FRATELE CEL MARE – CAP. 51 + CAP. 52

Capitolul 51

Bunica Song și-a lărgit ochii tulburi și a privit-o o vreme pe mama lui Ma Zi, capacitatea de a se exprima fiindu-i limitată. În ciuda faptului că avea gânduri de transmis, nu reușea să le organizeze, lăsându-le congestionate sub limba ei înțepenită.

Mama lui Ma Zi i-a explicat cu calm: „Vezi tu, părinții mei au murit de mult, soțul meu a decedat, iar acum chiar și fiul meu nu mai este. Nu mai am nicio rudă. Cu mine în această stare, sunt doar o povară pentru ceilalți, dar mă gândeam că, dacă nu trăiesc, toate greutățile îndurate de San Er și Qian Er ar fi în zadar? Așa că mi-a fost teamă să mor. Apoi, cu câteva zile în urmă, mătușa mea mai mare m-a vizitat și mi-a spus cât de valoroasă este această casă. Asta mi-a amintit că viața mea valorează cât o casă, nu-i așa? Vreau să las casa celor doi copii.”

Strâmbându-se, bunica Song a spus: „Despre ce prostii vorbești?”

„Nu vorbesc prostii, vreau doar să găsesc un loc bun, astfel încât, după ce voi pleca, alții să nu mă poată găsi”, a spus ușor mama lui Ma Zi.

Se părea că viața devenise o povară de durere pentru ea, făcând călătoria ei spre moarte neobișnuit de rapidă..

Acestea fiind spuse, mama lui Ma Zi s-a întors spre bunica Song și a întrebat: „Soră mai mare, vrei să vii cu mine?”

Bunica Song a clătinat rapid din cap, exprimând vag: „Nu îndrăznesc. În orașul nostru natal, dacă o persoană în vârstă se comportă așa, cum ne putem aștepta ca ceilalți să nu-i ridiculizeze pe urmașii noștri?”

A vorbit în grabă, iar mama lui Ma Zi a trebuit să asculte de câteva ori înainte de a înțelege. Apoi, a râs: „Te gândești prea mult, sora mea dragă. În locul în care trăim, cine știe cine este cine? Cine de la etaj te cunoaște sau recunoaște pe cineva? Cine poate atinge măcar coloana vertebrală a cuiva?”

Incapabilă să respingă, limba ascuțită a bunicii Song fusese spulberată de boală. Acum, chiar dacă cineva ar fi insultat-o față în față, nu știa cum să răspundă, fața ei înroșindu-se de jenă.

Mama lui Ma Zi a chicotit: „Nu te grăbi, nu te grăbi. Noi, surorile, suntem amândouă inactive acum.”

Deși mama lui Ma Zi nu a spus-o direct, nu este acest tip de plecare echivalentă cu moartea?

Cum ar putea cineva să caute moartea? Ar fi atât de… umilitor!

Bunica Song se chinuia să își dea seama cum să o oprească, străduindu-se să își încetinească respirația neregulată.

Memoria ei pe termen scurt era atroce acum, în timp ce evenimente din urmă cu zeci de ani ieșeau la suprafață ca niște pietre sub albia unui râu secat.

Cu mari eforturi, bunica Song împingea fiecare cuvânt, încercând să-și facă discursul mai clar.

„Când aveam șapte sau opt ani, în timpul ocupației japoneze, tabăra lor principală se afla în partea de vest a orașului, cu multe femei japoneze care intrau și ieșeau. Familia celui de-al treilea unchi al meu locuia acolo, iar adulților le era frică să umble, dar nimănui nu-i păsa de copii. Bunicul meu m-a trimis să le livrez mâncare. Nu mi-a fost frică la acea vârstă fragedă, nici măcar nu știam cum să fiu speriată sau că soldații japonezi ucideau oameni. Am făcut multe drumuri înainte și înapoi, dar nu s-a întâmplat nimic. Bunicul meu spunea că am fost norocoasă.”

Mama lui Ma Zi a zâmbit doar ambiguu.

Văzând că nu o poate influența, bunica Song a continuat: „Apoi au urmat trei ani de dezastre naturale, foamete, inaniție. Comuna a distribuit mâncare, dar, având bătrâni și tineri acasă, noi nu am primit niciodată. În toiul iernii, eu și cumnata mea am împărțit ultima bucată de varză murată cu apă rece. Am spus că nu vom muri de foame odată ce primăvara va aduce legume sălbatice. Ea a spus: „Hei, crezi că vei trăi până la primăvară? Eu nu îndrăznesc să mă gândesc atât de departe.” Și ce s-a întâmplat? Amândouă am trăit până la primăvară, chiar am îmbătrânit.

De data aceasta, zâmbetul mamei lui Ma Zi a devenit indiferent, un strat de peliculă părând să izoleze cuvintele bunicii Song de urechile ei.

Străbătându-se, bunica Song s-a aplecat și a apucat mâna diformă a mamei lui Ma Zi, scuturând-o viguros. „Rămâi în viață, surioară, e greu, dar rămâi în viață!”

Mama lui Ma Zi a rămas tăcută o vreme îndelungată, înainte de a scutura în cele din urmă din cap. „Nu este nevoie să mai spui nimic. M-am hotărât. După ce mă voi decide unde să merg și cum să ajung acolo, voi găsi o șansă să plec.”

Bunica Song a suspinat, și-a șters ochii, dar aceștia erau prea uscați acum pentru a vărsa cu ușurință lacrimi.

Mama lui Ma Zi a întrebat: „Vei spune cuiva despre asta?”

Fără ezitare, bunica Song a clătinat instinctiv din cap.

O expresie de ușurare, dar în același timp conștientă, s-a răspândit pe fața mamei lui Ma Zi. Ea a făcut o declarație concludentă: „Știam eu că… Pur și simplu am știut. Într-o zi și tu vei fi ca mine.”

Mai târziu, bunica Song, sprijinindu-se în baston, târându-și pași greoi, a plecat de lângă mama lui Ma Zi. Niciuna dintre ele nu a putut să o convingă pe cealaltă.

Mama lui Ma Zi a lăsat-o să se simtă foarte prost dispusă, iar bunica Song a simțit o senzație de foc pe față, o urmă de furie care se năștea, gândindu-se că mama lui Ma Zi era josnică, trădând suferințele timpurii ale lui San Pang și Wei Qian.

Oare legătura de a îndura greutățile la bine și la rău, indiferent cât de greu sau de amar, valora doar câteva case dărăpănate?

Cu toate acestea, în cele din urmă, bunica Song a recunoscut că, dintr-o anumită perspectivă, mama lui Ma Zi avea dreptate – ori trăda încercările din trecut ale lui Wei Qian, ori continua să îi împovăreze.

Ori le-ar ușura conștiința copiilor, ori pe a ei însăși.

Bunica Song se temea de moarte. Cu cât se apropia mai mult de capătul drumului vieții, cu atât se temea mai mult de moarte.

Abia fusese salvată, abia își revenise până în acest punct acum… Cu toate acestea, în timp ce tremura și se chinuia să deschidă ușa, nu putea să nu se plângă în sinea ei: „Ce risipă, viața este cu adevărat plictisitoare.”

