FRATELE CEL MARE – CAP.27 + CAP.28

Capitolul 27

În jurul orei două sau trei după-amiaza, când restaurantul era de obicei liniștit, Wei Zhi Yuan, care servea ca ospătar transportând feluri de mâncare, avea adesea timp liber. Așa că, într-o zi, cu o față inocentă, l-a întrebat pe șef dacă poate juca Șarpele pe telefon, iar acesta a acceptat cu nonșalanță.

În timp ce Wei Qian a studiat harta și sistemul de eliminare a deșeurilor din oraș timp de o săptămână, Wei Zhi Yuan a petrecut o săptămână jucându-se de-a șarpele… și trimițând câteva mesaje către San Pang.

Primul mesaj a fost simplu: „Frate, ajutor, nu răspunde la acest mesaj. Sună-l pe fratele meu la ora nouă în seara asta, lasă să sune o dată, apoi închide. – Xiao Yuan.”

În cel de-al doilea mesaj, Wei Zhi Yuan a lăsat numele și adresa orașului, cu o notă la sfârșit: „Nu răspunde, nu ne căuta, găsește-ți singur un loc unde să stai. Când ajungi, sună-l pe fratele meu, lasă-l să sune de două ori, apoi închide.”

În a patra zi, Wei Qian a primit două țârâituri de la San Pang.

Urmând instrucțiunile lui Wei Qian, Wei Zhi Yuan i-a transmis apoi lui San Pang cel de-al treilea mesaj: „Ia-ți un câine mare și, când îl ai, sună-l pe fratele meu. Lasă-l să sune de trei ori, apoi închide.”

În ultima zi, Wei Qian și-a ajustat condiția fizică și s-a pregătit să meargă la arena de box.

S-a trezit devreme, înaintea lui Wei Zhi Yuan, și a desenat o mică broască țestoasă pe dosul mâinii copilului cu un creion de carbon.

Wei Qian răsfoise deja vechiul manual de matematică din scoarță în scoarță. În același timp, a urmat exemplul proprietarului inițial și a desenat o duzină de notițe autocolante cu broaște țestoase mici. La prima vedere, era aproape o imitație perfectă a stilului „înțeleptului țestoaselor”, desenate cu detalii rafinate.

După ce a terminat de desenat, Wei Qian s-a îmbrăcat și a plecat grațios.

Între timp, San Pang, însoțit de un câine de talie mare, se furișa de o zi și o noapte pe la periferia părții de vest a orașului. Când s-a apropiat o camionetă, San Pang a evitat rapid farurile, a tras lesa câinelui și a forțat câinele să se ghemuiască alături de el, așteptând cu vigilență să treacă camionul pe lângă el.

Câinele mare și-a întins limba lungă și, văzând că se apropie fața speriată a lui San Pang, l-a lins cu dezinvoltură.

După ce mașina a plecat, San Pang a răcnit furios la câine: „La dracu, tocmai ai terminat de mâncat rahat!”

Câinele, evident, nu a văzut nici o problemă de igienă în asta, dând din coadă și răspunzând: „Ham!”

San Pang s-a uitat la câine cu îngrijorare. Cumva, părea înalt și frumos, dar părea să aibă un IQ semnificativ mai mic decât omologii săi. „Dragule, am pierdut o zi întreagă aici. Dacă nu-l găsim curând, micul nenorocit de Wei Qian s-ar putea să ne fi scăpat deja.”

Să-i spunem câinelui Happy deocamdată. Happy l-a târât fericit înainte, lătrând ca și cum ar fi spus: „Lasă-l pe nenorocitul ăla mic să moară!”

San Pang a suspinat: „Cine nu și-ar dori asta? Și eu îmi doresc ca acel mic ticălos să moară. Este ca un magnet de probleme cu două picioare. Nu știu în ce mizerie s-a băgat de data asta, căutând cadavre în partea de vest a orașului. La naiba, trebuia să joc într-o comedie, iar acum m-a pus să joc ca invitat într-un film de groază!”

Dintr-o dată, Happy s-a oprit, iar nervii lui San Pang s-au încordat imediat. „Ce s-a întâmplat? Suntem aproape?”

… În timp ce câinele, Happy, își ridica piciorul încântat și se ușura sub copac, San Pang stătea deoparte, nedumerit.

Abia atunci San Pang și-a dat seama că Happy îl condusese într-un loc ușor înălțat. Aruncând o privire în jos, a zărit uzina de incinerare a deșeurilor, cu fumul său nociv umplând aerul. S-a mirat cum Happy, cu simțul său olfactiv accentuat, își putea menține comportamentul vesel în asemenea condiții.

Strâmbând din ochi, San Pang a observat câteva coșuri de gunoi mari, de culori diferite, care nu fuseseră aruncate împreună cu restul gunoaielor. O camionetă mică, care trecuse mai devreme pe lângă el, era parcată în apropiere, iar câteva persoane descărcau pubelele din camion.

