Capitolul 19

 

În acea perioadă, Wei Qian se întorcea acasă din ce în ce mai târziu, deseori din cauza faptului că îl însoțea pe Le Ge la diverse angajamente sociale.

În trecut, Wei Qian ar fi evitat aceste întâlniri, dar după moartea lui Ma Zi, a nutrit o animozitate adâncă față de Le Ge. În mod natural, trebuia să zăbovească în liniște în jurul lui Le Ge, câștigându-i suficientă încredere.

În plus, atmosfera de acasă devenise într-adevăr sinistră, iar Wei Qian nu s-a deranjat să se întoarcă.

Această atmosferă stranie a persistat până în luna martie a acelui an, când Wei Zhi Yuan și Xiao Bao începuseră deja școala.

Într-o zi din martie, care a coincis cu data tradițională chineză „Long Tai Tou” (dragonul își ridică capul), în a doua zi a celei de-a doua luni lunare, primăvara târzie a cunoscut o perioadă neobișnuit de rece. Tocmai când primăvara părea iminentă, o ninsoare abundentă a acoperit întregul oraș.

Ca de obicei, Wei Qian l-a însoțit pe Le Ge afară, dar părea oarecum distras, uitându-se constant la „pagerul” pe care acesta i-l dăduse recent. La jumătatea băuturi, pagerul său a vibrat, iar expresia lui Wei Qian s-a schimbat.

Wei Qian și-a coborât vocea. „Sora mea este bolnavă, Le Ge. Copiii dezvoltă cu ușurință complicații din cauza febrei mari, iar eu… vreau să mă întorc să văd ce face.”

Le Ge părea oarecum reticent, dar în cele din urmă a cedat, salvând fața lui Wei Qian. „Să aranjez niște oameni pentru tine?”

Wei Qian s-a grăbit: „Nu e nevoie, mă duc acasă și mă întorc.”

După ce a vorbit, s-a ridicat în picioare, și-a cerut scuze tuturor celor prezenți și, fără să aștepte vreun răspuns, a folosit colțul mesei pentru a deschide o sticlă de bere, dând pe gât întreaga sticlă pe loc, dându-i lui Le Ge destulă față.

În mijlocul aclamațiilor mulțimii, Wei Qian s-a înclinat respectuos și a șoptit: „Am aranjat un șofer și o mașină pentru tine, „Scutul”. Șoferul a pornit deja încălzirea pentru tine.”

Le Ge a dat din mână fericit. „Du-te.”

Poate că Wei Qian nu era proactiv în general, dar ori de câte ori prelua conducerea, se părea că știa întotdeauna cum să răspundă propriilor nevoi. Le Ge s-a gândit în sinea lui că exista un motiv pentru care avusese grijă de acest tânăr. Wei Qian era curajos, capabil să își riște viața și să facă față situațiilor, dar nu era impulsiv și nesăbuit. Avea propriul său mod șiret de a gestiona lucrurile, știind cum să-și păstreze propria demnitate și în același timp să le dea o față celorlalți.

După ce s-a ocupat de aceste chestiuni, Wei Qian s-a grăbit spre casă. Chiar înainte de a ajunge acasă, a văzut-o pe bunica Song cărând-o cu greu pe Xiao Bao în spate, târându-se prin zăpada adâncă. Alături de ei, Wei Zhi Yuan ținea o umbrelă, dar băiatul însuși era pe jumătate udat de zăpadă.

Bunica Song îmbătrânise, într-adevăr, și nu știa cum să cheme un taxi. Cu Xiao Bao apăsând-o, avea spatele îndoit, iar respirația îi ieșea greu în zăpada înghețată, transformându-se în ceață albă.

Wei Qian s-a apropiat, i-a luat-o pe Xiao Bao și i-a pipăit fruntea, care era fierbinte. Și-a dat imediat jos haina și a înfășurat-o în jurul ei, apoi a dus-o direct la spital.

Xiao Bao se deplasase mult în ultima vreme, ceea ce îl făcea pe Wei Qian să fie în permanență preocupat. La aceasta se adăuga animozitatea evidentă dintre Bunică și Wei Zhi Yuan, precum și resentimentul persistent al lui Xiao Yuan față de ea, ceea ce o supusese unei presiuni psihologice fără precedent.

Xiao Bao nu mai avusese până atunci niciodată atâtea pe suflet și, exact când gripa virală a început să se răspândească în școală, s-a îmbolnăvit.

Zăpada nesfârșită de afară părea să prefigureze imensitatea acestei ierni. În interiorul spitalului, în ciuda paturilor cu rame de fier, frigul nu putea fi alungat. Vântul de nord-vest urla împotriva ferestrelor în timp ce Xiao Bao, cu fața înroșită, își primea perfuzia.

Ceilalți trei se aflau și ei într-o stare jalnică.

Bunica Song nu avea experiență în procedurile spitalicești. Wei Qian se ocupase de tot, de la programări, ducând-o pe Xiao Bao la examinări și analize de sânge, până la îndeplinirea formalităților de internare. Ea nu putea interveni și nu înțelegea. Întotdeauna păruse puternică și capabilă în fața lui Wei Qian, aproape că reprezenta cea mai mare eficacitate de luptă a femeilor în vârstă din zonele rurale. Dar acum, părea neajutorată și fragilă.