Dar această stare de spirit a durat doar pentru scurt timp, deoarece în acea seară, sesiunea de antrenament a lui Xiao Bao s-a încheiat și ea s-a întors acasă.

Xiao Bao nu era responsabilă de întreținerea familiei sau de aranjarea treburilor gospodărești; ea era responsabilă doar de a se distra din zori până la apus. Responsabilitățile ei erau minime, dar le gestiona bine – fiecare zi era plină de viață și veselă.

Nu o deranja vorbirea lentă a bunicii sale; la urma urmei, cu ea în preajmă, aproape nimeni altcineva nu avea ocazia să vorbească. Putea să țină o cuvântare de una singură.

Wei Qian a împins ușa și a surprins-o lăudându-se și dansând: „Bunico, lasă-mă să-ți spun că, atunci când voi ajunge mare, s-ar putea chiar să joc în filme! Ai văzut vreodată un film? Nu, e diferit de televizor, e mult mai mare decât ecranul, mare cât un perete!”

Wei Qian stătea în pragul ușii, fără să-și poată stăpâni râsul.

Își amintea că, atunci când era mai tânără, această fetiță i se părea prea zgomotoasă, abia acum realizând că a avea pe cineva care să poată pălăvrăgi era o binecuvântare.

„Frate!” Xiao Bao s-a repezit spre el, pălăvrăgind: „Am slăbit? Arăt eu drăguț? Ca o floare?”

Expresia lui Wei Qian era blândă, dar cuvintele sale erau mai tăioase ca niciodată. El a răspuns cu răceală: „Ca o floare, într-adevăr, o buruiană drăguță.”

Xiao Bao s-a agățat de el, făcând pe cocheta, iar Wei Qian a reușit în cele din urmă să o desprindă de el, spunând: „Fratele tău cel de-al doilea se întoarce în acest weekend, iar eu voi fi plecat pentru câteva zile într-o călătorie de afaceri. Poți să ai grijă singură de bunica?”

Xiao Bao s-a îndreptat rapid: „Nu-ți face griji, oamenii sunt cel mai mare sprijin al tău!”

Wei Qian a bătut-o pe ceafă: „Du-te și verifică dacă este destul mărunțiș acasă.”

Xiao Bao a sărit până la dulapul în care se țineau de obicei banii, a aruncat o privire înăuntru și s-a întors să raporteze: „Destul… Oh, stai.”

După ce a spus asta, s-a dus în camera bunicii Song, a scos medicamentele de care avea nevoie de obicei, le-a examinat și le-a numărat pe degete. Apoi s-a întors să îl cheme pe Wei Qian: „Frate, medicamentele bunicii se termină, trebuie să mai cumpărăm. Poți să-mi lași niște bani?”

Văzând-o pe Xiao Bao ieșind în fugă, bunica Song nu s-a putut abține să nu-și miște încet pașii și să nu tragă cu ochiul.

L-a văzut pe Wei Qian scoțând portofelul și numărând un pumn de bancnote viu colorate pentru Xiao Bao.

Zâmbetul care fusese prezent pe fața bunicii Song de când Xiao Bao se întorsese s-a estompat încet.

S-a gândit în sinea ei: „O, Doamne, de ce medicamentele costă atât de mult? Oare aceste pastile sunt făcute din aur?”

Așa cum era de așteptat, Wei Qian pleca a doua zi. Înainte de a pleca, i-a încredințat casa și sediul său central lui San Pang.

San Pang, dintr-un motiv necunoscut, a adus din nou în discuție subiectul, insistând să joace rolul de pețitor pentru Wei Qian.

Wei Qian s-a simțit brusc copleșit: „Frate, te rog, abia mai rezist eu însumi, darămite să mă gândesc să găsesc o fată. Nu vezi că mă chinui aici?”

San Pang a pus un diagnostic solemn: „Te simți pierdut, nu-i așa? Te simți copleșit de presiunile vieții, lipsit de bucurie? Tu, prietene, suferi din cauza lipsei de iubire.”

Wei Qian a spus fără menajamente: „Nu cred că îmi lipsește dragostea; problema mea ar putea fi mai degrabă legată de lipsa banilor. Dacă ai putea să-mi aduci prin magie câteva miliarde chiar acum, poate că atunci m-aș gândi la asta.”

„Dispari”, a explodat San Pang, „Zeița familiei noastre strălucește de-a lungul veacurilor, iar tu… ești doar o piatră urât mirositoare într-un șanț, nimeni nu te vrea chiar dacă te rogi.”

Wei Qian a ridicat din umeri: „Bine, dacă nimeni nu mă vrea, atunci așa să fie. Voi pleca.”

„Întoarce-te”, a exclamat San Pang, scoțând fotografia fetei pe care i-o arătase lui Wei Qian data trecută și i-a dat-o cu forța. „Ți-am spus despre ea data trecută. Numele acestei fete este Feng Ning. A absolvit împreună cu Lin Qing și a rămas în campus după ce și-a obținut masteratul. Acum lucrează în administrație în timp ce își continuă studiile. Odată ce își va obține doctoratul, va deveni imediat lector oficial…”

Wei Qian era pe punctul de a se lamenta: „Ai milă de mine, eu chiar…”

San Pang l-a întrerupt: „Este foarte educată și talentată, să ți-o prezint îți face o favoare, știi? Înțeleg că ești preocupat acum, dar după ce rezolvi problemele cu proiectul, întoarce-te să o cunoști. Ai înțeles? Mulți oameni o urmăresc, dacă întârzii, altcineva ar putea să ți-o răpească.”

Wei Qian s-a eschivat: „Să vorbim despre asta după ce rezolv lucrurile.”

Dintr-o dată, dispoziția veșnic însorită a lui San Pang s-a schimbat, expresia lui s-a întunecat și a întrebat cu răceală: „Ce s-a întâmplat, fata asta nu este destul de bună pentru tine? Vorbești tot timpul despre mica ta comoară de acasă, dar despre tine?”

Wei Qian s-a oprit în loc.

„Fratele San nu-ți va face niciun rău. Știu că nu-ți place genul ăsta, dar o relație de durată necesită mai mult decât atracția inițială. Are nevoie de compatibilitate pentru a rezista. Chiar dacă vă potriviți la prima vedere și ajungeți să vă certați în fiecare zi acasă, este durabil?” San Pang a suspinat, îndulcindu-și tonul, aproape rugător: „Cu temperamentul tău, câte fete tinere te pot tolera? Ai nevoie de cineva calm și tolerant. Ce-ai zice să te întâlnești o dată cu ea? Dacă nu merge, găsește pe altcineva. Oare te va durea să încerci? Ai curajul să duci pe umeri o asemenea mizerie, dar întâlnirea cu o fată te sperie?”

Pentru prima dată, Wei Qian a cedat.

În adâncul sufletului său, știa că nu era chiar Feng Ning cea de care era interesat. El a fost doar provocat de cuvintele lui San Pang.

