu hainele, s-a eliberat rapid de starea sa anterioară de zombi, recăpătându-și aroganța și nesăbuința obișnuită. „Nu mă deranjează. De ce chițăi ca o găină bătrână? Depui ouă?”
San Pang: „Ei bine, și dacă da?”
Wei Qian s-a uitat la el. „Ține-le înăuntru; depune-le mâine.”
San Pang: „…”
San Ge și-a dat seama că, cu inima sa simplă și cu cortexul cerebral neted ca un ou, nu putea cu adevărat să țină pasul cu nivelul de gândire al tânărului maestru Wei.
De fapt, gândurile lui Wei Qian nu erau chiar atât de complexe. Îi era doar teamă că mirosul de fum de pe el o va afecta pe sora sa.
Și… a fost doar pe moment neîncrezător, cam fără creier.
Xiao Bao era sora lui biologică. În această lume, ea era singura care mai avea o mică legătură de sânge cu el. Avusese grijă de ea de când era puțin mai lungă decât brațul său, crescând-o până acum.
Profunzimea legăturii lor era neclară chiar și pentru el însuși. Uneori nu părea a fi sora lui, ci mai degrabă fiica lui.
Xiao Bao a fost aproape persoana în care a avut încredere și de care a depins în toți anii lui din copilărie și adolescență, iar Wei Qian nu putea suporta să se despartă de ea, chiar dacă Xiao Bao era un pic cam profitoare.
Apa rece l-a făcut pe Wei Qian să tremure și s-a gândit în sinea lui: Cât de jalnic sunt?
Xiao Bao l-a strigat cu ezitare pe Wei Zhi Yuan: „Al doilea frate.”
Wei Zhi Yuan a găsit-o enervantă și nu a vrut să se deranjeze. Pe de o parte, își înțelegea pe fratele său mai mare, pe de altă parte…
El a observat cu răceală interacțiunea dintre fratele său mai mare și Xiao Bao. Comportamentul fratelui său mai mare era subtil și rezervat, până la punctul în care Xiao Bao a înțeles greșit. San Pang nu înțelegea, dar doar el singur înțelegea cumva, devenind din ce în ce mai nefericit.
Brusc, Wei Zhi Yuan a descoperit de unul singur că a concura pentru iubire era calea corectă a vieții sale.
*****
Capitolul 18
Timp de două zile întregi, Wei Zhi Yuan a refuzat să spună un singur cuvânt dușmancei sale, Xiao Bao, hotărât să nu rupă tăcerea. Atâta timp cât Wei Qian era acasă, tânărul băiat îl urmărea peste tot, împiedicându-se și iritându-l cu fiecare ocazie.
De fiecare dată când Wei Qian se întorcea, Wei Zhi Yuan era acolo, printre picioarele lui. Deși Wei Qian îl găsea enervant, înțelegea de ce Wei Zhi Yuan se purta astfel și a ales să nu explodeze de furie.
În cele din urmă, Wei Qian i s-a adresat cu nonșalanță: „Jucați-vă frumos împreună, fără bătaie.”
Odată cu emiterea decretului imperial, Wei Zhi Yuan și-a exprimat cu reticență recunoștința, nutrind resentimente în timp ce și-a reluat prietenia cu Xiao Bao.
În competiția pentru favoruri, Xiao Bao nu a putut ține pasul. Era neînzestrată în mod natural în acest domeniu. De exemplu, când Wei Qian intra, îl găsea pe tânărul băiat curățând și ștergând cu sârguință suprafețele, în timp ce Xiao Bao, firește, stătea pe canapea și se uita la televizor. În ciuda comentariilor nonșalante ale lui Wei Qian la întoarcerea ei, l-a recompensat pe Wei Zhi Yuan cu zece dolari în plus ca alocație.
A doua zi, un Xiao Bao geloasă a făcut curățenie cu sârg în casă, terminând înainte de prânz. Wei Zhi Yuan a observat cu o privire rece, aproape tentat să rânjească. Adevărat, când Wei Qian s-a întors în acea seară, nici măcar nu a observat că în casă era mai curat.