Acești indivizi nu erau cu siguranță angajați ai instalației de deșeuri; San Pang și-a dat seama dintr-o privire. Cei dispuși să presteze o astfel de muncă aici erau probabil vârstnici, deoarece puțini tineri puteau îndura asemenea greutăți. Noii veniți, însă, păreau puternici și capabili, ridicând pe camion fără efort ceea ce păreau a fi pubele grele.

În scurt timp, camioneta a plecat din nou.

San Pang s-a ghemuit, a scos o hartă din buzunar și i-a șoptit lui Happy: „Nu se potrivește. Harta nu arată nimic acolo, doar teren deschis.”

Ignorându-l, Happy l-a tras de mânecă, îndemnându-l să îl urmeze.

„Bine, o să am încredere în instinctele tale”, a consimțit San Pang. „Să mergem.”

San Pang, cocoșat, se furișa prudent, navigând meticulos printre urmele de cauciucuri și direcții, bazându-se pe nasul câinelui. Ținându-se de urmele lăsate de camionetă, era aproape de zori când a dat peste un șir de clădiri ilegale, asemănătoare unor ateliere improvizate de topire a fierului, obișnuite printre clandestini. Camioneta plecase, lăsând afară mai multe coșuri de gunoi, cu capacele întredeschise, unul dintre ele fiind răsturnat din greșeală, gol.

Aruncând o privire în coșul de gunoi răsturnat, San Pang a cercetat conținutul acestuia, găsindu-l inexplicabil de curat. Conținutul dinăuntru, în special resturile apoase, contrazicea starea imaculată a pubelei; trebuie să fi conținut altceva.

O vagă premoniție l-a cuprins pe San Pang; a simțit că era pe urmele a ceva.

Abia atunci a observat comportamentul ciudat al lui Happy.

Cu ochii larg deschiși, cu blana ridicată, Happy și-a rânjit dinții ascuțiți spre rândul de tomberoane, iar ghearele sale zgâriau cu nerăbdare pământul, oscilând între a fugi și a ataca – un semn clar că a simțit ceva alarmant.

Între timp, în micul restaurant unde lucra Wei Zhi Yuan, în acea dimineață sosise un client ciudat. În ciuda faptului că localul abia se deschisese, acesta a comandat un bol de tăieței și a stat fără să facă ceva, așteptând.

Proprietarii, neliniștiți, au remarcat momentul neobișnuit al sosirii sale. Majoritatea clienților nu veneau pentru un bol aburind de tăieței la o oră atât de ciudată. Clientul, cu tatuajele care i se zăreau de sub vesta fără mâneci și cu părul blond neîngrijit, nu părea deloc inofensiv.

Wei Zhi Yuan, echipat cu telefonul lui Wei Qian, cu sonorul oprit, aștepta vești de la San Pang. Un singur țârâit ar semnala succesul, în timp ce două indicau finalizarea. Primul țârâit al dimineții venise și trecuse, însă al doilea a lipsit cu desăvârșire, făcându-l pe Wei Zhi Yuan din ce în ce mai neliniștit.

Fără să îl observe, în timp ce se uita la telefon, clientul ciudat se ridicase în tăcere și se apropia pe furiș.

Wei Qian tocmai își terminase al doilea meci.

În momentul în care a pășit pe scenă, a simțit că ceva nu este în regulă. Pentru cineva ca Wei Qian, obișnuit cu felurile de luptă, putea de obicei discerne dacă cineva reprezenta o amenințare în clipa în care se afla în fața lui. În cel de-al doilea meci, conform protocolului, adversarul său ar fi trebuit să fie mai puternic, însă această persoană nu era mai formidabilă decât prima.

Wei Qian l-a doborât fără efort pe bărbat, abia dacă a transpirat.

Publicul a emis șuierături dezamăgite – pentru că, pentru un ochi neexperimentat, adversarul lui Wei Qian părea impunător, cu mușchi bombați.

Cu toate acestea, numai cei care urcaseră în ring știau adevărul: mușchii bărbatului erau atât de dezvoltați, asemănători cu cei ai unui culturist, încât îi încetineau serios viteza de lovire. În afară de rezistență, nu prea serveau la nimic.

Wei Qian și-a șters fruntea, pregătindu-se să se retragă în vestiar.

În momentul în care a coborât de pe scenă, Zhao Lao Jiu s-a grăbit să intre, gâfâind puternic. L-a apucat de mână pe Wei Qian, trăgându-l într-un colț, mai întâi simulând o examinare anxioasă, înainte de a trage un suspin de ușurare dramatic și de a-l mângâia pe umăr. „Uf, amice, mă bucur că ești bine, mă bucur că ești bine.”

Wei Qian știa că se pregătesc probleme.

Păstrându-și calmul, s-a prefăcut nedumerit. „Ce?”

Dându-și o palmă peste coapsă, Zhao Lao Jiu a exclamat: „Ah, oamenii ăștia! Ce rost are să-i ținem prin preajmă… Au înțeles totul greșit! Adversarul tău nu era un tip de nivel inferior ca tine. El este de nivel mediu, tipul ăla mare putea să învingă ușor pe doi ca tine! Jiu Ge era foarte îngrijorat pentru tine chiar acum…”

Wei Qian a rânjit pe dinăuntru, dar pe dinafară și-a păstrat o expresie uimită, făcând jocul șaradei lui Zhao Lao Jiu.

