Capitolul 23

 

Wei Qian nu a spus nimic nimănui. În weekend, s-a plimbat cu bicicleta sa uzată „Erba”, care zornăia peste tot, cu excepția clopoțelului, până la intrarea în liceu, unde se afla o mică librărie specializată în vânzarea de cărți second-hand. A cumpărat două teancuri de manuale pentru primul și al doilea an la un preț mic. Apoi și-a cumpărat câteva lucruri de bază pentru el și a mers la fabrică pentru a demisiona.

La ora patru și jumătate, în zorii zilei de luni, Wei Qian s-a trezit în liniște, în timp ce toată familia încă dormea – bunica Song fiersese ouăle în jurul orei trei, apoi le fiersese încet la foc mic pentru a le da savoare, profitând de acest timp pentru a se odihni și ea, ridicându-se doar pentru a stinge focul în jurul orei cinci.

Wei Qian nu intenționa să-și deranjeze familia. A luat în liniște o sută cincizeci de yuani, în mărunțiș, și a plecat. Restul banilor fuseseră deja schimbați în bancnote, pe care le-a așezat ușor pe masă și le-a acoperit cu o ceașcă de ceai.

A lăsat un bilet simplu în care indica aproximativ când se va întoarce, vag în formularea sa, fără a preciza nici unde se duce, nici ce intenționează să facă.

Spre surprinderea lui, când a terminat toate acestea și s-a întors, Wei Zhi Yuan se trezise între timp.

Mica nevăstuică s-a așezat liniștită, privindu-l cu ochi mari.

Wei Qian i-a acoperit rapid gura când Wei Zhi Yuan a deschis-o ca să spună ceva. Băiatul l-a privit nedumerit, iar Wei Qian s-a așezat pe marginea patului, împingându-l apăsat la loc și acoperindu-l cu o pătură subțire, șoptindu-i: „Nu scoate niciun sunet. Bunica doar a fiert ouăle. Las-o să se mai odihnească un pic – fii sincer, de ce te trezești așa devreme?”

Wei Zhi Yuan s-a uitat la bagajul său și și-a coborât vocea: „Atunci tu ce ai de gând să faci?”

Wei Qian a mormăit: „Oh, mă duc să mă ocup de niște lucruri.”

Wei Zhi Yuan a persistat în întrebare: „Ce lucruri?”

Wei Qian și-a coborât pleoapele și s-a uitat la el: „Ești chiar îndrăzneț.”

Wei Zhi Yuan s-a rostogolit brusc și s-a ridicat, înfășurându-și brațele în jurul taliei lui Wei Qian, lipindu-se de el ca o maimuță: „Vreau să merg și eu!”

Micuțul avea ceva greutate și era destul de lipicios. Wei Qian s-a încruntat și l-a ridicat de pe el: „Poartă-te frumos. Câți ani ai? Ce-i cu toată agitația asta?”

Wei Qian a fost oarecum nedumerit. Acest puști era de obicei ascultător și deloc supărător, așa că de ce făcea brusc probleme?

În realitate, nici Wei Zhi Yuan însuși nu știa de ce. De obicei, când fratele său mai mare se încrunta, stătea imediat drept și nu îndrăznea să scoată niciun sunet. Dar în acea zi, se simțea neliniștit pe dinăuntru.

Wei Zhi Yuan nu a fost trezit de Wei Qian, ci s-a trezit dintr-un coșmar. De îndată ce a deschis ochii, a uitat ce visase, dar inima îi bătea neregulat, ca și cum ar fi fost pe punctul de a păși în gol în orice moment, fără să se simtă niciodată în siguranță.

Era o intuiție instinctivă, care îi spunea că trebuie să meargă cu el.

„Ce vrei să faci cu mine? Să mă îngrași ca să mă mănânci?” Wei Qian l-a împins nerăbdător: „Nu mai face probleme. Wei Zhi Yuan, nu poți să te comporți cum trebuie?”

Wei Zhi Yuan, obișnuit de mult timp cu dresajul, s-a așezat drept la auzul comenzii paznicului și a dat din cap.

„Poartă-te frumos și du-te la culcare.” Wei Qian l-a bătut ușor pe spate pe Wei Zhi Yuan.

După ce a spus asta, s-a aplecat, și-a luat pachetul și a ieșit.

