Capitolul 21

 

Reacțiile au variat în cadrul grupului. Xiao Bao a înțeles rațional că acesta era un lucru bun, dar din punct de vedere emoțional, ea nu vedea mersul la școală ca pe ceva bun. Era parțial fericită, dar și amuzată la gândul că fratele ei mai mare va fi legat de un scaun ca și ea în viitor, ascultând supus cursurile și făcând teme.

Xiao Yuan, însă, era mult mai atent. Chiar și atunci când Wei Qian a renunțat la școală cu atâția ani în urmă, când Xiao Yuan era încă mic, a simțit cu acuitate disperarea și tristețea reprimate în inima lui Wei Qian. Așa că s-a uitat la Profesoara Li cu o urmă de speranță, entuziasmul său semănând cu cel al unui abandon școlar salvat.

Dar cea care a avut cea mai puternică reacție a fost Bunica Song. După ce trăise mai mult decât ei trei la un loc, ea experimentase prea multe în viață.

Ea a observat o schimbare în comportamentul lui Wei Qian în timp ce stătea în fața Profesoarei Li. Părea politicos, bine educat și mult mai matur decât cei de vârsta lui. Chipul său frumos, cândva ascuns de un exterior aspru, dezvăluia acum farmecul înnăscut și vigoarea tinerească.

Gândul i-a trecut prin minte bunicii Song și a luat o decizie decisivă, gândindu-se în sinea ei: „Acest copil ar trebui să meargă la școală”.

Cu toate acestea, Wei Qian, după ce a auzit cuvintele Profesoarei Li, s-a oprit pur și simplu pentru o clipă. Abia după o scurtă pauză și-a ridicat pleoapele și a chicotit încet, fără să ridice privirea, răspunzând calm: „Mulțumesc, dna Profesoară, dar… ei bine, nu am fost niciodată foarte pasionat de școală prin natura mea. Poate că pur și simplu nu sunt făcut pentru asta…”

„Îți faci griji că nu-ți vei putea permite să plătești școlarizarea?” Bunica Song l-a întrerupt brusc.

Wei Qian s-a încruntat și a aruncat o privire disprețuitoare către tovarășul său care semăna cu un porc. Dacă nu ar fi fost vorba de reacția nepotrivită în fața Profesoarei Li, ar fi trântit bețișoarele. Ce însemna să te plângi de sărăcie în fața profesoarei? Căuta oare compasiune sau exploata fără rușine bunătatea ei pentru a primi ajutor? Trebuia să existe niște limite pentru nerușinare, nu-i așa?

Dar bunicii Song nu-i păsa. Era capabilă să facă orice, chiar și să se rostogolească pe jos. Onoarea? Ce rost avea onoarea? Îți umple ea stomacul?

Așa că, încă o dată, a luat cuvântul în fața Profesoarei Li, spunând: „E în regulă, du-te și învață. Eu nu sunt încă bătrână, încă mai pot lucra. Voi sta la intersecție și voi vinde ouă fierte în ceai. Dimineața sau seara, pot vinde sute într-o zi. Fă tu calculele, ar trebui să facă destul de mulți bani, nu? Sunt încă tineri, nu sunt la vârsta la care să cheltuiască prea mult. Cheltuielile diverse pentru școala primară nu sunt prea multe într-un an, cel mult doar câteva taxe pentru manuale. Așa că, mergeți să vă studiați cărțile liniștiți, nu vă faceți griji.”

Wei Qian a aruncat o privire la mimica Profesoarei Li, a strâns din dinți în liniște și a forțat un zâmbet pur și inofensiv, dar oarecum stânjenit: „Nu, de fapt nu din motive financiare…”

A încercat să își mențină comportamentul asemănător cu cel al unui președinte de consiliu al elevilor, dar bunica Song a profitat încă o dată de acest lucru, întrerupându-l cu vocea ei puternică pe care și-o perfecționase în urma certurilor de pe stradă, strigându-i Profesoarei Li: „Profesoară, vă mulțumesc foarte mult! Sunteți binefăcătoarea noastră. Atâta timp cât îl lăsați pe acest copil să se întoarcă la școală, eu, această bătrână, voi acoperi taxa de școlarizare. În viitor, când va fi timpul pentru examenele de admitere la facultate, ne vom putea permite. Copilul nu trebuie să amâne, nu-i așa? Ah… ceea ce ați spus, chiar poate…”

Profesoara Li a chicotit în timp ce își aranja ochelarii și a spus: „Mătușă, fii liniștită. Fiind profesor toată viața mea, fără nicio putere sau influență, cel mult atât reușesc să fac. Este păcat pentru un copil atât de bun. Notele lui erau destul de bune pe atunci, clasându-se în primii zece, nu-i așa, Wei Qian? În câteva zile, o să-l pun pe unchiul tău să se ocupe de asta. După ce se aranjează, te poți înscrie direct când se termină vacanța de vară. Dacă există dificultăți financiare, poți vorbi cu profesorul. Poți oricând să plătești mai târziu, când vei reuși în viitor.”