Părea doar dornic să dovedească faptul că putea servi drept model pozitiv pentru Wei Zhi Yuan, capabil să facă alegeri mature și raționale, în loc să cedeze impulsurilor nejustificate.

În ceea ce privește neliniștea slabă din inima sa, Wei Qian a dat-o la o parte cu hotărâre. Se obișnuise să suporte diverse presiuni și neplăceri, fără așteptări sau dorințe semnificative pentru viața de cuplu.

Așa trebuiau să fie oamenii.

Mai târziu, Wei Qian a zburat împreună cu doctorul Ma spre îndepărtatul oraș C.

În zilele imediat următoare plecării sale, Wei Zhi Yuan l-a bombardat cu mesaje text dimineața și seara, sondând fiecare detaliu al vieții sale, de la mesele sale la rutina de la baie, gestionând totul, trimițând chiar și prognozele meteo zilnice pentru zona unde era Wei Qian, enervându-l la culme.

După o vreme, ori de câte ori Wei Qian își auzea telefonul sunând, nu mai avea nevoie să verifice; știa că cel mai probabil era vorba de ghinionistul său frate mai mic.

Apoi, într-o zi, fără niciun motiv aparent, Wei Zhi Yuan a trimis un mesaj din senin, întrebând: „Îi este ei bine?”

Wei Qian nu prea a înțeles, crezând că Wei Zhi Yuan trimisese mesajul către persoana greșită. A plănuit să întrebe despre asta mai târziu, dar a fost ocupat și a uitat de asta.

După aceea, Wei Zhi Yuan a tăcut brusc.

Inițial, Wei Qian s-a simțit puțin neliniștit, un sentiment de a fi ignorat. Cu toate acestea, când a sunat acasă pentru a raporta că este bine și nu a auzit nimic în neregulă cu Xiao Bao, totul acasă era în regulă. Judecând după propriile standarde, Wei Zhi Yuan era probabil prea ocupat cu altceva. Sentimentul de neliniște a persistat câteva zile, dar a dispărut treptat.

Spre deosebire de Nord, unde construcția este influențată de anotimpuri, la sosirea în Sud, Wei Qian a angajat imediat o echipă de proiectanți. Aceștia au petrecut două săptămâni elaborând un plan de renovare.

Zona vilelor avea două facilități: un spital situat în nordul îndepărtat și un club în sud.

Utilizând izvoarele termale ale muntelui, au transformat instalația din nord într-un centru de întinerire care se ocupa cu servicii de înfrumusețare pentru femei. În ceea ce privește clubul din sud, acesta a fost transformat într-o școală privată.

Pentru această școală, Bătrânul Urs a fost trimis înapoi. A călătorit prin toată țara, folosindu-și toate relațiile pentru a aduce o renumită instituție de pregătire pentru studii în străinătate. Aceștia au realocat personalul aici, renunțând la chirie și oferind hrană, cazare și întinerire periodică ca stimulente pentru profesori. Cu marca acelei instituții de pregătire pentru studii din străinătate, au prezentat locația ca fiind o „școală internațională privată”.

De la cursuri de limbi străine până la consultanță în străinătate, era un serviciu complet. Semnau contracte cu studenții, garantând admiterea la școlile care depășeau un anumit nivel.

Proprietarii vilelor erau scutiți de taxele de școlarizare și de servicii.

Reclama, lansată de instituția de pregătire pentru studii în străinătate sub numele de „Școală Privată Internațională”, s-a răspândit rapid. Aceasta a ajuns în curând la baza de clienți țintă, transformând o zonă de vile de vacanță într-un „district școlar”, aproape recuperând costurile în două luni.

Jumătate de an mai târziu, întregul proiect nu numai că a ajuns la profit, dar a depășit cu mult rata de rentabilitate a investiției preconizată inițial de dl Zhang, de 200%.

Bineînțeles, aceste sarcini de urmărire au fost responsabilitatea echipei de marketing a companiei de proiect. Când biroul de vânzări a primit primul val de vizitatori din afara orașului care se uitau la case, Wei Qian a știut că trecuseră de cel mai dificil obstacol.

Pe drumul de întoarcere, Ma Chunming, tremurând de emoție, l-a întrebat pe Wei Qian: „Serviciul meu de consultanță de data aceasta a fost considerat un succes? Am reușit să trec de ușă? Domnule președinte Wei, chiar ați vorbit serios când ați spus că pot veni să lucrez pentru dumneavoastră? Eu pot…”

S-a uitat la Wei Qian, apoi a tăcut brusc.

Avionul nici măcar nu părăsise pista de aterizare, dar Wei Qian deja dormea, sprijinindu-se pe spate în scaunul său.

Să fii șef nu este ușor, s-a gândit Ma Chunming.

După turbulențe, doctorul Ma a împăturit măsuța, a scos stiloul și caietul și a notat meticulos toate cunoștințele din timpul călătoriei. Apoi, a trecut la ultima pagină a caietului și a desenat cu seriozitate o broască țestoasă mică urcând pe un munte.

Până când Wei Qian a fost trezit de însoțitoarea de zbor care aducea mesele, caietul doctorului Ma avea deja o broască țestoasă mică blindată.

Stilul familiar de desen, mișcările vii, l-au făcut pe Wei Qian să o recunoască într-o clipă. Dintr-o dată, numele „Ma Chunming” i-a devenit familiar, contopindu-se cu numele scris pe coperta vechilor sale manuale.

Wei Qian nu s-a putut abține să nu întrebe: „Ai absolvit și tu Liceul Sanzhong?”

Dr. Ma și-a închis rapid caietul în fugă, regretând greșeala sa de moment, căci își dezvăluise fără să vrea partea cea mai nesigură în fața viitorului său șef.

Wei Qian nu s-a putut abține să nu chicotească: „Este în regulă, continuă să desenezi, ești destul de bun la asta.”

Nici nu se aștepta că îl va întâlni pe „Alesul” într-o asemenea manieră, cu adevărat, întâlnirile din viață sunt imprevizibile. Și-a amintit de zilele în care a luptat în meciuri de box clandestine în Guangdong și Guangxi, cu manuale de mâna a doua în mână. În timp ce vuietul motoarelor avionului umplea aerul, a ridicat un parasolar și a întrezărit, printr-o crăpătură, vasta întindere de nori de sub aeronavă, razele ultraviolete intense străpungându-i ochii.

Wei Qian a simțit brusc o întindere nemărginită în pieptul său.

… Desigur, dacă ar fi știut ce năzbâtii făcuse San Pang în absența sa și ce îl aștepta la întoarcere, poate că nu ar fi fost atât de vesel atât de devreme.

În prima zi în care Wei Qian a fost plecat, San Pang s-a strecurat în casa lui și i-a spus lui Xiao Bao că trebuie să recupereze niște documente pentru Wei Qian.

Xiao Bao, bineînțeles, nu a bănuit nimic, plimbându-se întâmplător în timp ce ronțăia un măr, fără să se obosească să se uite în jur.