După ce a făcut câțiva pași, s-a oprit și s-a întors.

Wei Qian știa că drumul pe care îl avea de parcurs era nesigur și plin de pericole. Deși în acest moment nu putea să o descrie ca pe o tristețe de despărțire, exista totuși o urmă de reticență în inima sa. Și-a înmuiat vocea și l-a convins pe Wei Zhi Yuan pentru o clipă: „Când vei începe școala, mă voi întoarce și îți voi aduce niște bunătățuri delicioase, bine?”

Spre surprinderea sa, Wei Zhi Yuan a rămas încăpățânat. Ca o anghilă, s-a răsturnat și s-a agățat de mijlocul lui Wei Qian, declarând: „Nu mă trata ca pe Micuța Comoară, fata aia prostuță, care încearcă să mă păcălească. Vreau să merg!”

Wei Qian aproape că a vrut să îi tragă un șut ca să-l alunge.

Văzând expresia lui Wei Qian, Wei Zhi Yuan a simțit că răbdarea lui se epuizează și a adăugat rapid: „Dacă nu mă iei, o să țip și o să trezesc pe toată lumea!”

Învățase chiar să amenințe și să ademenească, dându-și seama că Wei Qian alesese acest moment să plece pentru a nu le deranja pe cele două femei, bătrâna și tânăra, și pentru a nu suporta cicăleala lor.

Din păcate, când venea vorba de încăpățânare, Wei Zhi Yuan învățase de la cel mai bun, Wei Qian. Cum a putut fratele său mai mare să fie atât de ușor de manipulat?

Cu o ușoară aplecare a corpului său, Wei Qian a deschis cu ușurință mâinile copilului, rânjind și accentuând fiecare cuvânt în mod deliberat: „Țipă dacă vrei.”

Wei Zhi Yuan: „…”

Wei Qian a ridicat o sprânceană, s-a uitat la el, apoi și-a luat bagajul înainte de a se îndepărta cu pași mari.

Wei Zhi Yuan a stat o clipă uimit pe pat, apoi, hotărât, și-a pus hainele în grabă, s-a repezit la toaletă, a stat un minut să se spele, nu s-a deranjat nici măcar cu șosetele, și-a pus papucii și a ieșit în fugă.

Nu existau autobuze la primele ore ale dimineții, dar, din fericire, casa în care locuia Wei Qian nu era departe de gară. Wei Qian a decis să meargă pe jos până acolo.

Cu toate acestea, în momentul în care a ieșit de pe alee, a auzit un zgomot haotic și dezordonat de pași în spatele său. Wei Qian s-a întors și aproape că a explodat când l-a văzut pe Wei Zhi Yuan, cu un smoc de păr care îi stătea ridicat în vârful capului. L-a privit cu o privire feroce: „De ce ai venit după mine? Du-te înapoi!”

Wei Zhi Yuan a rămas încremenit pe loc ca un câine vinovat, prins de stăpânul său, coborând capul și strângându-și mâinile la spate, privindu-și vârful pantofilor, prefăcându-se într-o entitate inexistentă, încercând să-și ascundă vinovăția.

Wei Qian a pufnit și a continuat să meargă înainte.

… Și apoi pașii ritmici din spatele lui au răsunat din nou.

Wei Qian s-a întors, iar Wei Zhi Yuan și-a oprit pașii în mod inocent. Când Wei Qian a înaintat, copilul l-a urmat, menținând o distanță de aproximativ douăzeci de metri.

În timp ce Wei Qian se prefăcea că se întoarce să îl înșface, Wei Zhi Yuan, simțind ocazia, s-a întors și a fugit.

A alergat mai repede decât un iepure, uitându-se în urmă pentru a vedea dacă fratele său mai mare îl ajungea din urmă.

Tocmai când Wei Zhi Yuan a cotit rapid colțul unei străduțe, s-a uitat înapoi și a constatat că fratele său mai mare nu-l mai urmărea. Wei Zhi Yuan a făcut cu prudență câțiva pași înapoi până la colț și a tras cu ochiul după el – fratele său mai mare nu era nicăieri!

Probabil că fratele său mai mare a luat-o pe alt drum în timp ce el alerga înainte, scăpând de el.

Wei Qian fusese precaut, nu menționase niciodată unde se ducea, așa că Wei Zhi Yuan nu avea nicio idee.