Bunica Song a fost foarte încântată, aproape că și-a suflecat mânecile pentru a se înclina în fața Profesoarei Li: „Oh! Chiar așa! Vă mulțumesc foarte mult!”

Exclamațiile puternice ale bunicii Song au dominat complet conversația cu autoritate absolută.

Xiao Bao nu știa decât să mănânce, în timp ce Xiao Yuan se uita de la o persoană la alta, în cele din urmă punând cu precauție o bucată de carne în bolul fratelui său mai mare – a observat venele bombate de pe fruntea fratelui său.

După ce a terminat de mâncat, Profesoara Li și-a luat rămas bun. Wei Qian intenționase să o conducă la ieșire, pentru a-i mulțumi cum se cuvine pentru bunătatea ei și pentru a respinge ideea absurdă de a se „rostogoli înapoi la liceu”. Dar înainte de a se putea ridica, bunica Song, acea bătrână rea, i-a aplicat pe neașteptate o lovitură rapidă în zona inghinală.

În fața fratelui și surorii sale mai mici, Wei Qian, fără precedent, a sărit în sus, cu picioarele strânse puternic, ca un iepure speriat de un zgomot brusc. Apoi, ușa s-a trântit în fața lor cu un bubuit puternic. Bunica Song se grăbise deja să iasă să o conducă pe Profesoara Li, mișcările ei erau rapide și agile, cu greu potrivindu-se unei doamne de șaptezeci sau optzeci de ani.

După două secunde de tăcere, Wei Qian a răcnit la Xiao Bao: „Bunica ta încearcă să se sinucidă?!”

Xiao Bao l-a privit nedumerită și inocentă, ștergându-și sudoarea de la mâncarea caldă, și a spus: „Frate, vreau să mănânc o înghețată!”

Wei Qian a răbufnit: „Să mănânci ce? Du-te și spală vasele!”

Cu reticență, Xiao Bao s-a dus să spele vasele, în timp ce Xiao Yuan a vorbit lângă el, îngrijorat: „Frate, te doare?”

Wei Qian a rămas tăcut.

Așa că Wei Qian și-a îndreptat furia spre el: „Taci și dispari! Du-te și curăță masa!”

Xiao Yuan s-a dus ascultător să curețe masa. Înainte de a începe, a luat de pe noptieră cu abilitate unguentul pentru vânătăi și entorse pe care Wei Qian îl folosea de obicei, l-a pus în fața lui Wei Qian, a zâmbit pe furiș și a fugit înainte ca furtuna să se dezlănțuie pe fața fratelui său.

Expresia furioasă a lui Wei Qian s-a răcit treptat. A suspinat încet, lăsându-se pe spate în scaunul pe care Xiao Yuan îl folosea de obicei pentru teme. Cu picioarele lui lungi și picioarele scurte ale scaunului, sigur poziția era incomodă.

Pe măsură ce bătăile rapide ale inimii i se linișteau, știa în adâncul sufletului său că, dacă nu voia cu adevărat să se întoarcă, dacă disprețuia cu adevărat școala, așa cum pretindea, nu ar fi adus-o pe Profesoara Li acasă la cină de la bun început.

Oricât de feroce ar fi fost bunica Song, nu putea să se ridice la nivelul determinării lui. Dacă un tânăr se hotăra cu adevărat să acționeze, putea bunica Song să-l oprească?

Asta era imposibil.

În adâncul sufletului său, își dorea cu adevărat să se întoarcă la școală, chiar dacă visul din copilărie de a lucra în laborator se spulberase iremediabil. Educația a rămas un obiectiv evaziv pentru el.

Indiferent de calibrul instituției, chiar dacă ar fi ajuns într-o universitate dărăpănată, a avea acea diplomă în mâini l-ar fi pus pe aceeași linie de start cu majoritatea lumii, oferindu-i șansa de a se descurca ca toți ceilalți. Nu se aștepta la prea multe altele; voia doar să se urce în trenul care îl putea duce la acea linie de start.