De exemplu, într-o seară, după ce Wei Qian și-a terminat dușul, și-a căutat șosetele murdare cu intenția de a le spăla. Spre surprinderea sa, l-a găsit pe Wei Zhi Yuan agățând șosetele curățate pe frânghia de rufe. În acea zi, Wei Zhi Yuan s-a bucurat de bătaia ușor stânjenită pe cap și de laudele fratelui său mai mare.
Invidioasă și geloasă, Xiao Bao a încercat să îl imite. A doua zi, a întins mâna după lenjeria intimă aruncată de Wei Qian, doar că a fost smulsă de un Wei Qian înroșit, care a certat-o ca și cum ar fi călcat pe coadă: „Ce nebunie vrei să faci?”
Viața este atât de nedreaptă – Wei Zhi Yuan și Xiao Bao sunt de fapt din aceeași specie!
Când bunica Song a observat că Xiao Bao lipsește, a știut că se întorsese în casa „micului ticălos”.
Nu departe de zona improvizată în care locuiau Wei Qian și ceilalți, se afla un cămin privat pentru muncitorii din alte zone, separat pe sexe. Costă un yuan de persoană pe zi. Dacă Xiao Bao și bunica ei dormeau împreună, trebuiau să plătească doar pentru o singură persoană.
Inițial, bunica Song plănuia să economisească niște bani pentru a închiria o căsuță pentru Xiao Bao. Dacă acest lucru nu ar fi fost fezabil, ea ar fi luat-o pe Xiao Bao înapoi în orașul lor natal.
În mod neașteptat, de îndată ce a apărut ideea de „a se întoarce în orașul natal”, Xiao Bao a fugit. Nu a putut suporta să părăsească casa în care trăise timp de aproape zece ani.
De când Xiao Bao s-a întors acasă, Bunica Song se învârtea în jurul casei lui Wei Qian în fiecare zi, aruncând o privire pe furiș la Xiao Bao atunci când Wei Qian era plecat.
Pe măsură ce se apropia sfârșitul anului și iarna aspră predomina, o tânără din dormitorul muncitoarelor a contractat, din păcate, tuberculoza infecțioasă. Oamenii s-au împrăștiat, mutându-se în grup, în timp ce se verificau, bănuitori, de tuse și febră ușoară.
Luându-și cu ea lucrurile rulate, bunica Song s-a mutat și ea.
Plimbându-se prin orașul excesiv de haotic, a zărit un om al străzii lângă un pod, aproape înghețat de frig. S-a oprit, observând că nimeni nu-i acorda atenție, iar el era pe punctul de a îngheța. Abia după-amiaza, un cuplu de vârstă mijlocie care trecea pe acolo a oprit mașina pentru a vedea ce face, iar ulterior a sunat la poliție.
Poliția a sosit rapid, luându-l pe bărbat. Ascultând discuțiile trecătorilor, bunica Song știa că, dacă bărbatul ar fi supraviețuit, ar fi putut fi dus la un adăpost pentru persoanele fără adăpost sau chiar deportat în orașul său natal.
Orașul natal…
Bunica Song a privit cerul vast și sumbru din acest oraș nordic, gândindu-se: „Este aproape Anul Nou chinezesc. De ce să nu mă întorc în orașul meu natal?”
Dar poate fi considerată o sărbătoare faptul că o bătrână petrece singură Anul Nou?
Bunica Song și-a coborât capul, și-a șters mucii înghețați și s-a hotărât – era timpul să renunțe la acel chip bătrân.
Între timp, Xiao Bao, nedezmințindu-se, și-a revenit la comportamentul anterior.
Era a douăzeci și treia zi a celei de-a douăsprezecea luni lunare, „Micul An Nou”. În timp ce Wei Qian se întorcea acasă cu pepeni proaspăt glazurați și carne pentru găluște, a văzut scena haotică din fața ușii sale – un război tăcut care se desfășura în interior.