Încruntându-se, băiatul a analizat indiciile limitate avute. Amintindu-și cuvintele lui Wei Qian, „mă voi întoarce când vei începe școala”, se părea că fratele său mai mare va fi plecat mai bine de o lună. Trebuie să fie un loc îndepărtat. Așa că, a gândit el, e posibil ca Wei Qian să fi mers fie la gară, fie la stația de autobuze de cursă lungă.

Nu era încă ora cinci, iar cerul nu se luminase pe deplin. Cu experiența sa vastă de umbla pe străzi, Wei Zhi Yuan a gândit că primele autobuze de cursă lungă porneau de obicei în jurul orei șase dimineața. Prin urmare, luând în considerare destinația cea mai probabilă a lui Wei Qian, el a decis să-și încerce norocul și s-a îndreptat spre gară.

Gara, acum modernizată și administrată cu strictețe, a fost rezultatul evoluției de mulți ani mai târziu. La acea vreme, intrarea în gară era relativ nesupravegheată, iar biletele de tren nu erau emise pe nume real. Astfel, în fiecare noapte, unii lucrători veniți din alte orașe, care nu găseau cazare pentru o perioadă scurtă de timp, dormeau pe podeaua gării pentru a economisi taxele de cazare.

Înăuntru, erau oameni din toate categoriile sociale.

Wei Zhi Yuan s-a amestecat în mulțimea care înnoptase acolo, găsind un colț mic în care să se ascundă. Ochii lui erau fixați în direcția intrării, fără să îndrăznească să clipească. De-a lungul drumului, a invocat spiritul de sprint al competițiilor sportive, alergând până când l-a durut pieptul. Cu toate acestea, perseverența lui a dat în cele din urmă roade – l-a zărit pe Wei Qian intrând în gară după ce a stat ghemuit timp de cinci minute.

În momentul în care l-a văzut pe fratele său mai mare, Wei Zhi Yuan a vrut să sară în sus și să se repeadă spre el, dar s-a abținut.

Wei Zhi Yuan a calculat în mintea sa. Dacă ar fi fost descoperit acum de fratele său mai mare, cu siguranță ar fi fost trimis înapoi imediat sau lăsat din nou în urmă. Nu putea accepta eșecul, așa că s-a ținut în liniște după Wei Qian, de-a lungul zidului slab luminat.

Exista un singur tren spre Guangdong în fiecare zi, așa că, chiar și la cinci și jumătate dimineața, sala de așteptare era plină.

Wei Zhi Yuan nu se temea de aglomerație; cu cât erau mai mulți oameni, cu atât îi era mai ușor să se integreze și să urce în tren. Avea experiență în astfel de chestiuni.

L-a văzut pe fratele său mai mare găsindu-și cu dezinvoltură un colț în care să se așeze și scoțând o carte veche din geantă, citind în liniște în sala de așteptare zgomotoasă.

În timp ce Wei Zhi Yuan îl observa, căuta ocazia potrivită – șansa de a urca în tren.

În cele din urmă, a găsit un cuplu care căra bagaje mari și mici. Păreau să fi avut nenumărați copii, aproape suficienți cât pentru o echipă de fotbal, ignorând planificarea familială și reproducându-se în masă.

Copiii, mari și mici, alergau peste tot, în timp ce bărbatul stătea țeapăn pe margine, verificând nervos biletele în mod repetat.

În timpul controlului de la intrare, Wei Zhi Yuan s-a ținut pe furiș după acest cuplu și s-a amestecat în grămada de copii.

Cu atât de mulți controlori de bilete, echipajul trenului nu i-a putut număra pe toți la timp. Ei doar au aruncat o privire la teancul de bilete din mâna omului, le-au compostat și i-au lăsat pe toți să treacă.

Wei Zhi Yuan a ajuns în siguranță pe peron și a părăsit discret grupul de copii, urmându-l pe Wei Qian și intrând în vagonul în care era așezat el.

Mulțimea care se grăbea să urce în tren a blocat intrarea, nimeni nu stătea la coadă, toată lumea se împingea. Conductorii staționați la ușă nu au putut face altceva decât să strige: „Nu mai împingeți!”, în timp ce verificau frenetic biletele pasagerilor.