A alerga pe două picioare când alții foloseau două roți era prea dificilă.

Își dorea doar acea mică licărire de speranță.

Dar dacă pleca, cine ar fi întreținut familia? Cine va reuși să se descurce?

În mai puțin de o jumătate de an, Wei Qian urma să împlinească optsprezece ani. În ochii societății, ar fi fost considerat un adult capabil să se întrețină singur. Cu mâini, picioare și putere, nimeni nu l-ar compătimi din cauza sărăciei și nimeni nu i-ar oferi ajutor – întotdeauna sunt mai mulți oameni care au nevoie de ajutor decât fonduri disponibile.

Să se bazeze pe câștigurile bunicii Song din vânzarea ouălor și din colectarea deșeurilor pentru școlarizare? Nu ar fi putut să facă asta, nici dacă ar fi fost obligat.

Chiar dacă, din întâmplare, Profesoara Li ar fi fost cu adevărat dispusă să-l ajute, ar fi fost pur noroc. Dar avea oare Profesoara Li obligația de a avea grijă de familia sa, de a-i oferi în secret sprijin financiar?

Aproximativ douăzeci de minute mai târziu, bunica Song s-a întors. În momentul în care ușa a fost împinsă, Wei Qian pregătise deja un torent de blesteme pe care să le dezlănțuie asupra ei.

Intenționa să spună: „Nu ești bunica mea, cine naiba te crezi? Ce drept ai să te amesteci în treburile mele? Aceasta este casa mea, eu decid aici, așa că nu te mai preface că ești inocentă în fața mea!”.

Având în vedere că această propoziție era destul de lungă și trebuia să o rostească dintr-o dată, Wei Qian respirase adânc. Cu toate acestea, când a văzut bucuria persistentă de pe chipul bunicii Song când a intrat pe ușă, nu a mai putut rosti nici măcar un cuvânt.

Bunica Song credea că a merge la școală și a studia era un efort extrem de onorabil și demn. În orașul lor natal, cea mai educată persoană pe care o cunoștea era secretarul comitetului sătesc din partea de est, care avea studii medii.

Ea încerca să fie amabilă cu el, deși într-o manieră foarte dură și necizelată.

Wei Qian a expirat în cele din urmă gura de aer pe care o reținuse, eliberând nu doar aerul, ci și agresivitatea înăbușită care părea să zăbovească în fiecare organ al corpului său, sunând mai degrabă ca un oftat.

Le-a făcut semn cu mâna lui Xiao Bao și Xiao Yuan, trimițându-i în mica cămăruță pentru a lucra la temele de vară, fiecare cu câte o înghețată în mână.

Xiao Bao a fost inițial nemulțumită de faptul că trebuia să-și facă temele în prima zi a vacanței de vară, dar când l-a auzit pe fratele ei mai mare incluzându-l pe Xiao Yuan, a uitat imediat de propria reticență și s-a uitat la el cu precauție.

Deși Xiao Yuan a rămas inexpresiv, Wei Qian i-a simțit reținerea. Așa că și-a ridicat ușor vocea și a spus: „Haide, alege ce aromă îți place și comportă-te frumos.”

Știind că fratele său mai mare și bunica aveau ceva de discutat și nevrând să tragă cu urechea, Xiao Yuan a refuzat înghețata pe care i-o oferea Xiao Bao, s-a întors și a intrat în bucătărie. A închis ușa bucătăriei în urma lui și a declarat cu voce tare: „Mă duc să tai pepene verde!”

Xiao Bao a fost profund dezamăgită. A stat la ușa bucătăriei cu îngheţata pe băț în mână o vreme, dar în cele din urmă a fost respinsă de ușa șubredă și strâmbă. Neputincioasă, s-a răsucit pe călcâie și s-a întors în camera ei, simțind că nici măcar înghețata ei preferată nu mai era plăcută.

Wei Qian a suspinat din nou, de data aceasta cu adevărat. Era atât de greu să își strunească frații – fratele lui era încăpățânat până la a fi de neclintit, iar sora lui… ei bine, să nu mai vorbim despre asta. Era pur și simplu un dezastru creativ.

Fără el, cum ar fi putut să se descurce?

Wei Qian și-a coborât picioarele, și-a arcuit spatele, o mână apucând cotiera scaunului, în timp ce cealaltă îi acoperea jumătate din față. Pe un ton rar, calm, i-a spus bunicii Song: „Știi cât costă taxele noastre școlare pentru un an?”