Ochii ei tulburi urmăreau involuntar medicii și asistentele care treceau ocazional pe lângă ea, întorcându-se neliniștiți. Așezată pe banca din hol, nu-i păsa că tot corpul îi era udat de zăpada topită. Îndrăznea doar să se așeze pe marginea banchetei, abia dacă o atingea. De fiecare dată când se apropia cineva, ea sărea în sus ca o elevă de școală primară vinovată, frecându-și inconștient pantalonii umezi cu mâinile, dezvăluindu-și dosul aspru și crăpat al mâinilor din cauza neglijenței.

După ce a instalat-o pe Xiao Bao, era deja târziu. Wei Qian a aruncat o privire la bătrâna și la copilul care îl însoțeau, și-a pus haina și a părăsit spitalul. A cumpărat două boluri de supă fierbinte de tăieței de la un restaurant din apropiere care aproape că se închidea, le-a împachetat și a așezat cu umilință un bol în fața Bunicii Song. L-a împins pe celălalt spre Xiao Yuan și i-a șoptit: „Mănâncă.”

Wei Zhi Yuan a spus: „Frate, mănâncă tu primul.”

Wei Qian a dat din mână, a scos un pachet de țigări, a ezitat, apoi l-a pus la loc. S-a întors să meargă să vorbească cu doctorul.

După ce Wei Qian i-a privit cum au terminat de mâncat și văzând că zăpada de afară se oprise la un moment dat, i-a înmânat umbrela lui Wei Zhi Yuan. După o clipă de gândire, a scos două sute de yuani din buzunar și i-a înmânat, spunând: „Este prea târziu. Voi doi mergeți înapoi acum. Chemați un taxi la parter și experimentați cum este. Folosiți restul acestor bani pentru cheltuielile casnice în următoarele zile. Doctorul a spus că Xiao Bao trebuie să rămână în spital câteva zile.”

Wei Zhi Yuan a spus: „Tu nu vii înapoi?”

Wei Qian a răspuns: „Nu, voi sta aici cu ea.”

Wei Zhi Yuan a aruncat o privire pe furiș și s-a uitat în jos la vârful pantofilor, simțindu-se stânjenit. A spus cu reticență: „Atunci nici eu nu voi merge înapoi.”

Wei Qian a vorbit cu blândețe: „Ce poți face aici? Să nu răcești și tu. Fii ascultător, du-te înapoi.”

Wei Zhi Yuan a rămas tăcut cu încăpățânare.

Chiar nu voia să rămână singur cu bătrâna aceea. Altfel, nu ar fi fost atât de ezitant. Wei Zhi Yuan știa că răbdarea fratelui său dura cel mult două propoziții și jumătate. Dincolo de asta, ar fi devenit nerăbdător.

Desigur, fața lui Wei Qian s-a întunecat și l-a certat direct: „Nu mai irosi cuvintele, mergi înapoi, nu mai face probleme aici!”

După ce l-a certat, Wei Qian a întins mâna și i-a ciufulit părul, constatând că era deja uscat. L-a îndemnat: „Du-te repede. Sunt niște Ban Lan Gen* acasă. Fă-ți o băutură când te întorci.”

*N/T: Ban Lan Gen este un vechi medicament chinezesc cunoscut pentru proprietățile sale antivirale și de combatere a răcelii.

Bunica Song, în mod neobișnuit, a vorbit pe un ton supus: „Atunci poate că ar trebui să rămân aici. Sunt bătrână și mi-e cam frig…”

Wei Qian a ridicat o sprânceană și s-a uitat la ea, spunând fără menajamente: „Tu? Ce poți să faci tu?”

Bunica Song a tăcut.

Wei Qian a rânjit, s-a întors și a deschis ușa de la secție, făcându-le semn celor doi să „dispară”.

Bunica Song a ezitat în timp ce ieșea, fără să poată rezista să nu se întoarcă din nou spre el. „Atunci… să nu cumperi micul dejun afară mâine dimineață. Îl voi pregăti și îl voi aduce aici…”

De data aceasta, Wei Qian nici măcar nu și-a ridicat pleoapele, având o expresie rece, ca și cum ar fi blocat automat cuvintele ei.

Wei Zhi Yuan a urmărit-o pe bunica Song câțiva pași, părând abătut.

„Așteaptă.” Wei Qian și-a amintit brusc ceva și l-a strigat.

Wei Zhi Yuan s-a întors imediat, nerăbdător să primească instrucțiunile fratelui său.

Wei Qian s-a aplecat, aproape șoptindu-i direct la urechea lui Wei Zhi Yuan. „Când te întorci, nu uita să îi ceri profesorului o învoire pentru sora ta. Aceste câteva zile… Ai grijă când ieși afară, dimineața și seara. Încearcă să te plimbi cu alți colegi de clasă. Dacă te oprește cineva, nu te panica. Spune-le doar adevărul. Nu-ți face griji, spune-le că am fost cu Xiao Bao la spital. Nimeni nu te va deranja… Dacă se întâmplă ceva acasă, vino direct la spital să mă cauți. Nu mă sunați, telefonul meu va fi închis.”