Cu familiaritatea ajutându-i acțiunile, San Pang a intrat rapid în camera lui Wei Qian, a înlocuit fără efort vechea fotografie de absolvire de pe birou cu o fotografie a lui Feng Ning și a așezat în apropiere o mică cutie de cadou, o cutie vădit feminină care conținea o brichetă rafinată.

Inițial, Wei Zhi Yuan nu se așteptase ca Wei Qian să decidă brusc să plece spre sud; altfel, nu ar fi plecat. O săptămână mai târziu, s-a întors acasă la timp. Deși nu obținuse rezultatele dorite și se simțea oarecum mâhnit, a persistat în continuare să o sâcâie pe Wei Qian în fiecare zi, bucurându-se din plin de hărțuire.

Apoi, într-o zi, se părea că în sfârșit o enervase suficient pe Wei Qian. Wei Qian l-a sunat înapoi, s-a interesat pe scurt de situația de acasă, apoi a început să-l certe pe Wei Zhi Yuan: „Oare te vei opri vreodată? Doar pentru că serviciile de telecomunicații au fost introduse recent în satul tău, acum ești lipit de telefon? Cheltuielile mele de comunicare din această lună sunt mai mari decât cele ale consilierului idiot îndrăgostit de acolo!”

Ultimele câteva fraze au fost atât de frumos de tăioase pentru urechile lui Wei Zhi Yuan, încât acesta s-a simțit înălțat de mustrare. Cu toate acestea, înainte ca această floare de încântare să înflorească pe deplin, a fost luat prin surprindere de o altă veste – San Pang a bătut la ușă, cărând mai multe cutii cu gustări frumos ambalate. După ce a intrat, le-a înmânat lui Xiao Bao, spunându-i: „Fratele tău nu se va mai întoarce, așa că acestea sunt pentru voi doi, bucurați-vă.”

Xiao Bao a scotocit fără rușine prin cutia de cadouri, în timp ce spunea cu nesimțire: „Oh, San Ge, ai venit cu mâna goală, ce e asta… Poți să aduci mai multe data viitoare?”

„Ești atât de lacomă”, a răspuns San Pang chicotind, aruncându-i în mod deliberat o privire lui Wei Zhi Yuan înainte de a-l tachina: „Nu te grăbi. Asta nu este pentru tine; este special pentru fratele tău.”

Xiao Bao a trebuit să aibă grijă de silueta ei și nu a îndrăznit să mănânce prea mult, așa că s-a răsfățat cu grijă cu o jumătate de bucată, întrebând: „Cine? Cine a cumpărat asta pentru fratele meu?”

San Pang i-a zâmbit misterios lui Wei Zhi Yuan care stătea în spatele ei: „Viitoarea ta cumnată.”

A fost încântat să vadă schimbarea bruscă a expresiei lui Wei Zhi Yuan.

Xiao Bao a fost momentan uimită, apoi și-a încruntat sprâncenele neliniștită. Cu toate acestea, a acceptat rapid vestea și, cu un oftat, a alergat după San Pang, întrebând cu nerăbdare: „Când s-a întâmplat asta? De ce nu mi-a spus fratele meu? Ce face ea? Este drăguță? Cum este ea?”

San Pang a râs: „Dacă fratele tău al treilea a prezentat-o, poate fi greșit? Du-te în camera fratelui tău și aruncă o privire, trebuie să fie fotografii.”

Xiao Bao s-a dus imediat, găsind rapid fotografia lui Feng Ning pe biroul lui Wei Qian și cutia de cadouri. A reacționat ca și cum ar fi descoperit un nou continent, încercând să îl tragă pe Wei Zhi Yuan cu ea pentru a o admira.

„Xiao Bao”, a intervenit brusc Wei Zhi Yuan, „Bunica pare să te cheme.”

„Oh”, Xiao Bao, fără să bănuiască nimic, și-a băgat în gură gustările rămase, și-a umflat obrajii și s-a întors să fugă: „Vin!”

San Pang a aruncat o privire la expresia întunecată a lui Wei Zhi Yuan. Nu-l mai văzuse niciodată pe Wei Zhi Yuan așa. Răceala nedezvăluită îi amintea lui San Pang de un ucigaș sociopat care căuta să se răzbune pe societate; doar privirea îi dădea fiori pe șira spinării.

Oare Wei Qian este orb? Nu poate să vadă asta? – San Pang s-a plâns în sinea lui, simțind că Wei Zhi Yuan era pe cale să-l confrunte față în față, iar adevărurile ascunse aveau să iasă curând la iveală.

Prefăcându-se că tocmai a observat ceva, San Pang l-a tachinat pe Wei Zhi Yuan: „Ce s-a întâmplat? Ești nemulțumit?”

Wei Zhi Yuan a rămas tăcut la început.

„Ah, San Ge, știi, se simte ca și cum ți-ai găsi o mamă vitregă după ce ai avut propria mamă, doar Xiao Bao poate fi atât de lipsită de griji.” San Pang s-a prefăcut că înțelege, mângâind cu simpatie umărul înțepenit al lui Wei Zhi Yuan: „Dar gândește-te la asta, fratele tău este încă fratele tău. Nici măcar părinții nu-și pot urmări copiii pentru totdeauna, darămite frații. Într-o zi, vă veți întemeia cu toții propriile familii; este ordinea firească a lucrurilor.”

După ce a spus acest lucru, San Pang și-a ridicat privirea pentru a măsura reacția lui Wei Zhi Yuan. Cu toate acestea, nu a putut descifra niciun indiciu din ochii tânărului; aceștia erau doar întunecați și meditativi. În cele din urmă, neputându-se abține, San Pang a răbufnit: „Fratele tău a avut o viață grea, tu… tu… tu… Ah, lasă-l să-și facă mai puține griji.”

Wei Zhi Yuan și-a coborât vocea, buzele abia mișcându-i-se în timp ce spunea: „San Ge, tu știi?”

San Pang nu știa ce să răspundă. Confruntat cu paloarea extremă a copilului pe care îl văzuse crescând, a rămas momentan fără cuvinte.

Buzele lui Wei Zhi Yuan au tresărit ușor, ca și cum ar fi rânjit rapid, apoi s-a întors și a plecat fără să spună nimic. Ultima lui privire a provocat un fior pe spinarea lui San Pang, făcându-l să se întrebe: Ar putea acest puști să fie împins prea departe și să facă ceva drastic?

Nota autorului:

Cu toate că evenimentele și consecințele au fost modificate dincolo de orice recunoaștere, acest pasaj este inspirat de un caz real de afaceri.

*****

Capitolul 52

Wei Zhi Yuan nu știa cum ajunsese în acest punct, dar acele zile puteau fi descrise doar ca fiind „negre ca smoala”.

La început, a fost furios.

Supărat pe San Pang, pe acea fată necunoscută și chiar și pe Micuța Comoară care nu cunoștea adevărul.

Wei Zhi Yuan se simțea izolat de întreaga lume, fără ca nimănui să-i pese de eforturile sale minuțioase. A văzut resemnare și toleranță forțată în expresia lui San Pang.

Dar de ce avea el nevoie de toleranța celorlalți?

Oare făcuse el ceva greșit?