Bunica Song a ridicat patru degete. „Învățătoarea ta a spus că sunt patru sute pe an, iar noi avem atât.”

Într-adevăr, ei aveau acei bani. Când Wei Qian lucra ca executant pentru Le Xiao Dong, primea o mie cinci sute de dolari pe lună, fiind liber să cheltuiască pe ce dorea. Avea câteva economii, iar patru sute pentru taxele școlare erau suportabile. Dar taxele de școlarizare erau doar vârful icebergului. Cum rămâne cu celelalte cheltuieli?

Wei Qian și-a frecat degetele. În acest moment, chiar își dorea să mai aibă o țigară.

„La vechea noastră școală, pauzele de prânz erau scurte, iar seara aveam sesiuni de studiu individual. Era un sistem închis, iar noi petreceam douăsprezece-treisprezece ore pe zi la școală. A lucra cu jumătate de normă în timp ce studiezi era imposibil. Noi am cerut să luăm toate cele trei mese la școală. Chiar și la cea mai frugală estimare, ne costa o sută cincizeci pe lună, fără a include taxele pentru manuale, care reprezintă, de asemenea, o cheltuială semnificativă. Să lăsăm asta deoparte deocamdată. Acasă, voi trei cumpărați alimente și carne – da, știu că gătești acasă pentru a economisi bani, dar câți ani au cei doi puști? Sunt la vârsta la care au nevoie de o nutriție adecvată, iar costurile cu mâncarea cu siguranță nu pot fi reduse. Adaugă utilitățile și alte cheltuieli diverse, sunt două sute pe lună și abia te descurci.”

Wei Qian și-a ridicat privirea. „Deci spune-mi, de unde vei face rost de cei trei sute cincizeci de dolari? După ce deduci costurile, cheltuielile cu utilitățile, poți câștiga cinci cenți vânzând un ou? Poți să vinzi șapte mii de ouă pe lună? Chiar crezi că ouăle tale provin de la o găină care face ouă de aur?”

Bunica Song a rămas fără cuvinte. După o clipă, ea a argumentat slab: „Vând destule în fiecare zi, câteva sute cel puțin…”

„O să cumpăr câteva sute de ouă de la tine.” Wei Qian a chicotit cu amărăciune. După explicația sa lungă, avea gâtul uscat. I-a vorbit cu blândețe bunicii Song: „Nu mai încerca să faci pe deșteapta. Cunosc piața. De dimineața până seara, dacă poți vinde șaizeci sau șaptezeci, te descurci bine.”

Bunica Song a replicat: „Oh, crezi că le știi pe toate! Pot face bani chiar și vânzând resturi – ambalaje, cutii de carton… Da, chiar și sticle, cutii de aluminiu…”

„Chiar dacă reușești să strângi acești trei sute cincizeci de dolari pe lună muncind până la os, ce se întâmplă dacă mai apare ceva?” Wei Qian a întrerupt-o. „Nu întinerești. Voi fi sincer – dacă ai un accident și ajungi la spital, ai asigurare de sănătate? Și dacă are loc vreun eveniment școlar, cum ar fi o excursie de primăvară sau o zi de sport? Ceilalți copii primesc haine noi și gustări, dar cum rămâne cu cei doi ai tăi? Ei se pot mulțumi cu atât? Xiao Bao este fată. Nu este o mare problemă acum că nu înțelege, dar peste un an sau doi, când va deveni mai conștientă de aparențe, vreți să se simtă rușinată în fața colegilor ei pentru că este prost îmbrăcată?”

La auzul acestor cuvinte, bunica Song a clipit în mod inexplicabil, iar ochii i s-au umplut de lacrimi.

Wei Qian avea dreptate, ea și-a dat seama. Acesta era orașul, nu satul ei natal sărăcăcios. În satul ei natal, toată lumea provenea de pe câmp, iar familiile tuturor aveau partea lor de greutăți. Nimeni nu era mai demn decât altcineva. Dar în oraș, oamenii conduceau mașini de lux, purtau haine elegante, iar faptul de a fi sărac nu îți lăsa nicio opțiune.

Câte greutăți îndura acest copil?

Iar ea era doar o văduvă bătrână și singuratică, fără abilități de care să se laude. Cel mai mare talent al ei era grădinăritul, dar în acest oraș de beton și oțel, nu putea găsi nici măcar o parcelă de pământ de doi metri lățime pentru a planta legume.