Ca și cum ar fi fost lovit de o realizare bruscă, Zhao Lao Jiu și-a deschis servieta și a scos un teanc gros de bancnote – cu adevărat substanțiale, echivalentul a cel puțin două teancuri. Wei Qian și-a dat seama cu o privire rapidă că erau mult de douăzeci de mii.

„Iată onorariul de apariție și premiul în bani pentru victorie, în funcție de nivelul acelui tip. Zece mii fiecare. Plus încă cinci mii de la Jiu Ge însuși. Ah, mă simt îngrozitor că a lăsat să se întâmple asta; dacă nu aș fi lăsat garda jos, nu ai fi suferit așa.”

Wei Qian s-a prefăcut reticent, dar în cele din urmă a cedat presiunii și a „acceptat” banii, ascunzându-i în portofel. Zhao Lao Jiu a privit, mulțumit și binevoitor. „Tinere, ai potențial! Acum du-te și schimbă-ți hainele.”

Wei Qian prevăzuse diverse scenarii – desigur, peste douăzeci de mii de euro era o sumă pe care nu o întâlnise în viața lui. Un tremur i-a străbătut ficatul, iar mintea i-a zburdat de emoție, dar, curând, voința sa puternică și-a reafirmat controlul.

Cu pași intenși, a părăsit arena, aruncând o privire înapoi la Zhao Lao Jiu de-a lungul drumului. A observat un zâmbet îngâmfat pe fața bărbatului, nuanțat de satisfacție.

Să te folosești de un slăbănog, să-l convingi că a învins un adversar de nivel mediu și apoi să-i umfli orgoliul cu bani ca să sară de bunăvoie din rând? Imposibil. Luptătorii adevărați puteau face diferența între amenințările reale și simplul spectacol. În meciul precedent, ei ar fi pus totul pe seama norocului. Câți și-ar risca viața pentru douăzeci și cinci de mii de dolari în buzunar?

Cu siguranță că existau persoane care își asumau astfel de riscuri, dar acestea cereau de obicei sume importante de bani. Printre aceștia se puteau număra dependenții de droguri, cămătarii sau cei care își întrețineau membrii familiei grav bolnavi. În plus, ei nu ar fi fost de acord cu doar trei meciuri.

Pentru cei mai mulți luptători de nivel scăzut, care au semnat pentru trei meciuri, câștigurile numai din acest meci le-ar depăși așteptările. Puțini ar avea curajul de a risca o altă rundă.

A fost ca și cum ai arunca bani în apă sau ai lovi un câine cu o chiflă de carne. Zhao Lao Jiu nu putea fi atât de prost.

Mintea lui Wei Qian era neobișnuit de calmă, alergând cu toată viteza. Dintr-o dată și-a oprit pașii.

Cuvintele „du-te și schimbă-ți hainele” de la Zhao Lao Jiu i-au răsunat în urechi, declanșând o realizare – vestiarul!

Încă de la început, Wei Qian a simțit că ceva nu era în regulă în ceea ce privește amenajarea arenei.

Într-o configurație normală, nivelurile adiacente ale arenei ar trebui să fie apropiate unul de celălalt pentru confortul publicului. Într-adevăr, celelalte niveluri au fost dispuse în linie dreaptă, dar nu și nivelul inferior.

Cel mai de jos nivel era poziționat lângă intrare, în timp ce al doilea nivel era mai adânc în interior.

Ca urmare, pentru ca luptătorii de la nivelul doi să se întoarcă la vestiare, trebuiau să treacă printr-un coridor îngust, slab luminat, abia suficient de larg pentru ca o persoană să poată trece. Se presupune că luminile erau stricate și nu fuseseră încă reparate.

Luptătorii intrau din exterior pentru a asigura vizibilitatea oaspeților, dar ieșirea avea reguli diferite – trebuiau să folosească pasajul luptătorilor pentru a evita obstrucționarea vederii oaspeților, oaspeți pe care nu-și puteau permite să îi jignească.

Cu alte cuvinte, pentru ca luptătorii de nivelul doi să iasă, trebuiau să ia acea cale întunecată și îngustă, care se afla acum în fața lui Wei Qian.

Bani și… curaj.

Într-o clipită, Wei Qian a înțeles cum ar fi orchestrat Zhao Lao Jiu această situație.

Imaginați-vă un boxer nevoiaș, cu o avere pe care nu a văzut-o niciodată în viața lui, pășind cu bucurie pe acest coridor, doar pentru a fi prins în ambuscadă în cele mai întunecate adâncimi ale sale. Cum ar reacționa?

Ce ar face el dacă agresorul nu numai că l-ar lovi puternic, dar i-ar smulge si banii pe care îi avea?