Wei Zhi Yuan s-a uitat la el cu surprindere și suspiciune. Privirea lui Wei Qian părea deosebit de profundă și calmă în coridorul slab luminat, cu o privire rece și totuși senină, de parcă în ea curgeau curenți întunecați.

„În plus, nu știi nimic altceva, ai înțeles?” a întrebat Wei Qian. Wei Zhi Yuan a dat din cap.

Pe buzele subțiri ale lui Wei Qian a apărut un zâmbet slab, vizibil în contralumină, un zâmbet care părea ambiguu.

„Xiao Bao va fi bine. Încă nu s-a transformat în pneumonie, ci doar în gripă virală. Se va face bine într-o săptămână”, a spus Wei Qian. „Boala ei, ce coincidență…”

Mai târziu, Wei Zhi Yuan și-a amintit că din această seară a luat sfârșit conflictul dintre fratele său și bunica lor, iar relația lor s-a îmbunătățit și, în cele din urmă, a dus la strângerea de mână și la reconciliere… Oh, mai târziu, el, ca și Xiao Bao, a început să-i spună bunicii Song „bunica”.

Se întâmplase atât de mult peste noapte, încât părea un moment de cotitură în destinele lor, aproape miraculos. Cu toate acestea, șoaptele criptice ale lui Wei Qian îl făcuseră întotdeauna pe Wei Zhi Yuan să creadă că, uneori, aceste destine aparent miraculoase puteau fi influențate de acțiunile oamenilor.

Așa cum prezisese doctorul, boala lui Xiao Bao a venit și a trecut repede. Până a doua zi dimineață, febra ei mare a scăzut și s-a transformat într-una scăzută. Așa cum promisese, bunica Song a sosit dis-de-dimineață devreme, aducând supă cu franjuri de ou pentru Xiao Bao și ouă fierte în ceai și congee cu carne slabă pentru Wei Qian.

Probabil că ouăle au fiert la foc mic toată noaptea, absorbind o mulțime de arome.

Wei Qian nu a ezitat să atace mâncare, descoperind că această bătrână, în ciuda celorlalte defecte ale ei, era destul de pricepută în bucătărie.

După ce Xiao Bao a mâncat și a schimbat câteva cuvinte cu bunica ei, a adormit din nou. Bunica Song s-a așezat într-o parte, cu un aer ezitant, și a încercat de mai multe ori să înceapă o conversație cu Wei Qian, dar acesta a rămas indiferent, răsfoind o revistă veche cu pagini lipsă.

Simțindu-se neliniștită, bunica Song a tăcut pentru o vreme. În cele din urmă, s-a ridicat în picioare și a spus încet: „Tinere, ce… ce ai vrea să mănânci la prânz? Mă voi duce acasă și voi pregăti.”

Wei Qian a chicotit cu răceală: „Ai grijă de nepoata ta. Nu am nevoie de tine. Mi-e teamă că vei otrăvi mâncarea.”

Ochii bunicii Song s-au îngustat, ca și cum ar fi vrut să-l înjure, dar s-a abținut. Cu buzele strânse, s-a întors și a plecat. Cu toate acestea, tot i-a adus cu îndatorire masa lui Wei Qian la prânz, îndurând umilința.

Îi aducea mesele de trei ori pe zi, de fiecare dată cu un fel de mâncare diferit, încercând în mod clar să îl mulțumească. În cea de-a treia zi, Wei Qian s-a înmuiat în sfârșit puțin. Deși încă nu o aprecia pe deplin, cel puțin nu mai era atât de sarcastic – pur și simplu tăcea, fără să scoată un cuvânt, bun sau rău.

De îndată ce bunica Song a plecat, a sosit San Pang.

San Pang i-a adus fructe proaspete lui Xiao Bao, schimbând distrat câteva cuvinte cu ea înainte de a-l trage de haine pe Wei Qian și de a-i șopti: „Qian, ieși afară, am ceva să-ți spun.”

Fața lui San Pang era serioasă, cu cearcăne grele sub ochi. Fața lui dolofană părea să se fi micșorat puțin, semănând aproape cu o clătită pe cale să fie întoarsă.

Wei Qian i-a dat câteva instrucțiuni lui Xiao Bao și l-a urmat pe San Pang afară. Au găsit un colț retras, unde nu era nimeni prin preajmă. San Pang l-a apucat de guler pe Wei Qian, cu o voce joasă și urgentă: „De ce nu ți-ai deschis telefonul? Știi ce se întâmplă afară? Tu…”

Wei Qian l-a apucat de mână și s-a eliberat din strânsoarea lui San Pang, spunând calm: „Cerul nu se prăbușește.”

San Pang a exclamat: „La naiba, și acum te dai mare și tare. Le Xiao Dong are probleme!”

Wei Qian s-a uitat la el fără nicio expresie.