Xiao Bao, fiind lacomă, nu putea renunța la fratele ei mai mare, care o crescuse din copilărie, și nu putea rupe legăturile familiale cu bunica ei. Așa că, atunci când bunica ei înlăcrimată a bătut la ușă, i-a permis cu reticență să intre, în ciuda a tot ce se întâmplase, suficient pentru ca ea să înțeleagă tensiunea dintre bunica și fratele ei mai mare.
Cum fratele mai mare nu se întorsese încă, Wei Zhi Yuan, care observase în tăcere ca o figură transparentă, a decis că se săturase.
De când Xiao Bao îl recunoscuse ca fiind fratele ei al doilea și încetase să-l mai provoace, Wei Zhi Yuan se purtase bine cu ea, având rareori conflicte. Se părea că o simplă schimbare de adresă putea învăța un copil despre compromis și grijă – excluzând recentul război rece. Xiao Bao și-a recunoscut propria vină.
În mod neașteptat, Xiao Bao nu a anticipat intensitatea reacției lui Wei Zhi Yuan. El s-a holbat la intrare, semănând cu un câine de pază feroce al cărui teritoriu fusese invadat, gata să se angajeze într-o luptă crâncenă la cel mai mic indiciu că ele ar fi depășit limita.
Bunica Song nu ținuse niciodată la Wei Qian, dar nu avea nicio obiecție față de Wei Zhi Yuan. Era doar un copil, arătos și cu o personalitate deloc iritantă. La prima vedere, părea mai simpatic decât turbulentul Xiao Bao.
Bunica Song a încercat inițial să se înțeleagă cu el în pragul ușii, dar Wei Zhi Yuan, refuzând să asculte de rațiune, a emis o privire feroce și chiar plină de resentimente. O astfel de ostilitate din partea unui băiat atât de tânăr era deosebit de tulburătoare.
Bunica Song a renunțat să mai rezolve pașnic problema cu el, a făcut un pas în casă și și-a băgat bagajele înăuntru.
Wei Zhi Yuan a smuls violent pachetul bătrânei doamne și l-a aruncat afară fără milă. Nefiind mulțumit, s-a întors să arunce ghiozdanul lui Xiao Bao și obiectele pe care aceasta le pusese pe masă, împrăștiind totul ca o ființă cerească care arunca flori. Apoi s-a întors și a fugit în dormitor, aruncând pernele și păturile lui Xiao Bao dintr-o singură lovitură.
Dacă Xiao Bao nu ar fi existat, dacă niciuna dintre ele nu ar fi existat – furia i-a întunecat judecata lui Wei Zhi Yuan, lăsându-i în minte doar acest gând.
Xiao Bao a încercat să îl împingă, dar Wei Zhi Yuan s-a întors și a împins-o în jos.
„Trădătoareo!” a arătat cu degetul spre nasul lui Xiao Bao, evitând în mod ipocrit să-și exprime propriile nemulțumiri, atribuindu-i mai întâi o acuzație grandioasă pentru a-și ascunde instinctiv propriile sentimente. „Ești o mare trădătoare!”
La început, Xiao Bao a încercat să se apere: „Nu sunt o trădătoare; este vorba de bunica mea.”
Wei Zhi Yuan a scuipat: „Pfff! Este o vrăjitoare bătrână nerușinată!”
Auzind asta, Xiao Bao s-a săturat, sărind și exclamând: „Mi-ai insultat bunica! Ce drept ai tu, un mic nimeni, să o insulți pe bunica mea? Aceasta este casa mea! Fratele meu! Bunica mea! Tu nu faci parte din familia mea! Ieși afară!”
Wei Zhi Yuan a fost uimit pentru o clipă, rămânând fără cuvinte.
Răcorindu-se de furia intensă, și-a dat seama că vorbele lui Xiao Bao erau absolut justificate.