Să fii prins într-o ambuscadă neașteptată în întuneric, asta ar avea un impact psihologic profund asupra oricui. Dar pentru cineva proaspăt câștigător al unui meci în arenă, cu sângele încă fierbinte, el nu ar simți frică sau teamă; ar simți furie, chiar ură. Furia necontrolată ar aprinde sentimentul umflat de că merită mai mult decât ceea ce au în viață, sentiment care până atunci fusese controlabil.

Și mai sunt și banii.

Să pierzi bani este un lucru, dar să ți se ia după ce i-ai obținut deja asta ar înfuria pe oricine… mai ales pe cei ca ei. Ei ar înnebuni.

Este crud, dar fără îndoială eficient.

Palmele lui Wei Qian erau acoperite de transpirație rece.

Chiar atunci, o voce din spatele lui a murmurat: „De ce nu pleci?”

În partea de vest a orașului, San Pang simțea că trupul său este pe cale să explodeze de frică.

Până în ziua de azi, San Pang tot nu știa ce se întâmplase cu Wei Qian și Wei Zhi Yuan. Tot ce știa era că acești doi nepoți se ridicaseră și plecaseră fără să spună nimic, lăsând-o pe Bătrâna Song într-o stare de panică, aproape ieșită din fire. Era prea preocupată ca să-l mai certe pe el, Marele Pang. De fiecare dată când îl vedea, îl bombarda cu întrebări, sondându-l neîncetat ca pe soția lui Xiang Lin.

San Pang era și el neliniștit. De la incidentul cu Ma Zi, San Pang dezvoltase o umbră psihologică, deși nu o exprimase niciodată. Iar faptul că era sâcâit în mod constant de Bătrâna Doamnă Song îl împingea în pragul colapsului.

Abia când a primit un mesaj text de la un număr necunoscut, scris în stilul lui Wei Zhi Yuan, s-a grăbit să vină, cumpărând un bilet de la un vânzător și călătorind într-o stare de tensiune extremă. Acest lucru a fost valabil mai ales atunci când a primit mesajul de la Wei Qian, care îl instruia să găsească un „cadavru”.

Desigur, văzând cuvântul „cadavru” pe hârtie nu făcea decât să stârnească îngrijorare și teamă în San Pang… dar când a văzut cu adevărat acele cadavre reale, aproape că s-a speriat de moarte, fără nici cea mai mică zonă tampon.

San Pang și Happy s-au strecurat în atelierul ilegal. Pe drum, Happy părea să simtă frica și precauția omului de lângă el. În mod surprinzător, nu a lătrat nici măcar o dată. Ceilalți plecaseră probabil deja cu mașina, lăsând în urmă doar un bărbat de vârstă mijlocie.

În interiorul unei barăci sumbre, San Pang a aruncat o privire rapidă în jur. Era un altar improvizat, cu o statuie a lui Buddha, iar bărbatul dinăuntru tremura în timp ce aprindea tămâie și făcea plecăciuni. Afară, în curte, se afla o grămadă de fier vechi. San Pang și Happy au evitat cu prudență resturile, îndreptându-se spre ceea ce părea a fi o zonă de depozitare a rezervoarelor de rafinare.

La intrare, chiar și cei mai slabi de inimă s-ar fi speriat de moarte. Șiruri de troace conțineau cadavre, orientate spre exterior, cu ochii dați pe spate și gura căscată. Cadavrele din exterior erau încă rigide, dar cele din interior începuseră să emită valuri de miros putred în vremea umedă și caldă din Guangdong… Acestea nici măcar nu erau încă pline; probabil că vor fi incinerate odată ce vor fi.

San Pang s-a prăbușit imediat la pământ, în timp ce Happy a scos un „ham” îngrozit.

*****

Capitolul 28

San Pang a simțit clar o coliziune profundă între creierul său stâng și cel drept, o ciocnire de nedescris.

S-a întors să se uite la Happy, aproape că a căzut în genunchi, bănuind că acest câine blestemat era dușmanul său jurat dintr-o viață anterioară, reîncarnat doar pentru a-l chinui și a se răzbuna!

Happy nu a reușit să înțeleagă ce voia el să transmită, așa că a mai scos un „ham!” tare.

Pași se apropiau dinspre exterior.

Mai târziu, San Pang și-a amintit că, în mijlocul vâltorii rapide din acel moment, trebuie să fi apărut o anumită crăpătură imposibil de descris. O forță divină părea să-l îndemne să acționeze cu hotărâre, determinându-l să se repeadă spre grupul de cadavre și să-l apuce pe cel mai apropiat, cel mai înalt, exercitându-și toată puterea pentru a-l trage în sus.

Rigiditatea cadavrului i-a fost de folos. San Pang s-a ascuns în spatele lui, făcându-l să „stea în picioare”.

Camera era slab luminată și, dacă cineva nu se uita cu atenție, nu ar fi observat că în spatele acelui „zombi” se afla o persoană.

De data aceasta, Happy a nimerit momentul potrivit și a început să latre sălbatic.

Bărbatul de vârstă mijlocie care supraveghea scena tremura deja de frică. Când a deschis ușa și a văzut un câine lup mare și negru care lătra isteric la un zombi cu o față posacă și dinți proeminenți, a fost îngrozit. Și mai înspăimântător, zombi s-a clătinat ușor și a început să se apropie încet de el!