În momentul în care controlorul și-a coborât capul pentru a verifica biletele, Wei Zhi Yuan, un escroc profesionist, se strecurase deja în vagon ca o anghilă. A mers pe vârfuri pentru a confirma că fratele său mai mare se afla într-adevăr în acest vagon, apoi s-a strecurat mulțumit într-un compartiment mic cu chiuvetă, îndeplinindu-și cu succes misiunea.

Trenul era extrem de aglomerat, iar culoarele și chiar și toaletele erau pline de oameni. În afară de căruciorul de gustări mereu capabil să vândă alune, semințe de pepene galben și terci, nu putea trece nici măcar o muscă. Un vagon cu scaune tari timp de peste treizeci de ore nu era ceva ce fizicul unei persoane obișnuite putea îndura.

Din cauza numărului mare de bilete în picioare, multe persoane au fost nevoite să se înghesuie în toalete. Ca urmare, cele două toalete de la capătul vagonului au fost împărțite în mod artificial în secțiuni pentru bărbați și femei – bărbații s-au înghesuit în una dintre ele pentru a-și face nevoile, în timp ce femeile s-au înghesuit în cealaltă.

Odată intrați înăuntru, nu numai că trebuiau să suporte să fie supravegheați în timp ce-și dădeau jos pantalonii, dar trebuiau să depună eforturi mari doar pentru a ieși.

Unui călător de cursă lungă i s-a făcut milă de băiețelul singuratic și i-a dat un scăunel pliabil. Wei Zhi Yuan s-a înghesuit lângă chiuvetă, s-a sprijinit de peretele murdar, s-a așezat pe scăunel și a început să ațipească.

La început, a fost suportabil, dar pe măsură ce timpul trecea, a început să simtă foamea și frigul.

Wei Zhi Yuan începuse să crească rapid și, în ultima vreme, se simțea deosebit de sensibil la foame. De dimineața până seara, nu băuse nici măcar un strop de apă, simțindu-se ca și cum ar fi fost complet gol pe dinăuntru, înfometat până la punctul de a se simți ca o foaie de hârtie. Nu putea decât să închidă ochii și să doarmă pentru a scăpa de asta.

Avea impresia că ațipise doar pentru puțin timp când a fost trezit brusc.

Când Wei Zhi Yuan a deschis ochii, s-a trezit brusc văzându-l pe fratele său mai mare furios.

Wei Qian se luptase în cele din urmă să iasă din toaletă, traversând „munți și râuri”, cu intenția de a se spăla pe față la chiuveta de vizavi. Spre surprinderea sa, când a coborât capul, l-a văzut pe micul și familiarul ticălos, Wei Zhi Yuan. Wei Qian a rămas uimit timp de o jumătate de minut bun, crezând că trebuie să aibă vedenii.

După ce s-a spălat pe față cu apă rece pentru a-și limpezi capul, Wei Qian s-a aplecat și l-a inspectat cu atenție – cu siguranță, era acel mic scandalagiu, Wei Zhi Yuan!

S-a folosit de un mic truc pentru a se debarasa de puști, crezând că micul ticălos va găsi singur drumul de întoarcere. Cu toate acestea, nu se așteptase ca el să fie atât de descurcăreț, nu doar să găsească gara, ci și să se strecoare în tren!

Wei Qian a analizat starea actuală a lui Wei Zhi Yuan, cu oboseala lui și cearcănele de sub ochi, gândindu-se că puștiul ăsta era special; el ar putea deveni un adevărat pungaș.

*****

Capitolul 24

 

Dar, din păcate, chiar dacă Wei Zhi Yuan ar fi devenit o zeitate, nu ar fi putut scăpa de această lecție.

Cu o expresie sumbră, Wei Qian l-a pălmuit pe Wei Zhi Yuan, l-a apucat de ceafă și și-a făcut loc prin trenul aglomerat ca și cum ar fi cărat un sac de cartofi. L-a purtat pe Wei Zhi Yuan până la scaunul său, aruncându-l pe el cu o mișcare aspră, și a stat lângă el, cu furia pe cale să izbucnească: „Ce-ai gândit?”

Wei Zhi Yuan și-a dat seama că a comis o infracțiune gravă și era pregătit să înfrunte o pedeapsă severă – nimic mai puțin decât o bătaie cruntă. Urmând regula generală „mărturisirea aduce clemență”, el și-a mărturisit procesul de gândire, experiența practică și fiecare pas al eschivării sale de la faptul că nu avea bilet.