Se simțea ca un călător care înfruntă o furtună de zăpadă, bâjbâind în întuneric, cu doar acel far care îl ghida cu lumina sa slabă și unică.

Iar acum, ei voiau să i-o ia chiar și pe aceasta.

Furia este o emoție trecătoare, ca boabele de nisip, fie spulberate de vânt în scurt timp, fie instalate în resentimente adânci, ca de piatră.

După aceea, emoțiile lui Wei Zhi Yuan au alunecat spre cea din urmă.

Resentimentul era ca o sămânță îngropată în inima lui timp de douăzeci de ani, îngropată atât de adânc, atât de sufocantă, încât chiar și o ușoară furtună o făcea să izbucnească, crescând într-un copac impunător înrădăcinat în carnea și sângele său.

Ura intensă pătrundea în fiecare colț al inimii sale, ca un cadavru, mirosul său putrezit imposibil de ascuns – chiar dacă Wei Zhi Yuan se străduia din răsputeri să o ascundă, chiar și Mica Comoară de obicei dezinvoltă a observat că ceva nu era în regulă, coborându-și tonul ori de câte ori îi vorbea.

Resentimentul său era îndreptat împotriva tuturor și, astfel, distribuit între ei, părând mai puțin intens, cu excepția lui Wei Qian.

Wei Zhi Yuan însuși nu știa câți ani trecuseră, nici măcar nu putea spune cu siguranță cât de profunde erau sentimentele sale pentru fratele său mai mare, până în punctul în care acum era aproape confuz între dragoste și ură.

Dragoste atât de profundă, încât își dorea să poată devora carnea fratelui său și să-i bea sângele.

Starea mentală a lui Wei Zhi Yuan se afla într-o fază periculos de amorțită și sensibilă, pregătind un fel de furtună iminentă.

Chiar atunci, Wei Qian s-a întors.

Wei Qian era încă amețit când a coborât din avion. A băut o ceașcă mare de ceai tare la aeroport, încercând să se revigoreze, apoi s-a dus grăbit la sediu pentru a raporta ultimele evenimente importante legate de muncă.

Când s-a întors obosit acasă, era deja trecut de opt seara.

Căldura sudică l-a făcut să poarte pe dedesubt doar o cămașă subțire, îmbrăcându-se în grabă cu o haină la sosire, însă vântul rece din nord a continuat să se strecoare în hainele sale, umplându-l pe Wei Qian de aer rece când a intrat în casă, pielea expusă devenind palidă din cauza frigului.

Când Wei Zhi Yuan a auzit soneria de la ușă, inima lui a început să alerge.

A ieșit afară ca și cum ar fi fost amețit, simțind că fratele său mai mare care stătea la ușă era un fir sub tensiune care i se înfigea în ochi, provocându-i o durere ascuțită.

„Ești acasă? Mor de frig!” Wei Qian s-a uitat la el, apoi, fără să ridice capul, a întrebat: „Ai ceva de mâncare?”

Wei Zhi Yuan nu a putut vorbi. După o vreme, a răspuns mecanic și s-a dus în bucătărie, a luat două ouă și a început să taie legume, cu intenția de a prăji orezul rămas.

Wei Qian a vorbit de afară: „Xiao Yuan, nu te deranja, adu-mi doar niște resturi de orez.”

Wei Zhi Yuan s-a făcut că nu aude. De parcă trebuia să facă ceva pentru a-și menține calmul la suprafață.

Wei Qian a crezut că nu auzise și, pe măsură ce căldura din încăpere l-a învăluit, oasele lui leneșe au început să se relaxeze. S-a prăbușit pe canapea ca un ghem fără oase, aruncându-și valiza la o parte și deschizând televizorul.

Până când Wei Zhi Yuan a ieșit din bucătărie cu un bol de orez prăjit, Wei Qian dormea deja adânc pe canapea.

Respirația lui Wei Zhi Yuan s-a oprit odată cu pașii lui.

Bolul mare din palmele sale a început să frigă, însă mâinile îi erau amorțite, lipsite de senzații.

Trupul lui Wei Qian s-a micșorat într-un colț mic al pernelor moi ale canapelei. Picioarele sale încrucișate erau încă ridicate, o mână se sprijinea slab pe telecomandă, iar cealaltă mână se întindea fără vlagă pe pieptul său. Capul i se sprijinea de spătarul canapelei, aproape în întregime ascuns în gulerul hainelor sale. Tenul îi era palid, cu crăpături fine și piele crăpată pe buzele uscate. Ridicarea și coborârea pieptului său erau abia perceptibile.

… Părea mort.

Wei Zhi Yuan a simțit cum inima lui a ratat o bătaie.

În lecturile sale vaste, dar fără discernământ, întâlnise multe povești despre transformarea oamenilor vii în specimene. Obișnuia să le privească ca pe simple curiozități, fără să le ia niciodată în serios. Dar în acest moment, un gând similar l-a lovit ca un fulger, spulberându-i lumea spirituală dărăpănată.

Ce s-ar întâmpla dacă acea persoană… nu ar mai putea vorbi niciodată, nu ar mai putea deschide ochii, nu ar mai putea vedea pe nimeni…

Wei Zhi Yuan a simțit că trebuie să existe o genă criminală în adâncul oaselor sale. A început să înainteze necontrolat, apropiindu-se încet de Wei Qian inconștient, cu privirea fixată pe el ca și cum ar fi fost posedat.

Bătrâna bunică Song dormea deja, iar Micuța Comoară nu-și terminase încă sesiunea de studiu de seară.

Mai aproape… și mai aproape.

Suficient de aproape pentru a auzi respirațiile moi și regulate ale lui Wei Qian, pentru a-i vedea genele nemișcate.

Tocmai atunci, o tristețe neprevăzută a năvălit în inima lui Wei Zhi Yuan, ca un baraj brusc care i-a inundat intenția criminală rece și congestionată în organele sale. A auzit sunetul precipitat al valurilor mareelor care se prăbușeau în jos, apoi, după un timp, s-a străduit să distingă bătăile simple și constante ale inimii scufundate sub suprafața apei. Era o propoziție…

De ce părea atât de slab?

Resentimentele închipuite și indivizii vii, care respirau, au sfâșiat dragostea și dorințele lui Wei Zhi Yuan.

I-au străpuns inima, apoi s-au agățat unul de celălalt într-o îmbrățișare mortală, convergând în cele din urmă într-o claritate aproape disperată.

Doar emoțiile adânc înrădăcinate puteau depăși prejudecățile inerente. Wei Zhi Yuan știa că nu va mai putea simți astfel de emoții niciodată în viața lui.

În cele din urmă, a lăsat bolul jos, și-a curbat vârfurile degetelor înroșite de căldură și l-a împins ușor pe Wei Qian, aplecându-se pentru a-i spune cu blândețe: „Frate, trezește-te.”

… Trezește-te, abia mai pot suporta, te rog să mă privești, sunt dispus să sacrific totul pentru tine, trup și suflet.