Încă din cele mai vechi timpuri, exista credința că trupurile proaspăt decedate nu puteau atinge blana pisicilor sau a câinilor, altfel ar fi putut „reveni la viață”. Bărbatul de vârstă mijlocie era deja la limită și, văzând această scenă, a fost pe punctul de a leșina. A gâfâit după aer, cu gâtul răgușit în timp ce striga: „O, Doamne! Este un cadavru înviat!”

Ca să intre în joc, San Pang și-a ciupit nasul și a emis o serie de sunete sinistre de „hehehe” din spatele cadavrului. Bărbatul de vârstă mijlocie a ieșit în fugă, împiedicându-se de prag și căzând, cu sângele acoperindu-i fața. Nici măcar nu a îndrăznit să se șteargă, ci doar a fugit fără să se uite înapoi.

San Pang a răsuflat ușurat, mângâindu-și pieptul. „Uf, a fost cât pe ce! Superstițiile pot fi cu adevărat moartea ta…”

Chiar în momentul în care a spus asta și-a slăbit strânsoarea, făcând ca cadavrul să se întoarcă jumătate de cerc, plantând un sărut pe fața lui San Pang cu buzele sale de un violet sinistru. Lui San Pang i s-a ridicat părul în cap. „Oh, Doamne!”

A scăpat rapid cadavrul, a făcut un pas înapoi și a călcat din greșeală pe mâna unui alt cadavru. San Pang a sărit în lateral, spaima îl copleșea, aproape făcându-l să-și piardă controlul. Cu o expresie feroce, i-a urlat lui Happy: „Câinele ăla nenorocit de Wei Qian! Când mă întorc, o să-l apuc de picioare, o să-l răsucesc într-un covrig și o să-l prăjesc până când va fi crocant pe dinafară și fraged pe dinăuntru!”

Happy a salivat din belșug ca răspuns la aceste cuvinte… Destul de ciudat, deși părea să ignore comenzile umane normale, păruse deosebit de atent la fraza „crocant la exterior și fraged la interior”.

San Pang a observat niște saci de cadavre aruncați în colț. Și-a pus cu precauție mănușile și a selectat cu grijă două cadavre relativ mai mici. Din buzunar, a scos două cărți de vizită false și convingătoare pe care le făcuse la o tipografie din apropiere. Ele străluceau de aur, afișând adresa arenei de box despre care îi spusese Wei Zhi Yuan, împreună cu un nume subtil sugestiv și vulgar.

A îndesat câte o carte de vizită în hainele fiecărui cadavru, apoi s-a străduit să bage ambele cadavre într-un singur sac. După ce l-a închis cu greu, l-a ridicat pe umăr și, însoțit de Happy, s-a strecurat afară din curte.

Nu departe se afla un mic sat. Gâfâind puternic, San Pang a cărat sacul cu cadavre până la o mică pantă, apoi s-a ascuns pentru o clipă în tufișuri pentru a observa. Apoi a împins unul dintre cadavre pe pantă.

Happy, mânat de instinctul său de a alerga după obiectele care se mișcă repede, a ieșit în fugă ca un cal sălbatic.

San Pang și-a împreunat mâinile. „Amitabha, fie ca tu să te odihnești în pace. Îmi cer scuze pentru orice neplăcere cauzată. Când mă voi întoarce, voi arde o mulțime de bani de hârtie pentru voi doi. Deși sunt chipeș, vă rog să nu vă întoarceți ca fantome să mă bântuiți…”

Apoi, a împins al doilea cadavru, aflat încă în sacul de cadavre, în josul pantei.

În sat, nu se făcea distincție între câinii de companie și cei vagabonzi. Cu excepția celor deosebit de agresivi care erau ținuți legați în curți, majoritatea câinilor umblau liber. Acești câini domestici și sălbatici se amestecau, jucându-se, căutând mâncare și făcând mizerii împreună.

Comportamentul neobișnuit al lui Happy a atras rapid o mulțime de locuitori din zonă. Un grup de câini, atât domestici, cât și sălbatici, s-au adunat într-o clipă, alăturându-se cu nerăbdare urmăririi cadavrelor. Sacul cu cadavre a fost rapid sfâșiat de aceste canine răzvrătite.

Agitația a atras și atenția sătenilor, iar apariția celor două cadavre a stârnit o mare agitație.

După ce a împins cadavrele, San Pang a fugit de la locul faptei. Altminteri, sătenii ar fi putut coborî panta pentru a investiga, ceea ce ar fi fost problematic.

S-a ascuns într-o pădure mică din apropiere și a scos un binoclu – un alt obiect pe care Wei Zhi Yuan și-l confecționase singur.

Douăzeci de minute mai târziu, au sosit mai multe mașini de poliție. Văzând sarcina îndeplinită, San Pang a dat un apel rapid de pe telefonul lui Wei Qian, lăsându-l să sune o dată înainte de a închide. A făcut cu mâna în direcția micului sat, luându-și rămas bun de la tovarășul său canin într-un loc ferit de ochii lumii.