Ascultându-i povestea aventuroasă, Wei Qian nu a putut decât să fie de acord cu evaluarea lui San Pang: acest copil neastâmpărat ar putea fi într-adevăr o vulpiță isteață, ispitind soarta cu inteligența sa!

Tocmai când Wei Qian era pe punctul de a-și dezlănțui frustrarea fără să țină cont de decența publică, a auzit stomacul lui Wei Zhi Yuan mârâind cu putere. Băiatul și-a apăsat stomacul, și-a ridicat capul cu milă și s-a uitat la Wei Qian cu fața palidă.

În acel moment, expresia lui Wei Qian s-a înmuiat aproape imperceptibil.

După ce a fost epuizat de poznele lui Wei Zhi Yuan, fratele mai mare a cumpărat cu reticență o chiflă, o bucată de șuncă și o sticlă de apă minerală de la legendarul cărucior cu gustări și a privit cum micul lup înfometat le devora cu lăcomie.

După ce Wei Zhi Yuan a mâncat pe săturate, simțind că lucrurile nu puteau fi rezolvate liniștit în acel moment, s-a ridicat nervos de pe scaun. „Frate, ia loc.”

Wei Qian nu a spus niciun cuvânt, doar s-a uitat la el. Simțind un fior în jurul gâtului, Wei Zhi Yuan instantaneu n-a mai îndrăznit să mai rostească niciun cuvânt și s-a întors în tăcere la locul său.

Pentru restul de aproape douăzeci de ore, Wei Qian a stat lângă spătarul scaunului pe toată durata călătoriei.

Au coborât din tren într-un oraș din Guangdong, au găsit un loc unde să se odihnească și s-au cazat la un hotel mic, la un preț rezonabil, unde au dormit ca niște bușteni.

După ce s-a trezit, Wei Qian a făcut un duș, a cumpărat câteva cutii de mâncare și s-a întors să mănânce. După ce frații s-au odihnit și au mâncat, Wei Zhi Yuan a primit în sfârșit bătaia promisă.

După palpitantul spectacol solo, Wei Qian a folosit telefonul de la recepția hotelului pentru a-l contacta pe Zhao Lao Jiu. Apoi, a scos 20 de yuani din buzunar și l-a avertizat cu severitate pe Wei Zhi Yuan: „Dacă ți-e foame, cumpără-ți singur mâncare. Nu te distanța la mai mult de o sută de metri de acest loc. Dacă îndrăznești să mai fugi, îți rup picioarele.”

Wei Zhi Yuan: „Bine.”

Wei Qian i-a dat o palmă puternică pe coapsă: „M-ai auzit?”

Wei Zhi Yuan s-a îndreptat rapid, și-a ridicat capul și a salutat cu degetul mijlociu pe cusătura pantalonilor, raportând pe un ton care amintea de un miting nazist: „Tare și clar!”

Nu după mult timp, o persoană care conducea o motocicletă a ajuns jos și l-a luat pe Wei Qian.

Wei Zhi Yuan a scos capul pe fereastră, privindu-și fratele mai mare plecând.

Vara aici era insuportabil de caldă, aerul era lipicios ca într-un vapor uriaș. Judecând după intențiile fratelui său, acesta plănuia să stea aici mai bine de o lună.

Wei Zhi Yuan nu a vrut să-i creeze probleme. S-a concentrat să stea întins pe pat, aerisindu-și fesele aproape umflate, în timp ce se gândea cum ar putea evita să fie o povară.

Zhao Lao Jiu se întorsese înaintea lui Wei Qian. L-a invitat călduros la o masă și, după câteva rânduri de băuturi, a scos un contract pentru ca Wei Qian să se uite la el.

Toleranța la alcool a lui Wei Qian era doar medie, nu se putea compara cu cei cu o capacitate impresionantă, dar mintea lui era prea alertă pentru a fi tulburată. Știa că acel contract era o glumă. Lupta subterană în sine era ilegală, iar semnarea acestui document nu însemna că era obligat legal să nu-l încalce; însemna să se predea de bunăvoie, să accepte o înțelegere pe viață și pe moarte, cu datoriile plătite integral.