Nu s-a întâmplat nimic după aceea. După ce Wei Qian s-a trezit, a devorat rapid un castron mare de orez prăjit cu viteza fulgerului, probabil că nici măcar nu s-a deranjat să mestece, doar l-a înghițit. Apoi s-a clătinat pentru a-și lua valiza și s-a întors în camera sa. Așa cum se aștepta, a văzut năzbâtiile pe care le făcuse San Pang – cineva care putea să intre liber în camera lui și totuși să se angajeze în astfel de năzbâtii plictisitoare nu era o persoană cu care voia să se asocieze.

Lui Wei Qian nu-i plăcea să facă speculații despre oamenii din jurul său, darămite să se gândească la ce a vrut să spună San Pang cu asta. Simțea doar că grăsanul era atât de leneș încât era enervant și a înjurat: „Grasul naibii.”

Apoi a rupt ambalajul și l-a aruncat, a aruncat o privire la brichetă, nu i-a putut vedea valoarea, a îndesat-o întâmplător în sertar, în cele din urmă a dat peste poza lui Feng Ning, a găsit un colț și a băgat-o acolo..

În ochii lui, aceasta era doar o glumă minoră a lui San Pang, atât de nesemnificativă încât nici măcar nu merita o ajustare a vieții sale. A uitat repede de ea.

Nu a observat schimbările cutremurătoare din inima lui Wei Zhi Yuan.

Era prima zi a celei de-a doua luni lunare, aparent aproape de primăvară, dar nu era niciun semn de ea. Întreaga zi era mohorâtă, ca și cum ar fi oprit o ninsoare puternică. Râul rămăsese înghețat, iar primăvara părea uitată în mijlocul frigului glacial.

Criza proiectului din Orașul C a fost rezolvată în mod oficial, iar întreaga companie a salutat o întâlnire anuală întârziată și prime de sfârșit de an excepțional de generoase.

Wei Qian s-a trezit târziu în acea zi, poate din cauza stării sale de relaxare. San Pang a fost cel care a bătut la ușa lui când era pe punctul de a pleca, trăgându-l cu forța din pat.

Wei Qian s-a aranjat în grabă în mijlocul haosului, fără să acorde atenție la ceea ce ar fi putut lăsa în urmă.

Pe drum, San Pang l-a întrebat cu prudență pe Wei Qian: „Ți-a spus ceva Xiao Yuan?”

„Xiao Yuan?” Wei Qian a făcut o pauză. „Ce ți-a spus?”

San Pang a ezitat o clipă, apoi a deviat fără probleme subiectul. Nervii lui fuseseră la limită în aceste zile, temându-se că Wei Zhi Yuan ar putea face ceva nesăbuit, dar, în mod ciudat, Wei Zhi Yuan părea să se fi transformat într-un tun mut, fără să spună și să facă nimic.

San Pang s-a gândit în sinea lui: E straniu… ar putea să pregătească vreun plan măreț?

San Pang a continuat: „Oh, apropo, diseară are loc o gală, împreună cu un banchet de celebrare. Ești la curent cu asta, nu-i așa?”

Wei Qian a dat din cap.

„Și au fost trimise invitații acționarilor principali și partenerilor anteriori, membrii familiei sunt, de asemenea, bineveniți… Oh, și am invitat-o și pe Feng Ning.”

Wei Qian și-a dat ochii peste cap ca răspuns.

San Pang l-a avertizat imediat: „Ai promis cu propriile tale cuvinte!”

Wei Qian nu a putut decât să dea din mână în semn de resemnare și să facă cum a spus el.

Dar când a venit vorba de banchetul de sărbătorire din acea seară, președintele Zhang a stârnit din nou probleme, sugerând să afișeze scena la scară largă a proiectului din Orașul C pentru a împărtăși bucuria împreună.

Deși președintele Zhang era vinovatul care le provocase atâta jenă, tot trebuia să dea cărțile pe față. Wei Qian și-a dat seama, abia după o căutare frenetică, că uitase să o aducă cu el de dimineață din cauza grabei lui San Pang. A fost nevoit să sune în grabă acasă și să îl roage pe Wei Zhi Yuan, care se întâmpla să fie acolo, să i-o aducă.

Când Wei Zhi Yuan a ajuns jos, la compania lor, secretara președintelui îl aștepta deja. Ea s-a apropiat în grabă de el cu un zâmbet cald, spunând: „Tu trebuie să fii fratele directorului Wei, nu-i așa? El m-a rugat să cobor și să te întâmpin.”

Secretara președintelui, în vârstă de treizeci de ani, avea înfățișarea unei tinere delicate, dar personalitatea ei s-a despicat fără cusur într-un comportament dur. În momentul în care a terminat de vorbit cu căldură cu Wei Zhi Yuan, a răspuns la un apel telefonic și a început să certe cu ferocitate: „Ai lăsat discursul pe biroul lui? Te aștepți ca directorul Wei să îl găsească singur? De ce nu aștepți ca Columb să descopere un alt continent? De câte ori ți-am reamintit că trebuie să i-l înmânezi personal și să-i spui că este declarația de deschidere înainte de banchet, nu un mesaj de felicitare la întâmplare de la un partener! Dacă nu-i spui că acest lucru nici măcar nu există, crezi că va îndrăzni să urce pe scenă și să se închine în fața tuturor, spunându-le să se bucure de masă? Îți vine să crezi asta?”

Apoi și-a dat seama că s-ar putea să se fi plâns de șef în fața fratelui său, i-a strecurat rapid un zâmbet lui Wei Zhi Yuan și, cu viteza fulgerului, și-a schimbat tonul într-o voce blândă și delicată, amintind de o japoneză delicată, spunând: „Ești încă studentă, nu-i așa? Ah, treaba noastră este să acordăm atenție acestor chestiuni banale pentru șefu’, lucruri de care nu trebuie să-și facă griji. Gândindu-mă la asta, să fii la școală este mai interesant.”

Wei Zhi Yuan i-a zâmbit politicos, dar mintea lui era consumată de cuvintele pe care femeia tocmai le rostise.

„Te aștepți ca el să o găsească singur?”.

„Spune-i cu propria ta gură…”

Liftul a sosit repede, iar secretara a luat obiectele aduse de Wei Zhi Yuan, aranjându-i cu grijă locul: „Îți mulțumesc că ai venit până aici. Directorul Wei vrea iei luați cina cu el și să vă întoarceți împreună cu mașina lui. Dacă există neajunsuri în modul în care avem grijă de tine, te rog să mă anunți.”

După ce a terminat de vorbit, a plecat în fugă ca o rachetă cu rabie, tocurile ei înalte pocnind ascuțit pe pământ. Urmându-i traiectoria, Wei Zhi Yuan a ridicat capul și l-a zărit pe fratele său.

Wei Qian era îmbrăcat în costum, cu o mână băgată cu dezinvoltură în buzunar, tivul sacoului ușor ridicat de încheietura mâinii, lăsând să i se vadă un pic din taliei. Cravata din jurul gâtului era încă cea pe care Wei Zhi Yuan i-o cumpărase. În mână, ținea o bucată de hârtie care tocmai îi fusese înmânată, probabil comentariile de deschidere pe care secretara le menționase mai devreme.

