Capitolul 25

 

Nu după mult timp, cineva și-a făcut loc prin mulțime, împingându-l pe Wei Qian la o parte. Noul venit părea a fi un membru al personalului medical, care a apăsat cu dezinvoltură pe carotida bărbatului plin de cicatrici și i-a verificat pleoapele. După câteva minute, s-au ridicat în picioare, cu o expresie indiferentă în timp ce anunțau: „Luați-l de aici, este mort. Acest ghinionist a luat o supradoză de stimulente și a murit subit. Nu putea să lupte și totuși a vrut să urce în ring, așa-i trebuie.”

Această declarație a stârnit un val de furie în rândul spectatorilor. Cei care pierduseră bani cu câteva momente în urmă au început să acuze organizatorii de meciuri trucate. Între timp, următoarea luptă pe viață și pe moarte s-a desfășurat pe scenă, în timp ce mai jos a izbucnit o încăierare care a luat rapid amploare.

Wei Qian a evitat cu greu să nu fie lovit de pumnii care aproape că l-au lovit și pe el, un spectator nevinovat. În tăcere, s-a strecurat, ieșind în aerul umed și lipicios al nopții. A traversat în grabă strada până la un mic magazin de proximitate care vindea tutun, alcool, ceai și zahăr. A cumpărat un pachet de țigări, l-a desfăcut în grabă, a aprins una și a tras un fum.

O persoană în vârstă care se pregătea să intre în magazin s-a uitat de două ori la el. Văzându-i înfățișarea, păreau să creadă că nu doar fuma, ci și consuma droguri. Speriată, a ezitat și a decis să facă un ocol în schimb.

Pe tot parcursul calvarului, Wei Qian a rămas inexpresiv, cu mâinile tremurându-i de transpirație rece.

Când s-a întors acasă, Wei Zhi Yuan adormise deja.

Trecuse mult timp de când Wei Zhi Yuan nu mai simțise mirosul acela sufocant de puternic de fum. Pe jumătate treaz, a deschis ochii și a întrebat somnoros: „Fumezi?”

Wei Qian a răspuns cu blândețe: „Da, doar de data asta. Mă duc să fac un duș. Culcă-te la loc.”

Wei Zhi Yuan nu a mai spus nimic. Nu-l deranja faptul că Wei Qian fuma; de fapt, avea chiar o slăbiciune pentru mirosul lui.

Zhao Lao Jiu le aranjase o cameră standard, care era destul de decentă. Aerul condiționat era puternic, iar camera era curată. Cel mai important, existau două paturi. În timp ce acasă, împărțirea patului era inevitabilă, dar aici, Wei Qian nu avea nicio intenție de a face compromisuri. După ce s-a împrospătat în grabă, s-a întins pe celălalt pat.

Wei Zhi Yuan era acum complet treaz. A fost surprins să constate că fratele său mai mare nu plănuia să doarmă cu el. După ce a așteptat o vreme, s-a gândit că Wei Qian adormise. Așa că, purtând papucii de casă, s-a urcat în liniște în patul lui Wei Qian.

Spre surprinderea lui, Wei Qian nu dormea nici el. De îndată ce a simțit mișcare, a deschis ochii.

Supărat, Wei Qian i-a dat o palmă ușoară pe spate lui Wei Zhi Yuan. „Ce vrei de vii din nou aici?”

Wei Zhi Yuan nu a spus nimic, doar s-a strecurat cu îndemânare sub pătură în care era el.

„De ce te comporți așa? Sunt două paturi, de ce trebuie să te înghesui cu mine?” a bombănit Wei Qian.

Wei Zhi Yuan a șoptit: „Vreau să dorm cu fratele meu.”

Wei Qian s-a uitat la el inexpresiv.

Wei Zhi Yuan s-a făcut mic, evitându-i privirea, și și-a înfășurat în liniște brațul în jurul unuia dintre brațele ale lui Wei Qian. Era pe tăcute un lipicios.

Wei Qian nu s-a putut abține să nu zâmbească ironic. Acest micuț avea deja unsprezece sau doisprezece ani și totuși era încă atât de atașat. Rămăsese lipit de el tot drumul de acasă până în sud, iar acum, departe de casă, tot voia să rămână cu el în pat… Asta era cu adevărat supărător.

Wei Qian nu l-a îndepărtat și, în schimb, s-a pierdut în alte gânduri.

Cei o mie de yuani pe care i-i dăduse Zhao Lao Jiu se aflau încă în buzunarul cămășii, făcându-l să se simtă neliniștit. Întins pe spate, a simțit o durere în piept din cauza greutății. Wei Qian s-a gândit dacă era fezabil să plece în tăcere cu banii și să nu se mai întoarcă niciodată în acest loc problematic.

Dar cuvintele lui Zhao Lao Jiu continuau să răsune inevitabil în mintea lui Wei Qian. S-a simțit frustrat, realizând că Zhao Lao Jiu părea să vadă prin el.

Ca cineva să recurgă la boxul ilegal pentru câteva mii de yuani, asta părea ceva ce numai o persoană cu câteva doage lipsă în cap ar putea face.