Wei Qian a fost inițial nedumerit și pierdut, dar când a observat brusc lacrimile bunicii Song, s-a trezit momentan fără cuvinte.

La scurt timp după aceea, tânărul s-a liniștit cu o viteză uimitoare. S-a ridicat în tăcere, a luat o rolă de șervețele de pe masă, a rupt o bucată și i-a dat-o. Cu calmul unui adevărat cap de familie, i-a spus: „Nu mai plânge. Tot ce ți-am spus este adevărat.”

Plânsul bunicii Song a devenit mai puternic.

Wei Qian a lăsat-o să plângă o vreme, dar în cele din urmă și-a pierdut răbdarea. „Ajunge. Ce rost are să plângi? Este ghinion, știi? Dacă ai ceva de spus, spune. Pentru ce să plângi?”

Bunica Song, auzindu-l cum devine necivilizat, a revenit la tonul ei lipsit de respect de dinainte și s-a aplecat să-și scoată pantoful. Ținând talpa în mână, ea l-a lovit cu putere pe Wei Qian, strigând: „Puști nerecunoscător ce ești! Puștiule fără inimă, te voi omorî în bătaie! Vrei să fii un bătăuș, nu-i așa? Vrei să fii un muncitor, nu-i așa? O să te bat până mori!”

Bineînțeles, Wei Qian nu putea fi omorât în bătaie cu talpa unui pantof și nici nu s-a deranjat să se ferească. Pur și simplu și-a cocoșat umerii, folosindu-și brațele pentru a-și proteja fața în timp ce ea îl lovea, lăsând-o să-și descarce frustrarea.

În același timp, nu avea nicio intenție de a îngădui explozia ei emoțională lipsită de sens. În mijlocul zgomotului haotic de fond, Wei Qian își storcea creierii, căutând cu disperare o cale de ieșire.

Pământul era presărat cu spini, iar speranța era ca un cal fugar, pe care doar de coadă putea cu greu să-l prindă.

*****

Capitolul 22

 

Wei Qian nu a vrut să îi întristeze pe cei din familie din cauza lui, așa că, deși era încă îngrijorat de situație, a continuat să meargă zilnic la muncă, la fabrică, ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat. Ținându-se după Le Xiao Dong în acei câțiva ani, a trăit prea multe momente dificile, cultivându-și treptat o fațadă de inocență și naivitate.

Dar unii oameni pur și simplu nu i-au dat pace.

Primul și cel mai important era Wei Zhi Yuan. Înainte era un copil atât de bun, ascultător și grijuliu, dar acum se transformase într-un limbut, bătându-l la cap pe Wei Qian dimineața și seara cu întrebări, spre enervarea lui Wei Qian.

Următoarea a fost bunica Song. Ea n-a trebuit să se schimbe; era deja o vorbăreață neobosită, capabilă să vorbească pentru cinci sute de rațe. În comparație cu ea, cicăleala lui Wei Zhi Yuan părea anemică. Wei Qian era pur și simplu îngrozit de ea. Într-o zi, a împins ușa și s-a întâmplat ca bunica Song să iasă din bucătărie. Când l-a văzut, a făcut o pauză și a deschis gura. Wei Qian a simțit că se află în fața unui abis terifiant și, fără să scoată un cuvânt, s-a întors pe călcâie și a ieșit pe ușă…

Bineînțeles, s-a dovedit că bunica Song voia doar să strănute.

Apoi era San Pang.

San Pang a fost incredibil de răutăcios. Într-o zi, când Wei Qian nu era acasă, a folosit o pensulă înmuiată în vopsea roșie pentru a scrie un rând de caractere la ușa lui – „Studiați pentru dezvoltarea Chinei”.

Holul sumbru, caracterele roșii ca sângele…

Vecina de vizavi, o bătrână morocănoasă căreia îi plăcea să se plimbe dimineața devreme, a fost întâmpinată de această priveliște când a ieșit pe la patru dimineața. Cerul nici măcar nu se luminase încă, iar ea a rămas încremenită în pragul ușii sale timp de trei secunde înainte de a scoate un țipăt scurt și ascuțit. Și-a apucat pantalonii și a fugit înapoi în propriul apartament, aproape făcând pe ea de frică.

În această situație de ambuscadă din toate părțile, Wei Qian a găsit singurul dram de pace la Song Xiao Bao.

În privat, Song Xiao Bao i-a spus solemn: „Frate, dacă nu vrei să mergi, atunci nu te duce.”