Contractul a enumerat prețurile, clasificate în funcție de dificultate. Învingând la cel mai mic nivel, câștiga o mie de dolari, iar nivelurile superioare ofereau mai mulți bani. Provocarea luptătorilor de top putea aduce o sumă de neimaginat – o sumă la care Wei Qian doar a aruncat o privire. Nu a nutrit niciun gând nejustificat. Auzise despre acești luptători de top; trecuseră prin antrenamente extrem de riguroase. O lovitură de picior de la ei putea să măture o tonă, iar dacă cineva ar fi fost lovit cu putere, ar fi putut să-și rupă organele pe loc și să cadă de pe scenă. Nu era o joacă de copii.

Zhao Lao Jiu a privit cu răceală cum Wei Qian examina cu atenție contractul, observând căldura exterioară a băiatului, dar răceala interioară. Avea talentul de a vorbi frumos și de a avea grație socială, era adeptul toasturilor și al discuțiilor, dar când venea vorba de lucruri concrete, nu era ușor de păcălit.

Zhao Lao Jiu și-a aprins o țigară, fixându-și privirea pe Wei Qian. „Obiceiurile de pe aici sunt mai mult sau mai puțin la fel ca peste tot. Te gândești prea mult la asta. Permite-mi să îți reamintesc diferențele noastre – în primul rând, nu poți veni și pleca după bunul plac. Chiar dacă vrei să pleci, trebuie să termini trei meciuri. Al patrulea maestru îți oferă mâncare și cazare, dar trebuie să-l respecți. Înțelegi acest principiu, nu-i așa?”

Wei Qian a rămas calm. „Altceva?”

„Odată ce arcul este tras, nu mai există cale de întoarcere”, a continuat Zhao Lao Jiu. „Odată ce te afli în arenă, poți doar să mergi înainte, nu poți face niciun pas înapoi, poți doar să urci în nivel, nu poți scădea în nivel. Când pășești în arenă, cum să acționezi, trebuie să mă asculți pe mine… adică aranjamentul Maestrului al Patrulea.”

Cu alte cuvinte, chiar dacă piciorul i-ar fi fost rupt dimineața, dacă Boss Hu ar fi dat un ordin după-amiaza, tot ar fi trebuit să urce pe platformă, înfruntând adversari chiar mai puternici decât înainte.

Wei Qian și-a coborât privirea, meditând. „Jiu Ge, această regulă nu este obișnuită în altă parte.”

„Cunosc acest principiu, Jiu Ge”, a spus Wei Qian cu calm. „Deci, avem beneficii suplimentare?”

Zhao Lao Jiu a zâmbit: „Bineînțeles, de aceea avem avantaje suplimentare! Premiile în bani din câștigarea meciurilor sunt separate, iar acesta…” Zhao Lao Jiu a tras un fum din țigară, și-a scos portofelul din buzunar și i-a înmânat cu dezinvoltură un teanc de Renminbi* lui Wei Qian. „Depune-i. Abia ai sosit, s-ar putea să nu fii obișnuit cu locul, nu? Poftă bună, ăsta este semnul de bunăvoință al lui Jiu Ge”.

*N/T: Renminbi (simbol: ¥; cod ISO: CNY; abreviere: RMB) este moneda oficială a Republicii Populare Chineze. Yuanul este unitatea de bază a renminbi, dar cuvântul este folosit și pentru a se referi la moneda chineză în general, în special în contexte internaționale. Un yuan este împărțit în 10 jiao, iar jiao este la rândul său subdivizat în 10 fen.

Wei Qian a aruncat o privire la teanc, o mie de yuani.

Nu a întins mâna să îi ia, ci doar a forțat un zâmbet oarecum forțat: „Jiu Ge, nu ți-e teamă că voi fugi cu banii?”

Zhao Lao Jiu a întins mâna sa unsuroasă și i-a dat o palmă fermă pe umăr lui Wei Qian, râzând cu poftă: „O sumă atât de mică de bani de buzunar, Jiu Ge al tău nici măcar nu se obosește cu ea. Ești tânăr, așa că nu te voi mai striga ipocrit Wei Ge – Xiao Wei, ești tânăr, cu un viitor strălucit în față. Tinerii nu ar trebui să fie lacomi, dar nici nu ar trebui să fie lipsiți de ambiție. Cei cu aspirații superficiale nu devin niciodată mari în timpul vieții lor, ești de acord?”