În mod rațional, Wei Qian a fost de acord cu această perspectivă. Cu toate acestea, teancurile de bancnote continuau să se învârtă neîncetat în mintea lui, refuzând să plece.

Nu se putea debarasa de această dorință nebună.

Dintr-o dată, Wei Qian a înțeles cum de unii oameni care erau în mod constant abuzați de soții lor, fie mental, fie fizic, puteau totuși să plângă și să refuze să divorțeze. Trebuie să fie atât de amăgiți, atât de incapabili să renunțe, atât de orbiți de ceea ce credeau că este dragostea adevărată!

Wei Qian s-a gândit cu autoironie, nu îndrăznea să pretindă prea multe, dar atașamentul său față de bani rivaliza cu siguranță cu orice formă de iubire întortocheată sau obsesivă din lume.

Nu ar fi o exagerare să spunem că banii îi bântuie visele și îi întunecă judecata, la fel ca atunci când s-a gândit odată dacă să își ucidă mama cu un mic cuțit.

În acel moment, Wei Zhi Yuan a vorbit.

„Frate, vreau să-ți spun ceva”, a spus Wei Zhi Yuan.

Wei Qian a răspuns distrat: „Hm?”

„Este un restaurant Sichuan la parter. Am vorbit cu proprietarul și voi începe să lucrez pentru ei. Voi ajuta la servirea felurilor de mâncare și la curățarea meselor, iar șeful a promis că mă va plăti cu cinci yuani pe zi”, a explicat Wei Zhi Yuan.

Wei Qian a fost luat prin surprindere. „Ce ai spus?” a întrebat, ieșindu-și din gândurile sale.

Wei Zhi Yuan a continuat: „La început au fost ezitanți pentru că sunt tânăr și se temeau că cineva îi va verifica. Așa că le-am spus că aș putea să mă prefac că sunt fiul lor, ajutându-i în timpul vacanței de vară. Frate, am văzut anunțurile lor de angajare și am întrebat în jur. Dacă ar angaja un adult, ar trebui să plătească cel puțin zece yuani pe zi. Atâta timp cât șeful nu este prost, cu siguranță mă va angaja.”

Wei Qian a rămas tăcut pentru o lungă perioadă de timp. Wei Zhi Yuan, temându-se de nemulțumirea fratelui său, s-a grăbit să adauge: „Nu-ți voi crea probleme. Voi pleca la zece dimineața și mă voi întoarce seara.”

Wei Qian s-a întors spre el, îmbrățișând umărul lui Wei Zhi Yuan. „Fratele tău este atât de sărac încât să aibă nevoie de cei cinci yuani ai tăi?”, l-a tachinat el.

Wei Zhi Yuan a răspuns: „Și eu pot câștiga bani. Nu sunt o povară.”

Cuvintele „o povară” au ieșit atât de ușor din gura lui Wei Zhi Yuan, încât aproape că au fost înghițite înapoi pe gât. Cu toate acestea, Wei Qian, fiind atât de aproape, le-a auzit totuși.

Dintr-o dată, un gând l-a lovit pe Wei Qian. A simțit sensul subînțeles în cuvintele lui Wei Zhi Yuan și a simțit un fior de disconfort. După o vreme, a întrebat cu ezitare: „Xiao Yuan, fratele tău nu se poartă bine cu tine?”

Wei Zhi Yuan a încremenit, clătinând rapid din cap.

Wei Qian a ridicat mâna și l-a mângâiat pe Wei Zhi Yuan pe cap, încercând să-și păstreze tonul cât mai calm posibil. „Nu ești o povară, nici Xiao Bao nu este. Sunteți încă mici. Este corect să vă sprijin pe amândoi.”

Wei Zhi Yuan s-a uitat în sus la el, iar Wei Qian i-a împins oarecum brusc capul înapoi în jos. „Când voi doi veți crește, nu uitați să aveți grijă de mine la bătrânețe… În regulă, culcă-te.”

Acestea fiind spuse, în mod miraculos, mintea i s-a limpezit. Nu a mai meditat dacă să acorde prioritate banilor sau vieții sale. Wei Qian a decis; îl va contacta mâine pe Zhao Lao Jiu. Plănuia să-și ia o săptămână de pauză pentru a se recupera înainte de a reveni în ring.

Dacă el ar fi murit cu adevărat?

S-a gândit că, dacă va muri, atunci așa să fie.

Viața și moartea sunt predestinate, bogăția și onoarea sunt acordate de ceruri. A călătorit până aici pentru a lupta în boxul clandestin, în cele din urmă nu pentru altcineva, ci pentru el însuși, pentru a avea un viitor mai bun. Trebuia să-și dea o șansă. Nu mai era nimic de spus și nimic de reproșat. Asta era suficient de corect.

Dacă Wei Zhi Yuan ar fi știut că vorbele lui au fost cele care l-au împins pe fratele său în ring, ar fi preferat să rămână mut.

Prima săptămână a trecut foarte liniștit. Wei Zhi Yuan nu știa cu ce era ocupat fratele său. În fiecare dimineață, la fel ca atunci când îl ducea la școală, fratele său îl lăsa la micul restaurant. Seara, îl lua la timp. Cineva le livra mesele la timp, uneori chiar și mâncare străină pe care Wei Zhi Yuan nu o mai gustase niciodată. Se simțea ca și cum ar fi fost în vacanță.