Wei Qian a privit-o surprins.

Cu o bucată de pepene în gură, Song Xiao Bao a întrebat cu seriozitate: „Nu vrei să mergi la școală?”

Wei Qian a ezitat o clipă, apoi a dat din cap cu reticență.

Song Xiao Bao a scuturat din cap și a suspinat, simulând maturitate: „Ah, asta este imposibil de evitat, îți înțeleg dificultățile.”

Wei Qian a fost șocat, gândindu-se că se maturizase neașteptat fără ca el să-și dea seama, simțindu-se puțin atins, așa că a întrebat: „Ce… înțelegi?”

Song Xiao Bao a scuipat cu precizie semințele de pepene verde în scrumieră și a spus cu simpatie: „Să-ți spun adevărul, frate, nici eu nu vreau să merg la școală.”

Wei Qian: „…”

În acea noapte, Song Xiao Bao a primit ordin să copieze de două ori cel mai lung pasaj din manualul de chineză.

Dar, în mod ciudat, uneori există astfel de coincidențe, când cineva nu poate uita ceva, poate exista într-adevăr un punct de cotitură – chiar dacă nu este neapărat unul bun.

În acea zi, Wei Qian și-a schimbat hainele de lucru și se pregătea să plece cu bicicleta când, deodată, un bărbat l-a strigat.

Îmbrăcat într-o ținută scumpă, cu un aer sofisticat, purtând ochelari de soare, Wei Qian nu l-a recunoscut, dar avea ceva familiar.

Wei Qian a avut un sentiment de presimțire în inimă în acel moment și, într-adevăr, bărbatul s-a apropiat de el cu pași mari.

Wei Qian se retrăsese deja din viața sa anterioară și nu avea niciun interes să se ocupe de asta, așa că a încercat să plece, dar bărbatul a ridicat mâna și a apucat ghidonul, călcând cu piciorul pe roată: „Tu ești Xiao Wei, nu-i așa? Vreau să schimb câteva cuvinte cu tine”.

Mâna lui Wei Qian s-a strâns cu putere pe ghidon, cu venele umflate, și-a coborât vocea și a avertizat: „Dă-i drumul.”

Bărbatul și-a dat jos ochelarii de soare, dezvăluind un nas ușor strâmb și o cicatrice deasupra pleoapei, ceea ce făcea ca un ochi să pară mai mare decât celălalt, cu un aspect sinistru și viclean. A scos o carte de vizită din buzunar și a fluturat-o în fața lui Wei Qian: „Hu Sire, cu siguranță fratele Wei își amintește de mine?”

Wei Qian și-a amintit de prima dată când a înfruntat singur un grup de scandalagii, momentul în care a dobândit o oarecare faimă. Într-adevăr, a existat un bărbat care pretindea că este Hu Sire și care i-a dat o carte de vizită, încercând în mod clar să-l recruteze. Hu Sire era un client VIP al fratelui Yue și, deși Wei Qian a refuzat la vremea respectivă, și-a amintit cu claritate de această persoană din cauza privirii ciudate din ochii lui, de parcă pentru el, oamenii nu erau oameni, ci mărfuri care să fie vândute la piață.

Mai târziu, Wei Qian a auzit de la alții că acest Hu Sire era implicat în tot felul de activități ilegale, de la jocuri de noroc la droguri, un om cu o gamă versatilă de vicii. Deținea trei sau patru arene de luptă subterane celebre, căutând luptători și atleți talentați peste tot, apreciind în mod deosebit spiritul de luptă nesăbuit al lui Wei Qian.

Pleoapa lui Wei Qian a tresărit la acest gând, știind că nu-și putea permite să-l jignească pe acest om, așa că a oprit bicicleta și a întrebat politicos: „Cum să mă adresez, domnule?”

Bărbatul, mulțumit de cum s-a conformat, și-a frecat mâinile și i-a dat drumul bicicletei lui Wei Qian: „Nu e nevoie să fii atât de formal, sunt Zhao Lao Jiu, spune-mi Lao Jiu.”

Wei Qian a zâmbit ironic: „Oh, este Lao Jiu. Dacă Hu Sire nu vine des, s-ar putea să nu știe despre Le…”

Zhao Lao Jiu a intervenit: „Le Xiao Dong a murit, a trecut deja jumătate de an, toată lumea știe.”