„Acum două nopți, în aceeași zi în care ți dus-o pe Xiao Bao la spital, Le Xiao Dong și echipajul său au fost interceptați la jumătatea drumului în timp ce beau. Se pare că Cadillac-ul său a fost răsturnat de cineva la fața locului… Frații lui s-au înfuriat cu toții și au început să se bată pe stradă cu cei din partea cealaltă. Asta s-a întâmplat în centrul orașului, nenorociții dracului. Poliția a fost alertată în scurt timp. Orașul tocmai anunțase o campanie de reprimare a crimei organizate, iar ei au nimerit direct în ea. Îți vine să crezi cât de nesăbuiți sunt…”

San Pang a continuat să divagheze, dar Wei Qian l-a întrerupt brusc.

Vocea lui Wei Qian era înfiptă în gât, șoptită ca și cum ar fi împărtășit un secret. Tonul său tineresc se stinsese, fiind înlocuit de o rezonanță profundă asemănătoare unei melodii melancolice, purtând o anumită reverberație.

Wei Qian a întrebat: „Le Xiao Dong este mort?”

San Pang a rămas uimit timp de două secunde, apoi s-a uitat neîncrezător la Wei Qian. După o vreme, a întrebat amețit: „Nu, tu… tu știai?”

Wei Qian a dezvăluit un zâmbet batjocoritor și ascuțit, izbitor de chipeș.

Mintea lui San Pang a luat-o razna și a început să transpire rece instantaneu. „Ce rol ai jucat în asta? Wei Qian, cauți probleme! Putem noi, niște peștișori ca noi, să ne punem cu Le Xiao Dong și cu oamenii lui? Tu…”

Wei Qian i-a apăsat un deget pe buze.

Apropiindu-se de San Pang, a scos un pachet de țigări din buzunar și i-a șoptit: „Frate San, ai dreptate. Sunt doar un peștișor care nu joacă niciun rol. Am plecat înainte de a-mi termina masa. Nu am știut când a plecat și nici pe ce rută o va lua. Poate Le Ge să fie prins în ambuscadă când își schimbă locul de ședere în fiecare noapte? Este pur și simplu prea bizar.”

Expresia de uimire a lui San Pang îl făcea să pară că tocmai fusese răpit de extratereștri.

„Dar știind că e mort, mă simt ușurat”, a spus Wei Qian, ținându-și bărbia cu o mână, frecându-și fața ușor țepoasă și scoțând pachetul de țigări. S-a îndepărtat; spitalul nu permitea fumatul, iar el era cât pe ce să se sufoce în ultimele zile.

În acel caz major de trafic de droguri, nu doar oameni mici ca Ma Zi au fost prinși în el, ci și adevărați mahări și oameni cu vechime. Le Ge, păstrându-se curat, chiar și cei din afară puteau vedea clar ce se întâmpla, ca să nu mai vorbim de cei implicați.

Le Xiao Dong, era la fel ca Yuan Datou pe vremuri, ocupat să arate cu degetul și să schimbe vina, mușcând în cele din urmă mâna care l-a hrănit. Întreaga națiune a fost de acord în unanimitate că el l-a asasinat pe Song Jiaoren.

Le Xiao Dong nu a fost cu nimic diferit. Ca un intrigant miop, atunci când se confrunta cu probleme, nu se gândea cum să gestioneze situația, ci se retrăgea din ea cu prima ocazie și nu era foarte abil la asta.

Wei Qian știa că, după acel incident, nenumărate perechi de ochi îl urmăreau pe Le Xiao Dong – pentru că cineva îl abordase. Fiind unul dintre cei mai buni executanți ai lui Le Xiao Dong și având o relație apropiată cu defunctul Ma Zi, poziția sa era delicată.

Dar Wei Qian instant nu a fost de acord. În schimb, i-a vândut informația lui Le Xiao Dong, exprimându-și loialitatea și liniștindu-l pe Le Xiao Dong, care era oarecum suspicios din cauza morții lui Ma Zi.

Dacă nu frați mai mici și loiali, cine altcineva l-ar fi trimis pe Le Ge în călătoria sa spre lumea de apoi?

Le Xiao Dong aparținea semnului Dragonului. Chiar dacă cel puțin o doisprezecime din populația lumii avea acest semn, el credea că semnul său era unic, impregnat de aura imperială.

În fiecare an, sărbătorea Festivalul de ridicare a Capului Dragonului ca pe o mare ocazie, organizând banchete fastuoase. Înainte de a pleca, Wei Qian a pregătit iubita mașină a lui Le Ge – Le Xiao Dong deținea mai multe mașini de lux, dar prefera în mod special Cadillac-ul, nu din alt motiv, ci pentru că apăruse într-o filmare pe CCTV, ceea ce îl făcuse cunoscut în toată China și îi dădea un aer de prestigiu.

… precum și cele patru cuvinte care au adăugat o notă de rafinament.

Flatarea lui Wei Qian a fost lină și satisfăcătoare, iar Le Ge a fost foarte mulțumit în acel moment.