Cu toate acestea, o săptămână a trecut repede, iar în acea zi, Wei Qian a întârziat pentru prima dată.

Pe măsură ce cerul se întuneca, restaurantul devenea mai puțin aglomerat. Wei Zhi Yuan nu a mai trebuit să alerge înainte și înapoi pentru a servi felurile de mâncare. S-a așezat pe micul taburet pe care i-l dăduse șeful, aproape uitându-se fix la ușă, alternând între a se uita la ea și a verifica ora. A tot așteptat până când cerul s-a întunecat complet și abia atunci cineva a ridicat perdeaua ușii și a intrat. Acesta a dat mai întâi din cap politicos proprietarului restaurantului, înainte de a-i face cu mâna lui Wei Zhi Yuan.

Tocmai când proprietăreasa era pe cale să-i strecoare cinci yuani în buzunar lui Wei Zhi Yuan, acesta s-a repezit nerăbdător ca un glonț spre Wei Qian. De fiecare dată când făcea asta, fratele său îl prindea cu o mână și îl ridica, dar de data aceasta, Wei Zhi Yuan a simțit acut cum fratele său se ferea.

În fracțiunea de secundă în care s-a năpustit, Wei Qian s-a aplecat cu stângăcie, folosindu-și doar brațul pentru a-l prinde pe Wei Zhi Yuan și a-l împiedica să avanseze. Apoi, i-a întors jumătate din corp, cu fața în lateral, și l-a condus la hotel.

Zâmbetul lui Wei Zhi Yuan a dispărut instantaneu și și-a încruntat sprâncenele, întrebând: „Frate, ce ai pățit?”

Wei Qian a răspuns: „Nimic.”

Wei Zhi Yuan s-a aplecat mai aproape de el și a strâmbat din nas, detectând o urmă de sânge pe el. „Atunci de ce miroși a sânge?”

Wei Qian a mințit fără să clipească: „Am dat peste cineva care sacrifica un porc pe drum și am fost stropit cu sânge. Am făcut un efort mare ca să mă curăț.”

Wei Zhi Yuan a simțit că inteligența sa a fost insultată de un astfel de răspuns neadevărat.

Cu toate acestea, Wei Qian l-a condus calm spre un McDonald’s. La începuturi, când a apărut în țară, acest tip de junk food, pe care nimeni nu voia să îl mănânce mai târziu, era ceva destul de luxos. Decorul și ambalajul său erau colorate și mirosea mai bine decât gustul avut, ceea ce îl făcea foarte atractiv pentru copii.

Chiar înainte de ora închiderii, Wei Qian a intrat și a cumpărat pentru Wei Zhi Yuan un meniu pentru copii și o înghețată.

„Te avertizez”, a spus Wei Qian, „Mănâncă-l aici și acum. Să nu-i spui surorii tale când ne întoarcem. Se va supăra, ai înțeles?”

Wei Zhi Yuan era sfâșiat între atracția instinctivă față de mâncare și îngrijorările ascunse. Cu emoții contradictorii, a dat din cap cu un sentiment profund de amărăciune, ținând înghețata la gura lui Wei Qian. „Gust-o.”

Wei Qian s-a aplecat pe spate, o expresie trecătoare de durere traversându-i fața și a făcut semn cu mâna refuzând. „Sunt sătul, nu mi-e foame.”

Apoi, ca și cum ar fi încercat să pară mai credibil, a adăugat pretinzând indiferența: „Acestea sunt destinate copiilor.”

Wei Zhi Yuan, simțindu-se oarecum plin de regrete, și-a retras mâna și a prețuit înghețata scumpă, lingând-o discret în timp ce-și observa pe ascuns fratele.

În lumina slabă a felinarului, Wei Zhi Yuan a observat că fața lui Wei Qian era extrem de palidă, iar sudoarea i-a îmbibat câteva șuvițe de păr, lipindu-i-le de frunte și de tâmple, făcându-l să pară oarecum obosit.

Fruntea lui Wei Qian era ușor încruntată și și-a păstrat această expresie.

Wei Qian se putea înțelege cu ușurință cu străinii, în ciuda naturii sale introvertite. Zilele în care abia avusese câți bani ca să trăiască îl perfecționaseră și îl transformaseră într-o persoană care știa cum să fie finuță, dar numai cu familia sa își dezvăluia fără ascunzișuri adevărata sa natură irascibilă.

Wei Zhi Yuan știa că fratele său detesta zgomotul, mai ales cicăleala bunicii lor. Acasă, Wei Qian trebuia să-și păstreze demnitatea de cel în vârstă, așa că evita să pară prea vioi. Rareori râdea sau lăuda pe cineva. Cu timpul, Wei Zhi Yuan a învățat să judece starea de spirit a fratelui său pe baza acțiunilor și expresiilor subtile ale acestuia.

Din experiența sa, atunci când fratele său avea o expresie neutră, dar o postură relaxată a corpului, probabil că era într-o dispoziție plăcută.

Dacă avea un ten palid, dar tot bombănea, însemna că era nefericit, dar gradul de nemulțumire era moderat, ușor de trecut cu vederea.