Wei Qian s-a uitat la el, a luat încet micul teanc de Renminbi și l-a băgat în buzunar. Bancnotele subțiri îi cântăreau greu pe piept ca o bilă de plumb. Zhao Lao Jiu a zâmbit satisfăcător, continuând: „Pe lângă depozit, al patrulea maestru îți dă și un comision. Pentru fiecare victorie, în afară de premiul în bani, el îl dublează ca recompensă. Vei vedea când va veni momentul. Doar o mie opt sute, e doar mărunțiș.”

Zhao Lao Jiu a aranjat ca Wei Qian să aibă o cameră nouă într-un hotel din apropierea arenei de box, instruindu-l pe tânărul motociclist să-i livreze zilnic mese. După ce a făcut un schimb de salutări cu motociclistul, Wei Qian a mers mai întâi la hotel pentru a se caza, l-a adus pe Wei Zhi Yuan, l-a instalat pe flăcăul împovărat, apoi s-a îndreptat singur spre arena de box.

Arena era într-adevăr nouă, iar muncitorii încă mai instalau corpuri de iluminat în colțuri.

Zona din jurul scenei era slab luminată, cu lumini care să nu atragă atenția concentrate doar pe scenă, pentru a împiedica dispersarea energiei luptătorilor. Așa-numita „scenă” era o zonă desemnată, marcată printr-o linie galbenă, permițând oamenilor să se apropie cât de mult îndrăzneau fără teama de a fi loviți din greșeală.

Pe o poziție mai înaltă și mai îndepărtată se aflau scaunele VIP, ocupate de câțiva invitați, deși nu erau pline până la refuz. Aceștia erau îmbrăcați corespunzător pentru această ocazie.

Cei mai mulți dintre ocupanții arenei erau bărbați, cu câteva femei împrăștiate printre ei. Unele erau luptătoare, majoritatea musculoase și cu un aspect fioros, greu de distins ca fiind femei la prima vedere. Altele erau îmbrăcate provocator, atrăgătoare ca niște flori de primăvară, probabil gazde care se amestecau printre scaunele VIP.

Wei Qian s-a strecurat discret înăuntru, găsind un loc ferit de lumini, așteptând să urmărească meciul de deschidere.

În timp ce luminile mai multor arene se aprindeau simultan, mulțimea a izbucnit în fluierături asurzitoare și urale încărcate de înjurături. Wei Qian și-a mijit ochii, uitându-se spre cea mai apropiată scenă.

În mijlocul scenei se aflau doi bărbați fără cămașă. Unul dintre ei era un gigant musculos, înalt de aproape doi metri, cu mușchii lui nervoși care se flexau încet în timp ce își mișca gâtul și membrele, cu scopul aparent de a-și intimida adversarul.

Nici adversarul său, care se afla în direcția lui Wei Qian, nu era tocmai mic, dar în comparație cu bruta uriașă de vizavi, părea oarecum subnutrit. O cicatrice lungă îi străbătea pieptul ca un miriapod urât, iar ochii îi erau injectați cu sânge sub lumină.

Vederea ageră a lui Wei Qian a surprins de la mică distanță tresărirea nervoasă din colțul ochiului bărbatului. Simțea că ceva nu era în regulă cu el.

În spatele scenei, casele de pariuri au instalat o masă, iar gazdele au început să încurajeze mulțimea să parieze. Cotele pentru gigant și pentru bărbatul cu cicatrice erau de doi la unu. Mulți oameni s-au înghesuit să-și plaseze pariurile, așa că Wei Qian s-a dat la o parte, retrăgându-se pe o treaptă mai înaltă.

În acel moment, un adolescent a intrat în grabă pe scenă, purtând doar un maiou, mânuind un clopot mare, pe care l-a sunat viguros, semnalând începutul meciului.

Aici nu existau arbitri profesioniști; toată lumea era arbitru. Odată ajunși pe scenă, nu existau reguli – viața și moartea nu erau o preocupare. Lupta a continuat până când unul a rămas în picioare, în timp ce celălalt zăcea întins.