Le Xiao Dong avea multe reședințe, hotărât să fie la fel de insesizabil ca o vulpe cu trei vizuini, crezând că nimeni nu-i poate anticipata mișcările. Cu toate acestea, într-un an, soția sa a mers în Scandinavia la cumpărături și a adus înapoi un ceas scump. Fără să țină cont de vremea de început de primăvară, Le Xiao Dong a purtat mâneci scurte doar pentru a arăta ceasul, și atunci Wei Qian și-a dat seama pe ce rută avea să ia în acea noapte.

Le Xiao Dong, plin de mândrie, a băut din belșug, organizând un mare banchet ca un împărat din provincie. Slujitorii săi loiali pregătiseră mașina demnă de un împărat. Cu alcoolul curgându-i prin vene, cât de inconfortabil s-ar fi simțit dacă nu ar fi mers în piața din centrul orașului pentru a-și etala iubita mașină?

Dând o tură în jurul pieței, a ajuns cu ușurință la podul supraînălțat care ducea spre partea de nord a orașului. În partea de nord, Le Xiao Dong avea o vilă izolată de peste nouă sute de metri pătrați, fiind capul de afiș al complexului de vile. Înăuntru, el ținea trei amante bizare care, în mod surprinzător, coexistau pașnic. Una dintre ele, incitată de un „binevoitor”, l-a sunat în mod deliberat pentru a-i „sărbători ziua de naștere”, susținând că „Ridicarea Capului Dragonului” era ziua lui de naștere, ceea ce l-a mulțumit foarte mult pe Le Xiao Dong. Din moment ce era pe drum, cât de inconfortabil s-ar fi simțit dacă nu și-ar fi vizitat „cele trei palate”?

Oh, apropo, Le Xiao Dong nu a condus niciodată și nici nu a stat pe scaunul pasagerului. El credea că prețul celor două locuri din față era scăzut. Așă că țintea mereu locurile din spate.

Oamenii care sunt prea expuși sunt mai potriviți pentru a fi jucători mărunți, deoarece sunt destinați să nu ajungă prea departe. De multe ori ei sfârșesc prin a muri inexplicabil la jumătatea drumului.

*****

Capitolul 20

 

Xiao Bao a petrecut o săptămână întreagă în spital.

În ziua în care a fost internată, orașul era acoperit de zăpadă abundentă, dar până la externare, temperatura a crescut brusc, anunțând sosirea iminentă a primăverii.

Acasă, bunica Song a gătit o oală mare de găluște.

Xiao Bao a observat o atenuare miraculoasă a tensiunilor dintre fratele și bunica ei, altădată încordați. Și chiar dacă ea încă se simțea rău, Xiao Yuan nu părea dispus să continue neînțelegerile lor anterioare, oferindu-i în schimb notițele pe care le luase în ultimele zile.

În apartamentul sărăcăcios cu un dormitor de la etajul al treilea al vechiului bloc de locuințe din mahala, se simțea brusc un aer de acasă.

Le Xiao Dong murise și, odată cu el, ura persistentă a lui Wei Qian părea să se risipească. Comportamentul său se schimbase considerabil… deși Xiao Pang nu putea preciza cum. Simțea pur și simplu că răutatea grea nu mai era acolo.

În orice caz, totul a fost spre bine.

În timp ce se pregăteau să o escorteze pe mama lui Ma Zi acasă, Xiao Pang, împreună cu Wei Qian, au ajuns la ușa lui Ma Zi.

Scuipând în palme, Xiao Pang a început să sape sub copac. „Acel Ma Zi, ticălosul ăla mic, e ca o cârtiță, îngroapă totul sub pământ. Trebuie să fi rămas ceva… Hei, Qian Ye, poți să nu mai stai acolo cu mâinile în buzunare? Ai putea să vii, te rog, și să-ți folosești labele tale nobile ca să mă ajuți?”

Wei Qian și-a răzuit noroiul de pe pantofi, fără să se obosească să ridice capul. „Al doilea frate junior, Maestrul îți dă șansa să slăbești, așa că nu-ți mai irosi respirația și începe să sapi.”

Acestea fiind spuse, a scos o țigară, a aprins-o, apoi și-a băgat-o între buze înainte de a se sprijini de copac, mângâindu-i trunchiul. „A trecut mult timp de când n-ai mai simțit asta, nu-i așa? Nu e cel mai bun fum, dar descurcă-te cu el.”

Copacul cel mare stătea tăcut pe margine, legănându-se ușor în bătaia brizei, însoțit de țigara ușor strâmbă, care ardea ușor.

Chiar semăna un pic cu Ma Zi, stând mereu acolo liniștit, zâmbind prostește oricui îi arunca o privire, fără să scoată un cuvânt decât dacă era întrebat.

Xiao Pang a dezgropat repede banii pe care Ma Zi îi îngropase în pământ, împreună cu un plic sigilat pus într-o pungă de plastic, care conținea un bilet în care explica faptul că era pe cale să plece de acasă și nu avea de ales decât să o încredințeze pe mama sa celor doi frați ai săi… „încredința” fusese scris greșit.

Analfabet cum era, acest om matur nu putea nici măcar să scrie o scrisoare de adio la fel de bine ca Xiao Yuan, care pe vremuri fusese la școală doar două luni.