Cu toate acestea, dacă fața i se întuneca și privirea i se ascuțea, dar rămânea tăcut, înseamnă că era extrem de furios.

Nu și-ar încrunta încontinuu fruntea decât dacă nu s-ar simți prost din punct de vedere fizic, exprimând involuntar o seriozitate prelungită, indicând de fapt că suportă durerea.

Wei Zhi Yuan și-a terminat în tăcere masa și i-a permis cu supunere lui Wei Qian să-l conducă la culcare. Și-a ținut ochii închiși tot timpul – a face pe oposumul era un truc pe care Wei Zhi Yuan îl stăpânea bine. Când a fost acceptat pentru prima dată de fratele său mai mare, el se temuse mereu că va fi dat afară noaptea, așa că nu a îndrăznit să doarmă adânc. Uneori, când nervii îi erau prea tensionați ca să adoarmă, se prefăcea că doarme.

Așa cum era de așteptat, nu după mult timp, Wei Zhi Yuan l-a auzit pe Wei Qian foșnind, simțind că mișcările fratelui său erau oarecum rigide, iar brațul său sprijinit pe pat tremura ușor.

Wei Zhi Yuan și-a deschis discret ochii, într-o fantă, dar Wei Qian a părut să-și amintească ceva și s-a întors brusc. Wei Zhi Yuan a închis repede ochii bine.

Din fericire, Wei Qian nu a observat. S-a ridicat repede, a luat niște medicamente din sertarul de lângă pat și s-a îndreptat spre baie.

De îndată ce și-a dat jos cămașa, înainte de a putea aplica medicamentul, Wei Qian s-a aplecat peste toaletă și a vomitat. Cu toate acestea, nu avea nimic în stomac, ci doar lichid acid. Când adversarul său i-a aplicat un pumn direct în stomac, acesta era solid, atât de solid încât chiar și atunci când Wei Zhi Yuan i-a oferit înghețată, nu s-a putut abține să nu se simtă greață.

După o vreme, greața a dispărut, iar Wei Qian abia se mai putea ține drept. Și-a coborât capul pentru a verifica toaleta, asigurându-se că nu existau urme de sânge, înainte de a răsufla ușurat.

Din fericire, nu a fost ceva grav.

Wei Qian s-a sprijinit un moment de perete pentru a se odihni, înainte de a-și clăti gura și de a începe să-și îngrijească rănile.

Partea superioară a corpului său era acoperită de vânătăi îngrozitoare, iar pe osul șoldului avea un hematom mare și violet, ca o pânză de păianjen. Wei Qian a strâns din dinți, și-a desfăcut centura și și-a deschis ușor pantalonii. Apoi a aplicat unguent pe hematom și a apăsat cu putere, cu scopul de a dispersa cheagul de sânge. Trebuia să-și miște articulațiile pentru a le împiedica să se rigidizeze.

Oricine a suferit o astfel de leziune externă știa că o vânătaie mare la nivelul articulației făcea dureroasă îndoirea. Dacă cineva rămânea nemișcat prea mult timp, putea deveni și mai dificil să se miște mai târziu. Așa că, deși doare, era crucial să o miști cât încă mai era posibil.

Arena subterană de box era chiar mai periculoasă decât își imaginase. Doar în primul meci, la cel mai mic nivel, Wei Qian se chinuise să câștige. Dar făcuse acest pas, iar în buzunarul său se aflau cei trei mii de yuani de recompensă și premiul în bani trimiși de oamenii lui Hu Sige. Nu se putea retrage acum decât dacă termina cele trei meciuri, așa cum îi promisese Zhao Lao Jiu.

Oricât de dificil ar fi fost, stilul său de luptă, deși rănit, nu a fost în cele din urmă fatal. În plus, Zhao Lao Jiu menționase doar trei meciuri, iar victoria nu era neapărat o cerință. Dacă era necesar, putea să renunțe, dar asta depindea de faptul dacă Hu Sige și Zhao Lao Jiu erau dispuși să-l lase să avanseze pas cu pas și să termine gradual aceste trei meciuri.

Bărbatul care murise la picioarele lui în acea zi a rămas gravat în mintea lui Wei Qian. În locuri precum aceste arene de box subterane, aproape toată lumea folosea medicamente pentru îmbunătățirea performanțelor – era o regulă nescrisă, iar arenele chiar facilitau cumpărarea și vânzarea lor. Dar oricine cu bun simț știa că abuzul de astfel de substanțe poate afecta ireversibil organismul, ducând chiar la moarte imediată.

Bărbatul cu cicatrice era evident experimentat; nu avea cum să ignore aceste fapte. Iar adversarul său, cu mușchi care păreau impresionanți, dar care erau probabil ineficienți, s-ar putea să nu fi avut puterea explozivă sau rezistența necesară pentru a-l forța pe omul cu cicatrice să recurgă la măsuri extreme cu drogurile.

Ori cineva făcea presiuni asupra lui, ori… poate că drogurile pe care le luase nu erau cele obișnuite care se găsesc pe piață.