La fel ca acest câine mare și exuberant care se eliberase de limitele junglei urbane, găsirea unei consolări în alergarea sălbatică în mediul rural ar putea fi considerată ca fiind găsirea unui cămin.

Astfel, San Pang a fugit.

Deocamdată, făcuse tot ceea ce putea, lăsând restul în voia sorții.

În restaurantul din centrul orașului, bărbatul blond s-a apropiat în cele din urmă de Wei Zhi Yuan, privindu-l cu mare concentrare pe băiatul care se juca Snake pe telefon.

„Hei, puștiule, hei”, l-a împins blondul pe umăr.

Wei Zhi Yuan a răspuns cu o confirmare rapidă, cu ochii încă fixați pe ecranul telefonului. Odată ce jocul a ajuns la o pauză, s-a ridicat în grabă, agitat. „Îmi pare rău, domnule, vă pot ajuta cu ceva?”

Blondul s-a uitat în jur. „Este atât de distractiv? Te urmăresc de ceva vreme și nu ai făcut nimic altceva.”

Wei Zhi Yuan și-a coborât rapid vocea, explicând îngrijorat: „Am lucrat, am șters mesele pentru că dvs serveați masa. Nu am îndrăznit să mătur podeaua în timp ce mâncați, dar voi face curat imediat după ce terminați. Domnule… s-a întâmplat ceva?”

Blondul îl scruta, ca și cum ar fi încercat să discearnă ceva pe chipul băiatului. Cu toate acestea, și-a respins rapid suspiciunile, realizând că s-ar putea să fi gândit prea mult. La urma urmei, acesta era doar un puști care nici măcar nu părea să fi absolvit încă școala primară.

Blondul s-a așezat la loc.

Pe măsură ce se apropia ora prânzului, restaurantul a început să se aglomereze. Comenzile pentru mâncare la pachet au sosit, iar șoferii de la livrări s-au grăbit cu motocicletele lor să le ducă.

Restaurantul lor nu primea în mod regulat multe comenzi cu livrare la domiciliu; doar ocazional aveau nevoie de cineva care să facă comisioane. Așa că, de obicei, exista o singură persoană responsabilă cu livrarea comenzilor la domiciliu. Deși Wei Zhi Yuan nici măcar nu ridicase capul, era foarte bucuros în inima lui. Nu-i venea să creadă că norocul îi surâse atât de bine.

După ce a servit un client, Wei Zhi Yuan s-a prefăcut că telefonul său nu mai avea baterie. S-a deplasat la tejghea, și-a așezat telefonul în locaș, a conectat încărcătorul și apoi, departe de ochii blondului, a folosit un prosop pentru a acoperi difuzorul încorporat. Repede, a format numărul de telefon al restaurantului.

Când a sunat telefonul, Wei Zhi Yuan a răspuns firesc: „Alo… Oh, s-ar putea să dureze ceva timp, puteți aștepta? Bine… Care este adresa dumneavoastră?”

Wei Zhi Yuan s-a prefăcut că notează meticulos o adresă falsă în caietul din apropiere. „Vi-l vom livra în scurt timp. Va fi o taxă de livrare suplimentară de trei yuani și cincizeci de cenți.”

Apoi, a închis telefonul și s-a îndreptat spre bucătărie. „Unchiule, un client a comandat la pachet pui Kung Pao…”

În timp ce Wei Zhi Yuan se pregătea să plece cu mâncarea, după ce primise de la șef doi yuani pentru biletul de autobuz, blondul a achitat rapid nota de plată și l-a ajuns din urmă pe Wei Zhi Yuan.

Urmărirea lui nu era profesionistă – de fapt, nu era nici pe departe la fel de priceput ca pedofilul pe care îl întâlnise cu ani în urmă. Wei Zhi Yuan l-a observat curând „accidental” și s-a oprit politicos. „Ați terminat de mâncat? Sunteți binevenit să reveniți. Vă rog, mergeți înainte.”

Blondul a aruncat o privire spre centrul aglomerat al orașului, făcând cu greu pași mari pentru a-l ajunge din urmă.

Repede, a făcut un ocol și, în cele din urmă, s-a întors, ajungându-l din nou din urmă pe Wei Zhi Yuan, doar pentru a-l găsi pe băiat la coadă la urcare în autobuz. Blondul a fost îngrozit și s-a repezit, sărind în autobuz pe ușa din spate chiar înainte ca acesta să se închidă.

În interiorul autobuzului, unde oamenii erau înghesuiți ca sardinele, blondul a dat la o parte cu brutalitate persoană după persoană, întorcându-și gâtul pentru a-l căuta pe Wei Zhi Yuan, dar băiatul dispăruse în neant!

Blondului nu-i venea să creadă. Și-a făcut loc prin mulțime, din spate spre fața autobuzului și apoi din față spre spate din nou, provocând numeroase plângeri, dar tot nu l-a găsit pe Wei Zhi Yuan.