Wei Qian și Xiao Pang au deliberat puțin și au decis să păstreze secretul morții lui Ma Zi, înmânând banii și biletul doar mamei lui Ma Zi. Au convenit asupra unei povești pe care să i-o spună, spunând că Ma Zi a plecat cu un grup de oameni de afaceri în Cambodgia pentru a vinde boabe de cafea, totul pentru a economisi bani pentru tratamentul ei. „Plecarea în Cambodgia” a fost ideea lui Xiao Pang, care se potrivea cu tema plecării de acasă, aliniindu-se cu cuvintele din bilet.

Mama lui Ma Zi, cu un braț și un picior deja amputate, a fost considerată handicapată. Conform reglementărilor, ea putea solicita ajutor social, dar nu era atât de simplu pe cât părea. Necesita un proces îndelungat de obținere a diferitelor dovezi și de parcurgere a formalităților – o sarcină pe care Wei Qian ar fi putut să o întreprindă pe vremea când era minor, dar pe atunci îi lipseau timpul și energia.

Acum, atât el, cât și Xiao Pang erau dispuși și capabili, dar tot nu puteau reuși, deoarece mama lui Ma Zi reprezenta un obstacol pe care nu-l puteau depăși singuri.

Când Wei Qian a încercat să abordeze subiectul cu mama lui Ma Zi, aceasta a crezut cu tărie că avea deja un fiu care se apropia de vârsta adultă și care era capabil să muncească. Chiar dacă fiul ei se afla peste hotare făcând afaceri, asigurându-i un sprijin financiar, ea a considerat că ar fi necinstit să înșele intenționat guvernul pentru o subvenție sărăcăcioasă.

Determinarea ei era atât de mare încât îi dădea dureri de cap lui Wei Qian. Așa că, atunci când s-a întors, l-a lovit cu ferocitate pe Xiao Pang.

Totul e din cauza acestui grăsan idiot și a ideilor sale absurde. Minciunile se întorseseră împotriva lor, iar acum trebuiau să se confrunte cu consecințele. Wei Qian nu s-a mai întors la clubul de noapte, nici măcar nu s-a deranjat să se intereseze ce s-a întâmplat cu bunurile lui Le Xiao Dong după moartea acestuia.

„Micul Frate Wei” dispăruse împreună cu defunctul Le Ge, renunțând la tot. El era doar un simplu bătăuș angajat și, deși avea o reputație feroce, nimeni nu-l băga în seamă. Aveau alte lucruri de care să se îngrijoreze, lucruri care puteau deveni cu ușurință violente.

Prin intermediul tatălui lui Xiao Pang, Wei Qian a reușit să obțină un loc de muncă la un depozit într-o fabrică – în esență, un simplu muncitor.

Era o slujbă temporară, plătită la bucată, muncă fizică pură, cu un prânz oferit – două chifle fierte în aburi de persoană. Wei Qian nu lucrase mult timp până când mâinile i s-au umplut de bășici și era mereu murdar, mereu la mila dispoziției altcuiva.

Zilele în care fusese temutul „Micul Frate Wei” păreau un vis îndepărtat.

În a treia zi a noii sale slujbe, în timp ce stătea ghemuit pe marginea drumului și își scobea bășicile de pe mâini cu un ac, a fost surprins de cât de calm se simțea. Crezuse cândva că acest gen de viață îi va zdrobi spiritul tineresc, că prăpastia imensă dintre situația sa actuală și scopul măreț de a „ajunge mare” îl va chinui la nesfârșit.

Dar nu a fost așa.

Dorința de a „ajunge mare” încă ardea în el, neschimbată. Era încă un visător, alergând după avere pentru a-și întreține familia. Cu toate acestea, poate că, după ce fusese martor la suficient glamour și experimentase realitățile dure ale vieții și ale morții, inima lui devenise, fără să știe, mult mai grea.

Cineva care a găsit bucurie în această schimbare a fost bunica Song.

Chiar dacă Wei Qian a muncit neobosit în fiecare zi, îndurând aceleași greutăți ca și nepotul ei, ea s-a consolat văzându-l în sfârșit „întorcând o nouă pagină”*. Provenind dintr-un mediu agricol, ea nu vedea nimic în neregulă cu munca fizică – să îți câștigi existența prin muncă grea era ceva firesc. Pentru ea, a munci ca muncitor, chiar dacă asta însemna să se restrângă, era mai bine decât stilul de viață strălucitor, dar dubios din punct de vedere moral, din cluburile de noapte.

*N/T turning over a new leaf – întorcând o nouă pagină – acest idiom este folosit pentru a semnifica o schimbare majoră în comportament sau o nouă etapă în viață.

Bunica Song, în viziunea ei subiectivă asupra viitorului strălucit al lui Wei Qian, și-a dat seama în cele din urmă că acest tânăr, care nu împlinise încă optsprezece ani, își asuma deja responsabilitatea unei gospodării, așa că a început să se poarte mai bine cu el.