Durerea a stimulat creierul lui Wei Qian și, în timp ce își freca viguros vânătăile de pe corp, mintea lui a luat-o razna. Dintr-o dată, a avut un gând terifiant: Dacă Hu Sige recruta oameni ca el, fără rădăcini și nesiguri, nu doar pentru a încălzi scena, ci și pentru a… testa droguri?

Wei Qian era pierdut în gânduri, neștiind deloc că în fața ușii de la baie, Wei Zhi Yuan, care se strecurase discret afară din pat, se uita cu precauție înăuntru, prin crăpătura ușii. Ochii lui erau roșii, semănând cu o bestie mică și furioasă. A strâns din dinți și a îndurat, simțind că ar putea să își sfarme dinții în bucăți.

După ceea ce a părut o eternitate, Wei Qian a lăsat jos cutia de unguent, s-a sprijinit cu ambele mâini de chiuvetă și a scos un oftat ușor. Apoi a luat în căușul palmelor niște apă rece și și-a spălat sudoarea rece de pe față.

Abia atunci Wei Zhi Yuan a ieșit din starea de amețeală și tiptil, în liniște, s-a întors în pat.

Nu stătea întins de mult timp când a apărut Wei Qian, învăluit într-o ceață rece de vapori de apă și parfum medicinal. Cu toate acestea, se pare că și-a amintit ceva despre fratele său mai mic, cu nasul fin. După ce a ezitat o clipă, Wei Qian s-a aplecat să-l învelească pe Wei Zhi Yuan, apoi s-a întors și s-a îndreptat spre celălalt pat.

Wei Zhi Yuan nu a mai putut suporta și a vorbit răgușit, speriindu-l pe Wei Qian.

Apoi, pe neașteptate, vocea băiatului a crăpat de emoție când a spus: „Dacă nu mai ai bani, poți să mă vinzi.”

Wei Zhi Yuan nu a vorbit serios; el însuși nu era sigur de ce i-au scăpat acele cuvinte din gură.

Poate… pentru că se simțea complet neputincios și lipsit de opțiuni.

*****

Capitolul 26

 

Wei Qian a fost inițial luat prin surprindere, apoi un sentiment de nedescris a izbucnit în el, ca și cum o legătură nerostită, lipsită de legături de sânge, îl trăgea de coarda inimii.

Și-a relaxat trupul, sprijinindu-se de chiuveta rece, simțind răcoarea aproape liniștitoare.

„Ce prostii spui?” Wei Qian s-a uitat la el, apoi a râs brusc, întrebând pe jumătate în glumă: „Puștiule, cât valorezi? Ai putea fi vândut ca tânără mireasă, sau poate un flăcău mic ca tine să lucreze pentru mesele altcuiva?”

Wei Zhi Yuan și-a dat seama că spusese o prostie. Dintr-o dată, i-a fost dificil să retracteze asta. Ori de câte ori deschidea gura, simula instinctiv modul de a vorbi al copilei cu deficiențe intelectuale, Song Xiao Bao, rostind cele mai prostești cuvinte.

Wei Zhi Yuan a decis că nu mai putea continua așa. A fi simpatic nu era de ajuns; nici a fi drăguț și timid nu era.

Stând drept în picioare, ca și cum ar fi jurat credință steagului ca un tânăr pionier, a proclamat cu voce tare: „Când voi fi mare, voi avea grijă de voi. Voi câștiga bani și te voi întreține, bine?”

Inima lui Wei Qian s-a înmuiat momentan. Pentru prima dată, se simțea clar atras într-un vârtej de emoții, atât de copleșit încât abia știa cum să le exprime. Nu a putut decât să adopte comportamentul enervant al unui adult, tachinându-l pe Wei Zhi Yuan: „Atunci ar fi bine să te grăbești să crești, cred că până și ridichile cresc mai repede decât tine.”

Wei Zhi Yuan a declarat solemn: „Vreau să cresc mâine. Eu… voi fi bun cu tine pentru tot restul vieții mele, nu te voi lăsa să suferi niciodată.”

„Să crești mâine?” Wei Qian s-a aplecat, ridicându-l pe Wei Zhi Yuan cu o mână și aruncându-l pe puștiul descălțat pe pat: „Unde aș putea găsi un astfel de îngrășământ cu acțiune rapidă?”

Mușchii brațului îi tremurau involuntar, făcând ca strânsoarea să se slăbească ușor. Wei Zhi Yuan și-a înfășurat instinctiv brațele în jurul gâtului lui, apoi s-a retras la fel de repede – simțindu-se brusc rușinat, ca și cum, într-o clipită, ar fi depășit deja stadiul de intimitate infantilă. Wei Qian a stins luminile și a adormit în scurt timp.

Pe de o parte, era cu adevărat epuizat; pe de altă parte, căpătase de la fratele său mai mic un sentiment de forță, ceva ce aparținea adevăratei maturități, care îl susținea calm și liniștit.

Vrei viața lui? Nu este atât de ușor. Lei Xiao Dong s-ar putea să nu fi avut nici măcar șansa de a se reîncarna încă.

Wei Zhi Yuan a tăcut. În întuneric, a privit profilul vag al fratelui său.

A închis ușor ochii, cu o expresie liniștită. Silueta nasului și a buzelor părea desenată, iar părul îi crescuse ceva mai mult, o șuviță îi cădea în diagonală pe frunte, dezvăluind o ușoară urmă de copilărie stinsă.