Cu o expresie nerăbdătoare pe față, ca și cum ar fi vrut să spună ceva, Wei Qian s-a trezit că își înăbușă pentru scurt timp emoțiile personale când un bărbat bătrân și chel s-a apropiat de el. Apoi a forțat un zâmbet perfect sincronizat, emanând exact cantitatea potrivită de căldură.

Wei Zhi Yuan l-a scrutat cu ochi ageri, privindu-l cu atenție până când luminile din cameră s-au stins.

A observat cum Wei Qian a împăturit cu dezinvoltură hârtia prostească și a strecurat-o în paharul secretarei președintelui, apoi s-a îndreptat spre scenă cu mâinile goale, ținând un discurs de deschidere scurt, dar demn.

Singurul reflector din sală l-a urmărit, la fel ca și privirile tuturor celor prezenți.

Wei Zhi Yuan nu s-a putut abține să nu-și amintească mai multe momente din trecut – adolescentul care omorâse în bătaie un câine sălbatic cu o cărămidă cu mai bine de zece ani în urmă, râsetele cordiale provocate de acea „scrisoare” demult uitată, îmbrățișarea care l-a ridicat și l-a făcut să renunțe la țeava de fier din mână, mirosul de unguent medicinal și de țigări care amintea de vremuri trecute, cicatricile pe care le purta într-un hotel departe de casă, noaptea târziu…

Indiferența, determinarea, blândețea, neliniștea, furia, neputința… toate expresiile care apăreau pe acele chipuri.

Pe măsură ce banchetul a început cu un clinchet de pahare ciocnite, toată lumea părea să răsufle ușurată, bucurându-se de atmosfera relaxată..

Wei Zhi Yuan nu avea poftă de mâncare – a văzut-o pe fata din fotografie, aparent și mai frumoasă în realitate, stând lângă San Pang, aruncând o privire timidă către Wei Qian, apoi coborând rușinată capul.

Oare era ea, până la urmă?

Cu inteligența lui Wei Zhi Yuan, în cele din urmă s-a liniștit și și-a dat seama că fratele său și această fată nu începuseră încă nimic, cel mai probabil era vorba de San Pang care îl provoca în mod intenționat… Dar și ce dacă?

Puteau să înceapă acum dacă voiau.

Wei Zhi Yuan nu a mâncat, doar a băut pe stomacul gol, pierdut în gânduri în mijlocul mirosului de alcool, meditând: ar trebui să renunț?

În impresia lui, nu a existat niciodată ceva ce își dorea și nu putea obține, iar această aroganță a suferit în cele din urmă o lovitură devastatoare. Fie că a fost pentru a salva fața lui San Pang, fie din intenție sinceră, Wei Qian s-a comportat ca un adevărat tânăr talent în fața lui Feng Ning. San Pang i-a privit discutând amical, apoi s-a îndepărtat discret, cu o ușurare evidentă pe chipul său, ca și cum o greutate ar fi fost ridicată.

Wei Zhi Yuan a închis ochii, balanța tumultoasă din inima sa înclinându-se în sfârșit într-o parte.

S-a gândit: Bine, mă dau bătut.

Apoi, a dat pe gât un pahar întreg de lichior tare dintr-o înghițitură, lichidul incendiar arzându-i gâtul și lăsându-i un gust amar pe limbă.

Abia la sfârșitul banchetului, Wei Qian a reușit să se elibereze din mulțime și, ghidat de secretară, l-a găsit pe Wei Zhi Yuan.

Wei Zhi Yuan duhnea a alcool, iar ochii îi erau tulburi.

Wei Qian a trebuit să-l susțină, spunându-i: „Ticălosule, înveți să bei acum că nu te privește nimeni, nu?”

Wei Zhi Yuan s-a uitat în gol la el, ridicându-se ascultător sub puterea mâinii fratelui său mai mare.

Wei Qian l-a ghidat în tăcere spre propriul birou, așezându-l pe Wei Zhi Yuan pe un scaun și turnându-i un pahar de ceai rece. „Trezește-te din starea de beție înainte de a pleca acasă.”

Cu asta, Wei Qian și-a scos haina de costum, pregătindu-se să iasă momentan pentru a se schimba în haina sa.

Wei Zhi Yuan a vorbit încet: „Frate…”

Wei Qian și-a desfăcut cravata din jurul gâtului, care îl strângea, și a răspuns cu dezinvoltură: „Hmm?”

„O să aparțină altcuiva„, a gândit cu disperare Wei Zhi Yuan, „Am renunțat, dar el nici măcar nu știe…”

Cuvintele secretarei au răsunat obsedant în urechile lui.

Folosește-ți gura pentru a-i spune… Spune-i…

Wei Qian și-a dat seama că el tăcuse o vreme, presupunând că pisica beată adormise deja.

Cravata lui era pe jumătate desfăcută, câteva degete încă încurcate în ea. S-a mișcat ușor, ca și cum ar fi vrut să arunce o privire înapoi la Wei Zhi Yuan, când, deodată, a fost împins cu forța câțiva pași înapoi, apăsat de perete.

„Frate…”

Persoana l-a imobilizat puternic, lansând un alt apel murmurat. Înainte ca Wei Qian să înțeleagă ce se întâmpla, gulerul liber, încurcat în cravata lui care atârna lejer, a fost tras cu violență și un sărut arzător i-a pecetluit întrebările încă nespuse.

O intensitate disperată, asemănătoare cu a da totul și a risca totul, a măturat fiecare colț într-o clipă.

Mintea lui Wei Qian s-a golit.

Abia atunci a simțit mirosul puternic de alcool care emana de la cealaltă persoană, intens dincolo de cuvinte.

Chiar atunci, ușa biroului lui Wei Qian s-a deschis, sunetul făcându-l în sfârșit să-și revină în simțiri. L-a îndepărtat pe Wei Zhi Yuan.

În picioare, în pragul ușii, se afla Bătrânul Urs uimit.

Wei Zhi Yuan s-a clătinat înapoi, lovindu-se cu partea inferioară a spatelui de marginea biroului lui Wei Qian. Documentele de pe birou s-au clătinat și au căzut în timp ce el s-a prăbușit ca un sac de noroi. A simțit un pumn în bărbie, buzele ciocnindu-se de dinți, rupându-i pielea, un gust de sânge inundându-i simțurile și stelele dansând în fața ochilor.

Bătrânul Urs a reacționat rapid, întorcându-se iute pentru a încuia ușa, apoi s-a repezit să apuce pumnul lui Wei Qian în timp ce acesta amenința să coboare.

„Qian’er!” Bătrânul Urs l-a împins pe Wei Qian cu umărul, îndepărtându-l puțin și murmurându-i la ureche: „Oprește-te! Ajunge!”

Wei Qian și-a simțit tâmplele pulsând neîncetat, aproape leșinând în timp ce se îndrepta. Fața lui a devenit palidă de moarte, durerea ascuțită din piept cauzată de acțiunile lui Wei Zhi Yuan străpungându-l profund.