Aproape că uitase, aceasta nu era într-adevăr casa lui. Wei Qian nu era cu adevărat fratele său și cu siguranță nu avea autoritatea de a decide cine poate intra și cine nu.
Comportamentul fioros al băiatului a dispărut într-o clipă, lăsându-l uimit în loc. Fața lui s-a înroșit cu un amestec de furie și rușine.
Într-o clipită, tânăra lui stimă de sine s-a spulberat.
Xiao Bao și-a regretat izbucnirea spontană în momentul în care i-a ieșit din gură. Firea ei stângace în chestiuni sociale a luat din nou controlul; chiar dacă a regretat-o, nu știa ce să facă. A rămas acolo, păstrându-și o expresie încăpățânată și hotărâtă.
Ambii copii au căzut într-un minut de tăcere. Apoi, fără să scoată un cuvânt, Wei Zhi Yuan a ocolit-o și s-a îndreptat spre ieșire.
Simțind în cele din urmă că ceva nu este în regulă, Xiao Bao a strigat încet: „Al doilea frate.”
Wei Zhi Yuan nici măcar nu și-a oprit pașii.
Cu mâinile goale, a ieșit, purtând o determinare aproape disperată.
Wei Zhi Yuan a strâns din dinți, gândindu-se: A pleca e bine. În cel mai rău caz, voi continua să scormonesc prin tomberoane și să mă lupt cu câinii vagabonzi pentru mâncare. Oricum ar fi, e mai bine decât înainte. Am îmbătrânit cu trei ani, mă consider un bărbat. Chiar dacă nu este împotriva câinilor vagabonzi, chiar dacă nu este împotriva acelor adulți rău intenționați din acea zi, pot să-i bat cu o țeavă de oțel…
Apoi, cu vântul șoptindu-i, a intrat direct în brațele cuiva.
Persoana respectivă l-a îmbrățișat din spate, un miros familiar și de calitate inferioară de fum umplând aerul. Starea de spirit a lui Wei Zhi Yuan a suferit o schimbare bruscă, aproape inexplicabilă – s-a transformat dintr-un tânăr curajos într-un băiat plin de nemulțumiri într-o clipită.
Wei Zhi Yuan și-a îngropat fața în îmbrățișarea lui Wei Qian, ținându-se strâns de el, stând nemișcat și împiedicându-l pe fratele său să avanseze. A refuzat să ridice capul, încercând cu disperare să nu plângă, apucând cu ambele mâini straturile de cute de pe jacheta lui Wei Qian.
Când Wei Qian și-a ridicat privirea, a văzut bagajele și așternuturile de pe coridor, pe Bunica Song, inițial stânjenită, acum în defensivă… și pe Xiao Bao, care îl privea cu o privire timidă.
Wei Qian a respirat adânc, tentat să o pălmuiască mortal pe bătrână, dar Xiao Bao… prețioasa lui surioară tocmai se întorsese.
A ales să nu o provoace.
Wei Qian a înțeles că, dacă voia să o păstreze pe Xiao Bao, probabil că trebuia să facă un compromis cu această bătrână zbârcită și sărăcăcioasă… chiar dacă nodul din inima lui era mare cât un pumn, dorind să izbucnească cu un urlet.
Considerându-se o persoană care nu și-ar pleca niciodată capul în fața altora, Wei Qian s-a ținut de acest principiu de-a lungul întregii sale vieți… până când sora sa, cu ochii înlăcrimați, l-a forțat să facă un compromis pentru prima dată în viața lui.
După o perioadă de impas, Wei Qian a întins în cele din urmă mâna și i-a împins ușor umărul lui Wei Zhi Yuan. Băiatul s-a împotrivit, refuzând să se miște. Wei Qian a aplicat ceva mai multă forță, ridicându-i bărbia și înălțându-i capul lui Wei Zhi Yuan.
Tânărul a suspinat, scoțând cel mai mare pepene galben acoperit cu zahăr din punga de hârtie și l-a băgat în gura lui Wei Zhi Yuan.