În simțul estetic în devenire al lui Wei Zhi Yuan, el credea că nu mai exista nimeni altcineva în lume la fel de chipeș ca fratele său. Fratele său era ca o divinitate invincibilă, suportând toată suferința care ar fi trebuit să cadă pe umerii săi, ridicând un mic adăpost în mijlocul vremii furtunoase.

A doua zi, Wei Qian încă nu îndrăznea să mănânce prea mult; stomacul său încă îl durea ușor.

Wei Zhi Yuan a alergat la micul restaurant pentru a cere o zi liberă. Când s-a întors, a început să îl sâcâie pe Wei Qian, insistând cu tărie să meargă acasă. Micuțul încercase cu disperare să se prezinte ieri ca un tânăr adolescent, dar acum, revenea la vechile obiceiuri, recurgând din nou la alintare și încăpățânare… El probabil că nu ar fi folosit alte tactici împotriva fratelui său.

… Rezultatul împotrivirii sale a fost că a ajuns să aibă bandă adezivă lipită pe gură de Wei Qian.

Wei Qian s-a întins un pic și apoi s-a așezat să răsfoiască manualele de mâna a doua pe care le adusese.

Manualele de liceu erau un lucru incredibil de absurd, pentru a spune simplu, cu cât erau mai plictisitoare, cu atât mai plictisitoare deveneau. Dar Wei Qian nu simțea așa; le devora cu poftă, găsindu-le captivante.

Trecuse prea mult timp de când Wei Qian părăsise școala și nu voia să se întoarcă și să rămână în urmă.

De fiecare dată când deschidea manualele vechi, inima i se liniștea în mod miraculos… În plus, i se păreau destul de plăcute. Fostul proprietar al cărților fusese un ciudat căruia îi plăcea să-și exprime gândurile. Putea să transforme chiar și funcțiile trigonometrice în diverse mici scenete. Acest ciudat era foarte priceput și la desenat broaște țestoase. În toate colțurile goale al cărții, în afară de textul principal și de note, le umplea cu tot felul de broaște țestoase, fiecare cu gesturi și posturi proprii, foarte multe și diverse.

Oh, da, ciudatul a notat pe ultima pagină: „Când apare broasca țestoasă divină, cine se poate opune? „Pentru a obține statutul de țestoasă, trebuie mai întâi să te castrezi.”

Cine știe la ce nivel a ajuns această persoană în studiile sale.

Wei Qian a rămas calm până la prânz, până când a sosit mâncarea.

Persoana a adus două porții de mâncare – Wei Zhi Yuan lucra de obicei vizavi și nu se întorcea pentru prânz, așa că mâncarea era doar pentru el. Astăzi, Wei Qian nu avea poftă de mâncare, așa că nici măcar nu i-a spus curierului să aducă o porție în plus… Acest lucru indica faptul că cineva îi monitoriza.

Hotelul a fost rezervat de Zhao Lao Jiu; ar putea fi chiar proprietatea lor. În acest caz, chiar și camera ar putea să nu fie sigură, deoarece ar putea foarte bine să existe camere de luat vederi.

În timp ce Wei Qian se gândea la acest lucru, imediat și-a menținut o mimică aparent indiferentă, așezându-se liniștit pe canapeaua mică din cameră. A scos o bucată de hârtie pentru notițe, copiind pe îndelete „broasca țestoasă divină” din vechiul manual în timp ce medita cu atenție.

Wei Qian era adeptul descifrării minților oamenilor. Știa că majoritatea boxerilor de nivel inferior erau la fel ca el – lipsiți de bani, căutând să facă un ban rapid și să plece. Acești oameni, odată ce își primeau onorariul de participare, de obicei nu se așteptau la prea multe în ceea ce privește premiul în bani. Cu alte cuvinte, nimeni nu și-ar fi riscat viața doar pentru a câștiga.

Dacă treceau cu bine de runda a doua, atunci cu siguranță ar fi venit și runda a treia. Dar probabilitatea ca ei să recurgă la dopaj era mică – pentru că a pierde era doar a pierde. Dacă pierdeau, puteau să se predea și să suporte câteva bătăi, ceea ce nu era mare lucru.

Cu toate acestea, dacă ar fi fost împinși la limită în runda a doua, probabil că majoritatea dintre ei nu ar fi concurat în runda a treia.

Wei Qian nu era sigur cât de atent erau monitorizați. Putea să ghicească faptul că hotelul aparținea celeilalte părți, dar nu putea fi sigur dacă existau camere de supraveghere în cameră, dacă telefoanele lor erau ascultate sau dacă erau urmăriți atunci când ieșeau – era posibil ca una sau două dintre aceste lucruri să fie adevărate, dar era puțin probabil ca toți să fie urmăriți îndeaproape. Probabil că Zhao Lao Jiu și oamenii săi nu aveau resursele necesare pentru o supraveghere atât de extinsă.

Dar să presupunem, ipotetic, că Zhao Lao Jiu ar putea monitoriza totul. Dacă ar fi controlat întregul oraș, acești oameni nu ar fi avut unde să se retragă. Cel puțin puteau să se prefacă morți pentru a treia rundă.