În cele din urmă și-a dat seama că puștiul nu se afla deloc în autobuz. Blondul a coborât la următoarea stație, s-a târât înapoi la locul inițial, dar nu mai era nicio urmă de băiat.

Ei nu-l luaseră în serios pe Wei Zhi Yuan, un astfel de puști, așa că lăsaseră o singură persoană să-l supravegheze. Wei Zhi Yuan l-a zărit pe blondul care se urca în autobuz și s-a strecurat rapid, asumându-și un risc și reușind să-l evite cu succes.

Wei Zhi Yuan, cărând o porție de pui Kung Pao, a alergat tot drumul și a găsit o cabină telefonică publică, contactându-l de urgență pe San Pang. Abia atunci au avut prima lor șansă de a comunica.

Între timp, în acea arenă ilicită de box, fermecătoare, dar sinistră, pupilele lui Wei Qian s-au contractat instinctiv. Apoi și-a dat seama că mușchii săi reacționaseră defensiv. După ce s-a întors, și-a ajustat expresia la una de surpriză.

În fața lui Wei Qian se afla un bărbat impunător, îmbrăcat în ținuta neagră ale personalului, cu pumnul pe jumătate strâns, oarecum deformat. Dacă această persoană și-ar strânge complet pumnul, cele patru degete ar forma o suprafață extrem de plată acolo unde se întâlneau, spre deosebire de articulația din mijloc ușor proeminentă a unei persoane normale. Mâinile umane nu creșteau în mod natural așa; acest tip de pumn s-a format prin nenumărate lovituri.

Această persoană era un adevărat. Wei Qian a făcut instinctiv un pas înapoi – bănuia că acest bărbat era cadoul pe care i-l trimisese Zhao Lao Jiu, cel pregătit să-l bată pe aleea întunecată după o lungă așteptare; probabil că devenise nerăbdător.

„M-ai speriat. De ce ai vorbit brusc din spate?” Wei Qian s-a plâns cu jumătate de gură.

Bărbatul a întrebat din nou: „De ce nu pleci?”

Wei Qian a făcut o grimasă, punându-și o mână pe stomac și aplecându-se ușor. „Ah, sunt un laș. Mă emoționez ușor și sfârșesc prin a avea probleme cu stomacul. Trebuie să merg mai întâi la toaletă.”

Bărbatul l-a evaluat cu răceală, iar sudoarea s-a scurs pe spatele lui Wei Qian. Calculând mental, s-a întrebat ce șanse ar avea dacă ar trebui să se confrunte frontal cu această persoană.

După o clipă, bărbatul a rânjit: „Perfect. Voi veni și eu.”

Odată ajunsă în toaletă, Wei Qian s-a strecurat rapid într-o cabină și a răsuflat ușurat. Știa că bărbatul era afară și era clar că nu avea de gând să-l lase să plece. Mintea îi zbârnâia – încă nu avea vești de la San Pang. Putea să se bazeze pe el? Dacă nu, cum ar fi putut scăpa?

Tocmai atunci, voci din boxa vecină l-au atins. O voce șmecheră a spus: „În condiții normale, nu-l poți învinge. Dar am ceva care te-ar putea ajuta.”

Accentul celeilalte persoane era ciudat, ca și cum limba lui nu ar fi putut ajunge în locurile potrivite. „Ceva ce?”

Bătrâna vulpe a răspuns: „Este un medicament care îți stimulează creșterea. Mulți oameni îl folosesc în secret.”

Bărbatul cu limba mare a luat-o în derâdere: „Vrei să spui că e vorba de stimulatori de performanță?”

Vulpea bătrână a continuat: „Cât de eficient poate fi acest lucru? Te ajută doar să ai performanțe mai bune, dar nu-ți poate elibera cu adevărat întregul potențial. A mea este o afacere adevărată; te poate ajuta să câștigi competiții peste nivelul tău. După ce o vei lua, vei simți o rezervă nesfârșită de energie, iar orice rană de pe corp nu te va mai durea temporar.”

Se auzea un zgomot făcut de cineva care rupea un pachet de hârtie din cușeta vecină. Wei Qian l-a auzit pe bărbatul cu limba mare spunând cu scepticism: „Nu cumva este un fel de drog? Cum ar putea ceva să aibă efect atât de repede?”

Bătrâna vulpe i-a răspuns grăbită: „Nu vorbi prostii. Acesta este un lucru bun, nu genul de otravă pe care o vând nenorociții ăia ghinioniști. Poți fi sigur că nu are efecte secundare… Ei bine, există un singur efect secundar: ochii roșii. Gândește-te că, odată cu creșterea fluxului de sânge, vasele de sânge sunt obligate să se dilate, așa că este normal ca ochii tăi să apară injectați cu sânge. Va fi bine într-o zi sau două.”

Bărbatul cu limba mare a rămas tăcut, probabil ezitând.