A obținut cumva un unguent pentru vânătăi și l-a pus în secret pe noptiera lui Wei Qian. În plus, pentru a contribui la completarea veniturilor gospodăriei, se trezea în fiecare zi înainte de răsărit, fierbea ouă într-o oală de ceai și porumb și ieșea să le vândă în timpul în care oamenii se îndreptau spre serviciu. După-amiaza, ea colecta cutii de carton, hârtie și sticle pentru a le vinde.

Chiar și Wei Qian a trebuit să recunoască faptul că această bătrână excentrică era remarcabilă – se trezea înainte de răsărit pentru a munci neobosit, reușea să asigure trei mese pe zi pentru copiii de acasă și se angaja în fiecare zi în lupte aprinse cu bătrâna irascibilă din vecini, schimbând insulte cu plăcere.

Bătrâna țâfnoasă fusese speriată de Wei Qian care mânuia un cuțit de bucătărie când era copil, așa că nu a îndrăznit să o înfrunte direct pe Bunica Song. Ambele gospodine și-au încuiat ușile, lăsând doar suficient spațiu pentru ca vocile să treacă, înainte de a-și începe războiul verbal.

Aceste două bătrâne doamne își dezvoltaseră propriul stil unic și un nivel de competență, schimburile lor încărcate de blasfemii făcându-l chiar și pe Wei Qian, un bătăuș experimentat, să se strâmbe.

Atunci când Xiao Pang nu era plecat la cumpărături, stătea pe coridor, ronțăind semințe de floarea-soarelui, bucurându-se din plin de spectacol. Când bătălia se încheia, arunca cojile semințelor de floarea-soarelui și aplauda cu voce tare, vocea sa fiind suficient de puternică pentru a crea, de una singură, un efect de „ovație în picioare”.

Atunci, bunica Song și bătrâna țâfnoasă i se adresau în unanimitate.

Bunica Song îl certa: „Nenorocitule!”

Bătrâna irascibilă ar fi replicat: „Grasule!”

Xiao Pang ar fi intervenit cu un satisfăcător „Idioato”, înainte de a pleca fericit.

Mai târziu, când Wei Qian a luat cu asalt și a dat cu piciorul în zăvorul ușii bătrânei irascibile, urmat de o ceartă aprinsă cu bunica Song acasă, le-a spus clar celor două bătrâne deranjante că ar trebui să aibă grijă cum vorbesc și să nu-i corupă pe copiii bine crescuți.

Se pare că cele două femei certărețe nu puteau să se ridice la înălțimea show-ului lui, așa că și-au mutat în mod conștient timpul de ceartă spre după-amiaza, în timpul săptămânii, când copiii erau la școală, și au cerut un armistițiu în weekend-uri și sărbători legale.

Wei Qian s-a lăsat de fumat pentru că era prea scump.

Wei Zhi Yuan a simțit că copilăria sa a fost definită de două mirosuri distincte: mirosul de tutun ieftin și aroma medicinală a unguentului pentru vânătăi și răni.

În acea perioadă, în fiecare zi, când își termina temele și își ridica privirea, știa că fratele său mai mare trebuie să se fi prăbușit deja de oboseală pe pat. Pe măsură ce vremea se încălzea, Wei Qian purta un maiou fără mâneci și pantaloni scurți, înfășurându-și o pătură subțire în jurul taliei, lăsându-l pe Wei Zhi Yuan să se uite doar la spatele lui.

Anii în care a fost un asasin plătit și s-a angajat în munci fizice istovitoare au perfecționat corpul lui Wei Qian, fără să lase vreo urmă de grăsime în jurul taliei. Mușchii săi lungi și fermi îi îmbrățișau strâns corpul, iar partea mică a spatelui său rămăsese întotdeauna îngustă, cu omoplații ieșind în evidență ca o pereche de aripi desfăcute, părând invulnerabil dedesubt.

Wei Zhi Yuan s-a uitat la el, apoi și-a coborât capul pentru a scrie câteva rânduri. Copia un pasaj dintr-un text, iar fraza pe care o scria în acel moment era „un frate mai mare ca un tată”.

Băiatul a scris-o meticulos de cinci ori, așa cum îi spusese profesorul, apoi a închis cartea, a stins lumina și, obișnuit cu mirosul medicinal din aer, s-a urcat în pat. S-a târât pe lângă Wei Qian și s-a cuibărit cu pricepere în brațele lui. Wei Qian, pe jumătate adormit, a ridicat inconștient mâna pentru a mângâia spatele copilului, spunând încet: „Culcă-te.”

Din aceste două cuvinte, Wei Zhi Yuan a deslușit sentimentul dens și perfect potrivit de afecțiune și a închis mulțumit ochii, savurând cel mai confortabil moment al zilei.

De atunci încolo, ori de câte ori se gândea la „fericire”, Wei Zhi Yuan își amintea de momentele copilăriei sale ghemuit în îmbrățișarea fratelui său mai mare, sprijinit de pieptul lui, închizând ochii, așteptând să vină somnul adânc… chiar dacă crescuse prea mare pentru a mai încăpea în brațele fratelui său.

Și o jumătate de an a trecut într-o clipită.