Să se forțeze să intre pe teren pe jumătate morți, să fie doborâți cu o singură palmă – cu siguranță că asta ar putea fi înțeles, nu?

Wei Qian a desenat jucăuș coada unei broaște țestoase răutăcioase, pixul făcând o pauză. Se întreba cum putea el să conceapă ceva care să-i facă pe acești bieți luptători săraci, care își prezervau viața, dar care erau în același timp avizi de bani, să-și riște viața cu nesăbuință?

Îi lovea în punctele slabe? Ca de exemplu răpirea familiilor lor?

Asta părea într-adevăr puțin probabil. Pe baza observațiilor sale din ultimele zile, mulți dintre boxerii de rang inferior nu aveau familii sau locuri de muncă stabile, trăind ca bărbați singuri. În plus, veneau de peste tot, vorbind diverse dialecte. Ar fi fost prea complicat și riscant să încerce ceva precum o răpire, mai ales în afara propriului teritoriu.

Așa că Wei Qian a ajuns la concluzia că factorul cheie trebuie să fie mult mai simplu și direct – fie banii, fie masculinitatea.

El a speculat că timpul dintre a doua și a treia rundă va fi foarte scurt, poate chiar obligându-l să lupte de două ori într-o singură zi… Dar cum să-l forțeze?

Metoda specifică trebuia să fie simplă, dar ingenios de eficientă.

În timp ce Wei Qian schița în mod repetat coada broaștei țestoase răutăcioase, se gândea că își putea controla lăcomia pentru bani; își cunoștea limitele și va pleca odată ce va câștiga suficient. Și credea că mulți alții erau ca el în această privință. Cât despre masculinitate… majoritatea acestor oameni trecuseră prin diverse provocări în viață, iar unii nu mai erau tineri; masculinitatea lor nu era ușor de provocat.

Deocamdată nu se putea gândi la o soluție, așa că a lăsat pixul jos și i-a făcut semn lui Wei Zhi Yuan să vină la el. „Să mergem, ieșim puțin. Trebuie să-i trimitem bani bunicii.”

Wei Qian și-a pus hainele pe el. Prefăcându-se că nu este familiarizat cu străzile, a cumpărat o hartă de la un vânzător de pe marginea drumului și, ținând harta în mână, a continuat să îl conducă pe Wei Zhi Yuan în cercuri, învârtindu-se de două ori până când Wei Zhi Yuan s-a prins.

Tânărul era uimitor de sensibil și a vrut imediat să se întoarcă pentru a privi înapoi. Wei Qian a întins mâna și i-a cuprins ceafa, oprindu-l.

L-a condus amețitor pe Wei Zhi Yuan la oficiul poștal, păstrându-și cinci sute pentru el și trimițând restul de trei mii cinci sute bunicii Song. Apoi, a scos niște mărunțiș și a cumpărat două înghețate de pe marginea drumului, una pentru el și una pentru Wei Zhi Yuan. Au continuat să meargă până când au ajuns la o porțiune de drum relativ goală, fără nimeni în jur. Wei Qian i-a spus apoi cu blândețe lui Wei Zhi Yuan: „Fi atent cum vorbești de acum încolo. Găsește o modalitate de a-l contacta pe fratele tău al treilea, dar ai grijă să te vadă nimeni. Și spune-i să nu vină să ne caute când va ajunge.”

Wei Zhi Yuan a înțeles miraculos ce voia să spună și a întrebat cu o voce tăcută: „De ce să-l sun?”

„Nu știu încă. Lasă-mă să mă mai gândesc.” Wei Qian a zărit o figură suspectă la intersecție, care părea să-i supravegheze pe cei doi frați. Când privirile lor s-au întâlnit, el s-a prefăcut rapid că se uită în altă parte.

În mod clar, nu era un urmăritor foarte priceput.

Wei Qian și-a coborât cu dezinvoltură privirea și a ridicat ușor vocea, schimbând subiectul: „Oh, apropo, nu te-am întrebat încă, cum te-ai descurcat la examenele finale?”

Într-o clipă, fața lui Wei Zhi Yuan s-a luminat și a exclamat cu voce tare: „Locul întâi!”

Pentru că adesea trecea rapid de la a se prezenta ca fiind „foarte prost și naiv” la a se prezenta ca fiind „foarte inteligent și util”, experiența sa cu disocierea era una bogată. Așa că schimbările rapide de personaje ale lui Wei Zhi Yuan l-au lăsat chiar și pe Wei Qian pe moment uimit.

Wei Qian a făcut o pauză pentru o clipă înainte de a întreba degajat: „A fost cineva la egalitate cu tine?”

Până atunci, trecuseră de intersecție și de urmăritor, fără ca vreunul dintre ei să pară să-l observe pe celălalt.

Iar Wei Zhi Yuan, ca un adevărat puști naiv, și-a umflat pieptul și a executat cu mândrie ceea ce s-ar putea numi „a se da mare că este un elev bun”: „Niciodată nu a fost cineva la egalitate cu mine în clasa noastră! Oh, apropo, frate, am uitat să-ți spun, Xiao Bao a fost a zece de jos de data asta. Profesoara a criticat-o în timpul apelului și a spus că vrea să vorbească cu tine semestrul viitor.”