Bătrânul Urs l-a împins cu forța pe un scaun, încrețindu-și fruntea în timp ce se uita la Wei Zhi Yuan, apoi s-a aplecat să verifice: „Nu te-ai lovit la ceafă, nu-i așa? Mai poți să te ridici în picioare?”

Wei Zhi Yuan i-a respins mâna când Bătrânul Urs s-a întins să-l ajute să se ridice, clătinându-se nesigur în timp ce se ridica în picioare. Alcoolul îi dispăruse din organism, dar nu voia să gândească sau să spună nimic, stând în tăcere pe margine.

Lui Wei Qian i-a luat ceva timp să-și tragă sufletul, nevrând să-i explice Bătrânului Urs ce tocmai se întâmplase – el însuși era neclar în această privință. Așa că s-a prefăcut că este liniștit și a întrebat: „De ce ai nevoie de la mine?”.

Bătrânul Urs a examinat haosul de pe podea, oftând ușor în timp ce se apleca să adune documentele împrăștiate. După un moment de tăcere, a vorbit încet: „Qian’er, mă gândesc să plec.”

Sprâncenele lui Wei Qian s-au încruntat: „Ce?”

„Mă gândesc să o iau pe Chen Lu și să plec”, a spus Bătrânul Urs cu voce joasă, „Am terminat. Îmi voi transfera acțiunile, iar dacă ești dispus să preiei tu, poți să o faci. Dacă nu, le voi transfera unei terțe părți.”

Wei Qian a respirat adânc: „Te-ai hotărât?”

Bătrânul Urs a dat din cap.

Wei Qian a rămas tăcut multă vreme, închizând în cele din urmă ochii și masându-și ușor tâmplele. „În regulă, voi prelua eu.”

Bătrânul Urs a dat din cap ca răspuns, fără a intenționa să mai zăbovească. În timp ce se întorcea să plece, i-a aruncat o privire adâncă lui Wei Zhi Yuan care stătea în umbră, oftând aproape imperceptibil: „Voi aranja un șofer pentru voi.”

Și totuși, noaptea părea să rezerve mai mult decât aceste drame.

După ce Wei Zhi Yuan a plecat, Xiao Bao s-a întors acasă pentru scurt timp pentru a se asigura că bunica Song avea mâncare și medicamente înainte de a se întoarce în grabă la școală pentru studiul individual de seară.

Bunica Song a însoțit-o până la ușă ca de obicei, sfătuind-o să fie atentă pe drum. Chiar în acel moment, bunica Song a simțit o căldură care se răspândea sub ea, inițial neștiind ce se întâmpla.

Xiao Bao a observat fără să vrea: „Oh, bunico, de ce sunt pantalonii tăi uzi?”

Bunica Song s-a simțit ca și cum ar fi fost lovită de fulger, coborând capul în șoc și jenă, când și-a dat seama că își pierduse controlul vezicii urinare.

Xiao Bao a înțeles imediat situația, aruncându-și în grabă ghiozdanul de școală la o parte și suflecându-și mânecile pentru a o ajuta: „Lasă-mă să te ajut să-ți schimbi pantalonii…”

Bunica Song a făcut un pas înapoi, agitată.

„Nu te mișca, bunico, te ajut eu să te schimbi.”

„Nu e nevoie!” Bunica Song, cu vorbirea îngreunată, aproape că a țipat ca să o oprească.

Xiao Bao nu o mai auzise niciodată emițând un ton atât de disperat, înghețând momentan pe loc.

Tremurând, bunica Song a spus: „Tu… tu du-te… du-te la școală, du-te, du-te și fă-ți treaba.”

Xiao Bao: „Bunica…”

Bunica Song s-a sprijinit de perete, fluturându-și bastonul spre Xiao Bao. „Du-te! Grăbește-te!”

Xiao Bao a ezitat: „Poți să te descurci singură?”

Bunica Song a răcnit la ea: „Du-te!”

Xiao Bao a cedat: „Bine, bine, bine, voi pleca imediat. Tu… ia-o ușor. O să-ți spăl pantalonii când mă întorc diseară… Ah, nu te grăbi, mă duc imediat, imediat.”

Cu o împingere aspră, bunica Song a alungat-o pe Xiao Bao, simțind că i s-a smuls coloana vertebrală. I-a luat mai bine de jumătate de oră să se schimbe cu greu de pantalonii îmbibați, lăsând-o udă de sudoare.

A vrut să plângă din toată inima în mijlocul duhorii, dar lacrimile i se uscaseră de mult. Nu a putut să scoată nici măcar o singură lacrimă.

Cu zece ani în urmă, își părăsise orașul natal cu nimic altceva decât niște deșeuri, venind în acest oraș. Pe atunci, era atât de săracă, dar atât de demnă.

Nu și-a imaginat niciodată că va ajunge așa într-o zi. Bunica Song aproape că se simțea de parcă nici măcar nu mai era o persoană.

Chiar în acel moment, s-a auzit o bătaie în ușă.

Bunica Song nu a reacționat pentru o vreme, până când vocea mamei lui Ma Zi s-a auzit de afară: „Soră mai mare, dormi?”

Bunica Song s-a târât până acolo și i-a deschis ușa.

Mama lui Ma Zi stătea într-un scaun cu rotile compact, cu un braț ținând o cârjă, părând a radia. În afară de o hartă și o sticlă de apă minerală, nu avea nimic la ea.

„Soră mai mare”, a spus mama lui Ma Zi, „Din moment ce toți sunt plecați, eu plec. Dacă nu plec acum, va trebui să aștept până la anul, când va fi mai cald.”

Când se încălzește, nu este atât de ușor pentru vagabonzi să moară.

„Trebuie să-mi iau rămas bun de la tine”, a spus ea, apoi s-a chinuit să manevreze scaunul cu rotile spre lift.

Chiar atunci, bunica Song a strigat-o brusc: „Dragă mătușă!”

Mama lui Ma Zi s-a întors să se uite la ea.

Buzele bunicii Song au tremurat pentru o vreme înainte de a vorbi din nou: „Eu… voi merge cu tine, te voi însoți.”

Mama lui Ma Zi părea să fi anticipat acest lucru, răspunzând calm: „Atunci vino cu mine.”

Și astfel, aceste două femei, într-o noapte răcoroasă în care zăpada era pe cale să cadă, au mers mână în mână, departe de ochii tuturor celorlalți, pentru a nu mai fi văzute niciodată.

Bunica Song a plecat din mijlocul toamnei, îndreptându-se spre începutul primăverii, purtând cu ea ultimele fărâme de demnitate și grație.

„Măcar știu două cuvinte”, au vorbit pe drum mama lui Ma Zi și bunica Song. „Am scris o scrisoare de adio și am lăsat un bilet.”

Bunica Song a întrebat: „Ce scria în bilet?”

Spunea: „Nu am murit, doar am plecat.”

Nu era un rămas bun definitiv, ci doar o despărțire în viață.

Durerea și bucuria, nici aduse în lume, nici luate din ea.

Doar amurgul rămâne splendid și suprem. – Hai Zi.

*****