Wei Zhi Yuan, nedumerit, l-a lins o dată, găsindu-l dulce. Îi plăceau lucrurile dulci, dar nu și dulceața pepenilor înveliți în zahăr. Și-a folosit limba pentru a o da la o parte, formând o gâlmă în obraz. A ținut bomboana și limba separate, așteptând ca aceasta să se topească încet.
Ulterior, Wei Qian a îndesat punga de plastic și punga de hârtie în brațele lui Wei Zhi Yuan, apoi l-a ridicat ca pe o pisică mică, ducându-l în casă.
„Ajută-mă să spăl legumele; vom avea găluște la cină.” Wei Qian a vorbit, ignorând în mod deliberat prezența celorlalte două din cameră. L-a întrebat cu blândețe pe Wei Zhi Yuan: „Îți place pepenele cu zahăr?”
Wei Zhi Yuan a ezitat o clipă, a dat din cap și, după un timp, tânărul băiat a retractat discret pepenele acoperit cu zahăr, pe care îl ținuse în afara dinților, înapoi în gură. L-a lins și s-a gândit că era în regulă, nu atât de rău pe cât i se părea inițial.
Wei Qian nu i-a acordat nicio atenție Bunicii Song, nu a împiedicat-o pe Xiao Bao să o aducă înăuntru și nu a ajutat-o pe Xiao Bao să își ia lucrurile.
… Cu toate acestea, bunica Song a intrat stângaci în bucătărie, i-a observat pentru o clipă reacțiile, iar când ea a început să taie timid umplutura și să ruleze aluatul găluștelor, nici el n-a spus nimic.
Wei Zhi Yuan era încă nemulțumit, Xiao Bao resimțea o neliniște, iar adultul și adolescentul aproape adult ajunseseră la o înțelegere ciudată, amândoi mențineau o pace aparentă, fără să câștige sau să piardă.
Bunica Song nu a putut, în cele din urmă, să o smulgă pe nepoata ei iubită de lângă derbedeul împuțit, iar Wei Qian a trebuit să tolereze sosirea acestei bătrâne enervante în casa lui deja mică.
Deși evitau contactul vizual și se tratau ca și cum ar fi fost invizibili, niciunul dintre ei nefiind deranjat de celălalt, au reușit cumva să coexiste.
În acea seară, Xiao Bao și-a cerut scuze cu stângăcie lui Wei Zhi Yuan, care a aruncat o privire la expresia lui Wei Qian și cu reticență a lăsat să se înțeleagă că nu-i va purta pică.
Incidentul a fost considerat rezolvat. Xiao Bao a rămas sora mai mică, iar Wei Zhi Yuan a rămas fratele al doilea. În zilele următoare, s-au adunat din când în când pentru a discuta răspunsurile la temele din vacanța de iarnă.
Anterior, obișnuiau să își facă temele împreună în camera mică a lui Xiao Bao, dotată cu un birou și o simplă bibliotecă. Cu toate acestea, din acea zi, Wei Zhi Yuan nu a mai pus niciodată piciorul în acea camera mica.
Și-a mutat manualele și caietele de exerciții afară, a așezat două bucăți de carton tare pe masa cu picioare inegale din sufragerie, mai rar folosită, și s-a instalat acolo.
Wei Qian a înțeles și a lăsat lucrurile așa cum erau.
Pe măsură ce Xiao Bao a mai crescut puțin și a devenit mai puțin nepăsătoare, dezvoltând un talent pentru intrigi, a încercat de mai multe ori să-l convingă pe Wei Zhi Yuan să intre în camera ei mică sub diferite pretexte. Din păcate, Wei Zhi Yuan nu a căzut în plasa trucurilor ei. Chiar și atunci când s-au mutat din această mahala bogată din punct de vedere istoric, Wei Zhi Yuan nu a mai călcat niciodată în cămăruță.
*****