În această zi, Xiao Bao și Xiao Yuan au avut examenele finale, marcând începutul vacanței de vară.

Pe căldura toridă a verii, Wei Qian a mers cu o bicicletă second-hand pe care a cumpărat-o cu douăzeci de yuani până la piața engros de băuturi reci. Micii vânzători și comercianți își procurau toți produsele de aici, iar Wei Qian plănuia să cumpere o ladă de înghețată pentru a satisface poftele celor doi copii ai săi de acasă.

Multe familii cu copii și cu un consum ridicat de băuturi reci ar cumpăra direct de aici o ladă de înghețată. Cu un preț mediu de vânzare cu amănuntul de unul până la doi yuani pe înghețată, prețul engros a fost de numai patru până la cinci mao, economisind o mulțime de bani.

În timp ce Wei Qian răsfoia catalogul de produse, deodată, cineva l-a strigat cu ezitare.

„Wei Qian? Ești… Wei Qian?”

Wei Qian s-a întors și a văzut o femeie de vârstă mijlocie care îi părea oarecum cunoscută. A fost momentan uimit, apoi a analizat-o cu atenție înainte de a-și da seama: „Tu… Dumneavoastră sunteți Profesoara Li?”

Profesoara Li s-a grăbit să vină pe tocuri înalte și l-a bombardat cu întrebări în succesiune rapidă. „Chiar tu ești! Ce s-a întâmplat cu tine? Ai renunțat fără să-ți iei la revedere. Te-am căutat mult timp, dar nimeni nu știa nimic. Ce s-a întâmplat? De ce nu ai terminat școala? S-a întâmplat ceva important?”

Trei ani trecuseră, dar faptul că o văzuse dintr-o dată l-a făcut pe Wei Qian să se simtă ca și cum ar fi călătorit în timp. Școala? Părea că… aparținea unei vieți trecute.

Dar în fața fostei sale profesoare, Wei Qian nu s-a putut abține să nu-și coboare capul. În acest moment, nu mai semăna nici cu bătăușul violent din clubul de noapte, nici cu tânărul muncitor reticent.

Dintr-o dată, se simțea ca un elev normal, ușor ciudat în fața profesoarei sale.

Wei Qian a chicotit cu amărăciune. „Dna Profesoară, este o poveste lungă.”

Faptul că Wei Qian s-a întors acasă cu o ladă de înghețată și cu o femeie de vârstă mijlocie pe care nimeni nu o recunoscuse i-a șocat pe toți cei din familie – pentru că, din câte își aminteau, Fratele cel Mare nu fusese niciodată atât de politicos cu cineva.

Această musafiră, îngrijită și politicoasă, purtând ochelari și vorbind cu politețe, era în mod clar o intelectuală. Ea ieșea clar în evidență în mediul lor.

De îndată ce bunica Song a înțeles cine era Profesoara Li, a fost atât de uimită încât abia dacă a putut vorbi coerent. În diviziunea lor administrativă, exista o provincie, urmată de un oraș, fiecare oraș supraveghind o duzină sau mai multe județe, formând o regiune administrativă. Sub fiecare județ se aflau șapte sau opt comune, și abia apoi veneau nenumăratele sate.

Locul natal al bunicii Song era relativ îndepărtat și înapoiat. Copiii trebuiau să meargă în comună pentru a urma școala primară, să călătorească până la sediul județului pentru gimnaziu și să facă un drum de șapte-opt ore pentru a ajunge în oraș pentru liceu. Trecuseră mulți ani fără ca cineva din satul lor să poată merge la liceu.

Ca să nu mai vorbim de un profesor de liceu, bunica Song nu mai văzuse în viața ei un profesor de liceu.

Practic, bunica Song a tratat-o pe Profesoara Li ca pe un lider național, pregătind cea mai somptuoasă masă, insistând ca ea să rămână la cină.

Incapabilă să reziste ospitalității bunicii Song, Profesoara Li s-a așezat cu reticență la masă. Observând gospodăria, Profesoara Li a putut înțelege oarecum motivul pentru care Wei Qian a renunțat la școală. În mijlocul servirii entuziaste și neîncetate a bucatelor de către bunica Song, Profesoara Li a spus timid: „Wei Qian, îmi amintesc că obișnuiai să ai note bune. Sincer, este o mare pierdere să te văd că nu mergi la școală.”

Wei Qian a rămas tăcut, luând un bol mic. „Dna Profesoară, lăsați-mă să vă servesc cu niște supă.”

Acceptând bolul, Profesoara Li a continuat: „Știi, lucrez la școala noastră de peste douăzeci de ani. Fiind un profesor vechi, am o oarecare influență asupra conducerii școlii. Iar unchiul tău… oh, soțul meu, lucrează la Biroul Municipal de Educație. Dacă ești dispus, îl pot ruga să te ajute să-ți reintroduci statutul de elev și să te înscrie în clasa pe care o predau eu în prezent.”

De îndată ce aceste cuvinte au fost rostite, toți cei prezenți la masă s-au oprit simultan din ceea ce făceau.

*****

Post Views: 207