„… chiar așa”, a chicotit ciudat Wei Qian. „De ce sunt atât de onorat?”

Să joace teatru atât de perfect în mijlocul pericolului și chiar să nu uite să o critice pe Xiao Bao!

Wei Qian s-a gândit, puștiul ăsta este cu adevărat remarcabil.

Seara, Wei Qian a primit vizita lui Zhao Lao Jiu. Zhao Lao Jiu l-a întrebat mai întâi de starea lui sănătate, l-a instruit să cumpere tot ce-i place să mănânce și, după primul meci, i-a dat o săptămână pentru a se adapta. S-a oferit chiar să îi lase să exploreze zona locală, având ca ghid pe cel care livra mâncarea.

Zhao Lao Jiu l-a menționat în mod special pe Wei Zhi Yuan: „Copilul ăla mic al tău crește atât de repede. I-am observat pantalonii; erau în regulă când a sosit aici, dar într-o clipită, au devenit prea scurți… Ah, nu ai de ales, la vârsta lui hainele pur și simplu nu țin mult timp.”

După ce a spus acest lucru, cel care livra mâncarea a adus un set de haine chiar în acea după-amiază. Wei Zhi Yuan îmbrăcându-le, acestea i s-au potrivit perfect.

Nu ajunseseră acolo de nici măcar o jumătate de lună, iar Wei Zhi Yuan nu luase niciun îngrășământ special și nici nu se transformase peste noapte într-un vrej de fasole modificat genetic, deci cum de este posibil ca pantalonii lui se devină scurți atât de brusc?

Wei Qian știa că acesta era modul lui Zhao Lao Jiu de a-l avertiza, folosindu-se de Wei Zhi Yuan.

În semn de apreciere, Wei Qian a acceptat fără menajamente hainele și apoi s-a interesat de la băiatul care îi livra mâncare despre cel mai luxos loc din oraș. În cele din urmă, a ales un restaurant francez și l-a tratat pe Wei Zhi Yuan cu o masă occidentală scumpă.

De-a lungul drumului, se purta ca cineva care nu putea deosebi nordul de sud, ținând harta în mână și punând mereu întrebări, aruncând din când în când câteva întrebări extrem de ignorante pentru a-l atrage pe băiat în conversație.

Wei Qian nu știa dacă bucătăria franțuzească era bună; a ales restaurantul pentru că se întâmpla să fie în drum spre arena subterană de box.

În timp ce treceau pe lângă arenă, Wei Qian a aruncat o privire și în același timp a strâns mâna lui Wei Zhi Yuan.

Wei Zhi Yuan a înțeles imediat și s-a prefăcut că nu știe nimic, întrebând inocent: „Frate, la ce te uiți? Ce este acel loc?”

Wei Qian s-a prefăcut și el stânjenit și s-a uitat la băiatul care îl conducea, șoptindu-i: „Nu întreba prostii, acolo lucrează oamenii.”

Un zâmbet batjocoritor a apărut pe fața ghidului, dar a dispărut repede. I-a urmat exemplul lui Wei Qian și i-a spus în glumă lui Wei Zhi Yuan: „Da, frățioare, doar cei mai talentați oameni pot lucra acolo. Trebuie doar să crești bine și poate vei ajunge și tu să lucrezi acolo.”

În timp ce vorbeau, în aerul umed plutea un miros urât. Wei Zhi Yuan și-a acoperit nasul și s-a încruntat la ghid, spunând: „Voi doar vă bateți joc de copii, miroase urât! Cred că locul acela este impresionant deloc!”

De pe o alee foarte îngustă a ieșit un camion mare de gunoi, încărcat cu mai multe pubele mari și nenumărați saci de diferite mărimi.

Wei Qian și-a frecat nasul și deodată i-a venit un gând – unde sunt duse toate cadavrele?

Cei care au familii vor fi revendicați, dar cum rămâne cu cei care nu au rude sau chiar un nume real? Unde au ajuns trupurile lor?

Mintea îi zbârnâia, iar el s-a prefăcut un prostălău, arătându-se surprins și spunând exagerat: „Oh, voi chiar aveți oameni care se ocupă în mod special de curățarea gunoiului. Noi nu avem așa ceva acolo de unde venim; trebuie să ne descurcăm singuri. Câteva grămezi de gunoi pot împuți întreaga zonă, ajungând chiar și la sateliți.”

Nici ghidul nu părea a fi o figură cheie, așa că Wei Qian a replicat cu nonșalanță: „Hm, ei îi duc la periferia părții de vest a orașului. Ei vând ce pot, cum ar fi conservele, și ard restul – hei, e aproape ora cinei, de ce vorbim despre lucruri atât de dezgustătoare?”

Partea de vest a orașului?

Wei Qian a aruncat o privire pe harta detaliată și a văzut că era un vast spațiu gol, fără instituții sau clădiri proeminente. Probabil că era o zonă pustie, rar vizitată de oameni, cu un mic râu în apropiere care își șerpuia drumul din centrul orașului.

Instantaneu, a avut o bănuială.

Și o săptămână a trecut cât ai clipi din ochi.

*****

Post Views: 160