Atenția lui Wei Qian nici nu se întorsese complet de la vederea tânărului băiat în pantaloni scurți supradimensionați și maiou, când uriașul a dezlănțuit un croșeu puternic de stânga spre fața adversarului său. Cu mănușile de box pe el, pumnul său părea la fel de mare ca o minge de baschet. Prins cu garda jos, fața bărbatului plin de cicatrici s-a răsucit într-o parte, sângele curgându-i din nas, lăsându-l pe Wei Qian să suspecteze că până și osul nazal ar fi putut fi dislocat în urma loviturii.

Freamătul din spatele lui îi reverbera în urechi, provocându-i durere.

O lovitură bruscă la cap duce cu ușurință la o comoție – oricine a fost lovit cu o sticlă de bere cunoaște acest sentiment. O lovitură puternică ar putea lăsa pe cineva amețit pe loc. Cu toate acestea, craniul bărbatului plin de cicatrici părea făcut din fier, neprezentând niciun semn de îngrijorare. Nici măcar nu s-a obosit să-și șteargă sângele de pe nas. Plonjând înainte, a apucat brațele musculoase ale gigantului, la fel de groase ca și coapsele oamenilor normali, și s-a aruncat ca o ghiulea în îmbrățișarea deschisă forțat a gigantului. Cu o lovitură orizontală rapidă, l-a lovit direct în plexul solar.

Organele interne ale uriașului au suferit leziuni grave în timp ce acesta s-a clătinat dându-se înapoi trei sau patru pași, pașii săi fiind brusc nesiguri. Înainte de a-și putea reveni, bărbatul cu cicatrice a scos un strigăt ciudat și a dat o lovitură din fugă, trimițându-l pe uriaș să se prăbușească la pământ pe spate.

Wei Qian, împreună cu toți ceilalți, și-a întins gâtul pentru a vedea. În mod normal, ar fi trebuit să existe un arbitru care să numere secundele atunci când una dintre părți cădea, dar nu existau arbitri sau cineva care să intervină. Profitând de ocazie, bărbatul cu cicatrice s-a năpustit asupra uriașului căzut, plouând cu pumni și lovituri într-o manieră frenetică și haotică, strigând sălbatic ca și cum ar fi fost posedat.

Spectatorii s-au entuziasmat sălbatic, unii strigând și aclamând. În apropiere, cineva a spart un pahar, iar mirosul de bere amestecat cu duhoarea de sudoare și sânge s-a răspândit în aer. Wei Qian nu s-a putut abține să nu se sprijine de balustrada scării, cu palmele umede de o transpirație rece și lipicioasă.

Abia când uriașul bătut a strigat de milă, ridicându-și mâinile deasupra capului, trei sau patru bărbați cu aspect de bodyguarzi au sărit pe scenă, îndepărtându-l pe cicatrizatul frenetic și separându-i pe cei doi.

Adolescentul care sunase clopoțelul mai devreme s-a repezit, ridicând una dintre mâinile bărbatului cu cicatrice, provocând o aclamare puternică din partea mulțimii. Cei care pariaseră pe omul cu cicatrice au năvălit în față, cerându-și câștigurile de la casele de pariuri.

Wei Qian nu a ținut cont de cine a câștigat sau a pierdut; și-a ținut privirea fixată pe bărbatul cu cicatrice care ieșise victorios. Fața bărbatului era pătată de sânge, venele roșii din ochii săi erau mai pronunțate, globii oculari îi zbârnâiau în mod nefiresc, pieptul îi zvâcnea violent, iar expresia îi era goală și absentă.

Părea să fie încă amețit în timp ce era condus de către adolescent.

Ieșirea pentru a părăsi arena era chiar lângă Wei Qian. Acesta a privit cum bărbatul cu cicatrice, cu o expresie goală, se apropia ca într-o transă. Apoi, chiar când era pe punctul de a trece pe lângă Wei Qian, bărbatul a înghețat brusc, ochii i s-au mărit deodată, pupilele i s-au contractat puternic pentru o clipă. S-a prăbușit la pământ, mai întâi având convulsii, apoi făcând spume la gură. După câteva zbateri intense, a rămas nemișcat.

Wei Qian a mai făcut un pas înapoi, stând pe al doilea nivel de trepte, privind la bărbatul care zăcea cu fața în sus. În lumina slabă, și-a dat seama că omul era mort.

Un fior îi urca pe șira spinării, trimițându-i frisoane pe șira spinării.

*****

 

Post Views: 148