Wei Qian și-a coborât privirea pentru o clipă, apoi a continuat: „Da, așa că am renunțat deja la acel gen de muncă. De fapt, atât Hu Sire, cât și Lao Jiu mi-au arătat bunăvoință. Nu ar fi trebuit să ezit, dar vedeți, am o familie de întreținut, nu pot să renunț pur și simplu la tot, de asemenea este…”

Zhao Lao Jiu a aruncat o privire în jur și a dat din cap: „Ah, înțeleg. Toată lumea are dificultățile ei. Este Hu Sire o persoană atât de absurdă? Principalul lucru acum este următorul: a deschis un nou „loc”, locul nici măcar nu s-a încălzit încă și are nevoie urgentă de câțiva băieți duri pentru a-l anima. Deși s-ar putea să interfereze cu munca ta, stai liniștit în privința plății, Hu Sire nu-și maltratează niciodată proprii oameni.”

Wei Qian îl însoțise pe Le Xiao Dong la multe ocazii mai târziu, așa că știa câte ceva despre multe lucruri. A înțeles ce voia să spună Zhao Lao Jiu: Hu Sire înființase o nouă arenă de luptă subterană și voia ca el să ajute la animarea ei.

Piața clandestină a luptelor din Guangdong și Guangxi avea o istorie îndelungată, cu profituri uriașe în joc. Unele dintre arenele subterane găzduiau adevărați maeștri, care puteau câștiga zeci de mii de yuani pe meci la mijlocul anilor 1990, în timp ce alții, numere de încălzire nesemnificative, câștigau câteva mii în cel mai bun caz.

Wei Qian a chicotit cu autoironie: „Lao Jiu, nu mă necăji. Oare nu-mi cunosc propriile capacități? Un adevărat expert în box sau în arte marțiale m-ar putea zdrobi doar cu un deget. Nu contează dacă trăiesc sau mor, ci este jenant pentru Hu Sire și pentru tine.”

Wei Qian știa că, dacă era de acord, va deveni fără îndoială unul dintre oamenii lui Zhao Lao Jiu. Zhao Lao Jiu ar fi beneficiat de pe urma procurării de oameni pentru Hu Sire, indiferent dacă aceștia câștigau sau pierdeau, iar Wei Qian înțelegea toate detaliile acestor chestiuni.

„Nu ai dreptate în privința asta, nu este așa”, Zhao Lao Jiu a făcut un gest disprețuitor cu mâna. „Experții adevărați nu sunt doar ușor de găsit. Cu ochiul perspicace al lui Hu Sire, dacă el vede potențial în tine, nu ar trebui să te subestimezi…”

În acest moment, Lao Jiu a aruncat brusc o privire în jur, coborându-și vocea în timp ce îi vorbea lui Wei Qian: „Lasă-mă să-ți spun adevărul, în arenă, nu trebuie să fii excepțional de priceput. Câștigă câteva meciuri, câștigă zece sau douăzeci de mii de yuani și apoi pleacă. Sunt bani ușor de câștigat, fără bătăi de cap. Nici să fii prea bun nu este întotdeauna bine. Luptătorii de top se chinuie să părăsească arenele de nivel înalt; întotdeauna există cineva mai puternic. În cele din urmă, sfârșesc prin a muri acolo sus.”

Ochii lui Wei Qian s-au lărgit ușor.

„Nu-ți servesc prostii”, a observat Lao Jiu reacția lui și a continuat cu o voce și mai joasă: „Când Hu Sire m-a trimis, am abordat mulți oameni. Pentru cineva ca tine, taxa de intrare este de două mii. Dacă există un bonus sau un comision după aceea depinde de performanța ta. Cei… cei care sunt cu adevărat formidabili, nu vor intra în ring pentru mai puțin de treizeci sau cincizeci de mii. Atunci asta devine o amenințare la adresa vieții. Chiar dacă ai vrea să îi provoci, nu ai ajunge la acel nivel, înțelegi?”

Wei Qian a rămas tăcut, luând în considerare cuvintele lui Lao Jiu. Acestea conțineau un anumit adevăr.

„Sigh, frate, îți prezint doar situația generală a pieței, nu încerc să te sperii. Situația noastră este diferită de data aceasta. Sarcina noastră este de a încălzi arena, de a promova noul ring de luptă. Este ca o promovare de deschidere, înțelegi? Este doar un spectacol secundar, cu risc scăzut, nu atât de periculos pentru viață.” Lao Jiu l-a mângâiat afectuos pe umăr și i-a înmânat un bilet de tren: „Bilet pentru lunea viitoare. Numărul meu de telefon este scris pe verso. Dacă ești dispus, vino și mă găsești acolo. Dacă nu, uită de asta. Îi cer doar o favoare unui frate. Dacă afacerea nu se va încheia, vom avea în continuare frăția noastră, nu?”