„Oh, nu te gândi prea mult. Nu o poți învinge pe acea persoană. Te-ai uitat la meciul de box feminin de ieri? Cele două luptătoare aveau o diferență de greutate de cel puțin douăzeci de kilograme. Femeia mai mică nu cântărea mai mult de șaizeci de kilograme, în timp ce cea mai mare cântărea cel puțin optzeci de kilograme. Cu toate acestea, cea mai mică a lovit-o pe cea mai mare și a trimis-o în aer, fără să se mai poată ridica. Poate că noi, spectatorii, nu înțelegem la fel de bine ca voi, dar fizicul acelei femei mai mici era în mod evident zvelt, cu picioare groase și brațe subțiri, cu umeri nu mai mari de patruzeci de centimetri și fără carne pe spate, umeri sau brațe. Era clar că se antrena cu picioarele. Este imposibil ca loviturile ei să fi avut o asemenea forță. Cea mai mare a fost vicleană, realizând capacitățile adversarei sale, și a continuat să se apropie pentru a o împiedica să își folosească picioarele. Doar că nu se aștepta ca cea mai mică să fi luat medicamentul meu și a sfârșit prin a fi dezavantajată.”

Bărbatul cu limba mare s-a oprit o clipă, apoi a șoptit: „Cred că ești mai experimentat decât mine.”

Bătrâna vulpe a măgulit: „Cum se poate, frate mai mare? Aceasta este prima noastră afacere. Nu te voi înșela. Ia-o pe gratis de data asta și, dacă îți merge bine, întoarce-te la mine. Hai să facem afaceri pe termen lung împreună, ce zici?”

Sunetul ușii care se deschidea venea dinspre cabină, iar Wei Qian a auzit vocea plină de zâmbete a bătrânei vulpi: „Nu uita să te întorci dacă funcționează bine!”

Apoi s-au auzit o serie de pași.

Wei Qian și-a păstrat calmul, neștiind dacă dăduse peste o afacere de dopaj sau dacă fusese înscenată intenționat pentru ca el să audă.

Tocmai atunci, auzi o bătaie din boxa vecină, iar din partea cealaltă se auzi vocea bătrânei vulpi: „Hei, amice, ești acolo de ceva vreme. Meciul te face nervos și te supără stomacul? Ei bine, am ceva garantat care te va ajuta să câștigi.”

… Părea că scena precedentă a fost pusă în scenă intenționat pentru ca el să audă.

Wei Qian a intrat în joc și a răspuns: „Este același lucru cu cel de mai înainte?”

Bătrâna vulpe de alături, auzindu-l că mușcă momeala, aproape că jubilase și spuse cu nerăbdare: „Da, da! Vrei să încerci?”

Wei Qian s-a prefăcut că ezită: „Hm… e gratis și pentru mine? Eu, eu nu am prea mulți bani.”

Bătrâna vulpe s-a grăbit să spună: „Vei avea bani dacă vei câștiga meciul. Sunt un om de afaceri cinstit. Nu cer bani pentru prima tranzacție. Acceptă-l.”

După aceea, a strecurat un pliculeț de hârtie printr-un mic spațiu de sub peretele despărțitor. Wei Qian s-a aplecat să îl ridice, mimând în același timp un pârț teatral. Auzind această „muzică” din cușeta vecină, bătrâna vulpe a simțit că era timpul să plece, după ce își atinsese scopul.

Wei Qian a răsuflat ușurat, nefiind sigur că ar putea să-și relaxeze puțin vigilența și să găsească o oportunitate pentru el.

Cu toate acestea, în acel moment, s-a auzit brusc o agitație afară. Wei Qian și-a lipit urechea de ușă și a distins cuvântul „polițiști” printre vocile haotice. Inima lui a bătut violent – era San Pang! Ticălosul ăla mic și viclean chiar reușise!

Descoperirea a două cadavre mutilate de câini a fost un caz de proporții. Echipa de investigații criminale a trimis un număr mare de personal. Cărțile de vizită găsite asupra cadavrelor erau extrem de suspecte – numele păreau să aparțină unui bordel, dar căpitanul își amintea clar că adresa era cea a unui club privat de lux.

În ciuda suspiciunilor de sabotaj deliberat, ei trebuiau totuși să investigheze. Într-o clipită, un șir de mașini de poliție s-a oprit la intrarea în club. Când au intrat, atât oamenii din interior, cât și detectivii au rămas uimiți.

Șeful Hu era o figură proeminentă, iar măsurile de securitate erau extrem de stricte. Oamenii dinăuntru nu puteau înțelege de ce acești ofițeri de poliție tăbărâseră brusc asupra lor.

Între timp, detectivii de afară nu se așteptau ca aceasta să fie o operațiune de reprimare. Căpitanul, pregătit să se angajeze într-un joc de inteligență cu ticăloșii bogați și puternici, a fost luat prin surprindere când a constatat că ceea ce îi aștepta înăuntru era o arenă de luptă ilegală!

Un tânăr detectiv, nou în funcție, a șoptit: „Căpitane, ce se întâmplă?”

Căpitanul, în ciuda faptului că se simțea copleșit, a înghițit în sec, păstrându-și calmul la suprafață, și a făcut semn cu mâna:
„Luați… luați-l pe principalul responsabil înapoi cu noi!”

*****