Wei Qian s-a agățat de biletul de tren, stând în pat toată noaptea fără să închidă ochii.

Apariția lui Lao Jiu a fost aproape ca și cum ar fi primit o pernă exact când începea să ațipească.

Wei Qian se gândise odată, cum și-ar putea întreține familia dacă s-ar întoarce la școală? Lao Jiu i-a oferit un răspuns: o taxă de înscriere de două mii era suficientă. Trebuia doar să reziste la două sau trei meciuri și ar fi avut între cinci și șase mii de yuani.

Cinci sau șase mii nu păreau prea mulți, dar pentru o familie obișnuită ca cea a lui Wei Qian, era o sumă semnificativă. Cu o persoană atât de econoamă precum bunica Song, Wei Qian credea că, cu o gestionare atentă, acești bani le-ar putea acoperi confortabil cheltuielile pentru un an întreg.

Cu toate acestea…

Banii sunt greu de găsit, iar rahatul este greu de înghițit – toată lumea știe asta. Nu există prânzuri gratuite în această lume, iar Wei Qian a înțeles foarte bine că ceea ce Zhao Lao Jiu numea „promovare marii deschideri” și „spectacol secundar” erau toate niște prostii.

De ce a venit în mod special la el? De la sud la nord, erau nenumărați luptători disponibili.

După ce a reflectat, Wei Qian și-a dat seama că poate din cauza morții lui Le Xiao Dong, Hu Sire îl căutase. Voiau pe cineva ca el, fără rădăcini și fără legături.

În fața ochilor lui se afla un bazin de apă, limpede și transparent, cu monede de aur vizibile pe fundul lui. Dar Wei Qian nu avea nicio idee despre cât de adâncă era apa sau dacă putea ieși la suprafață odată ce se scufunda.

Chiar și Ma Zi a făcut o avere înainte de a muri.

Întorcându-se, Wei Qian a simțit durerea din mușchi din cauza faptului că stătea întins de prea mult timp. S-a ridicat în liniște, încercând să nu-l deranjeze pe Wei Zhi Yuan. Vremea era prea caldă, iar a-l vedea pe copil transpirând atât de mult în timp ce dormea adânc era o priveliște rară.

Wei Qian a coborât scările și s-a învârtit în jurul clădirilor vechi de locuit din mahala, ca un măgar care macină o piatră de moară, încercând să găsească un pic de liniște.

Wei Qian a simțit că totul se datora lăcomiei sale. Povara era deja destul de grea, dar el tot voia să le ofere o viață relativ confortabilă.

Întotdeauna s-a gândit că, dacă mama lui l-a putut crește chiar și după ce s-a vândut, nu era el mai puternic decât o găină? Cum putea să-i lase pe Xiao Bao, Xiao Yuan și pe ceilalți să trăiască aceeași copilărie ca și el?

Și de parcă asta nu era de ajuns, a îndrăznit chiar să viseze că se întoarce la școală.

În lumina slabă a zorilor, cu picăturile de rouă încă agățate de iarbă, Wei Qian, ca un demon care își înfrunta demonii interiori, și-a interogat cu severitate propria inimă.

Și-a spus cu asprime: Ce rost are să mergi la școală? Doar pentru că mergi la liceu, înseamnă că vei intra cu siguranță la facultate? Chiar dacă vei intra la facultate, înseamnă că o vei termina cu siguranță? Și chiar dacă o termini, poți să recuperezi cei șase sau șapte ani pierduți de la liceu până la facultate?

Wei Qian a enumerat toate motivele la care se putea gândi pentru a nu merge la școală.

În acel moment, l-a văzut pe proprietarul magazinului de la parter căscând în timp ce deschidea.

Wei Qian a dat cu piciorul într-o pietricică și s-a gândit: Ce rost are să merg la școală? De ce nu țintești spre cer în schimb?”

A cumpărat un pachet de țigări și o brichetă de la magazinul de proximitate, declarându-și oficial, după șase luni, eșecul de a se lăsa de fumat.

Ghemuit pe marginea drumului, Wei Qian a terminat de fumat țigara, apoi a luat o decizie complet diferită de cea la care se gândise adineauri – de ce să nu meargă în Guangdong? Să mergem!

*****

Post Views: 116